- Делать?... - задумался Лавр. - Я согласен с тобой, принца надо проверить. Дать ему поручение какое-нибудь. Даже человеческие женщины устраивали своим рыцарям испытания. За головой дракона посылали, или еще что-нибудь придумывали...
- На фига нам с тобой нужна голова дракона? - здраво возразила Татьяна. - Что мы с ней делать будем? Над камином прибьем? Нет, конечно, для магических опытов я не отказалась бы от драконьей крови или зубов, но... овчинка выделки не стоит. Я хочу проверить Тронгрейма, а не угробить его.
- Голова дракона нам действительно не нужна, - согласился с женой Лавр. - А вот мир с их племенем пригодился бы. Если бы мы сумели подписать договор о сотрудничестве, то получили бы прямой выход на Великий Северный тракт. С тех пор, как драконы появились на этих землях, никто Трактом не пользуется. Уже триста лет как. Придется делать большие вложения, чтобы восстановить его, построить гостиницы, наладить связь... но если это удастся... ты понимаешь, какие открываются перспективы?
- Лавр! Я тебя обожаю! - расхохоталась Татьяна, обняв мужа. - И почему эта светлая мысль не пришла к тебе в голову раньше? Драконам Тракт на фиг не нужен. Они не торговцы и не путешественники. Другие расы там не появляются, поскольку это земли драконов. И если мы захватим власть над Северным Трактом... это же практически неограниченные возможности! Мы сможем диктовать свои условия даже Светлым эльфам!
- Но для этого надо добраться до драконов и попытаться заключить с ними соглашение. И Тронгрейм для этой цели подойдет как нельзя лучше. О нем отзываются, как об очень неглупом принце. Думаю, он прекрасно поймет всю выгоду нашего предложения. И если принц действительно любит Лайру... то будет грызть зубами землю, но с драконами договорится, - хмыкнул Лавр. - Как по-твоему, это достаточное испытание, чтобы проверить, достоин ли принц нашей дочери?
- Безусловно, - согласилась Татьяна. - Но мы должны выдвинуть Тронгрейму еще и дополнительные условия. Если он хочет жениться на Лайре, значит, принц должен поддержать законы Нейтральных земель и разрешить смешанные браки. Вторым условием станет разрешение на беспошлинную торговлю между нашими землями. То есть номинально наши территории почти объединяться, став союзными государствами. Тогда я смогу быть спокойна за свою дочь.
- Неплохое предложение, - расплылся в хищной ухмылке Лавр. - Но пойдет ли на это его величество Гофорейн? Ведь королем Омрии пока является не Тронгрейм, а его отец. Весьма прагматичный и дальновидный орк.
- Посмотрим. Но поторговаться нужно в любом случае. И еще... раз уж мы приняли решение, не стоит откладывать его исполнение в долгий ящик. Завтра же нам нужно послать принцу письмо, чтобы с ним встретиться.
- Хм... вообще-то, он тебя слегка опередил, любовь моя, - рассмеялся Лавр. - Тронгрейм подключил своего отца, и тот не далее как вчера имел со мной серьезный разговор насчет возможности породниться.
- И ты ничего мне не сказал? - возмутилась Татьяна.
- А я тебя видел? - резонно возразил Лавр. - В последнее время тренировкам с некромантом ты уделяешь гораздо больше времени, чем любимому мужу.
- Ну уж... - фыркнула Татьяна. - Не прибедняйся! Лучше расскажи, что тебе его величество сказал по поводу своего сынка.
- Ну... говорит, что принц от великой любви сильно страдает, не спит ночами, похудел, - иронично улыбнулся эльф. - Спрашивал меня, дескать, зачем наша любимая дочь его драгоценному сыну мозги пудрит, если ежу понятно, что орк ей на фиг не нужен.
- Что значит "пудрит" и почему "не нужен"? - удивилась Татьяна.
- Видишь ли, радость моя, король орков почему-то считает, что его сын не пара Перворожденной, - фыркнул Лавр. - Но поскольку Тронгрейм достал отца до печенок, тот счел нужным все-таки с нами поговорить. И слегка... опешил, когда я сказал, что его сын действительно нравится нашей дочери. И что у него вполне есть шанс. И ты знаешь, какой вопрос задал мне этот старый интриган?!
