Стрекот-скрежет усилился. Было в этом звуке что-то первобытно жуткое, отчего нестерпимо хотелось зарыться в песок в глупой надежде, что жуткие ночные твари нас не найдут. Я почувствовала, как зашевелились волосы на голове, а на остальном теле каждый волосок встал по стойке "смирно". По коже пробежали противные мурашки. Меня переполнил дикий ужас. Хотелось бежать, бежать и не останавливаться, пока либо не избавлюсь от преследователей, либо не рухну замертво.
"Без паники, леди! Побежишь, и они атакуют, - предостерег Кумивар. - Не думаю, что стоит проверять, насколько они быстры".
"И что же мне делать? Звонить в службу спасения, чтобы нас вытащили?"
- Сейчас у меня будет истерика, - пискнула принцесса и судорожно вцепилась в мула.
Оборотень сдавленно пискнул в ответ и осел на песок. Вот же хитрец, умудрился и тут переложить сложные решения на чужие плечи.
- Правильно, - поддержала эльфийку Лисса. - Возбудим аппетит тварей своими паническими воплями.
"У меня есть предложение, - осторожно ответил Кумивар. - Правда, оно потребует всего твоего мужества".
"Звучит многообещающе. Но меня терзают смутные сомнения, что мне лично это выйдет боком".
"Возможно. Но другого выхода нет. Единственный шанс спасти хоть кого-то - передать нам управление вашим прекрасным, без сомнения, телом".
"И все?"
"И все, - вздохнул Разящий. - Сложность в том, что тренировок было мало… вернее почти совсем не было… и вы не эльф…"
"Ну и?.."
"Скорее всего этого вам не пережить, - печально заметил Кумивар. - Зато будет шанс, что хоть кто-то переживет эту ночь".
Я с тоской всмотрелась в окружающие пески. Темно. В такую ночь любые тени кажутся зловещими, а звуки особенно пугают. По моему мнению, жизнь прекрасна в любое время суток, но черт меня побери, если я позволю каким-то злобным тварям насладиться жуткой трапезой. Пусть лучше на рассвете их трупами позавтракают местные падальщики.
"Хорошо. Только пообещайте мне одну вещь".
"Что угодно, моя воительница".
"Эти твари умрут все до одной".
"Твое желание - закон для нас, леди… Они не доживут до утра… обещаем".
ГЛАВА 15
Я с трудом разлепила ставшие вдруг свинцовыми веки. Не могу сказать точно, смеркалось или светало, но вокруг царил приятный полумрак, что в комплексе с освежающей кожу прохладой радовало организм, утомленный пустошью вообще и ее беспокойными обитателями в частности. Помимо приятных погодных условий, в приоткрытые щелки глаз удалось рассмотреть раскидистую крону дерева, кажется, березы. Все ясно. Злобные твари растерзали-таки меня, но за удивительное самопожертвование простились все прегрешения и я угодила прямо в райские кущи. Это радовало. Огорчало лишь то, что даже в раю все тело болело так, словно по нему всю ночь каталось стадо слонов на асфальтоукладчике. А я-то наивно полагала, что стоит попасть в рай - и все, конец боли и страданиям, лишь вечное блаженство и медитативное созерцание красоты райских кущ. Видимо, и в раю душа может болеть.
- Она очнулась! - громко возрадовался кто-то, и я дернулась от неожиданности.
Боли прибавилось, шуму в голове тоже, а вот миролюбивый настрой растаял быстрее снега в тридцатиградусную жару. Я распахнула глаза и попыталась сесть. Не тут-то было. Тело наотрез отказалось принимать вертикальное положение, а взгляд с удивлением наткнулся на лица друзей, причудливым образом расплющенных, словно по прозрачному стеклу.
- Что бы это значило? - оторопела я.
Мысли в голове путались, как мухи в паутине, сознание никак не могло понять, что же такое произошло и где мы теперь находимся. Все заговорили разом, пытаясь друг друга перекричать и выдать как можно больше подробностей, но только друг другу мешали.
- А ну, цыц! - крикнула я и поморщилась от боли. - Ни черта ж не понятно. Давайте по порядку.
