- Ресторан "Шамдональдс". Это у нас забугорное предприятие. Заморские купцы открыли. Но понимаешь, Ерофей, там за обед валюту спрашивают. Она у тебя есть? Один "биг-мак", бутерброд с двумя котлетками, двадцать целковых стоит. Хотдог, ну, который "горячая собака", он дешевле десятки.
Ерофей ощупал в кармане свои неконвертируемые рубли, выгреб на ладонь мелочь и увидел смятую десятку. Ерофей вздохнул: купюра эта, конечно, далеко не доллар.
- Ладно, - сказал Ерофей Ангелу, - давай поищем кафешку либо столовку какую. А у этих, в очереди, у всех валюта есть?
- Нет у них никакой валюты, одни "спасибы" в кармане.
- А чего стоят? - удивился Ерофей.
- А смотрят, как в кино, на тех, кто туда обедать ходит. Чаще всего - туристы из Тихгора, только их всех уже в лицо знают, а все равно интересно посмотреть. А нам с тобой надо туда, - и Ангел показал рукой вдоль улицы.
Они зашли в кафе "Поестьладом", и Ангел, покраснев, смущённо попросил:
- Заплати, Ероша, и за меня, а то, понимаешь, у меня одни "спасибы", а чёртов Сатана прав: на них ничего не купишь. У нас раньше было лучше - всё по потребности, всё общее, но и у нас, как в Тихгоре, развилась частная собственность, а собственник, сам понимаешь, за "спасибу" ничего не даст.
"Поестьладом" было хорошее кафе со шведской раздаточной линией, где можно взять любое на свой вкус блюдо, и даже, если понравится, добавку. То есть ешь до отвала, сколько хочешь, лишь съедай все без остатка. "Да, - думал Ерофей, уплетая пятую порцию печеночного паштета (он уже съел тарелку наваристого борща, котлету по-киевски и люля-кебаб), - такую бы линию в нашу институтскую столовую. Это тебе не комплексный обед из пшенного супа, котлеты со шрапнелью-перловкой и бледным чаем".
Ерофей, отдуваясь, выпил пару чашек чая и почувствовал себя сильно потяжелевшим.
- Уф-ф!.. - сказал и Ангел. - Сто лет уж так не едал. Спасибо тебе, Ерофей!
Ангел долго водил Ерофея по Совраю, показывал, где и что, и всё жаловался на Сатану, что сманивает на жительство в Тихгор души праведников из Соврая. Их Всевышний, естественно, не пускает, так они устроили висячую забастовку. Поскольку все души имеют свойство свободно передвигаться в пространстве аки птицы и даже свободнее, то все желающие перебраться в Тихгор, зависли в воздухе и предъявили требование открыть границу между Раем и Адом и разрешить свободный въезд-выезд. Все, кто передвигался по тверди, нормально касаясь её, немало шишек понабивали, натыкаясь, хоть на бестелесные, но всё же ноги, болтающиеся в воздухе.
- Но, - Ангел хитро прищурился, - Всевышний со своими советниками-приближёнными издал Указ об открытии границы, вот будет это только через два года. Всевышний говорит, что чует его душа: Сатана затевает что-то негодное. Может, ты станешь нашим разведчиком, а, Ерофей? А то, знаешь, что нам Сатана подстроил? У нас, понимаешь, как во всех цивилизованных странах, где надо - интеграция, а где не надо - дифференциация. У нас одна артель топоры выпускает, другая - топорища, третья их собирает. И все при деле, и всем хорошо. А черти косоглазые взяли да и скупили все топорища. Артель-то обрадовалась: мол, сделку выгодную провернули, на смежников-собирателей плюнули, те без работы остались. А черти косоглазые топорища в опилки перевели, плиты из них понаделали и нам же из нашего же сырья мебель втридорога продали! До того, нахалы, додумались, что весь утиль скупают у нас, нам же потом сувениры из него продают. Так и норовят экономику нашу подорвать. Или вот апостол Пётр купил в Тихгоре дорожную машину, взятку, поди, взял: уж такая машина старая-престарая. У них там, в Тихгоре, все машины каждые пять лет обновляются, а нам старьё по дешевке подсовывают. А как не купить? Экономия же… И главное, всучили Петру ту машину, а запчасти, говорят, отдельно за валюту продаём. А где у нас валюта? Всю на мыло да шило истратили. Вот и стоит машина без толку. Ну, как, согласен стать нашим разведчиком?
