Синевато-серая образина шумно втянула воздух широкими ноздрями и, предвкушая ужин, радостно осклабилась, явив внушительный набор зубов модели "Мечта аллигатора". А вот я их энтузиазма не разделяла. Оставаться на трапезу в качестве главного блюда вовсе не входило в мои планы. Поесть я и сама люблю, но чтобы кушали меня… А вот шиш им! И если можно, без масла. Я сделала смелую попытку донести до нежити мысль о моей полной несъедобности. Типа от меня у них непременно будет изжога, колит, камни в почках и они загнутся от язвы желудка в жутких корчах. Для большей наглядности даже попыталась изобразить боевую стойку или хотя бы раскорячиться, чтобы есть меня было не так удобно, и выставила вперед мечи. Оба клинка, чувствуя важность момента, решили не сбивать героический настрой и воздержались от комментариев. Это они правильно. А то сожрут и костей не оставят, а мечи когда еще найдут в груде камней.
- Что она делает, Джуллинар-р-р? - удивился лысый.
"Это его называли Хаятом", - догадалась я.
- Это она пытается изобразить из себя воительницу, - хмыкнула рыжая. - Видно, я ее перехвалила при встрече.
Я нахмурилась. Вот уж не помню, чтобы болтала с полукошкой-полусобакой. Такое редко забывается.
"Темная ты, Вероника! Непросвещенная, - упрекнул Кумивар. - Гули часто превращаются в женщин и заманивают одиноких путников в руины, чтобы съесть. Стыдно не знать элементарных вещей".
Меня поразила внезапная догадка. Стало действительно стыдно. Но не от того, что я понятия не имела, кто такие гули и как заманивают своих жертв, просто в кои-то веки решила помочь заблудившейся незнакомке и мне это вышло боком. Рыжая тварь поднялась на лапы и с чувством потянулась, разминая мышцы. С тоской глядя на сильные конечности, я пришла к выводу, что бежать нет никакого смысла. Догонят.
- Воительницу? - искренне удивился Хаят. - То-то я смотрю, тычет в нашу сторону своими нелепыми зубочистками.
"Не понял. Это кого он назвал зубочисткой?" - обалдело спросил Кумивар.
"Тебя, разумеется", - мстительно откликнулась я.
"Конечно, тебя", - поддержал Разящий.
Кумивар побагровел от гнева, причем в буквальном смысле этого слова: голубоватая сталь приобрела дивный цвет красного вина. Кстати, о вине. Если выберусь из передряги живой, точно напьюсь.
"Все. Сейчас буду лютовать", - многообещающе возвестил он, но его проигнорировали: я - потому, что слишком была занята медленно надвигающимися гулями, а гули просто не слышали его угроз.
Тварь оскалилась. Я нервно икнула и приготовилась к худшему. Хотела закрыть глаза, чтобы отрешиться от кошмарной реальности, но в итоге вытаращилась еще больше. Хорошо хоть на улице ночь, не так будут видны кровавые подробности. А гули не спешили. Видимо, растягивали удовольствие. С ближнего расстояния стали заметны ущербные ноги рыжегривой Джуллинар: они оказались гораздо короче и выглядели какими-то недоделанными. С такими задними ногами длинную дистанцию ей не выдержать. Лысый Хаят двигался, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, и заметно косолапил. В душе зародилась робкая надежда на побег. Если рвануть внезапно, вряд ли догонят. Я напряглась (хотя куда уж больше, и так того гляди лопнет что-нибудь от чрезмерных усилий) и осторожно, чтобы не заметили, покосилась на рухнувшую стену, прикидывая неожиданный рывок. Не повезло. Заметили. Глазастые попались.
- Она хочет с-с-сбежать, - капая на пол слюной, прошипел Хаят и стал мне еще более противен.
Да что греха таить, я его уже ненавидела. Ощущение такое, словно я воспылала антипатией к синевато-серому уроду гораздо раньше, чем узнала о его существовании.
- От нас не сбежит! - Рыжая совершила прыжок.