Последовала короткая потасовка за право голоса. Победила Лисса, кто бы сомневался.
- Дело было так, - с дрожью предвкушения в голосе начала девушка. Она даже слегка подалась вперед, но еще больше впечаталась в незримую преграду и ей пришлось отклониться назад. - Помнишь, Норандириэль обещала, что у нее будет истерика?
Я кивнула. Голова от этого простого жеста наполнилась звоном и чуть не лопнула, как перезрелый арбуз.
- И она ее устроила, - радостно осклабился Линк. - Клянусь светлыми силами, такой истерики пустошь точно еще не знала. Даже я оглох на несколько минут, а это показатель. В смысле я единственный, кто не потерял слух на неделю, когда мой брат учился стрелять из лука и попал в зад нашему быку-производителю. Ну и ревел же он! Прямо как раненый дракон…
- Эй! - Принцесса ткнула парня локтем под ребра. - Лисса! Он меня коровой обозвал.
- Не коровой, а быком, - невозмутимо парировал тот.
Лисса призвала их к порядку:
- Тихо, дети, не ссорьтесь… О чем это я? Ах да! Так вот. Пока наша прекрасная принцесса билась в невероятной истерике, откуда-то из-за дюн выползли эти самые пряхи. Зрелище, я тебе скажу, невероятное. Описания таких жутких существ я не видела ни в одной книге… Слушай! А может, мне книгу потом написать, а? Я прямо вижу заголовок… "Все, что вы хотели узнать о монстрах пустоши, но боялись спросить…"
- Ты можешь не отвлекаться? - простонала я, откидываясь на подушку. Надо будет потом поинтересоваться, откуда она взялась.
- Ну вот, вы ее утомляете, - укоризненно сказало молодое черноволосое, темнокожее и остроухое создание, облаченное в облегающие лосины и рубашку цвета песка. Надо же, темнокожий эльф. И что только не привидится после бурной ночи. - Учитель ясно сказал: "Никаких волнений. Только тишина и покой".
- А этот откуда взялся? - спросила я.
- Из песка, - ответила Лисса. - Итак, на чем я остановилась? Ах да. Из-за дюн выползли пряхи. У них такие волосатые паучьи ноги… штук десять…
- Двенадцать, - поправил Линк.
- Не меньше двадцати, - возмущенно пискнула Норандириэль.
- Вообще-то у прях их восемь, - не удержался незнакомый эльф.
- Неважно, - спокойно отмахнулась от них Лисса. - Если ног больше четырех - уже перебор. Короче, выползли они: волосатые, с костяными шипами на спинах, огромными когтями на лапах, сморщенными волосатыми мордами и зубами, как твои клинки…
- Мама… - тихо простонала впечатлительная принцесса и осела на землю.
- Линк, оттащи ее в сторону и дай воды, что ли… А то я так неделю рассказывать буду. О чем это я? Ах да! Пряхи выползли. Увидев, как они выглядят, что их много и что они нас окружили, я, признаться, подумала, что истерика - не такая уж плохая идея.
- И что же тебя остановило? - заинтересовалась я.
- То, что твари, по-видимому, были глухие. Только безнадежно глухой мог сунуться в сторону воплей Норандириэль, - пожала плечами Лисса. - Линк вытащил меч, но, честно говоря, он смотрелся, как зубочистка против волкодава. А ты сначала впала в ступор, а потом озверела и сама кинулась на этих монстров. По правде сказать, сначала я подумала, что от ужаса ты сошла с ума и решила покончить жизнь быстрым самоубийством, но ты так дралась… Мы, разумеется, тоже не остались безучастными… и победили. Хотя, наверное, ты уже догадалась, раз мы еще живы. Правда, после боя ты рухнула как подкошенная, а мы вообще не знали, что с тобой делать. Я даже не могла определить, жива ты или нет. Когда откопали эту пару заносчивых эльфов, которых пряхи зарыли до нас, учитель бросил собственного ученика и принялся ухаживать за тобой, как наседка за единственным цыпленком.
При этих словах девушки молодой эльф горестно всхлипнул и если бы мог, то закрыл бы лицо собственными ушами, но это оказалось физически невозможно.