Ерофей промолчал. Он думал.
Ангел проводил Ерофея до лифта, который уже починили.
- Лифт прибудет через час, - сообщил Ангел, посмотрев расписание. - А я, извини, пойду - дела. Ты не обидишься?
Ерофей помотал головой, дескать, нет, и уселся на колченогую скамью, где уже сидели двое очень знакомых на лицо стариков и мирно беседовали.
- О! - воскликнул один из них, густобровый и массивный, заметив Ерофея. - Никак новенький?
Ерофей туманно пожал плечами, мол, думайте, как хотите.
- Как там у вас, наверху?
- Нормально, - ответил Ерофей.
- Говорят, у вас там перестройка идет, старое ломается, строится новое. Вот я, помнится, на Днепрогэсе…
- Да, - вежливо ответил Ерофей, узнав наконец говорившего. - У нас много чего изменилось. Идет активная борьба с коррупцией и мафией, провели недавно денежную реформу…
- Гляди-ка, точь-в-точь, как при мне! - обрадовался другой, лысый и полный, приосанившись. - Раз есть последователи, помнят, значит, меня, а ты, Ильич, говорил, что и думать забыли, а вот меня ещё и в праведники произвели. Как деньги-то? - обратился он опять к Ерофею. - Меняли? Один к десяти?
- Нет, - сказал Ерофей, - в целях борьбы с обнаглевшей мафией были только изъяты из обращения сотенные купюры.
- Ну и как? - заинтересованно спросил густобровый. - Много изъяли?
- Ну… Это - экономическая тайна.
Старики помолчали, но говорливый густобровый опять начал:
- Слушай, Сергеич, я вот одного не понимаю: я вроде ничего не строил, а ты?
- Да и я тоже, не знаешь, что ли? Сам же меня свергал за развал экономики, какое уж тут строительство! Не до того мне было, кто бы тогда всю семью за границу возил, а? - ворчливо откликнулся лысый толстячок.
- Вот и я помню - нет, ничего такого мы особенного не строили. Я, вот, правда, целину распахивал. А чего тогда они там всё перестраивают?
Тут раздался звонок, откуда-то возле платформы появилась кабина лифта, опоздавшая на целый час. Ерофей попрощался с собеседниками и вошёл в кабину. Когда за ним с лязгом захлопнулась дверь, нажал на кнопку, и кабина медленно поползла вниз. В ней не было окошек, и Ерофей понятия не имел, где находится, а чтобы скоротать время, присел на корточки, упершись спиной в стенку, и стал читать надписи - очень интересные и полезные в познавательном смысле. Вот, например, написано фломастером: "Люблю, как душу, трясу - как грушу". Вырезано ножом: "Здесь был я". А рядом нацарапано короткое, трехбуквенное, знакомое с детства слово из стенно-заборного фольклора… Читая эти надписи, Ерофей незаметно задремал. Проснулся от толчка: кабина прибыла на конечную станцию.
Ерофей вышел из кабины и направился к вилле Изольды. Он побывал и в Аду, и в Раю. Пора уж и наверх выбираться. Подойдя к воротам виллы, Ерофей подергал за позолоченное кольцо звонка, но никто не откликнулся на его сигнал. В доме было тихо, даже страшилища Цер и Бер не лаяли.
- Куда её черти унесли? - с раздражением подумал Ерофей. - Сиди тут сейчас, будто у меня дел нет…
Горюнов ещё раз подергал кольцо, потом грохнул кулаком в калитку, пнул её ногой и пошёл к шлагбауму, где Бол и Ван, устроившись на тверди, играли в карты с босоногим человеком, который был в одних трусах, зато на шее болтался галстук. Рядом с Болом лежала сложенная аккуратно одежда и стояли туфли: на сей раз чертям, видимо, везло. Но человек не унывал, азартно шлёпал картами по Сизифову камню, который они приспособили вместо стола, и горланил песню:
- … Не везет мне в карты, повезет в любви!
Ерофей обошёл осторожно шлагбаум, ожидая окрика, но никто на него не обратил внимания - так все были увлечены игрой, и зашагал к Тихгору.
Перед воротами города, обняв Лысого чёрта, плакал какой-то черноусый человек в огромной кепке и рассказывал:
- Приехали мы с председателем в соседний колхоз - опыт перенимать. Нас угостили, накормили, выпили со встречи немного. Самую малость… - у человека был сильный кавказский акцент.
