- Да, я мул! И горжусь этим! - задрал морду кверху оборотень. - А что вас, собственно, смущает?
- Да ничего, в общем-то. Просто обычно оборотни выглядят более… - я закусила губу, подбирая подходящее слово, - внушительно, что ли.
- Я тоже зверь не маленький.
- Имею в виду не размеры, а облик. Оборотни - они агрессивные, хищные, с полным ртом огромных клыков и здоровенными когтями… Они рыскают по ночам в лесу и убивают случайных прохожих.
- Обывательская точка зрения, - фыркнул мул. - Оборотень - это тот, кто имеет несколько ипостасей.
- Что-что имеет?
- Ну, это несколько видов различных животных как бы обитает в одном теле.
- Это как раздвоение личности?
"Точно шизик. Везет же мне на ненормальных", - огорчилась я. Хотя строго говоря, я тоже немного не в себе. Со мной целых два меча разговаривают. Неодушевленные предметы, между прочим. Интересно, есть ли в этом мире психотерапевты? Небось дорого берут, паразиты…
"Не надо экономить на собственном здоровье, хотя в твоем случае это действительно обойдется в целое состояние", - высказался Кумивар.
- А что такое раздвоение личности? - вопросил мой новый знакомый.
Я пустилась в долгие и пространные объяснения, в результате чего окончательно запуталась сама и запутала оборотня.
- Прошу прощения у прекрасной леди. Я преклоняюсь перед вашей ученостью и глубиной познаний, хотя все равно ничего не понял. Весьма извиняюсь за то, что перебиваю ход ваших рассуждений, но могу ли я задать один ма-а-аленький вопрос?
Прервав свою пламенную речь, я поняла, что меня занесло. Причем занесло конкретно. Грубая лесть, пусть и была явной, все равно пролилась бальзамом на изрядно пошатнувшееся самолюбие, и на меня снизошел приступ благодушия.
- Валяй, - сделала я широкий жест, рассудив, что маленький вопрос вряд ли меня затруднит.
- Большое спасибо. - Мул припал на передние ноги, изобразив нечто, напоминающее поклон цирковой лошади на манеже. Жест вышел довольно изящный. - Не затруднит ли воительницу, чье великодушие яркими буквами написано на ее благородном челе, отпустить меня?
Вот загнул! Я чуть было не потянулась к сумкам, чтобы поискать там зеркало и убедиться в чистоте лба. За время моего сидения в поисках нити мало ли кто что успел на нем накалякать.
- Ведь гулей, чья вина несоизмеримо выше, отпустили, - закончил мул.
Ха! Отпустили! Они просто очень быстро бегают, как оказалось. Причем явно недоразвитые ноги не мешают им в спринтерских забегах. Я смерила мула оценивающим взглядом торговца, придирчиво выбирающего товар на рынке, и вынесла вердикт:
- Затруднит.
Видимо, оборотень рассчитывал на другой ответ, так как живо оставил свою велеречивость и недоуменно выдавил:
- Почему?
- Понимаешь, с провизией у меня напряженка, - с самым серьезным видом заявила я. - Я ведь от каравана совсем налегке отстала… Так что извини… Зажарю тебя и съем.
- Меня?! - Потрясенный до глубины души (интересно, бывает ли душа у оборотней? Все-таки нежить), оборотень тут же закатил глаза и хлопнулся в обморок.
- Надо же, какой впечатлительный попался. Прямо слова ему не скажи. Как меня есть - пожалуйста. А как до него дошло - бац! - и в отключке! - возмутилась я.
"А ты действительно решила его съесть?" - уточнил Кумивар. В его голосе впервые проскользнули нотки уважения.
"С ума сошел?! Ты посмотри на него! Он же весит не одну сотню килограммов! Куда я, по-твоему, дену такую тушу? Да и времени на заготовки нет".
"Так почему же ты его не отпустила?" - неодобрительно спросил Разящий. Просто осуждение в чистом виде, а не меч.
"Все просто, - пожала плечами я. - Он местный, а нам как раз нужен проводник".
"Не хочу расстраивать ваш гениальный план, моя леди, но кто поручится, что нежить не наведет нас на знакомых гулей?" - не отставал Разящий.
