Линк сграбастал вампира крепким кулаком, причем явно не рассчитал силу (или, наоборот, как раз рассчитал). Полузадушенный мышь протестующе забился и заверещал. Не обратив никакого внимания на протесты вампира, парень деловито запихнул его за пазуху.
- Ты меня чуть не задавил! - возмутился тот. - И вообще, когда ты в последний раз мылся?
- У-у-у, нежить! - Линк сунул под рубашку внушительный кулак, и протесты тут же захлебнулись. Мышь не выдержал тяжести предъявленного аргумента. - Будешь рыпаться - на солнце выброшу.
Животных распределили следующим образом. На Тиграше, разумеется, поехала я. Норандириэль оседлала Бродягу. Возмущенной Лиссе достался мул. Охотница долго не могла смириться с этим фактом, мотивируя свой отказ тем, что раньше ей всегда хорошо платили за голову нежити, а тут приходится на этой самой нежити кататься. Я предложила ей пройтись пешком, но девушка почему-то отказалась, хотя пешие прогулки полезны для здоровья. Линк взгромоздился на верблюдицу. Пришлось двугорбой бедняге, кроме поклажи, тащить еще и увесистого парня. А нечего было убегать.
Мы тронулись в путь. Солнце шпарило вовсю, его жар горячими ладонями ощущался на плечах и спине. Ощущение такое, словно дневное светило решило поджарить нас до состояния угольков. К концу моего повествования о приключениях с вороватой собакой и гулями пот по спине лился ручьями. Представляю, как чувствует себя вампир за пазухой у Линка: он и так-то веса немалого, да еще и нещадно потеет в кожаной одежде.
- Теперь понятно, откуда у тебя верблюдица. Жаль было бы, если бы она досталась гулям на обед, - жалостливо вздохнула принцесса.
- Ага! - тут же фыркнула Лисса. Мул под ней легко пританцовывал, но стоило ему заметить на себе чей-то взгляд, как ноги его начинали подкашиваться и он принимался ковылять, шатаясь, словно вот-вот рухнет в обморок. - Теперь понятно, почему нас так мило выперли из каравана.
- Что значит "выперли"? - удивилась я. - Разве вы остались не для того, чтобы найти меня?
"Все-таки я поражаюсь твоей наивности, - мерзко хихикнул Кумивар, рукоять которого я как раз придерживала. - Сама подумай, кто нынче горазд жертвовать своей драгоценной жизнью ради других?"
В который раз я проигнорировала ехидное высказывание меча, но осадок остался. Лисса потупилась, поняв, что сгоряча сболтнула лишнее.
- Не совсем, - осторожно выдавила она. - Просто в ночь твоего внезапного исчезновения произошло нападение злыдней. Проклятые твари вырезали почти половину каравана. Еле отбились, но потери были действительно большие. Один из знакомых тебе эльфов счел нужным проинформировать почтенного Джумхада о том, что сам лично видел, как ты подкармливаешь мерзкую нечисть, вместо того чтобы убить ее на месте. С его слов выходило, что именно ты и навела на нас злыдней.
- И поэтому вас бросили одних на растерзание злобным тварям?! Просто потому, что какой-то придурок додумался возвести на меня напраслину? Вот так запросто, без суда и следствия обрекли вас на смерть?
- Вообще-то суд был, - тихо вздохнула эльфийка.
- Точно. И нас хотели на кол посадить. Проклятые эльфы визжали от восторга, когда суд пришел к единому мнению, - вставила Лисса.
- Кажется, я начинаю сильно недолюбливать эту расу, - сквозь стиснутые зубы выдавила я. - Ну попадись мне эти мерзавцы…
"Сажать на кол - не наш метод. Давай им просто уши обрежем… Для начала", - кровожадно предложил Кумивар.
Тиграш одобрительно рыкнул.
- Как принцесса я должна высказаться за своих соотечественников… но не могу… не могу подобрать слов для оправдания их поступка. Желать такой жестокой смерти для леди? - Девушка понуро уставилась на мерно переступающие копыта Бродяги.
- Но вас все-таки не казнили, - напомнила я.
