* * *
Август в Италии - месяц очень жаркий, но в Малом кабинете для тайных переговоров верховного предстоятеля холодно как в погребе. И обстановка соответствующая: два неудобных кожаных кресла - и всё. Истинные властители либо беседуют без свидетелей, либо держат свиту на ногах, демонстрируя во всём блеске начальственное хамство.
Но из меня истинной властительницы не получится никогда, слишком плебейское воспитание получила, - так нечего и звезду политического небосклона из себя корчить.
Своим помощникам - Иштвану, Фокону, Лопатину и его ассистенту Амарено - я велела взять с собой мягкие складные стулья. Теперь свита предстоятеля, включая Дьятру, прожигает мою ненавидящими и завистливыми взглядами. Но в этой холодрыге полезен даже такой обогреватель.
Вампиры уловили ментальное эхо, улыбнулись. Лопатин глянул на них с лёгким любопытством и в очередной раз принялся объяснять туповатому Брокко, что гражданам независимого государства Алый Круг в Альянсе положен статус иностранцев, а это автоматически ставит всех проживающих на его территории алдиров на шестую ступень кастовой лестницы. Дарулов, соответственно, на седьмую.
Дипломатическую лексику Брокко понимать не желал, а до использования всем досконально понятной матерной Лопатин пока не дозрел. Хотя до этого уже недалеко.
- Хватит, - оборвала я их нудный диалог. - Всепредстоятель, Алый Круг согласен платить Альянсу арендную плату за землю, которую занимают врата вампирских нычек и Чесночные кварталы. Согласны мы и на визовый взнос, который платят граждане Лиги и малюшков. Но только если будет принята новая кастовая приписка. В противном случае Алый Круг разрывает дипломатические отношения с вашим государством. Все вампиры покинут пределы Альянса, а нычанские врата будут уничтожены.
- Но это означает уничтожение нычек! - не поверил Брокко.
- Да, - подтвердила я. - Все мои подданные переселятся в большой мир. Им будет предоставлено новое жильё, выплачена компенсация за беспокойство, оказана помощь в устройстве на достойную работу. Нуждающиеся пройдут курс адаптации к основице. Официальной территорией царства Алого Круга является большемирское поместье "Соловьиный приют" близ Рима, но жить мои подданные могут везде, где им угодно - за исключением земель Троедворья. Оставшаяся часть основицы достаточно велика, чтобы мы все там свободно поместились.
- Не посмеешь, - сказал Брокко. Равноправную властительницу в человечице он не признавал. Но на такие мелочи внимания можно не обращать. Со временем осознает и этот невероятный для волшебного мира, но непреложный факт.
- Генеральному кодексу форма нашего государственного устройства не противоречит, - сказал Лопатин.
- Никто не признает такое самопровозглашённое царство! - взвизгнул Брокко.
- Троедворье уже признало, - ответил Лопатин. - И даже открыло постоянное посольство. На территории "Соловьиного приюта" под него выделен один из гостевых домов.
- Предрешатели этого не допустят! - выкрикнул Брокко.
- А Люцину на них плевать, - сообщила я. - Мне тоже.
Брокко свирепо оскалился.
- Сила талулата заставит тебя… - начал было он.
- Не заставит, - заверила я. - Заставлялки у неё не хватит. - И добавила: - На этом переговоры окончены, всепредстоятель. У вас ровно трое суток, начиная с этой минуты, чтобы решить, нужны ли вам дипломатические отношения с Алым Кругом. Кстати, всепредстоятель, обдумайте ещё и такой вариант развития событий: на основицу вампиры будут переселяться в любом случае, но если у Альянса и Алого Круга сложатся хорошие отношения, то я не стану уничтожать нычку, а продам вам по сходной цене.
Юристы и повелители встали, сложили стулья. Брокко шипел какие-то угрозы, а Дьятра молчал, лишь смотрел неотрывно. Мне показалось, что в его глазах на мгновение промелькнули тоска и досада.
