В этот же день, сдавая рапорт, командор не забыл отметить мою храбрость и предприимчивость, проявленные во время последней операции. За что мне сразу же вынесли устную благодарность и присвоили звание младшего лейтенанта! Часа два после этого я ходила, сияя как медный пятак, пока не узнала, что, оказывается, я тут никого не переплюнула – кот уже давно полковник (за что, спрашивается, такие привилегии какому-то хвостатому зазнайке?), а Алекс Орлов – майор. Сочтя это за предательство со стороны моих партнеров, я с ними обоими демонстративно не разговаривала до самого вечера. Наконец Мурзик не выдержал (все-таки у него доброе сердце):
– Ладно, Алина, девочка, считай, что у тебя выше звание, чем у нас с Алексом. – Он посмотрел на товарища, прося подтверждения своим словам. Тот, видимо скрепя сердце, не сразу, но все-таки согласно кивнул.
Есть! Ура, ура, ура! Настроение у меня сразу стало преотличное, зато у моих напарников оно вскоре упало, потому что теперь стоило им о чем-то начать болтать, как я тут же кричала:
– Разговорчики в строю!
Если же мне самой хотелось пообщаться, я тут же требовала у кота, вальяжно растянувшегося на койке:
– Встать, когда с вами разговаривает старший по званию!
Все время заставляла обоих козырять, делать стойку "смирно", а чуть что – "упал-отжался"! На ужин им пришлось идти строем, и я всю дорогу ругалась, что маршировка у них паршивая.
– Строевая подготовка у вас никуда не годится, но ничего, я вас вымуштрую! – воодушевленно грозилась я. И тут вдруг Алекс велел мне заткнуться! Я едва в обморок не брякнулась… А он нагло заявил, что игры кончились, на нас уже косятся и позориться среди сослуживцев из-за какой-то девчонки с амбициями ему не больно-то хочется. После этих слов профессор очнулся, уже освоив азы строевого шага, и вспомнил, что он полковник, а не рядовой солдат. Эх, служивая душа! В общем, кот тоже велел мне сбавить обороты, напомнив, что мы оба ниже его по званию.
Я, естественно, начала возмущаться, и на нас теперь уже глазел весь проходящий народ. Поэтому мои напарники, чтобы заткнуть мне рот, пошли на компромисс и торжественно обещали, что в нашем маленьком спецотряде я, безусловно, всегда буду самой главной, и когда мы останемся наедине, мне естественно можно будет их муштровать, сколько моей душе угодно. А на людях, увы, придется соблюдать субординацию… После таких посулов я немного успокоилась, но в столовой мне снова захотелось развлечься, и я стала выводить из себя агента 013 чрезмерной показной заботливостью о нем, как о ребенке. Сама подавала ему тарелку с супом, совала хлеб в ротик. А только он принялся за еду, довольно подкрутив усы, я кинулась повязывать ему на шею салфетку, сюсюкая что-то вроде:
– Повяжем тебе слюнявчик, маленький мой толстопузик, чтобы ты не пролил ни капельки на свою пушистую белую манишечку.
– Дай поесть! – взмолился кот, поначалу он не понял, что я над ним просто насмехаюсь.
– Кушай, мой пушистик! Кушай, усатенький, расти большой! Уси-пуси, толстик, – продолжала издеваться я, зачерпывая ложкой суп и пытаясь всунуть ему ее в рот. Но Васька без восторга принял мою заботу о себе и, плотно сжав челюсти, отодвинул ложку лапой в сторону.
– Алина, остепенись, – посоветовал мне Алекс. Видимо, ему не понравилось, что я столько внимания уделяю коту, а не ему. – И посмотри, кажется, тебе несут мороженое!
Тут же отпустив шею кота – пришлось держать его за шиворот, иначе никак нельзя было впихнуть ему в рот ложку, – я обернулась. Оттуда, куда указывал командор, шел улыбающийся Синелицый с подносом в руках, а через пару секунд он уже ставил передо мной клубнику со взбитыми сливками и мороженое, усыпанное шоколадом и орехами.