Похоже, он всерьез взялся критиковать каждый мой шаг. А Кумивар, напротив, доволен. На всех не угодишь.
"Тиграш поручится, - отрезала я. - Скажу, что в меня мул не влезет, а в тигра - запросто".
"Джастудай! Оставь леди в покое! В кои-то веки ее разум озарила светлая мысль, а ты хочешь ее отговорить, - выступил в мою защиту Кумивар. - А вы, дорогая леди, если сказали "а", говорите уж и "б" поскорее: быстренько приводите в чувство этого хлюпика и поехали. Нам нужно было выехать еще вчера".
Я внимательно осмотрела оборотня. То еще зрелище: ноги разбросал в разные стороны, хвост отбросил, язык вывалил, веки подрагивают… Ага! Притворяется, гад! Пришлось пару раз его пнуть, чтобы привести в чувство. Мул зажмурился, но глаза не открыл. Вот это выдержка. Я бы так не смогла.
"А если бы от твоей выдержки зависела жизнь?" - заинтересовался Кумивар.
Хороший вопрос. Я всегда восхищалась партизанами и разведчиками, которых как ни пытали фашисты, те мужественно плевали врагу в лицо. Но очутиться на их месте как-то не хотелось. И вообще не уверена, что, когда серьезный дядька садистской наружности разложит на тряпочке кучку блестящих инструментов загадочного назначения, я не выложу о себе всю правду-матку со времен первых намоченных пеленок. Да что греха таить, я стоматологов и то боюсь до нервной дрожи в коленках, а они, между прочим, помочь мне пытаются. И им нет смысла издеваться над несчастной девушкой с больными зубами, я же ничего плохого им не сделала. А случай, когда я цапнула врача за палец, не считается: маленькая была, а он обещал дать конфетку, если рот открою, а вместо сладости сунул в рот сверло. Разве можно так нагло обманывать ребенка?
"Девочка с косичками, ты делом будешь заниматься или нет? - мученически вздохнул Кумивар. - Теряем время".
Раздраженно пнув усердно жмурящегося мула носком ботинка, я всерьез подумала: "А не придушить ли меч?"
"Не получится, - нагло хихикнул тот. - Во-первых, я прочной стали, а во-вторых, острый. Порежешься - кто тебя лечить будет? А на кровь хищники набегут".
Логика в этом была. Ладно. Пусть живет… пока. Пришлось сконцентрироваться на оборотне. Душа просила решительных действий, а мозг четко знал: объект такого веса и размера с место сдвинуть можно, но сложно. Да и где взять тягач в полевых… тьфу! - пустынных условиях? Что ж, будем уговаривать.
- Эй, болезный! - Для убедительности я еще раз пнула мула ногой. Без особого, надо сказать, результата. - Предлагаю тебе два выхода из сложившейся ситуации. - Вот так. Цени, нежить, мою щедрость. Аж два выхода! - Первый: ты идешь на компромисс. Второй: идешь на жаркое мне и тигру. Ясно?
- Ясно, что же тут неясного. - Оборотень вытаращил в мою сторону один глаз. Открыл ли он другой, не знаю. Но так как он расположился на песке, я бы на его месте не рисковала зрительным органом. Нежить он или нет, а песчинки в глаз набьются - мало не покажется. - А… что такое купромис?
Кажется, клиент созрел для диалога. Я присела на корточки и задумчиво поковыряла в песке Кумиваром, старательно выдерживая паузу. Пусть помучается и оценит блестящую, ровную поверхность острого клинка в опасной близости от беззащитной шеи. Мул впечатлился, нервно икнул и облизнул пересохшие губы затекшим языком.
- Компромисс - это наш с тобой договор. Понятно?
- Понятно. - Оборотень усердно кивнул, при этом чуть не напоролся на меч, взвизгнул и вытянулся, стараясь увеличить дистанцию. - А в чем будет заключаться этот самый договор? - дрожащим от напряжения голосом проблеял он.
- Все просто. Ты слушаешься меня, как родную маму, и выводишь из пустоши.
- А ты?
- А я за это согласна попоститься некоторое время и, едва покину пределы пустоши, отпущу тебя на все четыре стороны. Нет, ну если тебя этот вариант не устраивает, всегда можешь согласиться на второй.