* * *
Ультиматум Брокко принял.
А на следующий день перевертни были признаны расой третьей ступени, которую прежде занимали вампиры. Со всеми вампирским ограничениями. На освободившуюся четвёртую определили эльфов и гремлинов. Если для бесправных прежде гремлинов это было почётно, то эльфы считали себя опозоренными, ведь они скатились на ступень ниже. Всю вину за понижение социального статуса вместо верховного предстоятеля и высокого координатора эльфы возложили на гремлинов. Те возмутились незаслуженностью обвинения. Между двумя племенами начался серьёзный конфликт. Всё в соответствии с управленческим правилом подонков - "Разделяй и властвуй".
Несложно догадаться, из-за какого зеркала вылезла эта реформа.
Председатель Коалиции перевертней Альянса Эрик фон Грюнштайн, тот самый, которого Ильдан обучал базовым страховкам, тут же провёл внутрикоалиционный референдум и, с восьмидесятипятипроцентного согласия своих людей, подал прошение о приёме в Алый Круг.
Теперь мы обсуждаем, как именно будет выглядеть это присоединение.
Всей мебели в зале для заседаний Высшего совета - огромный овальный стол тёмного дерева, пятнадцать стульев для советников и Грюнштайна и один мой. Ещё - вьющиеся цветы на стенах.
Совещания ведутся на волшебной речи, это единственный язык, которым в нашей разношерстной компании владеют все.
Галдели советники уже третий час, но ничего путного так и не решили. У меня тоже до сих пор не появилось ни одной дельной мысли.
- С марта все перевертни получают истинное имя и высшее посвящение, - сказал Грюнштайн. - Вы называете его базовым, но дело не в терминологии. Все переверти обучаются жить на основице. Мы будем полезны Алому Кругу.
- "Полезны", - передразнил Фокон. - Пользы от вас ровно столько же, сколько и от геморроя. "На основице жить научились". В смысле - умеете переходить улицу по светофору и пользоваться сотовым телефоном? Но этого мало. Нужна ещё большемирская профессия. На какие доходы вы тут кормиться собираетесь? Ведь из Альянса вас на полсвиста выпрут, а денег у Алого Круга не так много, чтобы платить вам всем пособие по безработице.
Грюнштайн не ответил, опустил голову.
- Сейчас обитатели вампирских нычек активно переселяются на основицу, - сказал Роберт. - Освобождается жилплощадь. Бытовые условия и большинство обычаев вампирских поселений соответствуют большемирским. Поэтому, если в освободившиеся дома вампиров заселять перевертней, они быстро сумеют обучиться настоящим навыкам жизни в большом мире, не ставя под угрозу тайну волшебного. Что касается работы для новых членов Круга, то в большом мире мы можем открывать собственные предприятия, получать хорошие доходы и обучать новых сотрудников. Алому Кругу в любом случае придётся привлекать новых людей, потому что если предприятия будут создаваться и работать так, как планирует Министерство экономики, нынешних работников не хватит и на треть вакантных мест. Не набирать же сотрудников по объявлениям в большемирских газетах. Принять перевертней - это идеальное решение всех кадровых проблем.
- При условии, - ядовито ответил Фокон, - что бизнес будет развиваться именно так, как планируют экономисты.
- Управляющих надо назначать с мозгами в голове, а не с навозом, - ответил глава гремлинской общины Адайрил. - Или у вас таких кандидатур нет, повелитель Мишель?
Вампир зло плеснул крыльями.
- Тихо! - оборвала я ссору в зародыше. - Кох высказал единственную по-настоящему дельную мысль за три часа нашей болтовни. А потому она становится решением. Высокочтимый председатель и посол Коалиции фон Грюнштайн, - обернулась я к Эрику, - перевертни будут приняты в Алый Круг.
Он вскочил, собрался произнести благодарственную речь.