- Мой учитель отказался от меня! Он со мной даже не разговаривает.
- Если ты не заметил, твой учитель вообще ни с кем не разговаривает. А выйти из пустоши нам удалось лишь потому, что мы старались не терять его из виду. Странный он у тебя какой-то. На твоем месте я бы насторожилась. А на месте Ники насторожилась бы еще больше, потому что он тебя раздевал и та-а-ак подробно обследовал…
- Неправда! - вступился темный эльф. - Он ее лечил! И даже сферу поставил, чтобы никто не побеспокоил.
- И теперь скажите мне, что я был неправ, - послышался спокойный мужской голос. В следующий миг в пределах видимости возник высокий темнокожий эльф с огненно-рыжими волосами.
О том, что это был именно эльф, свидетельствовали острые уши, открытые на обозрение всем и каждому коротко остриженными волосами по бокам. По-моему, это называется "площадка". Остальные волосы были заплетены в многочисленные косички и спускались по спине до талии незнакомца. Тонкие черты лица смазливого и мужественного одновременно (как ни удивительно, и такое бывает) немного портили голубые глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками. Кожаная черная безрукавка и такие же штаны настолько ладно сидели на атлетической фигуре, что казалось, их прямо на нем нарисовали. Даже без серебристой рукояти клинка, торчащей из-за спины, эльф казался чрезвычайно опасным. Еще бы, метра два сплошных мышц. Не каждый умелец в фотошопе нарисует такой мышечный рельеф.
- Как себя чувствует наша неукротимая воительница?
- Ужасно, - честно призналась я, чувствуя себя неловко рядом с совершенно незнакомым мужчиной, который видел меня полностью обнаженной.
Обычно я не стесняюсь врачей вне зависимости от пола, но этот рыжий отчего-то не воспринимался как медик, лекарь или кто-то, способный исцелить. Может, все дело в отсутствии белого халата и стетоскопа?
Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что эльф усмехнулся и поспешил развеять неловкость:
- С таким телохранителем вам незачем волноваться о том, что кто-то посмеет воспользоваться ситуацией.
- Телохранителем? - непонимающе нахмурилась я.
И тут же мягкая и теплая подушка завибрировала, издавая довольные урчащие звуки. Я нашла в себе мужество и силы, чтобы повернуть голову. Не намного, разумеется, но вполне достаточно, чтобы встретиться взглядом с полными невероятной нежности и облегчения глазами тигра. Разумеется, это был Тиграш. Несмотря на свое ужасное самочувствие и головную боль до тошноты внутри, я была чертовски рада моему пушистому ангелу-хранителю. Наверное, в этот момент пришло радостное осознание того, что кот точно никогда не оставит меня расхлебывать неприятности, пусть даже я их сама себе организую. Думаю, каждому нужен кто-то, кто воспринимает его таким, какой он есть, не осуждая и не уговаривая меняться.
- Тебе следует принять лекарство и хотя бы что-то поесть перед сном.
- Почему перед сном? - запротестовала я и тут же зевнула.
- Потому что сон - лучшее лекарство.
- А-а-а, потому что он бесплатный, - понимающе протянула я.
Рыжий усмехнулся в ответ и протянул кружку, в которой оказался удивительно вкусный отвар. Мм!
"Кто говорил, что лекарство непременно должно быть горьким?" - подумала я, наслаждаясь горячим напитком. Просто пила бы и пила без перерывов на сон. А когда еще накормили густым и наваристым бульоном под дружные завистливые вздохи окружающих и уложили спать, заботливо укутав теплым мягким пледом, я пришла к выводу, что могла бы жить так хоть вечно.
А во сне снова пришел покойный эльф. Его янтарные глаза сверкали гневом так, что изумрудные вкрапления казались живыми блуждающими огнями. Он без всяких предисловий схватил меня за грудки, хорошенько встряхнул, аж зубы клацнули, и заорал:
- Убить себя решила?!! Идиотка!!!
- На себя посмотри! - парировала я, вырываясь из цепких пальцев. - Ты вообще покойник!