Я взвизгнула, аж у самой уши заложило, неуклюже плюхнулась на пол, зажмурившись и сильно надеясь не напороться на мечи, и охнула: недавно отбитые ребра отозвались на жестокое обращение резкой болью. Корректировать прыжок было поздно. Тело монстра пролетело над перепуганным организмом так близко, что мне показалось, когти вот-вот вонзятся в беззащитную спину. Я испуганно сжалась в комок, тщетно стараясь слиться с ландшафтом. Клинки ругались как ненормальные, но никакие слова не могли поднять ошеломленное тело с песчаного пола. М-да, умереть, гордо плюнув в перекошенные морды недругов, не получалось. Прямо никакого героизма. Странно, но в кино обычно все по-другому. Правда, главного героя сначала сильно лупят, потом он избивает всех своих врагов вне зависимости от весовой категории, а мимоходом успевает спасти мир. Ну почему у меня все не так?!
Вдруг послышался дробный топот чьих-то ног, а далее звуки смешались в одно: удивленный возглас… чье-то грозное рычание… и пронзительный визг, по децибелам переплюнувший мой собственный. Страх отпустил перед острым приступом любопытства, но поднять голову, дабы разобраться в ситуации, не удалось. На нее кто-то наступил. Причем не один раз. Я впечаталась в песок, надеясь, что нос не сильно пострадал. Хотела крикнуть, что только законченные козлы наступают на чужие головы, но идея оказалась плохая: топтаться по голове не перестали, а в рот набилась пыль. Пока я отплевывалась, по мне промчались чьи-то ноги (не менее дюжины, просто непередаваемые ощущения) и буквально вбили меня в песок. Многострадальный организм обнаружил под слоем песчаного налета каменную кладку и застыл, распластанный по своему открытию. Еще подо мной обнаружилось массивное кольцо, вероятно, от погреба, которое пребольно врезалось в живот.
"Будешь лежать здесь и жалеть себя или воспользуешься моментом и покинешь место боя?" - полюбопытствовал Разящий.
"Что я слышу?!! Мой брат советует БЕЖАТЬ?!!"
"К чему ненужное геройство? Не видишь, наша воительница совсем выбилась из сил, а нам еще предстоит караван догонять. К тому же своевременное отступление - это не бегство, а стратегический маневр. Этим отличается разумная тактика от дурацкого позерства".
Кумивар задумался. Я попробовала подняться, и на меня налетел рычащее-визжащий смерч. М-да… Не повезло так не повезло. Надо было прикинуться частью пола. Глупо засветилась. Меня нагло пихали, бесцеремонно толкали в разные стороны, в итоге я окончательно потеряла ориентацию в пространстве. Но когда в мой локоть впились чьи-то острые зубы… Кумивар прервал осуждающее молчание и взревел раненым зверем. Прежде чем я успела возмутиться, сознание накрыл багровый туман, сквозь который пробивались чьи-то вопли и рычание…
Когда сознание вернулось, я села и огляделась. Грандиозность погрома впечатляла. Вторая стена четырехстенка была благополучно обрушена, камни из кладки валялись везде, словно их использовали как метательные снаряды. По удаляющемуся дробному топоту ног нетрудно догадаться - противник бежал, оставив поле боя и возможную добычу на милость победителя. На меня с выражением неимоверного ужаса на морде взирал трясущийся и нервно икающий мул. Заметив мой пристальный взгляд, он издал душераздирающий стон и грохнулся в обморок. И с такой тонкой нервной системой животное протянуло в пустоши более пяти минут? Однако.
Метрах в двух от меня белым ковром распласталась полностью смирившаяся со своей участью и окончательно деморализованная верблюдица. Сидя прямо на ней, Тиграш слизывал с лап капли вражеской крови. Он вернулся! Не бросил меня одну! Я умилилась и чуть не разрыдалась от счастья.
"Предлагаю глотать слезы умиления по дороге". - Едкий комментарий Кумивара задушил в зародыше порыв броситься к коту с поцелуями.
В глубине души, где-то очень глубоко, я была с ним согласна. Но не признаваться же в этом железному наглецу? Поэтому надулась из принципа. Меч скептически хмыкнул и затих.
"Просто малые дети, - вздохнул Разящий. - Дуетесь друг на друга из-за пустяков. Вы еще поплюйтесь или на щелбаны поиграйте вместо того, чтобы делом заняться".