- Подождите, - остановила я. - У нас нет кастовой системы, ранговых привилегий и запрещены какие бы то ни было титулы. Перед законом равны все - и председатель с дворником, и нулевик с чаротворцем. Вы уверены, что вам и вашим людям понравится жить в таком государстве?
- Кодексы Алого Круга и Декларация прав людей, - ответил Грюнштайн, - одни из самых читаемых и раскупаемых книг в Альянсе, Советник Фокон, - обратился Грюнштайн к вампиру, - вот вам ещё одна возможность открыть новое доходное предприятие - типографию. Тех брошюр, которые есть, всем желающим не хватает.
Фокон выдавил вежливую улыбку. Эльфы и гремлины шептались, судя по сдержанным кивкам, решение Роберта им понравилось. Маги и оборотни нетерпеливо поглядывали на дверь: решение принято, так зачем время тянуть? Работать надо.
Вампиры молчали, смотрели в столешницу.
- У кого-нибудь есть возражения? - спросила я.
- Да, всеповелительница, - сказал Фокон. - Есть. Алый Круг - союз исключительно вампирских общин. Принимать инородцев мы не можем. Это запрещено Генеральным кодексом.
- А как же мы? - возмутился Адайрил.
- И мы, - присоединилась Бьельна, предводительница эльфов.
- Вас мало, - ответил Фокон. - Выходцев из Троедворья ещё меньше. Все притворяются, что не замечают чужаков. Но перевертни - иное дело. Разорвать дипломатические отношения с Алым Кругом будет вынужден даже Люцин. Я ничего не имею против перевертней, но ваш приход, высокочтимый Грюнштайн, поставит Алый Круг на грань войны со всем волшебным миром.
- Если Алый Круг, - сказал Лопатин, - официально объединится с эльфийской, гремлинской и троедворской общинами в некое подобие Альянса, то такое государство совершенно законно может принимать любых новых членов.
- И кто будет предстоятелем? - хмуро спросил Иштван. - Всеповелительнице это не позволит Генеральный кодекс, а никого другого наше пёстрое сборище слушать не станет.
- Но межрасовый союз, - ответила я, - пусть пока и безымянный, и неофициальный, уже есть. Прятаться от очевидного нелепо. А потому вы должны избрать себе нового всеповелителя.
Я встала, сняла венец, подошла к вампирам и положила его на столешницу.
Иштван и Фокон отшатнулись от венца как от чумы. Фокон отрицательно качнул головой, Иштван одними губами прошептал "Нет!". Остальные вампиры смотрели на меня с растерянностью и недоумением.
- Совсем рехнулась?! - вскочил со стула Роберт. - Нинка, ты хоть соображаешь, что ты делаешь?! - Он схватил венец и взмахнул им как флагом.
- Поздравляю с избранием, всеповелитель Кох, - сказала я. - Однако завершите обряд, напоите Багряный венец своей кровью.
Роберт ошалело посмотрел на зажатую в кулаке диадему.
- Но я не могу, - тихо сказал он.
- А придётся, - злорадно ответила Беркутова. - И первое ваше решение, всеповелитель Роберт, - Алый Круг остаётся в нашем союзе или уходит?
- Остаётся, - быстро сказал Фокон. - Это было понятно с самого начала. Царей у вампиров не было никогда. Но зато теперь есть Разноединное Царство, частью которого вампиры могут стать, не теряя собственного Я.
- Какое царство? - не поняла Беркутова.
- Разноединное. Мы все разные, но все едины.
- А почему бы и нет? - согласилась она. - Надо же как-то называться.
- Тогда надо придумать гимн, герб и флаг, - сказал Валерий Соколов, темноволосый и сероглазый человек, бывший белодворский соединник. - Нормальному государству без них нельзя.
- Вот вы этим и займётесь, - ответил Ильдан.
- Нормальному государству волшебного мира нельзя без ануны, - сказал вдруг Адайрил. - А Всесовершеннейшие Сотворители никогда нам её не дадут, ни за что не окажут столь высокой милости… Мы навечно останемся изгоями.