- Конечно. Просто найти подходящий кол в пустыне - проблема. А целых три кола - практически нереально. Поэтому решили просто бросить нас на растерзание злыдням. Пока что зверушки сыты, но обязательно вернутся на место хорошей кормежки через ночь-другую.
- Я давно подозревала, что эти ушастые только и ждут момента, чтобы подстроить гадость ближнему своему. Тот, кто кидает камни в беззащитное существо, не может быть хорошим человеком.
- А они никогда и не были людьми, - откликнулась Лисса. - Они ведь нелюди. И вообще, он кидал камни в злыдню, а ты ему помешала. Вот он и огорчился.
- Стоп. Я вступилась не за злыдню, а за собачку. Она, между прочим, ему ничего плохого не сделала, а дома у нее щеночки. Что стало бы с малышами, если бы их мама не вернулась или лежала покалеченная где-нибудь в песках…
- Очнись, Вероника! - рявкнула Лисса. - Я тебе тут толкую, что злыдни - они злыдни и есть, подкармливать их на глазах у эльфов - не самая лучшая идея, а ты свое гнешь!
- Во-первых, бросать камни в беззащитное существо - верный признак маниакальных наклонностей, а во-вторых, я не подкармливала ваших злыдней, а угостила всего лишь пушистую собачонку с забавными лохматыми ушками. У нее был слишком скромный размер, чтобы кого-то загрызть.
- А ей и не надо быть большой. У злыдней очень острые зубы и сильные челюсти. Загрызть кого-то самостоятельно они не могут, поэтому сбиваются в стаи. Жертва испытывает непередаваемые ощущения, когда ее рвут на куски и поедают заживо.
Я вытаращила глаза на Лиссу. Нет, ну режьте меня на части, не могу представить забавную с виду собачку в роли хладнокровной жестокой убийцы. Пираньи тоже охотятся стаями, но они и смотрятся зловеще.
"По-твоему, монстры должны и выглядеть как монстры? - спросил Кумивар. - Если бы у нежити на лбу было написано: "Осторожно: людоед!" и с клыков на землю капала слюна, то самим монстрам нечего было бы есть".
- А знаешь, что самое интересное?
- Что? - осторожно вопросила я и на всякий случай крепко вцепилась в переднюю луку седла: мало ли какие еще сногсшибательные новости заготовила охотница.
- А то, что злыдня спасла тебе жизнь, выведя из лагеря до нападения. Скорее всего она была из разведчиков.
- Как это? - опешила я.
В моем понимании разведчики - это хмурые дядьки в маскировочных халатах, тихо ползущие за линию фронта за "языком".
- Как сказал наш караванщик, у каждой стаи есть свои разведчики, которые высылаются вперед. Сама стая слишком велика и, передвигаясь по пустоши, больше дичи распугает, чем поймает. Поэтому сначала высылаются разведчики. Они находят добычу и приводят остальных.
Просто поразительная сплоченность. Надо же, такие маленькие, а организация - о-го-го.
"Нашла кем восхищаться, - хмыкнул Кумивар. - Они, к слову сказать, могли тебя съесть. Ты лучше подумай о том, стоит ли вам искать караван".
"А почему нет?"
"Потому, моя дорогая, - встрял в диалог Разящий, тем самым оградив от очередной колкости брата, - что неизвестно, как среагируют на ваше появление в караване. Вполне могут повторить попытку посадить на кол. Кто может поручиться за то, что на этот раз они не найдут требуемые колы или не придумают казнь попроще?"
Хм… А вот об этом я как раз и не подумала. Могут ведь, заразы. Очень даже могут. Не хватало еще так бесславно погибнуть в совершенно чужом мире. А у меня, между прочим, есть небольшой вклад в банке, и доверенность на него я ни на кого не написала. И вообще завещания у меня нет.
- А чей это верблюд? - подала голос принцесса.
- Наш, - устало отмахнулась я.
- Теперь да. А до этого был чей?
- До того, как нам его подарили вампиры, он принадлежал вампирам, - спокойно откликнулась я. - И вообще, с чего тебя так заинтересовало темное прошлое верблюда? Хотя к слову, мы даже не в курсе, что именно лежит в сумках.
- Не хотелось тебя расстраивать, но это вовсе не тот верблюд, которого нам подарили, - возразила принцесса.
