- Ну и ну… Черти с квасом, что ли, там съели всех на небеси? - выругался Ерофей, усаживаясь на скамейку рядом с кабиной. - Как же теперь быть?
Посидев немного, Ерофей решил:
- Ну, видно, правда: чему быть, того не миновать. Пойду-ка в Тихгор, пора уж приглядывать местечко… попрохладнее, - вспомнил он Сатану. - Наверху человек ищет, где лучше, а здесь - где холоднее: на сковородке-то кому захочется жариться?
Степан Антонович Сатана сидел в кресле, вскинув копыта на стол. Он подтачивал пилкой когти, изредка испытующе поглядывая на Ерофея. Горюнов долго и нерешительно переминался с ноги на ногу, пока не промямлил:
- Я, знаете, насчёт работы…
Шерсть на личине Сатаны, там, где должны быть брови, вопросительно вздыбилась:
- ?
- Я подумал и решил: уж если мне всё равно скоро помирать, так заранее присмотреть местечко надо, - продолжил Ерофей уже гораздо уверенней.
- ??
- Думаю, что, имея незаконченное высшее образование, могу на что-то претендовать, - заявил нахально Ерофей.
- ???
- Всё-таки я учусь на третьем курсе…
- Я вас понял, юноша, - произнёс наконец Сатана. - Хотите место главного механика в преисподней? А то у нас там специалисты без образования, так сказать, самоучки. Конечно, минус, что вы не имеете опыта руководящей работы, но, думаю, справитесь.
Преисподняя была самым крупным предприятием в жаропарочном объединении, которым руководил Сатана. Впрочем, те, кому надо, знали, что Сатана одновременно являлся и повелителем Тихгора.
К преисподней Ерофея на чёртомобиле подвёз личный шофёр Сатаны, как бы раз и навсегда этим объявляя: Ерофей - друг Сатаны. Лихо затормозив у ворот в преисподнюю, чёрт-шофер Полосатый выскочил из машины и услужливо открыл дверцу, помогая выйти Ерофею. Этот поступок поднял Ерофея в его же собственных глазах, и он пошёл важной поступью к воротам, которые перед ним раскрылись мгновенно.
Ерофея провели в кабинет директора преисподней - просторный, с мягким ковром на полу, тремя кондиционерами в окнах. Директор поднял голову от бумаг, и Ерофей с удивлением узнал в нём того самого толстяка, с которым пришёл в Тихгор. Только сейчас он был одет в норковый костюм мехом наружу, а ноги, торчавшие из-под стола, обуты в туфли, формой напоминавшие копыта.
"А может, это не он? - засомневался Ерофей. - Тот в котле с охлаждением нежится".
- О! Старый знакомый! - воскликнул Толстяк и этим отмёл все сомнения Ерофея. - Очень рад, юноша, встрече. Добро пожаловать! Степан Антонович уже звонил мне и рекомендовал вас очень и очень положительно. Пойдемте, я покажу вам ваши служебные и личные апартаменты. Жить, думаю, вы будете здесь? У нас здесь прекрасный микроклимат, всегда прохладно, как видите, есть кондишен, - хвастанул Толстяк английским словцом.
Он вышел из-за стола, взял под руку Ерофея, любезно поклонившись, предложил выйти из кабинета первым: вот что значит - быть личным другом босса.
Пока шли в глубь преисподней, Вель Зевулович - так он себя назвал - рассказывал о своей быстрой карьере.
- Признаться, наверху я носил иное имя, а тут решил перейти в сатанинскую веру, ведь знаете - с кем поведешься… Подал прошение, знаете-ли, Степан Антонович сам лично меня чертовал, нарёк новым именем. Не жалуюсь: звучное и солидное. А вышло всё очень просто. Я решил идти, как говорится, ва-банк, узнав, что местный директор пошёл на повышение: предложил Степану Антоновичу приятную для него энную сумму. Ну, конечно, это не на виду, как бы невзначай уронил конверт в его кабинете. И вот я здесь. Даже тесты на мерзопакостность не проходил.