Тиграш медленно, словно нехотя, но весьма многозначительно перетек поближе. Я тут же преисполнилась нежности к предприимчивому коту. С полуслова понимаем друг друга.
- Нет! - истерично выкрикнул мул, высоко подпрыгнув на месте, и ловко приземлился на все четыре ноги.
Растрепанный, в песке с ног до ушей, с широко расставленными, как при корабельной качке в шторм, ногами и вставшей дыбом челкой, он являл собой комичное зрелище. И это оборотень? Звезда голливудских страшилок? Где зловещий рык? Где огромные клыки? Где неутолимая жажда плоти, спрашивается?!! Вместо этого - припадочное несуразное существо на четырех ногах и с длинными ушами.
- Лучше я провожу леди. - Задумавшись, я чуть было не спросила "какую?", но вовремя спохватилась и прикусила язык. Кумивар и тут успел иронично хмыкнуть. - Кстати, когда я шел сюда, учуял запах других людей. Интересует?
- Конечно же, - облегченно улыбнулась я.
Люди - это хорошо.
"Согласен. При условии, если это не бандиты", - прокомментировал Разящий.
"И этот туда же", - печально вздохнула я. Раньше меня подкалывал только Кумивар.
- Рад быть полезным, - изобразил поклон мул. - Ну пошли, что ли? Раньше сядем - раньше выйдем… Ой! То есть я в смысле… раньше выйдем - дойдем быстрей.
Похоже, мы сработаемся.
- Ты смотри на гулей не наведи, - буркнула я в сторону бодро вздернутого хвоста мула, быстро перебирающего ногами.
- Ни-ни-ни-ни-ни, - замотал головой мул, отчего короткая грива еще больше встопорщилась. - Разве можно! У нас же этот… как его… купромис.
- Компромисс, - поправила я. Привязала повод не верящей в свое счастливое освобождение верблюдицы к седлу кота, взгромоздилась верхом и тронула пушистые бока коленями.
- Во-во… - закивал в предрассветной мгле оборотень. - Я и говорю - кунтрамису.
Ну, ладно. Кунтрамису так кунтрамису.
ГЛАВА 12
Занимался рассвет. Из-за горизонта медленно, словно нехотя, выползало багровое заспанное солнце. Дневное светило еще не успело разогреться, и воздух пока удерживал ночную прохладу, но чувствовалось, что солнце отыграется по полной и медленно прожарит нас, как курочек-гриль.
Жадно ловя последние моменты прохлады, по песку прошмыгнула желтая ящерка. Текучая рептилия взбежала по каменной кладке одного из полуразвалившихся домов, цепляясь коготками, и застыла на уровне моих глаз, вперив в нас взгляд глаз-бусин. Несколько секунд спустя она попробовала воздух раздвоенным языком, словно дразнясь. Неужели оценивает, каковы мы на вкус? Нет, дорогуша, крупноватая мы для тебя добыча. Стыдно сказать, но я не удержалась и топнула в ее сторону ногой. Думала, испугается, побежит. Но нет. Мелкое создание зашипело, раздуло капюшон, который налился кровью и превратился из песочного в багровый, и предъявило внушительные клыки. Вот тебе и мелочь.
"Так тебе и надо, - не удержался Кумивар. - Нечего маленьких запугивать".
- Пожалуйте, леди. Нам вот сюда. - Вырвал из ступора голос мула.
Я оторвалась от созерцания озверевшей ящерицы и уставилась на непримечательные развалины. Выглядели они, надо сказать, плачевно и в плане техники безопасности внушали серьезные опасения. Крытая чем-то растительным крыша прохудилась, а прогнувшиеся местами балки заставляли задуматься о возможности обрушения жалких остатков кровли прямо на голову тем отчаянным смельчакам, которые рискнут войти внутрь. Зигзагообразные трещины в некогда крепких каменных стенах наводили на мысль о том, что произведения неизвестного древнего зодчего в течение столетий ожидали именно моего появления, чтобы благополучно свалиться на голову.
"Будь осторожна. Неизвестно, куда тебя завел этот субъект безобидной наружности. Может, там внутри гули… Или еще кто-то похуже".