Когда я проснулась, уставшее за день солнце снова скатилось за горизонт и под сенью деревьев, ставших нам временным приютом, разлилась вечерняя прохлада. Тиграш первым уловил момент моего пробуждения и отметил его ласковым звучным мурлыканьем еще до того, как я разомкнула веки. Что-то в последнее время я постоянно сплю. Прямо Спящая Красавица какая-то. Правда, судя по сказке, она была царских кровей, носила титул принцессы и ее разбудил прекрасный принц лет эдак через сто после случая летаргии. А вот мне на это рассчитывать особо не приходилось. Если уж на богатую, красивую и родовитую нашелся только один желающий разбудить, и то через сто лет, сколько тысячелетий придется ждать иномирянке (пусть и не лишенной своеобразного обаяния, на любителя) без знатной родни, связей и состояния? Боюсь, столько не живут даже в состоянии летаргии.
Рука потянулась к густой шерсти тигра. "Кто бы мог подумать, что огромный хищник может быть ласковым и урчащим, как простой кошак на диване. Видно, и вправду ласковое слово любой кошке приятно", - подумала я, ласково почесывая любимца и чуть не всхлипывая.
Но тут до меня донесся умопомрачительный запах готовящейся на огне пищи, и желудок напомнил о себе душераздирающим урчанием голодного зверя. От вечерней прохлады зябко стыли руки. Пришлось закутаться в плед, под которым спала, и отправиться на поиски съестного. Первые шаги показали, что я несколько поспешила с выводами о своем выздоровлении: дрожащие ноги запутались в траве, я покачнулась и непременно упала бы, если бы не верный Тиграш, вовремя скользнувший под руку.
- О, мой пушистый герой! Что бы я без тебя делала? - Собственный голос показался скрипучим, как несмазанные дверные петли.
Источником аппетитного запаха горячей похлебки оказался котелок, подвешенный над ровно горевшим огнем. В котелке приятно булькало соблазнительное на вид варево, которое деловито помешивал деревянной ложкой на длинной ручке рыжий эльф. Даже занимающийся таким мирным занятием и совершенно расслабленный внешне, он умудрялся казаться опасным, словно держал в руках не кухонную утварь, а острый клинок перед горлом врага. Бродяга лежал недалеко от заботливо обложенного камнями огня. В отличие от большинства животных он вовсе не боялся уютно потрескивавших языков пламени. Задние ноги левбай поджал под себя, передними зажал внушительную кость с остатками жареного мяса и увлеченно обгладывал на манер обычной собаки. Пусть со стороны он и выглядел как лошадь, но, как оказалось, вегетарианцем не был. Вон как жмурится от удовольствия и урчит, будто довольный кот. Или это Тиграш мурлычет?
Странно было видеть, что мои друзья, Норандириэль, Лисса, Линк и молодой эльф, который, строго говоря, моим другом не был, развели свой собственный костер и варили свой собственный ужин. При этом эльф выглядел так, словно его пыльным мешком огрели: ушки поникли, как у очень уставшего ослика, он задумчиво рисовал на земле какой-то замысловатый узор тонким прутиком.
Пока я размышляла, к какому из двух лагерей следует присоединиться, дилемма разрешилась сама собой: и без того трясущиеся ноги подкосились и потрясенное вероломством конечностей лицо чуть было не встретилось с травой. Рыжий с неожиданным для своего роста проворством подхватил потерявшую равновесие меня и бережно усадил на собственный плащ, осторожно поправив сбившийся плед. В это время тигр мягко скользнул за спину и улегся, подставляя теплый пушистый бок для опоры. Замечательная диванная спинка получилась. "Стоило попасть в параллельный мир, чтобы обо мне так заботились", - умилилась я. Правда, Тиграша так и не расседлали и седло немного мешало, но ничего, терпеть можно.
- Хорошо, что ты проснулась, - обрадовался эльф, хотя лично я в болезненном состоянии собственного бодрствования решительно не находила ничего хорошего. - Похлебка как раз поспела. Но сначала надо бы выпить укрепляющий отвар. - Прежде чем я успела открыть рот, в руки мне сунули кружку, исходящую ароматным паром. - Пей, не сомневайся. Температура практически комнатная.