Ерофея заинтересовал рассказ кавказца, и он остановился поодаль: всё равно ведь спешить некуда.
- А что пили? - спросил, облизнувшись, Лысый.
- Лимонад написано. На бутилке бил нарисован адин стручок два листок. Патом паехалы другой колхоз опыт передавать. И там нас тоже встретили па-челвечески: пили-ели, но… - он утвердительно поднял вверх указательный палец, - выпили мы самую малость, панымаем: при исполнении…
- А что пили?
- Лимонад. Только на этикетке бил бик нарисован. Патом опять паехалы опыт перенимать и делиться. Нас встретили-приветили, накормили, выпить дали…
- А что?
- Лимонад, канэшно, только пачему-то этикетка странный рисунок: черепушка два кости. Едем абратно, а тут столбы взбесились, стали савсем пианые какие-то, панымаишь, перед самой машиной дорогу перебегать начали. Адин савсем шальной, прямо под колеса бросился. Ну, это - ладно, это все - ерунда… Ты, чертяка лысый, одно пойми: председателя нового в нашем колхозе изберут, старый во-о-н, - и человек показал на картежников. - И я, ладно: дети поплачут, жена найдет себе другого, но, чертяка, где же мой сменщик возьмёт при нынешнем дефиците новый радиатор, а? - и он опять заплакал так горестно, что даже Лысый не выдержал и смахнул слезу, кивнув Ерофею на ворота, дескать, проходи, что встал - не до тебя.
В Тихгоре было оживлённо, зазывно искрилась реклама баров и ресторанов, витрин магазинов, мчались чёртомобили. Вдруг к Ерофею подскочил лешачонок, вертлявый, нахальный, так и лип к Ерофею.
- Чейнд, сэр?! - и, распахнув курточку из листочков берёзы, показал несколько пачек жевательной резинки.
- Чего? - не понял Ерофей.
- "Чаво, чаво…" - передразнил лешачонок. - А еще иностранец, не понимаешь, что ли? Мах не глядя, говорю.
- Пошел ты… - дал краткий приказ Ерофей лешачонку, и он тотчас испарился.
А Ерофей направился в небольшое кафе - что-то ему есть захотелось. Он сел за свободный столик, развернул меню и тут же захлопнул: от обильного ассортимента предлагаемых блюд у него чуть слюна с губ не закапала, но когда он скользнул взглядом по ценам, то ему стало плохо: за один обед, пожалуй, он мог бы оставить здесь всю свою стипендию, недавно увеличенную. Ерофей украдкой глянул по сторонам и тихонько вышел из кафе. "Ладно, - решил он, - куплю где-нибудь пирожков". Окинул взором улицу и увидел толстую торговку в халате, готовом треснуть по швам. Она беспрерывно что-то жевала.
Ерофей направился к ней, на ходу нашаривая в кармане деньги, и остановился, как вкопанный - там было пусто.
- Чёртов лешачонок! - вырвалось у него. - Слямзил деньги!
Ерофей, пригорюнившись, пошёл, куда глаза глядят, повесив голову на грудь, размышляя, как возвратиться в свой мир, пока не заметил, что миновал городские кварталы и вышел к опушке такого же безлистого, как и парк в Тихгоре, леса. И вдруг он увидел голубое озёрцо, похожее на блюдце.
Ерофей изумленно протёр глаза: не обманывает ли зрение?
В центре озера, на берегу которого был вбит колышек с табличкой "Танталово", сидел измождённый, заросший клочковатой бородой человек с громадной книгой в руках. Ерофей пригляделся и прочёл название: "Чудо голодания". Над головой человека прямо в воздухе плавали всевозможные яства. Человек выглянул из-за книги и сказал:
- Приветствую вас.
- Вы кто? - спросил Ерофей, обалдевший от умопомрачительных ароматов, которые источали кушанья.
- Я? Тантал! Великий грешник. И сие наказание, когда нельзя ни поесть, ни попить - не дотянешься до еды, а вода, как ни наклоняй голову, все ниже шеи, дано мне за обжорство, коим я страдал на земле.
Он выкинул руку вперёд, но кусок мяса, который хотел схватить, стремительно взмыл вверх. Тантал наклонил голову - озеро и впрямь отхлынуло. Тантал развел руками, словно говоря, вот, мол, сам видишь: се ля ви…
- Ага! Видит око, да зуб неймёт, - ухмыльнулся Ерофей, щегольнув знанием русских пословиц.