Я с интересом уставилась на животное, горделиво вышагивающее под Линком и своей высокомерностью сильно напоминающее эльфов. Как можно отличить одного белого верблюда от другого? На мой взгляд, этот ничем не отличался от нашего.
- И как ты это заметила? У этого два горба, четыре ноги, скверный характер и он белый.
В ответ девчонки рассмеялись, причем хором. Некоторое время я с удивлением наблюдала за их искренней радостью, а потом решила обидеться. Я тут, понимаешь, им транспорт подогнала, проводником обеспечила, а у них ржачный период начался.
- Ника, ну ты даешь! Не видишь простых вещей, - сквозь смех выдавила Лисса. - У нас была верблюдица, а это - ярко выраженный ВЕРБЛЮД.
Действительно. Я посмотрела на животное: верблюд и есть. Ну надо же! Я еще и верблюда сперла.
"Ну забрала ты верблюда и что? - прорезался Кумивар. - Нашла повод для самобичевания. Ты же ему буквально жизнь спасла".
"Думаешь?"
"Уверен. Каковы шансы на выживание у верблюда в пустоши? Тут всякие выползни, василиски да злыдни с гулями обитают… А он… такой беззащитный".
Умеет Кумивар утешить, если захочет.
- Да что вы к ней привязались, - неожиданно встрял оборотень. - Ваш верблюд, не ваш верблюд. Если такие честные, можете и пешком прогуляться. Здесь уже недалеко осталось. Всего-то сутки… может, меньше.
Бросить верблюда ради пешей прогулки не захотел никто. Тем более сам Линк, который непосредственно путешествовал на двугорбом и в разговоре участия не принимал.
К полудню жара стала совсем невыносимой. Солнце палило во всю мощь, и не было от него спасения: ни тени, ни кустика, ни водоема - ничего. Животы урчали от голода, выказывая свое отрицательное отношение к отсутствию привычного приема пищи. Хорошо хоть воды было вдоволь. Мы поили животных вкусной, восхитительно холодной родниковой водой из фляги, пили сами и смачивали головные уборы, чтобы получить несколько минут блаженной прохлады.
После полудня, когда солнце миновало зенит, но светило все так же яростно, устроили привал. Пусть тень найти невозможно, но животным нужно отдохнуть. Мул, несмотря на протесты Лиссы, тут же принялся рыть траншею. Мы дружно с удивлением наблюдали, как из-под копыт, словно из ковша хорошего экскаватора, летят приличные порции песка. Под отчаянные вопли и ругань охотницы оборотень погружался все глубже. Ну чисто крот.
- Что это он делает? - удивилась принцесса.
- Не знаю, - пожала плечами я. - Повадки нежити, знаешь ли, не моя тема. Вот Лисса на них охотится и должна знать больше. Давай ее спросим, когда вдоволь наорется.
- Надеюсь, она не охрипнет, - посочувствовала эльфийка и легко, как пушинка, спрыгнула на землю.
Признаться, не могу похвастать тем же. Я сползла со спины тигра, как мешок с картофелем, и плюхнулась на песок, не утруждая уставший организм лишними движениями. Жара, отсутствие еды и полноценного отдыха меня изрядно подкосили. Линк держался молодцом. Он не просто спустился вниз, но еще и снял с верблюда тюки, распустил подпругу у Бродяги, чем заслужил благодарный взгляд левбая, а тигр не дался. Оскаленные клыки послужили хорошим аргументом оставить гордого кота в покое. Пришлось тянуться до подпруги самостоятельно. Но тут выяснилось, что миссия невыполнима. Изможденный путешествием организм бунтовал, мышцы так устали, что казалось, набухли и от этого больно терлись друг о друга. Все, сдаюсь… Пусть меня бросят прямо здесь, а лучше похоронят прямо в той яме, которую лихо роет оборотень. Ох, его бы на стройку котлованы рыть! Цены бы зверюге не было.
Тиграш меня пожалел: мягко опустился рядом. Теперь пряжка подпруги оказалась в зоне досягаемости, и ослабить ее не составило труда. Нет, мы определенно хорошая команда. Мул тем временем закончил земляные работы.