"Делом? Интересно узнать, каким?"
"Разумеется, общим. Нужно найти караван и убраться наконец отсюда, пока на нас не набрел очередной монстр".
"И у тебя есть предложения, как это сделать? - спросил Кумивар. - Или ты решил в очередной раз озвучить то, что все и так знают? Например, "надо довериться тигру"".
"Нет. Я хочу предложить нашей воительнице связаться с Бродягой и по этой связи найти наших дам".
"Идея хорошая, - неожиданно поддержал брата Кумивар. - Наш пушистый друг полон достоинств по самые полосатые уши, но даже с его нюхом найти след каравана в развалинах проблематично".
"Ах, тебе тигр мой не угодил!" - возмутилась я.
"Боюсь, ты не совсем правильно меня поняла. Твой кот великолепен и лично мне очень симпатичен, но обыскивать руины придется слишком долго. Не проще ли попробовать связаться с левбаем?"
"О! Конечно-конечно. Ты случайно не помнишь номер его мобильного? А то я ежедневник посеяла".
"А что такое "мобильный"?"
Я задумалась. Как объяснить клинку, пусть и говорящему, что такое телефон?
"Ну… Это такое механическое устройство, по которому можно разговаривать на расстоянии. Если у оппонента есть такое же устройство, конечно".
"Понятно. Это как хрустальный шар".
Я испытала разочарование. И все-то у них есть. Может, и ковер-самолет тоже имеется?
"Откуда ты знаешь? Это же секретная эльфийская разработка".
Умереть не встать. Надо же. Секретная. А судя по нашим сказкам, на таких разработках каждый второй летает.
"Не отвлекайся, братец! - вклинился Кумивар, навязчивый, как не насытившийся комар. - Ты, кажется, хотел объяснить способ связи".
"А-а-а! Ну да. Хотел… Если не ошибаюсь, у всадников с их животными существует определенная связь. Как я слышал, они могут чувствовать друг друга на расстоянии".
"И читать мысли друг друга?" - ахнула я.
"Не знаю".
Я приуныла. Хотя я понятия не имела, как связь с тигром может мне помочь, но чтение мыслей показалось мне классной идеей.
"Всадник на быке упомянул о двух серебряных нитях. Если я не ошибаюсь, первая ведет к твоему коту, а вторая может вести только к левбаю".
"Почему именно к нему?"
"Потому что оба зверя необычны и при их создании была задействована магия".
Хм… Ну не знаю. По мне, так слишком много "если" в словах клинка.
"Вероника, до чего же ты спорить горазда! Просто ужас. Ты можешь просто попробовать сделать то, что сказали? Или хотя бы выслушать молча и до конца?"
Пришлось опять обидеться. Надо же, как эти двое спелись. То не разговаривают друг с другом, то не остановить. Легко сказать "попробуй". А как осуществить это на практике? Хотя бы инструкцию какую дали…
"С инструкцией любой сможет", - хихикнул Кумивар.
"Если ты сейчас же не заткнешься, я вообще ничего делать не буду".
"Договорились. Только тогда бодни еще пару стен".
"Зачем?"
"Обрушатся - курган возведем. Надо же тебе где-то упокоиться. Хотя… Гули вернутся и все равно раскопают".
М-да. Похоже, угроза не подействовала. Я посмотрела на кота, пытаясь уловить ту невидимую серебряную нить, которая якобы нас связывает. Тиграш в ответ вперил взгляд янтарных глаз, поблескивающих в неверном свете звезд, проникавшем сквозь остатки крыши. В тишине слышно было, как шумно дышит распластанная полузадушенная верблюдица. Несколько минут мы просто таращились друг на друга. Взгляд кота стал недоуменным. Но отворачиваться он не стал. Я недоумевала не меньше своего пушистого друга. И правда, сколько на него ни медитируй, а тигр оставался тигром. Ничего сверхъестественного в нем нет.
"А ты глаза закрой", - посоветовал Кумивар.
"Так темно будет. Тем более ничего не увижу".