А Тантал продолжал исповедоваться:
- И страсть к обжорству была до такой степени сильна, что я однажды изжарил и съел собственного сына. Впрочем, я оценил пользу лечебного голодания и признаю его.
У Ерофея волосы зашевелились на голове. Хотелось поскорее убежать от этого детоубийцы-обжоры, но в то же время он устал и проголодался: блуждания по Тихгору не прибавили сил.
- Можно, я посижу возле озера на камешке? - попросил Ерофей.
- Пожалуйста!
Ерофей сел, украдкой рассматривая фрукты и всякие прочие вкусные деликатесы, висевшие в воздухе. Тантал несколько секунд что-то сосредоточенно обдумывал, сморщив лоб. А Ерофей, чтобы не молчать, сказал:
- А у нас тоже многие увлекаются лечебным голоданием. Утром принимают холодный душ и раз в неделю - полный отказ от пищи, а ещё лучше - два раза в неделю. Или три. Это называется система Иванова. И быстрее всех ею овладевают студенты и пенсионеры: у одних стипендия маленькая, у других - пенсия. И вообще наши ученые пришли к выводу, что излишки мяса, масла вредны для здоровья, а сахар - вообще белая смерть. А здоровье - всего дороже, оно - богатство страны, поэтому большинство наших граждан отказались от мяса и сахара. И так заботятся о своём здоровье, что, например, больше килограмма сахара в месяц не потребляют. Видите, как удобно: и деньги целы, и здоровье в порядке.
- И правильно делают, - авторитетно изрёк Тантал. - А вообще, уважаемый, нельзя ли обратиться к вам с просьбой?
- Слушаю вас, - ответил вежливо Ерофей.
- А не могли бы вы подать мне во-о-н тот кусочек окорока? Знаете, я совсем не голоден, - Тантал скромно мпотупился, - а так - для дегустации…
Ерофей взял окорок из воздуха, как с полки, подал Танталу, сглотнув слюну: уж очень окорок аппетитно пах. От Тантала это не укрылось, и он, вгрызаясь зубами в розовую мякоть, предложил Ерофею:
- Присоединяйтесь и вы за компанию.
Они с полчаса молча уминали всё, что висело в воздухе. Наконец Ерофей наелся и развалился на траве. Тантал тоже сытно облизывался и говорил, икая:
- Ерофей, ик… ты мне… ик… друг по гроб! Век не забуду!
- Да ладно, чего там, - лениво отговаривался разморённый Ерофей. - Слушай, ответь мне, пожалуйста, отчего тут у вас все кусты и деревья голые, а трава - чёрная?
- Какими же им быть, если что ни день, то кислотный дождь. Сатана проклятый весь воздух отравил, экономит на очистных сооружениях. Впрочем, он сначала свои жаропарни для грешников пускает в эксплуатацию, а уж потом внедряет природоохранные мероприятия. Все не как у людей…
"Гм… - подумал Ерофей, - как раз, как у нас", - а вслух сказал:
- А вообще-то у вас тут ничего, жить можно. В Соврае не так, в магазинах там пустовато.
- Ик… - Тантал никак не мог отдышаться после сытного обеда. - У нас же свободная торговля, рыночные отношения, а цены до того свободные, что как их отпустили, они так и убежали. Что ты хочешь? У нас, брат, народ очень деловой.
"Да уж… Деловой - дальше некуда!" - подумал Ерофей, вспомнив про деньги, украденные лешачонком-менялой.
- А Всевышний, - продолжал Тантал, - в Соврае только обещания раздаёт. Обещания у них там, как и "спасибы",
в бо-о-льшом ходу.
Ерофей слушал сквозь дрему голос Тантала, ещё миг - и заснул бы, как вдруг на него кто-то навалился с криком:
- А, проклятый Сизиф, вот я тебя и нашёл!
Ерофей ощутил несколько ударов, однако быстро пришёл в себя, вывернулся из-под нападающего, с удивлением узнав в нем Бола, косого чёрта-пограничника.
- Где наши деньги?! - орал чёрт, награждая Ерофея тумаками.
- Ты чо?! - Ерофей пытался защищаться. - С катушек слетел?
- Он тебя за Сизифа принял, - вновь икнув, провозгласил Тантал. - Сизиф всегда обыгрывает их в карты, ловко мухлюет, шельмец!
