В воображении тут же нарисовалась дивная картина моего беспрепятственного возвращения в родной мир через удивительной красоты портал, который светится всеми цветами радуги… И почему-то меня туда галантно провожает парень из снов, любезно поддерживая за локоток… Тьфу ты, пакость! И сюда умудрился просочиться. Ну и мужики пошли. Хуже репья пристают, честное слово! А в руках у меня лежит, прямо как наяву вижу, хрустальный ларец, доверху наполненный драгоценными камнями размером с голубиное яйцо… Красотища! А что, может, меня еще и наградят за спасение единственной наследницы какого-нибудь шаха.
"Л-л-леди! - с настойчивостью будильника вклинился в фантазию Кумивар. Какую мечту испортил, изверг. Ну а кто он еще после этого? - Если мы тут останемся, то наградят тебя посмертно. Это же надо нафантазировать такое на ровном месте. Тебе надо в сказительницы записаться. А вместо яблони предлагаю найти саксаул. Кстати, где-то поблизости торчала пара кустиков. Вырвем его с корнями, раз уж так хочется, и поехали уже отсюда".
"И чем это поможет саксаулу?" - опешила я от хода мыслей меча, представляя, как стану вытягивать колючее растение из песка без использования перчаток. Прямо как мышь, которая плакала, кололась, но ела кактус.
"Саксаулу - ничем. А ты успокоишься и с чувством выполненного долга тронешься в путь. Если так хочется сделать доброе дело, то пожалуйста - презентуй колючку первому встречному верблюду. Ему будет приятно. Эта братия очень уважает колючки".
Я прекрасно понимала, что моя нерешительность может дать местной живности прекрасный повод напасть на нас и проверить на зуб, такая уж мы трудная добыча или ничего, сойдет с приправой из одежды и пыли. Но с другой стороны, очень хотелось узнать, что именно случилось с той женщиной и ее мулом.
"Я не понял, - снова прорезался Кумивар, - в этой конкретной ситуации кого тебе больше жалко: одинокую путницу, попавшую в беду, или ее мула?"
Пока я думала, что же ответить нахалу, в наш диалог вклинился Разящий:
"Брат, оставь леди в покое. У нее очень развито чувство ответственности и сострадания к ближнему своему. Впрочем, тебе этого не понять".
"Зато я четко понимаю, что мы тут ляжем костьми из-за дурацких сантиментов расчувствовавшейся особы человеческого происхождения".
"Кумивар, ты расист, - как можно спокойней сообщила я, хотя руки ох как чесались выбросить надоедливую парочку куда-нибудь подальше и дать вслед хорошего пинка. - Я вовсе не собираюсь торчать здесь всю ночь напролет и в телохранители забавным дамочкам тоже не нанималась. Просто знаю, что буду чувствовать себя виноватой, если с ней что-то случится. Поэтому я всего лишь хочу убедиться, что с женщиной все в порядке".
"Хорошо, - преисполнился снисходительности Кумивар. - Мы просто смотрим на леди, убеждаемся, что она жива и относительно здорова, после чего разворачиваемся и мчимся во весь опор за караваном. Но больше не отвлекаемся от поставленной задачи, даже если на пути встретится маленькая девочка с большими голубыми глазами и на руках у нее будет самый трогательный и пушистый котенок в мире".
"Ладно. Договорились. - Для убедительности я даже кивнула, хотя вовсе не была уверена, что меч увидит жест. - А почему относительно здорова?"
"Потому что не существует абсолютно здоровых людей. Есть те, кого плохо обследовали маги".