– О, спасибо, дорогой мой Синелицый, по какому поводу такой роскошный десерт? – обворожительно улыбаясь, поинтересовалась я.
– Это только для вас, милая леди, – поклонился повешенный, отчего его язык вывалился еще больше. Я и не подозревала, что у людей могут быть такие длинные языки, и уже хотела задать парочку вопросов на эту тему, но дольше болтать со мной этот галантный мужчина не мог. Стоило ему отойти на полминуты, как на его рабочем месте, на раздаче, уже вовсю орудовали вечно голодные хоббиты, поэтому, коротко извинившись, он побежал отбивать у них пюре.
– Вот видите, как меня здесь все любят! – важно заметила я. – Только вы меня недооцениваете. Не в тот коллектив, наверное, я попала. Надо попробовать и с другими поработать, чтобы сделать достойный выбор. С вами, признаться, карьеру быстро не сделаешь. Болото стоячее… Возимся с какими-то японскими головами, с карликами противными, с волками деревенскими. Суета и муторка! Негде развернуться. Не для меня это. Я создана для более грандиозных дел. Скажем, участвовать в звездных войнах, где решается судьба планеты, а лучше всей Звездной Системы. Стоит попробовать. Стив меня приглашал, кстати.
Напарники многозначительно переглянулись.
– Да-а, – протянул кот. – Испытание медными трубами для тебя пока проходит в тяжелой форме. Как же, в один день получить и младшего лейтенанта, и клубнику со сливками, ничего удивительного, что ты начала заговариваться. Кстати, а ведь десерт для тебя мы с Алексом заказали по случаю получения тобой лейтенантских погон.
Тут он меня прищучил! И я весь вечер мучилась угрызениями совести, что вообразила о себе невесть что и даже чуть не предала своих товарищей. Когда мы вернулись из столовой, все еще сильно мучаясь, я слезно спросила у ребят, как мне заслужить их прощение. Алекс только бросил коротко:
– Бог простит! – и завалился спать, а кот беззастенчиво воспользовался редкой возможностью. Сначала он заставил меня сыграть с ним пять партий в шахматы, я добросовестно прошла эту каторгу – не очень-то сладко все время проигрывать. А когда пришло время ложиться спать, этот усатый наглец с умильной физиономией велел мне чесать ему пятки, пока он не заснет, дескать: "А то не прощу!"
Я хотела поднять возмущенный крик, но, вспомнив, что Алекс спит, ограничилась тем, что попыталась схватить кота за шкирку, чтобы хорошенько оттрепать негодяя. Так этот хвостатый паршивец молниеносно юркнул под кровать, и пока я лезла за ним, сиганул оттуда за шкаф, а когда мне наконец удалось его поймать, он поспешил капитулировать, подняв передние лапы вверх и заявив, что с пленниками надо обращаться гуманно.
После чего облегчил мне испытание. Так что теперь я читала ему перед сном гофмановские "Житейские воззрения кота Мурра". Такая покладистость мне обычно несвойственна. Но прощение заслужить хотелось хотя бы для того, чтобы можно было по новой начать допекать милого котика. Пока я читала вслух, а профессор наслаждался историей жизни своего сородича, у меня созрел план мщения.
Наконец котик, мурлыкая от счастья, заснул. Я подождала еще минут пятнадцать, когда на часах было уже два часа ночи, отложила книгу, тихохонько встала на середину комнаты и заорала во всю мощь своего голоса:
– Рота, подъем!!! Боевая тревога-а-а!
Даже рупора не понадобилось. Вскочили как ошпаренные, похоже, давненько их так по "боевой тревоге" не поднимали.
– Спецотряд, срочно на выезд! ЧП в радиусе не менее пяти метров и не более восьмидесяти сантиметров. Попытка самоубийства – таракан залез на карниз и грозится прыгнуть вниз!