- Какой? - искренне заинтересовалась Татьяна.
- Гофорейн спросил, какое приданое мы даем за Лайрой!
Магичка расхохоталась.
- Вот она, истинная сущность орка!
- Словом, сразу же после того, как Тронгрейм и Ширайса официально откажутся друг от друга, принц к нам приедет, - поставил Татьяну в известность Лавр. - Я разрешил ему появиться на Нейтральных землях. Думаю, Тронгрейм парень не из робких, и сразу попросит у нас руки и сердца нашей дочери. Думаю так же, что ему нужно дать возможность пообщаться с Лайрой. Пусть девочка сама решит, чего она хочет. Может, орк ей только на первый взгляд понравился. А на второй разочарует.
- Угу... разочарует. Ты его видел? Это ж сплошное искушение!
- Настолько хорош собой? - удивился Лавр.
- Да нет, дело не в красоте, - мечтательно вздохнула Татьяна. - Красавцем Тронгрейма, как раз, назвать сложно. Но он такой сексапильный! Ярко выраженный доминирующий самец. Даже у меня дух захватило, хотя шкафообразные мужики не в моем вкусе.
- И слава богам! - ревниво буркнул Лавр. - Этого еще не хватало!
- Ты гораздо больше в моем вкусе, - призывно улыбнулась Татьяна, обнимая мужа. - На-а-а-много... показать насколько?
- Покажи! - хмыкнул Лавр, тут же отключаясь от реальности. Страстная, порывистая, хищная магичка сводила его с ума. Он не смог ей насытиться ни за 10 лет, ни за 100. Татьяна всегда была разной. Она провоцировала его, сводила с ума, заставляла ревновать и... любила его. Лавр ощущал это буквально кожей. Боги, какое счастье, что эта женщина досталась именно ему!
То, что Татьяна каким-то образом общается с Ширайсой, Тронгрейм заподозрил давно. Еще тогда, когда получил от магички точное указание местонахождения орчанки. Однако использовать это в своих целях принц не мог, как ни старался. Казалось, Татьяна просто игнорирует все его попытки связаться с ней. Отчаявшись, принц подключил своего отца и вышел напрямую на Лавра. Однако эльф не мог сказать ничего определенного. Только то, что лично он против брака своей дочери с Тронгреймом ничего не имеет. Но... все будет так, как решит сама Лайра. А как она может решить, если принц с ней даже увидеться не мог?! Если единственным напоминанием о прекрасной эльфийке осталась только ее туфелька, которую Тронгрейм ревностно хранил? Как он может предложить девушке руку и сердце, если не может ни встретиться с этой самой девушкой, чтобы выяснить, наконец, отношения, ни добраться до Ширайсы, чтобы развязаться с дурацким обещанием?! Принц пытался послать эльфийке письма и даже мелкие подарки, но они все неизменно возвращались обратно даже нераспечатанными. И Тронгрейм понятия не имел - толи это Лайра не желает ничего от него получать, толи они вообще не доходят до адресата. Единственной вещью, которая не вернулась обратно, была огромная алая роза, посланная Лайре в декадную годовщину их единственного свидания и поцелуя. Однако это Тронгрейма мало радовало. Он безумно хотел увидеться с девушкой! Обнять ее, прижать к себе, поцеловать еще раз... орк только надеялся, что второй поцелуй не будет нести столь странных последствий как Первый.