В ответ я хмыкнула и тронула кота коленями. Никогда не подозревала, что споры внутри собственного организма бывают настолько утомительны. А ведь у меня только два меча, которые со мной пререкаются. Мужик из снов не в счет, он только снится. Представляю, как устают те, у кого внутренних личностей штук пять. Несчастные наверняка так мучаются…
Нюх у тигра превосходный. Правда, незнакомку Тиграш не нашел, зато вскоре обнаружился белый верблюд с подозрительно знакомыми сумками из ткани, похожей на ковер. Вот это удача! Теперь тот факт, что я умудрилась заблудиться в пустыне, гоняясь за собакой, которую имела неосторожность накормить мясом, не выглядел таким уж идиотизмом. Не то чтобы я всерьез рассчитывала на праздничное шествие в честь моего триумфального возвращения, но "я нашла верблюдицу" звучит лучше, чем "у меня собака стащила сумку". Так что я немного воспрянула духом и подъехала к верблюдице ближе. Скотина была привязана к остаткам коновязи возле одного из полуразрушенных домов, которых вокруг было предостаточно. Кто ее привел и почему оставил в одиночестве, не вызвало во мне жгучего любопытства. В конце концов, она могла просто зацепиться за что-то, а с расстояния кажется, будто привязана.
"Ага. Как же. Зацепилась… - не удержался от сарказма Кумивар. - И узел сама завязала для маскировки".
"Кумивар, прекрати критиковать каждую мысль Вероники, - вступился Джастудай. - Не волнуйтесь, леди. Кто бы ни похитил вашу собственность, пара острых клинков послужит весомым аргументом в споре об имущественном праве".
"Точно, еще как послужит, - проявил редкую солидарность Кумивар, но тут же все испортил зловредным смешком: - Если, конечно, количество похитителей будет меньше трех и то при условии нашего потрясающего везения".
Я не удостоила спорщиков ответом. В этом мире нормальная девушка даже подумать не может без опаски, что ее мысли станут достоянием общественности.
"Тоже мне достояние", - тут же усомнился Кумивар.
Подъехав к верблюдице ближе, я намеревалась спокойно отвязать (или отцепить) повод от коновязи и продолжить путь с животным в поводу, но меланхоличная с виду скотина шарахнулась от тигра, как от прокаженного, чем нарушила простой план. Ладно, я не гордая, могу и спешиться. Но и на меня без верхового животного верблюдица среагировала неадекватно - смачно плюнула мне под ноги. Правда, целилась она в меня, но как раз в этот момент я умудрилась запнуться о коварно притаившийся под песком булыжник (я его не заметила и чуть не пропахала носом). Противный смешок Кумивара вогнал меня в состояние бешенства. Верблюдица тут же получила хук с правой прямо в самодовольную морду. Зажатый в руке меч дивно заменил собой кастет. Кумивар довольно крякнул. Я было возгордилась, но Разящий быстро спустил меня с небес на грешную землю:
"Вероника! Ты позоришь нас как учителей! Мало того что бьешь несчастное животное, так даже технику не соблюдаешь. Это не удар, а взмах крылом смертельно больной утки!"
Я плохо представляла, как именно машет крыльями больная утка. Даже здоровую-то видела пару раз в деревне, когда приезжала в гости к бабушке. Но тогда птица не махала крыльями, а смешно шлепала лапами по пыльному проселку. Еще она купалась в местном пруду, который водоемом назвать можно было с натяжкой при очень развитом воображении: так, грязная лужа, пересыхающая задолго до зимы. Пока я размышляла над этим, чуть не получила очередной плевок от разобидевшегося животного. И получила бы, если бы не произошло нечто странное. Мое тело резко взметнулось вверх самым неожиданным образом. Самостоятельно мне никогда не удалось бы эдак извернуться в прыжке, чтобы серия плевков, произведенная огорченной побоями верблюдицей, не достигла своей цели. Зато в полном объеме досталась тигру.
Приземление выдалось жестким: пятой точкой о булыжники. Небольшой слой песка поверх не особенно смягчил встречу организма с каменной кладкой. Я не стала сдерживать нахлынувшие эмоции (держать негатив в себе вообще вредно) и высказала окружающим все, что я думаю об этой пустыне вообще и о верблюдах в частности. Пока я пространно объясняла глубину своего недовольства миром, обозленный незапланированным душем Тиграш издал утробный рык и подмял бьющуюся в истерике белую скотину. Привязь держала крепко, и удрать верблюдице не удалось. Влажно блеснули в темноте клыки…
"Все. Сейчас будет море крови", - констатировал Кумивар.
- Не убивай ее, - попросила я, тяжело поднимаясь на ноги и потирая особо сильно пострадавшие части тела.