"Только не говори, что темноты боишься… Эх, молодежь… Чему вас только учат? - снисходительно протянул Кумивар. - Связь такого рода нельзя увидеть невооруженным глазом. Ее можно только почувствовать изнутри… Ощутить, так сказать, духовно".
Я уставилась теперь уже на меч. Ничего себе советы нынче раздают стальные изделия. Как он себе это представляет? Мне следует принять позу лотоса и медитировать несколько дней (или сколько там надо, чтобы впасть в нирвану)? В памяти всплыло изображение многорукого синекожего мужчины, сидящего в позе лотоса под деревом. Даже по отрывочным воспоминаниям поняла - сложить так ноги без травм коленных суставов не удастся.
"Смею заметить, - прокашлялся Разящий, - что в данном случае синеть вовсе не обязательно. Выбор позы тоже не принципиален. Главное, чтобы в ней было комфортно. И разумеется, надо постараться не уснуть".
А вот этого-то как раз очень хочется. Я глубоко вздохнула. О каком комфорте может идти речь в месте, куда в любой момент могут нагрянуть гули или любая другая тварь местного розлива? Но спорить не стала, себе дороже. Тут, как говорится, раньше сядешь - раньше выйдешь. Ну или плюнешь на все и поедешь куда глаза глядят, авось попадешь куда надо. В сказках Ивану-дураку этот способ очень даже помогал.
"Так он дурак и методы у него дурацкие", - не унимался Кумивар.
На критику я просто пожала плечами. Села на песок, сложила ноги по-турецки. Мечи пристроила на коленях так, чтобы не упали, но чтобы и не мешались. Ощутила успокаивающую тяжесть оружия. Честно попыталась сосредоточиться. Тут же в голову полезла разнообразная хрень. Перед внутренним взором галопом промчался всадник на быке. Обратно бык бежал вприпрыжку и один, всадник несся следом, размахивая плетью над головой. Затем осторожно прокралась пара гулей в балетных пачках. Они тихо вздохнули и принялись исполнять танец маленьких лебедей, плавно переходящий в канкан. При этом напевали популярную песенку: "Арам-зам-зам, арам-зам-зам, гули-гули-гули-гули, арам-зам-зам".
"Полный бред! - удивленно вздохнул Кумивар. - Дорогая, а ты не пробовала обратиться к хорошему магу? Говорят, они разработали эффективные методы лечения умственных расстройств".
Я обиделась. Хотя скрепя сердце вынуждена была согласиться с клинком по первому пункту: редкостная чепуха.
"Может, стоит сесть поближе к коту? Вдруг это поможет сосредоточиться на нем?"
Хм. Действительно. Вдруг поможет? Я пересела к Тиграшу и положила руку на теплую шерсть. Кот коротко мурлыкнул, ткнулся в руку влажным носом, требуя ласки. Я мягко оттолкнула лобастую голову. Не до нежностей сейчас. Тигр проникся моментом и больше не лез. Молодец. Единственное существо, которое полностью меня понимает.
"Я искренне рад постигшей вас гармонии, но предлагаю все-таки приступить к делу, а не то мхом порастешь раньше, чем найдем левбая с дамами".
"Мхом? - ужаснулась я, живо представляя себя в виде холма, поросшего короткой зеленой растительностью. Та еще живая скульптура получилась. - Как это?"
"А вот так: есть целых несколько видов плотоядных мхов. Стоит зазеваться, прорастут на коже - и привет!"
- Мама! - ошеломленно выдохнула я, едва не сползая по стенке от ужаса.
Но сползти по-любому не удалось бы. Задняя стенка отсутствовала напрочь. В воображении темнота оказалась густо населена растениями, скалящими острые зубы.
"Кумивар! Немедленно прекрати запугивать нашу воительницу. Как тебе не стыдно?"
"Она трусиха, а стыдно должно быть мне?" - огрызнулся тот.
"Ведешь себя несерьезно. Леди, не беспокойтесь, плотоядные мхи живут во влажных лесах и то не во всех. А здесь, как вы успели заметить, пустыня. Ни один мох не может продержаться в такую сушь. Закрывайте глаза смело".