Уверенность тона спасителя возымела почти магическое действие. Хотя если рассуждать чисто логически, ему совершенно незачем мне вредить. Зачем тогда спасать? Но на вид отвар выглядел очень даже горячим. Жидкость комнатной температуры просто не способна переходить в газообразное состояние, это всякий знает. Вывод: либо это что-то, достигшее точки кипения, либо один из тех составов, которые внутрь употреблять, мягко говоря, нежелательно. Но вопреки любым доводам рассудка я сделала осторожный глоток. Невежливо отказывать спасителю в такой малости - мужик старался… готовил. Надеюсь, если что, заем дрянь супом. Не пришлось. Отвар приятно согревал и при этом оставлял легкое, сладкое, ароматное с толикой горечи, медовое послевкусие на языке. Надо же, на все руки мастер. И готовит, и отвары вкусные варит (в детстве стоило заболеть - и подсовывали что-нибудь противное с неизменным комментарием: "Лекарство не может быть вкусным, на то оно и лекарство"), И заботливый такой. Ну мой тип мужчины. Вот это-то и пугает. Жди подвоха. Нет, я не преувеличиваю. Не бывает так, чтобы подобное золото кто-то уже не оприходовал. Таких мужчин еще щенками прибирают цепкие женские лапки с острыми наманикюренными коготками и держат на коротком поводке со строгим ошейником, причем шаг вправо, шаг влево считаются попыткой к бегству, прыжок на месте расценивается как попытка улететь.
Тем временем эльф, убедившись в том, что отвар пьется (я не плююсь, руки трясутся, но кружку мимо рта не проношу), так же спокойно и неторопливо налил густую похлебку в глубокую миску и принялся дуть, чтобы остудить.
Питье быстро кончилось, супа еще не дали, и в образовавшейся паузе я задала наконец животрепещущий вопрос:
- Я дико извиняюсь, но вы вообще кто?
Незнакомец стрельнул в мою сторону пронзительным взглядом голубых глаз, но не успел открыть рот, как на мое плечо с размаху шлепнулся летучий мышь. Вампир в виде нетопыря довольно фамильярно обхватил мою шею, уселся, закинув ногу на ногу (или заднюю лапу за заднюю лапу), и заявил:
- Кто, кто… Некромант, кто же еще? Кстати… - Свистящий шепот мыша неприятно вонзился в беззащитное ухо, заставив меня поморщиться. - Приветствую воинственную леди в эту дивную ночь. Не могу передать словами всю радость, которая наполняет меня при мысли, что вы остались на этом свете с нами, а не пали жертвой прях. Жуткие твари, кстати сказать… До сих пор как вспомню, так вздрогну…
- Некромант?! - Услужливое воображение тут же нарисовало небритого мужика почему-то в фуфайке и мохнатой шапке-ушанке (судя по состоянию меха, животное явно скончалось от старости), разрывающего могилы на кладбище со скоростью экскаватора. - Откуда такие сведения?
- Не разделяю вашей иронии, леди. Воительница вы превосходная, а вот в эльфах совсем не разбираетесь. Не надо расстраиваться, луна ночей моих! Нельзя же быть совершенством во всем, иначе окружающие рискуют умереть от зависти или от собственных комплексов. А сведения у меня самые достоверные. Он ведь знаете чем вас, воинственная наша, отпаивал? Нет? Кровью своей… Я сам видел. Да что там я - это вам сейчас любой из присутствующих подтвердит… А мне, между прочим, - наклонившись еще ближе, жарко зашептал мышь так "тихо", что не только глухой услышит, но и вся пустошь с ее зверскими обитателями, - ни капли не выделил. Жмот ушастый! А ведь вполне мог нацедить капельку-другую умирающему от голода вампиру. Никакого чувства сострадания! Некромант - он некромант и есть.
- Глупости! - фыркнула Лисса, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности. Пока мышь развлекал меня беседой, друзья вместе с незадачливым ушастым учеником как-то незаметно перебазировались к нашему костру. - Некроманты не станут жертвовать собственной кровью, они предпочитают проливать чью-то еще.