В ответ раздалось недовольное рычание. Я понимала глубокое нервное потрясение кота. Несмотря на недостаток освещения, верблюдица целилась очень метко и вовсе не экономила на импровизированных снарядах. Морда тигра выглядела мокрой, шерсть топорщилась, как иголки у ежа, глаза стали совершенно дикими.
- Если прикончишь верблюдицу, сумки придется тащить тебе.
Угроза подействовала. Сумки были внушительными. Не знаю, что именно туда напихали вампиры, может, там вообще камни, но перспектива тащить лишний вес весь остаток пути не привела в восторг хищного кота. Впрочем, отпускать верблюдицу тигр тоже не торопился: крепко сграбастав за шею, не душил, но и не давал подняться на ноги. Окончательно деморализованное животное испуганно ревело и бешено вращало глазами, но поделать ничего не могло. Оставалось учиться смирению.
Мне даже стало жаль несчастную скотину, хотя по большому счету верблюдица сама виновата. Нечего плеваться в людей, даже если они твои знакомые. Во-первых, это некультурно, а во-вторых, неизвестно, в кого можно угодить, если народ попадется с хорошей реакцией и увернется.
- Тиграш, оставь ты эту бедолагу, ехать пора.
Недовольное и раскатистое "р-р-р" в ответ сообщило, что тигр вовсе не собирается отпускать горбатую, видимо, надеясь исправить ее вернее всякой могилы. Я попыталась оттащить кота силой, разумеется, без всякой надежды на благополучный исход. Сдвинуть с места огромного кота можно только хорошим тягачом, а разомкнуть челюсти - разве что домкратом. Тигр зарычал и плотнее сжал клыки. Верблюдица захрипела, изо рта пошла пена. Животина закатила глаза и обмякла в спасительном обмороке.
"Поздравляю! - не смог смолчать Кумивар. - Тебя не слушается собственный тигр. Смотри, как распоясался! Просто дикий зверь пустоши. Может, ну его, этого верблюда? Пусть тигр его сожрет. А то голодный хищник не лучшая компания, он ведь и съесть тебя может".
Кто бы знал, как меня достала это железяка! Я злобно лягнула ближайшую кучу песка. Многочисленные песчинки взметнулись и осели на пушистой шкуре тигра. Кот фыркнул, звонко чихнул, но добычу не выпустил. Я сплюнула в сердцах, но угодила на собственный сапог и окончательно озверела.
- Ты!!! - Указующий перст ткнулся во влажный нос хищника. - Можешь оставаться здесь и издеваться над всей живностью, какую найдешь, только без меня.
Вот так. Гордо развернулась и ушла в темноту, по дороге пиная все, что только можно поддеть ногой.
"Позволь спросить", - осторожно начал Разящий.
"Нет!" - мысленно рявкнула я.
Голос умолк, но прорезался Кумивар:
"А вот я не столь деликатен, как мой брат. Куда собралась, горе-воительница? Пешком нам не догнать караван. Сгинем в песках без следа и славы".
"Если кое-кто не заткнется, сгинет прямо сейчас".
Воцарилась благословенная тишина, изредка прерываемая моим раздраженным сопением. Но, к сожалению, насладиться безмолвием так и не удалось. Откуда-то сбоку из развалин послышались возбужденные голоса. "Неужели кто-то остался дожидаться меня? - умилилась я. - Или это уже совсем другой караван?"
"Скорее всего другой, - не упустил своего шанса Кумивар. - Не думаешь же ты, что почтенному Джумхаду есть дело до пропавшей в пустыне танцовщицы?"
Я обиженно хмыкнула. На Джумхада действительно рассчитывать не приходилось, тем более что деньги вампиры заплатили вперед и теперь караванщику глубоко фиолетово, насколько я цела и доберусь ли вообще. Как говорится, баба с возу…
Полуразрушенный дом, из которого доносились голоса, стоял практически в десяти шагах. Но какие трудные это были шаги! Все пространство вокруг жалкого подобия дороги, по которой я прогуливалась с риском для конечностей, было усыпано обломками камней, на вид очень даже острых. Они смотрелись опасными даже в темноте. Но когда меня останавливали такие мелочи?