Сначала Тронгрейм вообще не мог понять, что происходит. Мало того, что у него улучшилась реакция и обострилось ночное зрение, так он еще и время в бою замедлять научился! Стоило только сосредоточиться, и все вокруг словно замирало, позволяя принцу с легкостью побеждать. Помимо этого Тронгрейм начал ощущать растения и животных, предчувствовать опасность, а на его плече проявилась эльфийская руна непонятного назначения. Сколько принц ни искал в справочниках, ничего подобного найти так и не смог. Собственно, именно эта руна и натолкнула орка на мысль, что все дело именно в Поцелуе. Однако искать информацию на эту тему Тронгрейм даже не стал. Что толку-то? Наверняка, он первый орк в истории, который этот самый Первый Эльфийский Поцелуй получил! Перворожденные вообще-то к другим расам относятся с высокомерным презрением. А уж к оркам... и того хуже. Тронгрейму просто необычайно повезло, что Лайра оказалась другой. И он не собирался упускать подобную милость богов. В прекрасную эльфийку принц влюбился с первого взгляда. Накрепко и всерьез. А поняв, что Лайра тоже к нему неравнодушна, Тронгрейм тем более не собирался отступать. Он завоюет эту девушку, чего бы ему это не стоило! И если Татьяна думает, что сможет его удержать... она не права. Тронгрейм все равно найдет лазейку. И вырвет у судьбы свой шанс. Под его давлением сдался даже отец! Его величество король орков Гофорейн, который поначалу решил, что его любимый сын и наследник рехнулся, (виданное ли дело - захотел в жены Перворожденную!), в конце концов, все-таки поехал к Лавру сватать Лайру. И эльф королю не отказал! А уж когда в клан Синих вернулась Ширайса, дело и вовсе сдвинулось с мертвой точки! Оказалось, орчанка не только не горит желанием выйти замуж за принца, но и буквально жаждет оказаться свободной! В иное время подобное поведение девушки Тронгрейма наверняка бы задело (все-таки он принц, да и как мужчина пользуется успехом), но в данный момент это было ему только на руку. Поэтому обоюдное отречение от обязательств друг перед другом прошло без сучка и задоринки. Ширайса и Тронгрейм стремились покончить с недоразумением как можно быстрее. И как только церемония была завершена, орчанка отправила Трофиму письмо с выпрошенным у Татьяны магическим вестником, а принц начал готовится к визиту на Нейтральные земли.
Надо сказать, что подготовка к данному визиту волновала не только Тронгрейма, но и его отца. Поскольку король Гофорейн понимал, что событие предстоит из ряда вон выходящее. Во-первых, не каждый день сватаешь невесту своему единственному сыну и наследнику. Во-вторых, что вообще выходило за все рамки, избранницей принца стала Перворожденная. И несмотря на то, что Лавр при личной встрече дал понять, что не будет против этого брака, король все равно сомневался в успехе предприятия. Конечно, на Нейтральных землях смешанные браки всячески поощрялись, но между орком и эльфийкой? Бред! И, наконец, Гофорейн, который, в отличие от своего сына отнюдь не потерял голову от любви, понимал, что хозяева Нейтральных земель наверняка попытаются получить от этого брака как можно больше. Не то чтобы король их осуждал, отнюдь, он и сам имел определенные планы на будущее, но... следовало быть осторожным. Поскольку и эльф, и магичка славились жестокостью, стервозностью и хитростью. Вопрос еще, какие черты характера унаследовала их дочь... и будет ли Тронгрейм с ней счастлив. Разумеется, политические интересы могут оказаться сильнее любых личных предпочтений, но... своему единственному сыну король зла не хотел. Лучше бы принц нашел себе что-нибудь попроще! И чем ему не понравилась Ширайса? Можно было бы породниться с сильнейшим кланом Синих!
Тронгрейм, разумеется, мнения своего отца не разделял. Все, чего ему хотелось на данный момент - это встретиться, наконец, с Лайрой и поговорить с ней. Помнит ли она его? Будет ли рада его видеть? Сможет ли простить за это недоразумение из-за Ширайсы? Ведь Тронгрейм действительно не хотел обманывать эльфийку! И скрыл свой титул просто потому, что не видел смысла его озвучивать. Но как объяснить это Лайре? Что, если Перворожденная просто не захочет его видеть? Тронгрейм терзался сомнениями и просто был не способен думать о чем-то другом. Обычно хладнокровный и расчетливый орк настолько потерял голову, что не мог сосредоточиться на делах. И Гофорейн, поняв, что толку от влюбленного принца никакого, даже не привлекал его к подготовке к визиту. Только ухмылялся и вспоминал, как сам обхаживал покойную королеву, чтобы она согласилась выйти за него замуж. Помнится, на долгожданном свидании он не мог связать двух слов. Хорошо хоть возлюбленная сама сделала первый шаг навстречу. И Гофорейну оставалось только надеяться, что его сыну повезет не меньше. И что визит все-таки закончится благополучно. Не зря же орки так активно к нему готовятся, что весь дворец лихорадит!