- Да я же не Сизиф! - отмахивался Ерофей от чёрта, начиная злиться.
- А ему что? - сказал Тантал. - Он косит на оба глаза, вишь, в стороны разбежались, и память у него на лица плохая.
- Помоги же, Тантал! - вскричал Ерофей, когда Бол стукнул его до звона в ухо. - Совсем оборзел этот чёрт косой! Скорее, друг!
- Ну вот ещё, - Тантал лениво ковырялся в зубах. - Друг мне нашёлся! Я безжалостный, и на драки, к тому же, люблю смотреть.
Ерофей рассвирепел, и, вспомнив фильмы с Джеки Чаном, подпрыгнул с воплем: "Ийя-а-а!" - и треснул ногой зазевавшегося чёрта в лоб. Тот рухнул беззвучно на твердь, а Ерофей живо связал его обрывком троса, который нашёл в кармане.
- Ну а теперь, гад… - он схватил лежавший неподалёку толстый сук, а потом наглядно и популярно объяснил Танталу, что бросать друга в беде не по-товарищески, стукнув его по макушке. Тантал не мог спрятаться под воду: она мгновенно уходила куда-то вниз, когда тот приседал.
- Я всё понял! - завопил Тантал, кружась в воде и стараясь увернуться от ударов дубиной. - Ты не имеешь права заниматься рукоприкладством, я пожалуюсь Сатане!
- Ах, ты ещё жаловаться будешь?! - рассвирепел Ерофей и вновь стукнул Тантала по голове. Наконец утомился дубасить вероломного, бросил сук и, взяв яблоко, начал грызть его перед завистливо глядевшим одним глазом Танталом - другой у него был подбит.
- Друг, - заныл плаксиво Тантал, - дай и мне яблочко…
- Волк тебе друг, - ответил презрительно Ерофей, однако взял яблоко и бросил его Танталу: он был не жадный. - Слушай, а как отсюда выбраться? Что-то мне у вас надоело.
- Дай ещё яблоко - скажу! - поставил тут же условие Тантал.
- На, подавись. Знаешь, где урвать выгоду, подлый вымогатель, - хохотнул Ерофей, бросая второе яблоко.
- А как же? Хочешь жить - умей вертеться. Даже в Аду. А как выбраться отсюда, я не знаю. Обратной дороги нет.
- Ты, - Ерофей вновь схватился за сук, - ещё издеваться вздумал?
- Ой, только без рукоприкладства! - шарахнулся в сторону Тантал. - Сейчас всё скажу. Иди в "Службу вознесения", там объяснят. А отсюда, правда, обратной дороги нет.
- Ну, тогда прощай! - махнул рукой Ерофей, набивая свой тощий рюкзак продуктами. Он вспомнил пословицу: "Сухая ложка рот дерет". Получив подарок, вечно полуголодный толстяк-Ангел наверняка будет посговорчивей да и самому надо тоже питаться. Тантал заканючил, глядя на сборы Ерофея:
- Ерофеюшка, подкинь и мне что-нибудь, а? Вот уйдёшь, - начал он давить на жалость, - и опять я буду голодный-холодный, неприкаянный-несчастный, всеми забытый и покинутый.
Ерофей кинул ему пару яблок, которые Тантал поймал так ловко, что Ерофей восхитился:
- Тебя бы в нашу институтскую команду - в водное поло играть, ишь, как наловчился в воде прыгать.
Потом Ерофей развязал Бола и сурово сказал ему:
- Сгинь, нечистый, и не попадайся мне больше на глаза, - и при этом многозначительно приподнял дубину.
Через несколько часов Ерофей добрался до лифтстанции "Служба вознесения", смело миновав пограничный шлагбаум. Ван и Бол, у которого была на лбу здоровенная шишка, тотчас при виде Горюнова вскочили и вытянулись в струнку - в Тихгоре уважали силу. Бол, едва Ерофей скользнул по нему взглядом, тут же стал невидимым. Ван услужливо поднял шлагбаум и даже подмёл хвостом дорожку перед Ерофеем. Горюнов снисходительно похлопал чёрта по плечу и направился дальше.
Однако вскоре его постигло разочарование: в "Службе вознесения" никого не было.
Ерофей подёргал за ручку дверь кабины, но безрезультатно. Потыкал в кнопки вызова ремонтников. То же самое - впустую.