Когда я заканчивала свое выступление, красный Алекс уже держал меня за шкирку, как нашкодившего котенка. Я вжала голову в плечи, повесила ушки, но стойко выдержала его жесткий разгневанный взгляд. Наверное, он хотел меня убить. Нет, я бы за такое убила, честное слово… Однако у меня был такой запуганный вид, что Алекс неожиданно хмыкнул, смягчился и спокойно поинтересовался:
– Алина, милая, не пора ли тебе на боковую?
– Как миленькой, да?
– Ага, прямо в точку. Топай, пожалуйста, – напутствовал он, поставив меня на пол и подталкивая в сторону двери.
Мурзик добровольно вызвался проводить меня до койки, у него была легкая трясучка на нервной почве от неожиданного пробуждения, мои крики среди ночи никак не способствовали укреплению его нервной системы.
– Спиногрызка ты, – с поздним осознанием резюмировал он, глядя на меня грустными глазами и проследив, чтобы я легла в постель. После чего, пошатываясь, так что его белый ночной колпак съехал набок, с сонной физиономией поплелся к себе. Не знаю почему, но без ночного колпака с помпончиком кот не мог обойтись. Спустя немного времени я услышала щелчок, напарники заперли свою дверь. Ха! Как приятно мне было услышать этот звук – он означал, что я их все-таки достала, причем так, что можно теперь с чистой совестью дать парням передохнуть с недельку.
Наутро, проснувшись, я приняла душ, навела макияж, оделась понарядней и вышла в коридор. Мои еще спали. Ну не для них же я наводила красоту! Еще накануне, в столовой, Стив мне назначил свидание у мусорного бачка, поэтому я и встала пораньше. Я увидела его издалека. Парень уже переминался с ноги на ногу (это и неудивительно, я опоздала на два часа), а в руках держал какую-то металлическую штуковину, похожую на железную арматуру, прутик был ничего себе, здоровенький. Неужели это он так разозлился на меня за опоздание? Я немножко скисла. Если это так, то нашел на что обижаться – два часа это не время для влюбленного биоробота. Про влюбленного – это он сам утверждает, чего ж пузыриться?
– Привет, Стив. – Подойдя сзади, мне удалось так хлопнуть его по плечу, что он подскочил на месте и резко обернулся. – Я не слишком задержалась?
– З-здравствуй, Алиночка. – В руках у него оказалась роза, алюминиевая? Ах, это ее-то я и приняла за арматуру… – Ничего страшного, ты ненамного опоздала – в космических масштабах два часа это пыль, пустота, ничто.
Было очень приятно получить цветок, даже металлический. Стив, похоже, подкованный в этих вопросах малый и знает, что за розу можно завоевать любую женщину вместе с потрохами. Алекс скорее всего тоже это знает, но думает, что овчинка не стоит выделки. Даже если этот цветок растет под ногами, ведь надо же еще нагнуться, чтобы его сорвать. А стоит ли затруднять себя ради какой-то девчонки? Даже такой сногсшибательной, как я…
– Слушай, здорово! – искренне восхитилась я, разглядывая розу. – Сам кустарничаешь? Ну, не в смысле садоводства, а кустарным производством занимаешься?
– Ага, – радостно пробасил Стив. – Из космического лома я их делаю, так что материал бесплатный и всегда хватает.
– Тонкая работа, – отметила я, – трудно, наверно?
– Да нет, раз плюнуть. Ничего сложного. Хочешь, я и тебя научу такие розы делать?
– Как-нибудь обязательно. – Я снисходительно улыбнулась.
Так что в этот день впервые я завтракала со Стивом, а не со своими "героями" Алексом и Мурзиком. Мне было очень приятно наблюдать за их реакцией. Конечно, кот окончательно записал меня в ряды ренегатов и отступников. Командор только зевнул и сделал равнодушное лицо, когда увидел меня со Стивом. Вот наглость! Я ожидала от него более интенсивных действий. Негативная реакция профессора и показное равнодушие Алекса сделали свое дело, нас ведь знали как единую команду. Самоубийца сразу же отвернулся, но я успела заметить, что он смотрел на меня осуждающе. Господи, да какое ему-то дело?! Но настроение у меня уже упало, несмотря на все попытки Стива развеселить меня плоскими анекдотами о внеземных существах. Я упустила момент, когда мои партнеры, покончив с завтраком, вышли из столовой. А все Стив – отвлек меня показом дурацкого фокуса с проглатыванием ложки и последующей лекцией на тему: "Как работает пищеварительный тракт робота Стива".