Эта пустошь действительно горазда на сюрпризы, а уж ее обитатели - и подавно.
- Только после вас, - сделала я приглашающий жест мулу.
Оборотень с опаской покосился сначала на темный проем, затем на меня, склонил голову набок, прикидывая, что с ним сделают, если он откажется, с деланым безразличием фыркнул:
- Да пожалуйста! - и, демонстративно задрав хвост с растрепанной кисточкой на конце, гордо прошествовал внутрь.
Я спешилась и шагнула было следом, но дорогу заступил тигр. Пришлось пропустить кота, дабы не застрять в дверях. Глупо получилось бы. Затем нагло протопала верблюдица, поводья которой я позабыла отвязать. Как ни обидно, пришлось тащиться в хвосте. Интересно, в этом мире принято пропускать дам вперед? Или хорошие манеры у них не в моде?
Внутри оказалось неожиданно темно. Через прорехи в крыше проникали рассеянные лучи утреннего солнца, но их было недостаточно для полноценного освещения всей комнаты. Помещение отгрохали с размахом, а вот окна сделали маленькими, как бойницы в средневековом замке. Глаза еще не привыкли к темноте, когда раздался шум, словно птица била крыльями. Следом раздался жуткий вой:
- Кровь или жизнь?!
- А-а-а-а!!! - заверещал мул, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. - Вампиры атакуют!!! Спасайся кто может! - и метнулся спасаться.
Увидев темный силуэт, несущийся ко мне, я сообразила: встреча с каменным полом и последующее затаптывание опрокинувшейся тушки копытами мула неизбежны. Но я так растерялась, что вместо того, чтобы просто отойти в сторону, тупо замерла. Моя покорность судьбе возмутила Тиграша. Издав утробный рык, он обнажил клыки и заступил дорогу верещащему оборотню. Перепуганный мул этого не заметил, получил удар лапой и куда-то улетел. Тут же кто-то ойкнул и из темноты донесся раздраженный женский голос:
- Эй, там! Совсем обалдели? Лошадьми кидаетесь!
- А я не лошадь! Я оборотень! - полузадушенно прохрипел мул.
- Тем более. - Звук удара - и оборотень затих.
Он там вообще жив?
В мою сторону метнулось что-то маленькое, отчаянно хлопающее кожистыми крыльями. Тут уж я не сплоховала: сорвала нательный крестик и выставила навстречу существу. Не зря просмотрены "Дракула" и "От заката до рассвета". Крест вспыхнул мерцающим лунным светом.
- Изыди, нечистый! - с пафосом воскликнула я, предъявляя свое оружие таящемуся во тьме кровососу.
Вампир оказался какой-то неправильный. Вместо того чтобы с воплями ужаса нестись прочь от освященного церковью предмета, он даже не изменил траекторию своего движения. В свете креста появилась возмущенная мышиная мордочка и обиженно поинтересовалась:
- Это кто нечистый - я? Между прочим, я ванну регулярно принимаю, а то, что пыльный слегка, - уж извините, издержки путешествия.
Попытка прикинуться белым и пушистым не прокатила. Клыки у мыша были маленькие, но острые. А вдруг он меня покусает? Или загипнотизирует и пригласит на обед друзей-вампиров. Кто знает, сколько кровососущего населения проживает в этой пустоши? Сделав вывод, что лучшая тактика - это нападение, я махнула в сторону нежити крестом, благо цепочка не короткая.
Мышь как раз пытался подбочениться и продолжить рассуждения по поводу неблагодарности людей, отчего-то невзлюбивших бедняжек-вампиров и придумавших кучу разных нелепиц типа "если рассыпать от кладбища до дома семена мака, вампир тут же займется пересчетом и не сможет прийти в село, так как просто не успеет сосчитать такое количество семечек до рассвета". Но упереть лапки в бока не получалось по вполне понятной причине: в воздухе держаться станет нечем. В итоге мышь отплясывал нечто среднее между воздушным гопаком и тарантеллой и пытался пламенной речью внушить мне любовь ко всем вампирам вообще и к нему, как к представителю славного вида нежити, в частности.