- Какая ещё ануна? - досадливо спросил Джакомо. По-русски он говорил уже бегло, но с очень сильным акцентом, иногда даже слов разобрать было нельзя. Джакомо сосредоточился и выговорил почти чисто: - Сделать пранник сможет любой и каждый.
- Любой и каждый сможет поджарить яичницу, - сказал Грюнштайн. - Только у одного яичница будет совершенно несъедобной мерзостью, у второго - заурядным блюдом, у третьего - трапезой, достойной богов. Лучше Всеблагих Хранителей ануну не сотворит никто.
- Вот без чего мы прекрасно обойдёмся, так это без подачек Девятки, - ответил Соколов. - Волшебница из нашей государыни никудышная, всё верно, но лучше её пранники в Троедворье не делали даже директор Совета Равновесия и большаки дворов.
- Какого цвета должены быть пранники? - спросила я.
- Радужные, - быстро ответил Иштван. Остальные советники не возражали.
Больше вопросов не было.
Роберт завершил всеповелительский обряд, надел венец. Камни сверкнули, и волосы Роберта окрасились в рыжий цвет.
Я закрыла совещание.
- Зайди ко мне, - шепнула Роберту.
В кабинете всеповелитель, по троедворской привычке, сел в своё любимое кресло у двери. Он его там и поставил в первый же день, как приехал в "Соловьи".
- Собери всех наших, - сказала я. - И пусть поделят местных разноединников на группы и начинают полный курс обучения по троедворским стандартам. И волшебство, и физподготовку, и вождение.
- Полигонов нет, - сказал Роберт.
- У здешних вампиров в нычках есть и полигоны. Паршивенькие, но на первое время сгодятся. Скажи экономистам, пусть купят загородный участок под спортивный центр. А ещё лучше - сам центр. Нужна тренировочная база по аналогу с "Золотым кубком". И много оружия. Но сначала поисковики, это важнее. Надо привлечь больше человеков, и в первую очередь - дембелей этого и прошлого года, отставных армейцев. Своим Разноединным Царством мы такую плюху Девятке влепили, что скоро последует мощный ответный удар.
Роберт кивнул. С быстротой и тщанием соединника проанализировал варианты. Опять кивнул. И вдруг на мгновение замер, потом плеснул крыльями и сказал:
- Нина, там, в Праге, когда ты придумала сделать троедворский патруль… Я занялся созданием патрульной службы, только чтобы не думать о Сашке… Но у тебя были предчувствия, что всё закончится именно так? Ведь разноединниками в первую очередь стали те троедворцы, которые вошли в группу. Лучшие, что были на тот момент в Пражании. Люди, с которыми действительно можно работать.
- Нет, - качнула я головой. - Мне хотелось найти тебе какое-то занятие, отвлечь от боли. И действительно было стыдно за бывших соотечественников. Это случайное совпадение.
- Наличие таких совпадений показывает, - ответил он, - что к власти пришёл истинный государь.
- Роберт, пожалуйста, не надо этой мистической чуши. Мы ведь с тобой волшебники, а не эзотерики. Давай лучше работать.
- Разрешите выполнять? - он вскочил, замер по стойке "смирно". На какое-то дурное мгновение я почувствовала себя командором Совета Равновесия. Но Роберт тут же добавил: - Государыня…
- Выполняйте, всеповелитель. Докладывать каждые три часа. Да, зайдите к конструкторам и скажите Ревазу Аскерову, чтобы установил каркас для радужных пранников и сделал мне новый волшеопорник.
Роберт кивнул и ушёл. Я занялась отчётностью, которой с утра успели завалить стол.
* * *
Уже сентябрь. Два года, как я живу в волшебном мире.
Второй месяц, как царица.
Дипломатические отношения с Царством заключили все, но симпатии мы не вызываем ни у кого.
Дитрих фон Грюнштайн растерянно перебирал разложенную на круглом столике в моём кабинете альянсовскую и лигийскую прессу.