"Да уж ты бы эти тесты сдал наверняка на "отлично", - подумал неприязненно Ерофей, выслушивая словоизлияния провожатого.
Котельное отделение, последнее место, где побывал Ерофей вместе с Велем Зевуловичем, было похоже на шахту: там и сям в тумане мелькали огоньки лампочек, гудело пламя в огромных топках, и отсветы огня, когда распахивался тот или иной люк, падали на закопчённые утомлённые личины чертей. Их глаза сверкали злобой, никто не улыбался.
- Здесь, конечно, жарковато, но зато высокие заработки, почертомелят этак с годик, а потом живут привольно, не зная забот и хлопот, как говорится - сытые, пьяные и нос в табаке. Но ничего, скоро я им сделаю облегчение. Мне продал это изобретение один праведник-"трудоголик" из Соврая. Там он уже десять лет не может протолкнуть своё изобретение, а я помогу его внедрить. Конечно, изобретатель понимает, что от его изобретения не будет пользы для него и ему подобных, хоть и грешников, но он же болеет особой болезнью - трудоголизмом, и для него главное - его работа. Правда, тогда условия здесь будут считаться менее вредными и менее оплачиваемыми, но грешничкам придётся - ой-ой-ой! - и он гаденько засмеялся.
Изобретение оказалось обыкновенным атомным реактором, но очень маленьким. После установки реактора котлы стали с электроразогревом, и грешники доводились до белого каления гораздо быстрее, чем во время топки котлов углём. Зато многие черти-кочегары лишились работы, а это, учитывая массовую миграцию из Соврая, было весьма неприятно. И сокращённые с должности истопников черти пополнили ряды преступного мира: жить-то надо. Но всё равно, и в подмётки они не годились мафиози из Соврая, перебежавшим в Тихгор, поскольку в Соврае грабить уже было некого.
Должность свою Вель Зевулович превратил в доходное место - увеличил плату за прохладные котлы, куда теперь даже обед подавали. Доходы Вель, естественно, делил с Сатаной.
На третий день работы Ерофея в преисподней Сатана вызвал его к себе и сказал:
- Я, юноша, отбываю в отпуск, а вас решил оставить за себя заместителем. Много есть достойных мошенников, но им всё известно про меня, а вы пока разберетесь, я прибуду обратно. Короче, от вас для меня наименьшая опасность, - объяснил откровенно причину своего решения Сатана.
- Ладно, - ответил Ерофей, - согласен.
Он обрадовался предложению. Шли пятые сутки его пребывания в Аду, многое ему здесь не нравилось, а в отсутствие Сатаны можно было внести кое-какие преобразования: как-никак Ерофею здесь предстояло жить в недалеком будущем, и не где-нибудь, а как предрекала бабуля, - в Тихгоре, то есть в Аду.
Сатана уехал в Соврай, где у него, как у многих именитых грешников, была собственная вилла. А Ерофей, приступив к своим новым обязанностям, первым делом вызвал к себе главного заместителя Сатаны по общественным связам - Люцифера и объявил:
- Значится, так, - важно сказал Ерофей, подражая Глебу Жеглову, герою фильма "Место встречи изменить нельзя". - Назначаю вас главным редактором газеты "Кривда". В ней я буду публиковать свои Указы, а то печатается там всякая тягомотина.
И самый первый Указ Ерофея был о борьбе с пьянством - уж больно распоясались черти зелёные: что ни час, то - скандал. Но в отличие от Соврая, огненное зелье всё же продавали в магазинах, которые Ерофей назвал коммерческими. Там зельем торговали круглые сутки и тем подорвали бизнес Кикимор, которые втихомолку занимались самогоноварением. Второй Указ был о том, что в "Кривде" может печататься кто угодно, плюрализм должен быть полным. И тотчас в Тихгоре образовалось несколько команд, которые устраивали соревнования: кто кого переплюнет. Победу одерживали, как правило, команды вновь прибывших, уже знакомые по земной жизни с таким видом спорта, как плюрализм, где приветствуются всевозможные виды словесных упражнений.