После завтрака я побежала в номер Мурзика и командора, комната была заперта. Пришлось их искать по всему зданию. Наконец поиски мои увенчались успехом – я обнаружила ребят в библиотеке, но они при моем приближении почему-то замолчали (а до этого ведь оживленно что-то обсуждали!) и угрюмо уставились на меня. Пришлось делать вид, что ничего такого не заметила.
– Вот вы где! – нарочито удивленно воскликнула я. – А я вас по всей Базе ищу, обыскалась! Где вы пропали, предупреждать же надо.
– Э-э, милочка, мы с агентом Алексом не должны перед тобой отчитываться в своих действиях. А теперь не могла бы ты нас оставить? Мы должны обсудить кое-какие мужские вопросы, – довольно высокомерно произнес котик.
– Нет, даже не проси, не могу, – с деланным сожалением проговорила я, подсаживаясь к ним поближе, – очень уж хочется вас послушать, и, кстати, женщины – лучшие специалисты в мужских вопросах. Ты можешь рассказать мне все!
– Да у меня ничего такого и нет…
– Все равно проконсультируйся у проктолога.
– Я здоро-о-ов! – окончательно сорвался Пушок, а Алекс с тяжким вздохом пододвинул мне стул.
– Спасибо. Завтра, кажется, мы уже должны выходить на новое дело, а все еще не знаем, что оно из себя представляет.
– Больше гуляй! – отдышавшись, фыркнул кот. Еще немного поломался и объяснил мне суть задания, которое они с Алексом Орловым получили сегодня утром в мое отсутствие.
На этот раз нам предстояла командировка в Россию, век девятнадцатый, семидесятые годы, деревенька в глуши поволжских степей и толпа порабощенных колдуном деревенских жителей. Примеров масса. Самый страшный – этот злодей, приглашенный на свадьбу, заколдовал жениха и невесту, в результате чего те впали в детство. А по сути, даже во младенчество, и соседи по очереди дежурят с ними рядом, кормят их с ложечки и следят, чтобы новоявленные младенцы не учинили непоправимой беды: не выпили керосин и не подожгли избу. Но у соседей терпение уже на исходе, и "детишкам" приходится несладко… Когда тебя за любую провинность наказывают зуботычинами и полновесными подзатыльниками, шалеешь еще больше. Тот же колдун наслал на людей какую-то болезнь, от которой многие жители деревни медленно чахнут, а шестеро уже отдали богу душу по непонятным причинам. То, что это дело рук колдуна, доказать не могут, хотя сельчане уверены на сто процентов.
– Если так, то я не понимаю, почему они не устроят облаву на заведомый источник всех несчастий? – спросила я с умным видом.
Профессор покачал головой, дескать, не все так просто.
– Да потому, сообразительная моя, что он вдруг ни с того ни с сего исчез, дом его опустел, но мор продолжается. И теперь крестьяне уже с подозрением поглядывают друг на друга, полагая, что колдун скрывается среди них. Ведь в России, как и в некоторых других славянских государствах, люди верят, что колдун (а некоторые еще поговаривают, что он упырь) может принять обличье любого из соседей или даже животного, и таким образом он до сих пор обитает в их деревне.
– Слушай, если он упырь, то как же под видом колдуна прохаживался по деревне днем? – недоуменно спросила я, поставив локти на стол и в задумчивости подперев голову руками.
– А его днем никто и не видел, этот тип всегда появлялся в темноте. Хотя если он и вампир, то необычный, обладающий гораздо большей силой и способностями. Вспомни хоть Дракулу, он вполне мог расхаживать и днем, не при солнечной погоде… – ответил за друга командор.