В доме у Лавра и Татьяны тоже все стояло вверх дном. Подготовка к визиту августейших гостей шла полным ходом. Слуги бегали по коридорам, как шальные, повар в десятый раз сверял утвержденное меню, а церемониймейстер вообще чуть не заболел, осознав, перед какими гостями он должен будет распахнуть двери. Но больше всех (разумеется) перед визитом королевских особ волновалась Лайра.
- Вы с отцом правда будете не против, если Тронгрейм попросит моей руки? - нервничая, поинтересовалась она у матери.
- Ты так быстро выросла, - улыбнулась Татьяна, обнимая дочь и успокаивающе поглаживая ее по голове. - Не успели мы с отцом оглянуться, а тебя уже сватают. Мы хотим, чтобы ты была счастлива. Поэтому ты должна подумать и сделать правильный выбор. Иногда мужчины... не такие, как кажутся нам на первый взгляд. Я когда-то ошиблась в молодом человеке. И заплатила за свою ошибку очень высокую цену. Предательство, смерть, рабство... я многое пережила, прежде чем встретила и полюбила твоего отца. И я не хочу, чтобы ты повторяла мои ошибки.
- Думаешь, я не буду счастлива с Тронгреймом? - жалобно спросила Лайра.
- Я не знаю, - вздохнула Татьяна. - Никто не может этого знать. Поэтому единственное, о чем я тебя прошу - не спеши. И подумай. Пусть Тронгрейм поухаживает за тобой. Пообщайся с принцем, посмотри на него...и если ты решишь, что хочешь выйти за него замуж, мы с отцом не будем возражать. Но... дадим ему небольшое поручение. Мы хотим быть уверенными, что отдаем свою дочь достойному мужчине.
- А отца ты тоже... проверяла? - хитро поинтересовалась Лайра.
- Нас с ним жизнь проверила, - вздохнула Татьяна. - Причем очень жестоко. Такого я даже врагу не пожелаю, не то что собственной дочери. Ты наше самое большое сокровище.
- А с сокровищами вы расставаться не любите, - хихикнула Лайра, - я знаю.
Официальный визит августейших правителей Омрии прошел на высоте. Их приняли, выслушали и... разделили. Принца отправили общаться с Лайрой (дескать, как дочь решит, так и будет), а короля Лавр с Татьяной взяли в оборот. И как его величество не выкручивался, а пришлось-таки ему обсуждать перспективы взаимоотношений двух государств. Когда Татьяна и Лавр заговорили об официальной поддержке Омрией закона, разрешающего смешанные браки, король Гофорейн несколько напрягся. Но когда последовали предложения о беспошлинной торговле и изменении статуса государств с дружественных на союзные, понял, что магичка с эльфом рассматривают перспективы брака всерьез. И начал свою игру, выставляя собственные условия и прощупывая почву насчет размеров приданого. Гофорейна интересовали торговые пути, выход к землям гномов и совместная разработка богатейшего месторождения на границе Омрии и Нейтральных земель. До сих пор по этому поводу стороны не могли прийти ни к какому соглашению. Однако на сей раз, как ни странно, хозяева Нейтральных земель решили уступить. И если эльф еще недовольно хмурился, обдумывая перспективы, то магичка откровенно пошла навстречу. Лавр кинул в ее сторону удивленный взгляд, но возражать не стал. А Гофорейн окончательно пришел в хорошее расположение духа. Теперь дело оставалось за малым - дождаться, до чего там договорятся Тронгрейм и Лайра. Неужели Перворожденная сразу даст согласие на предложение руки и сердца?