- Поймите, леди! - проникновенно вещал он. - Если я отопью немного вашей крови, никакого вреда вам не будет. А мне очень-очень поможет. И вообще, цирюльники многим регулярно кровь отворяют - говорят, очень полезно для организма. Им за это деньги платят. А я так… бесплатно… За знакомство, можно сказать.
Вот так дела! Оказывается, он мне еще и одолжение делает. Ну-ну. Крестик негромко просвистел в воздухе и встретился с мордой разглагольствовавшего вампира. Тот заверещал благим матом и с воплями: "Спасите! Помогите! Убивают!!!" - заметался по комнате. Явственно потянуло паленым.
- Вот что крест животворящий делает! - успела ввернуть я прежде, чем руку обожгла боль: цепочка раскалилась.
И почему в фильмах никто не предупреждал, что крестик после соприкосновения с вампиром раскаляется и обжигает как нечисть, так и своего счастливого обладателя?!
- Ну е-мое! - зашипела я, однако крест из рук не выпустила, хотя на глаза навернулись слезы.
- Лисса! Это же Вероника! - Радостный вопль принцессы добавил звона в моей голове, и не менее радостная эльфийка повисла у меня на шее.
- И эта садистка - та особа, которую вы собирались искать? - осторожно всхлипнул из темноты мышь. - Лично я был бы счастлив, если бы она потерялась в пустоши навечно вместе со своим амулетом. И приплатил бы местной нежити, чтобы ни за что не выпускали…
- Заткнись, - оборвала его бормотание Лисса. - А то поймаю и выброшу на солнце. А амулет действительно необычный. - Немного заспанная и взъерошенная со сна девушка выступила из темноты, тщетно пытаясь пригладить пятерней буйную гриву волос. - Скажи, а он на всю нежить так действует?
- Не знаю, - пожала плечами я. - Не было случая проверить.
- Это поправимо, - многообещающе улыбнулась охотница.
"Только экспериментальной охоты на местных монстров мне для полного счастья не хватает", - вздохнула я.
- Раз уж мы все в сборе, то, может, уже поедем? - встрял Линк. - Есть все равно нечего.
Это он хорошо сказал. Караван ближе не становится. Наверняка за сутки столько отмахал - мало не покажется.
- Стоп-стоп-стоп! - запищал откуда-то мышь. - Давайте решим, кто повезет меня.
- Что значит "повезет тебя"? - опешила Лисса. - Ты же досюда как-то добрался? Ну так до Вольтурнуиэля недалеко осталось, сам долетишь.
- Как это - сам? Солнце уже высоко, а как вам должно быть известно, прекрасные леди, - Линка он намеренно игнорировал, не простив ему инцидент с колом, а женщины… ну что с них взять, они всегда нервничают по пустякам, - вампиры не летают днем. Солнце нам строго противопоказано. Так что кому-то надо пустить меня за пазуху. - В голосе вампира послышались вкрадчиво-мечтательные нотки.
- Лисса! - ахнула принцесса. - Неужели нам придется допустить к телу мужчину, пусть и в мышином облике? А как же девичья честь?
- Разумеется, нет. У нас слишком легкая одежда, а нежити это противопоказано, - злорадно усмехнулась охотница. - А вот у Линка одежда в самый раз. У него жилетка кожаная - ни один лучик не проникнет.
Мышь попытался было запротестовать, но ему сделали щедрое предложение: либо остаться, либо ехать в обществе амбалоподобного парня. Вампир тяжело вздохнул и согласился.
Когда дело дошло до распределения ездовых животных, оказалось, что у ребят остался один Бродяга. Хорошо хоть я привела верблюдицу и мула. Последний, едва услышав предложение заняться извозом, взвился на дыбы и нагло заявил, что не пристало гордому оборотню заниматься низким ремеслом. На что я ему мило (можно сказать - ласково) пояснила, что любой труд почетен, а если он будет вымахиваться, то может совершить головокружительную карьеру от простого оборотня, помогавшего гулям заманивать одиноких путников, до замечательного корма для боевого тигра. Тиграш подтвердил серьезность моих намерений мощным рыком. Перепуганный до дрожи в копытах оборотень нервно икнул и согласился. Почему-то я не сомневалась в положительном ответе.