Ерофей заставил зажиревших чертей каждый день делать зарядку, но самое главное - лишил их постоянного немалого дохода: налога на всевозможные услуги, что, конечно, приветствовалось всеми грешниками, которые решили образовать свой профсоюз. И в Тихгоре, где раньше было мирно и спокойно, как в тихом болоте, если не считать пьяных разгулов зелёных чертей и драк задиристых леших, всё завертелось колесом.
Грешники устраивали демонстрации и требовали снизить температуру кипения в котлах. Черти объявили о создании своей партии чертократов и выставили несколько требований, в том числе - повышение оплаты труда в жаропарнях: во-первых, за вредность (у них расшатались нервы от воплей грешников), во-вторых, за непрерывный график работы (грешники кипели в котлах вечно, это же не "ножки Буша", для которых достаточно сорока минут), а черти, естественно, не могли себе устроить выходной. Ну и, конечно, поставили вопрос об увеличении рабочих мест в преисподней - хоть и проклятая, а всё ж работа: чертенят ведь кормить надо.
Ерофей ликовал: за три дня жизнь в Тихгоре стала похожей на земную - в магазинах очереди, в общественных чёртомобилях давка, многие жаропарни бастовали.
Но если сказать честно, то Ерофея на все реформы и преобразования "подвигал" Тантал, который был страшно завистлив и любил интриговать. С ним Ерофей виделся каждый день: есть-то хотелось, он был пока живой, купить же не на что, да и цены до того злые, кусаются, как собаки. Вот и питался Ерофей в бесплатной столовой "Танталово", хотя там всё было теперь не в пример хуже. Но о том, что он пользовался этой бесплатной столовой, Ерофей никому, разумеется, не говорил, а то много бы оказалось желающих полакомиться на дармовщинку. Ерофею же, он считал, простительно: он просил Веля выдать аванс в счёт будущей получки, а тот расплакался зелёными крокодиловыми слезами и заявил, что в преисподней дела так плохи, что денег едва хватает на зарплату рядовым работникам, а уж они-то, руководители, должны потерпеть, впрочем, если Ерофей пожелает, может объявить забастовку и не выходить на работу, но, во-первых, должен получить санкцию на её проведение в администрации Тихгора, а во-вторых, денег за прогулы не получит. Но Люцифер шепнул Ерофею по секрету, что Вель врёт: приспособленец-мошенник приобрёл новый чёртомобиль, третий по счёту, да виллу строит в Соврае, вот и утекли туда денежки.
- Ну вот, - рассуждал Ерофей, - теперь не страшно и умирать, теперь здесь всё, как у нас на земле, даже Тантал сидит на пайке: вместо осетрины перед ним плавает банка кильки в томатном соусе, обходится он и без созерцания торта - достаточно ему и чёрного хлеба, какого цвета окорок - он и забыл, а фрукты - муляжные. Всё слопал обжора! И коррупция процветает.
Неожиданно его мысли прервал осторожный стук в дверь кабинета.
- Войдите! - разрешил Ерофей, и на пороге возник гибкий змееподобный начальник местных сыскарей, способный пролезть даже в угольное ушко, а уж про замочную скважину и говорить нечего, потому Ерофей не удивился, что Сыскарь появился в кабинете, не открывая дверь:
- А-а, это ты. Ну, в этот раз на кого решил донести?
Главный Сыскарь низко поклонился и шёпотом произнес:
- Я имею сведения, что Сатана - главарь шайки фальшивомонетчиков, которая наводнила рынок фальшивыми долларами. Ладно бы в Соврай сбывал, но алчность несчастного сгубила: не стерпел и здесь их распространил. А вот это уже нехорошо: своих грабить.
- А как отличить фальшивку от настоящей? - поинтересовался Ерофей.