Я поднялась на цыпочки, так как шуметь вовсе не входило в мои планы. Во-первых, мало ли кто там ругается. Во-вторых, народ может не обрадоваться нечаянному свидетелю перепалки, а неприятностей у меня и так выше крыши. В-третьих, интересно же, о чем так спорят. Вдруг обо мне? Вы когда-нибудь пробовали прокрасться на цыпочках по камням, стараясь не производить лишнего шума или хотя бы не ругаться вслух? Нет? Очень рекомендую. Я почувствовала себя бездарным учеником йогической школы, которого отправили прогуляться по гвоздям, но забыли проинструктировать. А что напрягаться? Школяр все равно занятия посещал через пень-колоду. И все-таки, как ни труден был мой путь, диалог, донесшийся со стороны развалин, заставил меня подпрыгнуть, словно кошку, которая вместо мягкой травы неожиданно наступила на дремавшего ежа.
- Джуллинар-р-р… - Полувздох-полушепот-полусвист. - Сколько ты еще намер-р-рена таскаться за этой девкой с тигр-р-ром? Р-р-раз-з-зве наши р-р-родители не учили тебя не игр-р-рать с-с-с едой?
Это они обо мне?!
"Разумеется, дорогая, - поспешил утешить Кумивар. - Или ты знаешь других девиц, гуляющих по пустыне?"
Нечего сказать, умеет он поднять настроение.
- Имей терпение, Хаят, - мягко рассмеялся женский голос. - У нас много другой еды, и она может быстро испортиться, если ее не съесть. К тому же у девчонки есть тигр. У него острые зубы и опасные когти. Мне бы очень не хотелось познакомиться с ними поближе.
- З-з-значит, ты собр-р-ралась водить девчонку вечность? Она исхудает, а плоть ее станет жесткой, как подошва.
Они что, действительно собрались меня съесть? Ну ничего себе нравы у них в пустоши! Внезапное осознание шокирующих намерений бессовестно съесть меня любимую заставило буквально озвереть. Разумеется, шерстью я не покрылась, но рык вышел не хуже тигриного. Тиграш мною гордился бы.
- Ой! Что это? - испуганно пискнула та, кого называли Джуллинар. - Нас подслушивают. Какая наглость!
Лично я не находила ничего наглого в том, чтобы узнать коварные планы неизвестных на мой счет. Почему я решила, что есть собрались именно меня, а не кого-то еще? Так в пустыне не тьма-тьмущая дам с верховыми тиграми в любимцах.
- Брось, Джуллинар-р-р. Ты с-с-с-тала с-с-слишком нервной, уже боишься с-с-собс-ственной тени. Это воет ветер пус-с-стоши, а в его голосе иногда с-с-слышатся с-с-странные вещи. Н-н-некоторые с-с-считают, что в нем можно услышать плач ж-ж-женщины.
Я ошпаренной кошкой метнулась к дому, где велась практически светская беседа. Не хватало еще, чтобы перепуганная моими воплями тетка пошла проверить, кто там шумит, и наткнулась на меня. Разумеется, элегантность и грация хищника никогда не были моей сильной стороной и наличие парных клинков только усугубляло мою неуклюжесть. Пытаться преодолеть полосу препятствий в темноте, практически не зная особенностей местного ландшафта, мог лишь законченный оптимист. В итоге я споткнулась о первый же выступ и полетела вперед, как выпущенный из пращи камень, с той лишь разницей, что камни обычно проделывают трюк молча, а вот я не удержалась и орала так, что глухой услышит и удивится невероятной силе моих легких и голосовых связок. А вот насчет широты диапазона не уверена. Я не знаток.
Личности, которые вели милую беседу в полуразвалившемся доме, не могли не заинтересоваться экзотическим пением, отдаленно напоминавшим сочетание звуков сирены "скорой помощи" и автосигнализации. Но выйти из помещения, дабы узреть непосредственный источник воплей, беседующие не успели. Я жестоко впечаталась в каменную стену, издала сдавленный писк, оплакивая ушиб всего организма, и мысленно представила себя на больничной койке, всю в гипсе и на растяжках. Надо мной склоняются участливые лица врачей в белых халатах, они ласково улыбаются, но по затаенной грусти в глазах читаю: "Эх, жалко девку! И не пожила-то еще!.." Трагизм ситуации впечатлял. По пыльной щеке одиноко скользнула слеза неизмеримой скорби, оставив мокрую полоску.