Оставшись наедине с Лайрой, принц растерял все заготовленные заранее слова. Он восторженно любовался прекрасной эльфийкой и не мог выразить переполнявших его чувств. Лайра тоже молчала, невольно краснея под страстным взглядом Тронгрейма. Она очень соскучилась по орку, и отнюдь не разочаровалась в нем. Напротив, принц казался ей еще привлекательнее, чем при их последней встрече. Одетый в официальный наряд наследника королевского престола Омрии, Тронгрейм был похож скорее на рыцаря, чем на орка. Умные, серые глаза, царственная осанка, великолепная фигура... если бы не выбритая налысо голова и не татуировка, начинающаяся прямо от переносицы, то никто и не догадался бы, к какой расе относится молодой человек. Впрочем... ни то, ни другое его нисколько не портило. Напротив. Добавляло экзотичности и экстравагантности.
- Я пришел сказать тебе, что я свободен, - решился, наконец, прервать молчание Тронгрейм. - Ширайса освободила меня от необдуманного обещания. И сделала это по доброй воле. Кажется, твоя посестрима полюбила другого мужчину. И еще. Я говорил тебе правду. Официально нас с ней действительно ничего не связывало.
- Я знаю, - потупилась Лайра, - я уже разговаривала с Ширайсой.
- Прости, что я не сказал тебе свой титул при встрече. Я действительно не думал, что это важно. И прости, что так получилось с Ширайсой. Между нами никогда ничего не было. И я думаю, что эта неофициальная помолвка в любом случае ничем не кончилась бы. Мы абсолютно не привлекали друг друга. Просто... мне было все равно. До тех пор, пока я тебя не встретил. Ты простишь меня?
- Моя мама говорит, что нельзя позволять прошлому рушить будущее, - улыбнулась Лайра. Воодушевленный подобным ответом Тронгрейм обнял эльфийку и прижал ее к себе.
- Начнем сначала? - тихо поинтересовался он, утыкаясь носом в ее платиново-белые волосы и вдыхая свежий запах горных фиалок.
- Что, опять пойдем кидать монетки в фонтан и загадывать желания? - хихикнула Лайра.
- У меня только одно желание. Ты выйдешь за меня замуж? - решился Тронгрейм, отстраняясь от эльфийки и заглядывая в ее фиалковые глаза.
- Я боюсь... - тихо призналась Лайра. - Я совсем тебя не знаю. Вдруг мы... ошибаемся?
- Я точно не ошибаюсь! - решительно отмел подобную возможность принц. - Я знаю, что я чувствую. Я люблю тебя. Настолько, что жить без тебя не хочу.
- Дай мне время... пожалуйста, - попросила Эрлайни.
- Хорошо... - выдавил из себя Тронгрейм. - Я подожду. Ради тебя я готов это сделать. Но только если ты пообещаешь, что мы будем видеться.
- Да хоть каждый день! - обрадовалась Лайра. - Родители разрешат тебе посещать Нейтральные земли в любой момент, они мне обещали! Хочешь завтра составить мне компанию и съездить на охоту на Пустоши?
- Можно, я тебя поцелую? - вопросом на вопрос ответил Тронгрейм. Лайра улыбнулась и кивнула головой.
Если Тронгрейм думал, что беседой с Лайрой для него все и закончится, то он ошибался. Очень ошибался. С потенциальным женихом своей дочери хотели пообщаться и Татьяна, и Лавр. Причем, что характерно, каждый в отдельности.
- Ты действительно любишь мою дочь? - подозрительно поинтересовался Лавр. - Потому что если это не так... если ты решил поиграться от скуки... мало тебе не покажется.
- Я действительно люблю ее. И не отступлюсь. Даже если вы все будете против наших отношений, - решительно заявил Тронгрейм.
- Против? Нет, если Лайра решит, что хочет стать твоей женой, против мы не будем. Но мы хотели бы выяснить, достоин ли ты нашей дочери?
- Каким образом? - нахмурился принц.
- Об этом ты узнаешь позже. Для начала, мы с Татьяной даем тебе месяц на то, чтобы ты вплотную поухаживал за Лайрой. Посмотрите друг на друга, пообщайтесь. Кто знает, может, вы оба передумаете. Такое бывает.
- Не со мной!