- Элементарно! - ответил пренебрежительно Сыскарь. - Детали рисунка смазаны, номинал по верхнему срезу должен быть рельефным, а на фальшивках такой выпуклости нет, после стирки пригодны лишь в качестве туалетной бумаги, рубли российские, например, и стирка не берёт. Кроме этого… - Сыскарь сделал многозначительную паузу и совсем приник к уху Ерофея: - Сатана уличён ещё в нескольких преступлениях. Раз… - он загнул костяшку пальца, - злоупотребление служебным положением: имеет виллы здесь и в Соврае - и всё это за счёт бюджетных средств Тихгора. Два… - и он загнул вторую костяшку, - занимает две должности и получает при этом две полные ставки, скрывая доход от налоговой инспекции, три - берёт взятки…
Сыскарь ещё что-то говорил, но Ерофей не слушал, барабаня пальцами по крышке обширного стола. Он думал. Стол у Сатаны был особенный - на его полированной поверхности всё изображалось наоборот: Сатана выглядел писаным красавцем, а Ерофей видел жуткую образину и потому накрывал стол "Кривдой", обнаружив при этом, что стол высвечивает в газете написанное между строк. Но сейчас ему было не до чтения.
- Ладно, - наконец сказал Ерофей и отпустил Сыскаря, - свободен.
А сам лихорадочно соображал, как поступить, ведь заварил он такую крутую кашу, что аукнулось даже в Соврае, и там всеё забурлило и заклокотало, вот даже Сыскарь на Сатану "капает" безбоязненно. Но что делать дальше, Горюнов не знал. "Надо с Танталом посоветоваться", - решил Ерофей, тем более что подошло обеденное время. Он вызвал чёртомобиль и уже через несколько минут был в "Танталово".
Присев на свой любимый камень, Ерофей брал пищу, не забывая и о Тантале, рассказывал одновременно о своих возникших проблемах.
Тантал за последние дни располнел так, что лицо его лоснилось, а озеро казалось жалкой лужей - он в нём еле помещался. Да и ассортимент яств сильно оскудел, видимо, владыка подземного царства, Аид, не мог предвидеть, что пройдоха Тантал найдёт способ питаться. А он слушал Ерофея и уплетал подаваемое с невероятной быстротой. Когда насытился, опрокинулся на спину, раскинув руки и ноги, нежась, словно в ванне, поцикал зубами, произнес:
- Надо, Ероша, свергать Сатану.
- Как? Он скоро вернётся.
- Вот и надо свергнуть до возвращения. Объяви его персоной "нон грата".
- Ага, а он за помощью к Всевышнему, да как объединятся, тогда как?
- Всевышнему сейчас не до Сатаны, у него своих перестроечных проблем полно. А вообще для пущей гарантии устрой прямо завтра перевыборы правителя Тихгора и предложи свою кандидатуру.
- Ну, свою… - смутился Ерофей. - Это как-то нетактично, нескромно. Вот если бы кто другой предложил, знаешь, как у нас наверху: кто-то выдвинет, а все проголосуют.
- Тю! Скромность когда-то украшала человека, не спорю, но это сейчас не модно. Дерзай, Ероша, а мы тебе поможем. Мы здесь такое понатворим, что чертям тошно станет!
- Кто это - мы?
- Я и Сизиф. Вон в кустах прячется. Он у меня тут столуется.
Чёрные кусты зашуршали, и оттуда, озираясь, выполз Сизиф: он боялся Косого чёрта, который преследовал его повсюду, требуя компенсацию за материальные и моральные потери, а также за физический ущерб: не только за выигранные обманным путём деньги, но и побои, полученные от Ерофея. Увидев, что Косого нет поблизости, Сизиф приободрился, приосанился и, одёрнув тунику, вдруг заявил:
- А я, может, выставлю свою альтернативную кандидатуру на пост владыки Тихгора.
Тантал заржал по-лошадиному. Хорошо, что не мог утонуть, а то бы захлебнулся, катаясь от смеха в воде.
- Чо, чо! - запетушился Сизиф. - Я не могу, чо ли? Ещё как могу! Знаешь, какой я красноречивый? Во! Слушайте. Уж миллион лет никто не сомневается, что жить в Аду плохо, думали, хуже не бывает. Оказывается, бывает! И это не предел! Спросим себя: до каких пор? И вообще, хотим мы или не хотим?! Хотим! Так покажем, как хотим!!! - Сизиф от возбуждения так махал руками, что у Ерофея зарябило в глазах.