Но я уже не слушала, в моей голове на этот момент мелькали разные платья и сарафаны из той эпохи, в которую нам предстояло отправиться. Интересно, в какой наряд меня облачат? Хотелось бы что-то пышное с кружевами и кринолинами, и оборочек, оборочек побольше…
– Кого мы в этот раз из себя представляем? Ты уже разработал наши легенды? – поинтересовалась я у кота, так как этот аспект подготовки операции полностью лежал на его покатых плечах. Он неплохо с этим делом справлялся, если помните… Одна из его несомненных удач – глухонемая гейша! Про еврея с пейсами вообще молчу…
Агент 013 посмотрел на меня отчего-то ехидным взглядом, сузив глаза:
– Да, деточка, мы уже обсудили этот вопрос. Я, как обычно, буду представлять обыкновенного кота. Агент Алекс будет казаком, вероятнее всего, донским, возвращающимся домой на побывку с театра военных действий в Средней Азии, дело-то происходит во времена царствования Александра II.
– Последнее, что мы брали, – это Хивы, – с достоинством добавил Алекс, откинувшись в кресле, как в седле. Полная иллюзия, будто бы и в самом деле принимал в этом историческом действе непосредственное участие, – похоже, он уже вжился в образ.
– А я кем буду? – в нетерпении воскликнула я.
– Ты? Пленной таджичкой, естественно, – ответил кот таким тоном, словно альтернативы для меня не существовало, вызвав во мне сильное желание оттрепать его за уши.
– А почему это ты сам не хочешь побыть пленной таджичкой? – угрожающе приподнимаясь, спросила я.
– Ростом не вышел, – потупил глаза котик, однако торжествующего блеска в них скрыть не смог и тут же дрожащим от радостного возбуждения голосом добавил: – Тебе придется быть пленной таджичкой и ходить в парандже! Так-то, девочка моя, ха!!!
– Вэк! – От такой шокирующей наглости у меня глаза на лоб полезли и все слова застряли в горле, хотя длилось это недолго. – Чего?! Добрый мой Мурзик, не ослышалась ли я? Это мне ходить в парандже?! Мне, студентке института культуры, привыкшей одеваться свободно до грани риска?!
– Паранджа довольно свободная одежда, представляет из себя некий балахон, – пожав плечами, вставил Алекс. Издевается, скотина…
– Я имела в виду нечто иное, – смерив его испепеляющим взглядом, сквозь зубы процедила я. – И ты прекрасно понимаешь что!
Кот с опущенными от обиды (за Мурзика) усами пробурчал примирительно:
– Когда не знаешь, надо слушаться старших, Линочка. Я обладаю достоверными сведениями, что таджички в эту эпоху у себя на родине ходили исключительно в парандже. А у девушки, годами закрывающей свое личико и все остальное, – он смерил мою фигуру таким взглядом, что я смутилась и одернула юбку, тщетно попытавшись прикрыть коленки, – вырабатывается устойчивый комплекс. Да, тебя сгребли в плен и везут на Дон, дабы взять в жены, но… Такая девушка не сможет сразу, как только исчезнет территориальная необходимость в ношении этой закрытой одежды, скинуть ее и выйти из дома с открытым лицом и в более демократичном платье. Это неубедительно.
– А я, допустим, не сразу переоделась, а через полмесяца? Мы же не один день добирались из Таджикистана, – возразила я нашему доморощенному психологу.
Профессор с сожалением посмотрел на меня и покачал головой. Но сдаваться без боя – не по мне!
– Не надену паранджу, – решительно объявила я. – Не хочу ходить в ней одна, как дура! В той деревеньке небось все шарахаться от меня будут.
– А тебе-то что от этого? – скучающим тоном спросил командор, на него наша перепалка с агентом 013 уже навевала сон.
Но я игнорировала данный вопрос как глупый и не к месту.
– Вечно на меня самое тяжелое перепадает, – пожаловалась я неизвестно кому. – Небось ты, агент 013, не пошел бы на такие жертвы, если бы был на моем месте.
– Нет, почему это? Ради дела я на все готов. Но сейчас-то не обо мне речь, – напыжился этот усатый пуховик, сложив лапы на груди.