"Тяжело, наверное, с такой фантазией жить…" - непрошеным гостем ворвался Кумивар в мой приступ жалости к своей побитой персоне.
Я издала стон раненого слона и попыталась отделить многострадальный организм от каменной кладки. Но выходило нечто вроде судорожного царапания с качественной поломкой всех ногтей и противным скрежетом рукоятей по камню. Жалость-то какая! Не то чтобы я всерьез рассчитывала сохранить приличный маникюр в антисанитарных условиях, но почему-то ногтей было жаль.
"Ты отбила ребра и много чего из жизненно необходимого, а жалеешь о потерянных ногтях? О, женщины! Никогда вас не понимал", - подал голос Разящий.
Ну надо же! И этот лезет со своей критикой. Ему-то легко, он железный! Я горестно всхлипнула и, собрав остаток сил, мстительно пнула каменную кладку. О чудо! Стена подалась вперед… Странно. А я уже с ней сроднилась. Прямо жаль расставаться. Остатки крепкой на вид стены, которые до моего прибытия в пустошь худо-бедно просуществовали не один десяток лет, а быть может, и несколько столетий, рухнули с гулким стуком камнепада. Перед опешившим собранием я предстала в пыли, осколках и со зверским выражением лица. Хм… Собрание, мило обсуждавшее меня в качестве меню к своему обеду, ужину или, судя по времени суток, раннему завтраку, подобралось колоритное.
Внутри бывший дом представлял собой обычный четырехстенок, моими героическими усилиями упрощенный до трехстенка. Раньше, вероятно, в центре располагался очаг, заботливо обложенный крупными камнями, и дым от него уходил в круглую дыру в кровле. Теперь полуобрушенная кровля зияла несанкционированными прорехами, а камни едва проглядывали сквозь слой мелкого песка. Очагом явно не пользовались уже давно. Перед бывшим обиталищем огня стоял напротив меня и надсадно кашлял, как чахоточный в последней стадии, знакомый мул, старательно пуча глаза и пытаясь побороть несвоевременный приступ. Получалось плохо: кашель не прекращался, а глаза грозили выскочить из орбит прямо несчастному под ноги. "Это ж надо было так издеваться над бессловесной тварью", - огорчилась я.
По правую сторону от страдающего мула по-стариковски ссутулилось странное существо с синевато-серой склизкой кожей. Лысый череп словно состоял из одних неровностей и углов, от этого смотреть на него было противно. Непропорционально длинные передние конечности отдаленно напоминали лапы шимпанзе после депиляции, только заканчивались длинными черными когтями, один вид которых рождал нервную дрожь нехорошего предчувствия где-то в районе позвоночника.
"Это еще кто?"
"Ну гуль. Тебе от этого знания легче?" - тут же откликнулся Кумивар.
Легче действительно не стало. Монстра как ни назови, он монстром и останется. Возле синевато-серого урода элегантно восседала рыжегривая бестия непонятного происхождения. Кошачья голова на собачьем теле смотрелась несколько неожиданно. Янтарные глаза с вертикальными зрачками рассматривали меня с неподдельным интересом. Интуиция подсказывала, что существо заинтересовал вовсе не мой богатый духовный мир. Где-то я уже видела эту тварь. Интересно, где?
"Конечно, видела. Она не далее как вчера маячила на одной из дюн. Кстати, этот вид нежити тоже относится к гулям. Раньше считалось, что эти два вида не разыскивают пищу на пару, а при случае могут и закусить друг другом".
"Очень познавательно. Хотя, пожалуй, от диссертации воздержусь".
Тем временем будущий объект научного исследования на тему "Разновидности нежити колдовской пустоши и особенности питания гулей" тряхнул рыжей гривой, медленно облизнул губы и вкрадчиво промурлыкал:
- О-о-о! Еда! Не успели подумать, как она появилась.