- Эй! - крикнул он откуда-то снизу. - Кто-нибудь, полейте меня водой! Ну правда, полейте! Что вам, жалко?
Лисса, которая, устав орать, плюхнулась на песок и сидела враскорячку, злобно прошипела:
- Зачерпни воды из своего колодца, крот!
- Я не крот, а мул, - поправил ее оборотень. - И где ты видишь здесь колодец?
- А разве ты не его рыл? - спросил Линк, заглядывая в яму. Судя по тому, как вытаращились его глаза, глубина впечатляла.
- С чего ты взял? - возмутился мул. - Я что, похож на идиота? Даже гномы не смогут выкопать в этой забытой богами пустыне колодец, в котором будет хоть капля влаги. А они мастера в этом деле.
Лисса тяжело вздохнула и попыталась подняться на ноги. Простое, в сущности, движение ей не удалось, так как свести ноги вместе означало грохнуться вниз в яму, а встать ногами по краям не хватало растяжки. Лисса шлепнулась на спину и сделала попытку отползти назад, загребая песок руками, как веслами. Линк сжалился, схватил девушку под мышки и поволок прочь от ямы. В процессе транспортировки в штаны Лиссы набился песок, и к тому моменту, когда девушка принялась его вытряхивать, она была не просто зла, как сто китайцев, а пребывала в бешенстве.
- Тогда будь добр-р-р, объясни, - яростно прорычала она голосом голодной тигрицы. - Какого рожна тебе понадобилось рыть этот окоп?
- Сразу видно, что ты никогда раньше не бывала в пустыне, - откликнулся оборотень. - А я, между прочим, местный житель и знаю, что лучше всего пережидать полуденный зной, зарывшись в песок.
- Серьезно? - Вопрос получился с придыханием, так как Лиссе приходилось прыгать на месте, чтобы извлечь оставшийся песок, приставший к ткани. - А пустынный житель не знает случайно, как он станет выбираться из ямы, которую так предприимчиво вырыл? Она ведь глубокая, а лестницы я что-то не наблюдаю. Поздравляю, умник, ты только что вырыл себе могилу.
На некоторое время воцарилась тишина. Только Лисса с маниакальным упорством лупила по своим штанам, хотя все, что могла, уже вытряхнула и наверняка понаставила себе кучу синяков. В яме активно зашуршали. Послышалось сосредоточенное сопение, а затем - невнятная ругань сквозь зубы, переросшая в крик:
- А-а-а-а!!! Спасите!!! Помогите!!!
- Ха! - Охотница села на песок, с натугой стянула с себя сапоги и принялась вытряхивать вездесущий песок и оттуда. - По заслугам и награда. Будешь знать, как обижать девушек.
- Вот как? - В голосе мула прибавилось паники. - Но из нас двоих больше всех пострадал именно я.
- Так тебе и надо, - откликнулась Лисса.
- Но мы ведь не можем бросить его тут: беспомощного, без воды и еды? - Васильковые глаза принцессы выражали мольбу, способную растопить айсберг любого размера.
- Да, - согласился мул в яме. - Вы же не бросите меня одного на растерзание местной нежити?
- К твоему сведению, ты и есть местная нежить, - злобно ответила Лисса.
Ей явно не было жаль невольного узника.
- Возможно. Но если вы меня оставите, на ком же ты поедешь?
- На верблюде. Он сильный и выдержит двоих.
Верблюд явно не подозревал о свалившемся на него счастье и поэтому мирно пил третье ведро воды, любезно предоставленное Линком. При этом вид у животного был такой, словно все вокруг не достойны целовать пыль под его копытами.
- А кто же тогда покажет вам дорогу через пустошь? - не терял надежды мул.
Упорный. А он прав. Если наш проводник останется здесь, кто же тогда укажет путь?
- А что думаешь по этому поводу ты? - Все дружно воззрились на меня.
Разумеется, мул не мог таращиться в мою сторону, но по тому, как он затаился, было ясно, что и он напряженно прислушивается.
"И что они ко мне привязались?" - задергалась я.
"Наивно полагают, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное", - хмыкнул Кумивар.