- Государыня, это возмутительно! Они не смеют так о вас говорить!
- Комплиментов я и не ждала. Грюнштайн, я увела из-под носа Брокко и высокого координатора четверть их оборотней. И ещё неизвестно сколько перекидней убежит из Лиги и Альянса вслед за родственниками-перевертнями, которые в Царстве перестали считаться низшей расой. Заявлений от магов в нашем МИДе тоже хватает. Такая потеря людских ресурсов всегда чувствительный удар по экономике.
- И всё равно… - упрямо начал Грюнштайн.
- Собаки лают, - небрежно-спокойным тоном перебил Иштван, - а караван идёт. Не обращайте внимания, синьор, на всяких шавок.
Грюнштайн сдавленно охнул, уронил газету.
- Что там такое? - спросил Адайрил.
- Талулат, - едва слышно прошептал Грюнштайн. - На Царство обрушен талулат Предрешателей.
- Что ж, Девятка сама на драку напросилась, - сказала я и позвонила Олегу. Попросила срочно подыскать в Камнедельске толкового специалиста, который бы хорошо умел делать защиту от хака и различных цифровых средств слежения. Какой специалист требуется мне на самом деле, Олег понял, обещал найти.
- Это очень срочно, Олег, - подчеркнула я. - На счёт загранпаспорта и прочей дребедени не беспокойся, мы заберём твоего парня телепортом.
- Нина, - сказал он, - у тебя и так не самые лучшие отношения с Люцином. Не нужно обострять ситуацию несанкционированным порталом. Особенно сейчас.
- А сейчас у меня талулат, так что плевать на Люцинов ор.
- Понял, - сказал Олег. - Спеца я тебе пришлю уже с оборудованием, у вас вряд ли в срочном порядке можно будет купить то, что нужно. Это девушка, так что пусть её встретят два парня покрепче, сумка будет едва ли не тяжелее её самой. И по-итальянски она не говорит ни слова.
- Ерунда, переводчиков тут хватит. Называй точку и время встречи. Деньги за оборудование и услуги сотрудницы я переведу на счет твоей фирмы в течение часа.
- Не нужно.
- Нужно, Олег. Это не твоя война.
- Удачи тебе, царица Хорса.
Олег назвал точку и время встречи. Я убрала телефон.
- Командир, ты что опять затеваешь? - спросил Тимур.
- Надмирье Пречистое находится на Земле. Я хочу узнать, где именно, и предельно доходчиво объяснить Девятке, что такое талулат в исполнении истинных профессионалов.
Тимур довольно усмехнулся. Недавние троедворцы одобрительно покивали, зато альянсовцы и лигийцы уставились на меня с таким ужасом, словно вдруг узрели чумного дракона.
- Нет, государыня, - едва слышно прошептал Эрик, - это невозможно. Они ведь… - он не договорил.
- Они вовсе не боги, - ответила я, - а всего лишь преступники, которых слишком долго никто не отваживался призвать к ответу. Возможно, они очень сильные волшебники, но при этом всё равно самые обыкновенные преступники. Но я - страх и ужас любого преступника, его самый лютый кошмар: палач. Следователя и судью ещё можно разжалобить или обмануть, но встреча с палачом заканчивается для преступника только одним - смертью.
- Я пойду с тобой в Надмирье, - сказала Рижина.
- Нет! - вскочил с дивана Иштван.
- Да, - твёрдо ответила Рижина.
- Я иду с тобой, Хорса, - сказал Адайрил. - Я и сотня лучших воинов общины. Сотворители немало задолжали нашему народу. Пришло время платить.
Феликс Валенти, глава человеческой общины, молча встал рядом со мной. На плечо ему села эльфийка.
- Я иду с тобой, Нина, - решил Эрик. Дитрих мертвенно побледнел, но спорить не стал.
- С такой армией бой проиграть невозможно, - сказала я. - Мы победим.
Разноединники поверили.