Слова Разящего меня немного успокоили. И пусть Кумивар обзывает трусихой, но сдается мне, осторожность в пустоши - залог успешного выживания. Я закрыла глаза. И тут же во взбудораженном воображении зеленый зубастый мохнатый мох принялся скалить острые зубы и красться ко мне, как кот на мягких лапах. Жуть.
"Нет, нет, нет и нет. Так у нас ничего не получится", - вклинился в кошмар Разящий как раз в тот самый момент, когда я судорожно пыталась выдумать огнемет, но, как ни старалась, получалась гигантская мухобойка.
Я стыдливо потупилась и шмыгнула носом, как нашкодивший дошкольник. А я что, виновата, что ли? Они сами в голову лезут.
"Леди, закройте глаза и постарайтесь сосредоточиться на моем голосе. Хорошо?"
Я послушно кивнула и с готовностью зажмурилась, аж в затылке засвербело от напряга.
"Расслабься. Вовсе не обязательно так напрягаться…"
Попыталась последовать его совету - не вышло. Ладно. Пусть будет как есть.
"Хорошо", - проникновенным голосом молвил Разящий.
"Чего хорошего? - возразила я. - Сижу как дитя малое, которое в прятках водит. Только в прятках знаешь, до скольких счет вести, а откроешь глаза - знаешь, кого искать. А здесь сильно надеешься, что саму не найдет кто-нибудь с зубами и клыками".
"Ага. И голову тебе откусит по самые ноги", - радостно добавил Кумивар.
По самые ноги? Мамочки.
"Кумивар!!! Будь добр, заткнись! - рявкнул Разящий. - А вы, леди, не поддавайтесь на провокации. Просто слушайте мой голос… Ваши пальцы ног расслаблены… из них уходит накопившаяся за день усталость… Дальше расслабляются ступни…"
Тоже мне гипноз и чудесные исцеления. Как ни странно, подействовало. Не сразу, конечно, а минут через десять, когда мысли перестали прыгать, как ополоумевшие зайцы, я почувствовала, как накатывает тишина безмыслия. И в этом полном отсутствии мыслей хотелось раствориться и плыть, словно в озере с теплой темной водой. Плыть? А кто мне запретит? И я щедро зачерпнула вязкое, густое безмолвие и поплыла в нем по едва уловимому течению.
"Ищи нить", - прорезался чей-то настойчивый голос.
"Нить? - нахмурилась я. - Какую нить?"
"Смилуйтесь надо мной, светлые силы, - мученически вздохнул тот же голос. - Серебряную нить, разумеется. Именно ради нее все и затевалось".
Странный он какой-то. Про нити толкует. Как будто это самое обычное дело для всех и каждого - искать серебряные нити. Да и знать бы, как их ищут. Это же не грибы в конце концов. Хотя и грибы собирать - не такое уж простое занятие.
"Джастудай! Ты все не так объясняешь!"
"Не нравится? Попробуй сам!"
"Хорошо. Итак, Вероника. Поиск нити - занятие не физическое… оно… духовное, что ли".
Молодец! Прекрасно объяснил… Понятней не бывает.
"Ладно-ладно. Критика принимается. Попробую иначе… Сосредоточься… Представь, будто от твоего тела к коту тянется упругий жгут серебряного цвета. Почувствуй, какой он длинный, гибкий… Его можно растянуть при желании… И эта светящаяся серебряная нить является частью тебя и кота одновременно… Почувствуй через нее мощь тигра… жар его крови… стук его сердца… силу его лап… Взгляни на мир его глазами…"
Хм. Я попыталась сосредоточиться, как велели. Хотя послушание не мой конек, но почему бы разочек не поступить так, как просят. Голоса издали одобрительный звук и синхронно заткнулись, боясь спугнуть удачу. Ладно. Будем искать нить. Я попыталась представить себя, неподвижно сидящую на песке, и кота, запугивающего верблюдицу. Получилось не очень. Какие-то две неразборчивые кляксы белого цвета: не то что лица от морды не отличить, но и лап с хвостом не видно. Сплошной абстракционизм какой-то. В панику ударяться не стала. Получить целых две кляксы с первого раза - небывалая удача. Не всякий художник такое без тренировки изобразит. Теперь осталось только изобразить нить. Вообще пара пустяков, если взяться за дело умеючи.