Странно. Клинок надежно прикреплен к седлу, и все-таки я его слышу. В ответ меч еще раз скептически хмыкнул.
- Не надо на меня так смотреть, я начинаю нервничать, - сообщила я спутникам. Тигр за моей спиной подобрался. Нет, он не встал и внешне выглядел так же спокойно, как и несколько секунд назад, но по тому, как напряглись мощные мышцы, стало ясно - зверь готов к схватке с любым противником. - И вообще, обычно мои советы спрашивают либо за тем, чтобы поступить с точностью да наоборот, либо за тем, чтобы потом, когда все плохо кончится, объяснить мне, какие дурацкие рекомендации я выдаю. Нет уж, дудки. Я привела вам верблюда - он вас не устроил…
- Он нас очень даже устроил, - возразила принцесса. - Просто это действительно не наш верблюд…
- Неважно, - отмахнулась я. - Привела проводника - так вы умудрились его закопать…
- Мы его не закапывали. Он сам, - снова встряла эльфийка.
- Все равно. Неважен, как говорится, метод, важен результат: наш проводник сидит в яме, и совершенно несущественно, кто именно эту самую яму вырыл.
- А что же, по-твоему, важно? - скептически вопросила Лисса.
- А то, что оборотень, возможно, и не семи пядей во лбу, но других дураков сопровождать нас до города через пустошь нет. Даже Джумхад и тот отказался, хотя ему как раз за это заплатили.
- Вероника права, - кивнула Норандириэль. - Проводник нам нужен, и другого в пустыне просто не достать.
- Согласна, - сквозь зубы процедила Лисса и бросила в сторону ямы с оборотнем такой красноречивый взгляд, что любой ретировался бы от греха подальше. Но мулу этот взгляд в силу понятных причин был недоступен. - Похоже, вместо отдыха придется извлекать злосчастного крота из-под земли. Ника! Неужели ты не могла найти кого-нибудь более… - Охотница запнулась. Она так и не смогла подобрать нужное слово, и, кажется, я ее понимаю.
- Ну извини, - пожала плечами я. - На эту должность не так много желающих, и в рекомендациях нашего проводника никто не указал, что он дебил.
- Я не дебил! - запротестовали из ямы.
- Заткнись! - гаркнула Лисса. - Если я услышу хотя бы один звук, я за себя не ручаюсь.
- Прошу прощения, - не унимался мул. - Вы боитесь услышать звуки вообще или какие-то конкретные?
- Да, нежить несчастная! Я не желаю слышать совершенно определенные звуки - те, которые исходят из твоей пасти! И если ты еще раз вякнешь, то я могу решить, что лучше извлекать из ямы куски мула, а не всю тушу целиком.
- Да? Почему-то я так и подумал… А что значит "извлекать куски"? Вы же потом не сможете сложить целого проводника.
- Разумеется, в результате твоего расчленения мы лишимся одного противного ненормального проводника, зато приобретем много-много провианта. Что тоже будет очень кстати.
Норандириэль округлила глаза, пробежала зигзагом несколько метров, и ее вытошнило. Понятное дело, не каждый решится съесть на обед оборотня.
- Вот видишь, до чего ты довела бедную девушку, - упрекнул охотницу мул.
- Я довела?!
- Ну не я же.
- Если вы оба сейчас же не заткнетесь, я натравлю на вас Тиграша, - раздраженно пригрозила я.
Повисла тишина. Надо же, подействовало. Прямо бальзам на раны.
Перспектива извлекать мула-землеройку, вместо того чтобы отдохнуть, удручала, но остаться совсем без проводника не хотелось. Все дружно столпились на краю качественно вырытой ямы и уставились вниз, где темнела припорошенная песком спина оборотня. Спина напряглась. Мы застыли в унынии. Немая сцена, хоть пиши картину под названием "Что делать? И, главное, как потом с этим жить?"
- Эй! Что вы там застыли?! - нагло поинтересовались снизу. - Меня спасать кто-нибудь будет или как? У меня уже все тело затекло.
Лисса начала наливаться гневом, ее лицо приобрело багровый оттенок. Такими темпами девушку реально хватит удар.
- А можно я ему морду набью? - тихо, но очень многообещающим тоном спросил Линк.