- Ну, как? Здорово? - неожиданно прекратил свою речь Сизиф и похвастался: - Я ещё и не так могу!
- Да, заливать баки ты можешь, - хмыкнул, вытирая слёзы от смеха, Тантал. - Картёжник и пьяница! А туда же - в Повелители!
Наутро, получив почту, Ерофей обнаружил новую газету "Трут" и понял, что Сизиф вовсе не "заливал баки", а взялся за дело всерьёз и с размахом, создав даже независимую газету. И на первой странице было интервью, взятое главным редактором Сизифом у кандидата в правители Тихгора Сизифа, где он сказал, что быть правителем - настоящий Сизифов труд, и уж кому, как не Сизифу, знать об этом, и никому, кроме него, не под силу взвалить на свои плечи такую тяжеленную ношу.
Восторженные грешники, поклонники Сизифа, называли его первым, кто осмелился сбросить тяжкое ярмо вечного наказания в Аду, а значит, именно ему, такому смелому, и надо быть Повелителем Ада. И вообще, с какой стати грешников отправляют сразу же с первых минут появления в Тихгоре прямо в преисподнюю и прочие жаропарни, за какие такие грехи? Грехи были на Земле, а наказывают почему-то в Аду. Это несправедливо, ведь душа каждого нового поселенца в Тихгоре безгрешна, как невинное дитя, и она не должна отвечать за грехи своей земной оболочки.
Потом Ерофей раскрыл "Кривду", пестревшую лозунгами типа "Ад - для чертей!", "Отправить грешников в Соврай!" В передовице, которую написал сам Люцифер, Ерофей прочёл, что ему, живому, вообще не место в Тихгоре, а Сизиф - лгун и обманщик, картёжник, нарушитель инструкции, предписывающей ему вечно тащить камень на гору, а не выступать на митингах, не лезть поперёд прочих грешников в пекло, если у него иное наказание. "Ах, предатель! - возмутился Ерофей. - Я его сделал главным редактором, а он меня же и хулит!" Но, поразмыслив, решил, что старый друг всё же лучше новых двух: с Сатаной Люцифер дружит чёрт-те с каких пор, а с Ерофеем и Сизифом знаком недавно.
Другие корреспонденты-чертократы тоже во все корки крыли Сизифа, а в одной статье была даже такая мысль, что известное изречение: "Горбатого могила исправит" - безнадежно устарело и до каких пор в Аду должны исправлять погрязшие в земном грехе души, пусть этим занимается Всевышний, а черти должны работать только для своего благоденствия.
Короче, плюрализм был полный…
Едва Ерофей прочёл все газеты, как раздался сигнал вызова, вспыхнул экран видеофона, где появился взбешенный Сатана: его, как персону нон грата не пускал в Тихгор Лысый чёрт. Находясь на маленькой должности, он вдруг проникся чувством достоинства большого начальника и, высокомерно поглядывая из окошка на своего бывшего Повелителя, испытывал огромное наслаждение от возможности показать свою власть над ним.
- Ты! - взревел Сатана. - Я тебя сотру в порошок, испепелю, превращу в пыль, я тебя посажу на индукционную решетку, расщеплю на атомы! - изрыгал он ругательства, а Ерофей старался быть невозмутимым, хоть и колотилось его сердце от страха, но одновременно и замирало от восторга: во, даже Сатане тяжко от его дел! Когда Сатана умолк, Ерофей произнёс:
- Не гоношись. Мы тут посоветовались и пришли к выводу, что ты не имеешь больше права быть и повелителем Тихгора, и главой объединения всех жаропарен. Нельзя быть у власти и заниматься предпринимательством, получается, что ты - главный коррупционер. Если хочешь и дальше заниматься бизнесом - руководи преисподней, а повелителем Тихгора мы изберем другого.