В клубе играла музыка – сейчас был вечер субботы, так что тут было очень много молодежи. Они слушали музыку, пили прохладительные напитки и танцевали, все как всегда. Только танцевали они на виртуальной площадке, сидя за компьютерами. Бесчисленные столы и хруст клавиатур с застывшими людьми. Арсения передернуло, теперь он точно знал, что так быть не должно, но почему? Тут же ему пришло сообщение: "Стол №36. Там безопасно".
Этот стол действительно оказался свободен, но вокруг не было знакомых лиц, только уставившиеся в монитор серые тени. На компьютере был открыт диалог, в котором уже было два участника. User36, – по всей видимости, сам компьютер и какой-то Вяз. Сразу же появилось сообщение:
– Вяз: "Рад приветствовать. Я рад, что ты пришел".
– User36: "Но кто ты?"
– Вяз: "Друг. Это все что тебе пока надо знать. Ты уже понял, что находишься не на своем месте?"
– User36: "Откуда ты можешь знать это?"
– Вяз: "Отлично, значит мы на верном пути. Я скажу тебе все, как есть – ты не в своем мире, и этот мир настроен недружелюбно. Я видел на камерах видео наблюдения, что они следят за тобой, будь осторожен".
– User36: "Но что им от меня надо? Кто я?"
– Вяз: "Ты тот, кто ты есть, и сам должен понять это. Тут я тебе не помощник, но я могу помочь вот чем. Ты здесь с определенной целью, Арсений Товстолуцкий. Он ждет тебя".
– User36: "Что?"
– Вяз: "Следуй за хорьком".
– User36: "Что? Ты говоришь невнятные вещи. Ты что, какой-то интернет-сумасшедший?"
– Вяз: "Просто следуй за Бо".
User – "Вяз" покинул чат.
Такого странного диалога с незнакомцем у Арсения никогда еще не было – что это был за человек, почему он столько знал о нем, и откуда, в конце концов, он узнал его выдуманную фамилию. Или эта фамилия вовсе не была выдуманной? Вопросов этот разговор оставил больше, чем дал ответов, да еще на этом проклятом компьютере ничего нельзя было открыть, кроме того диалога, где он теперь был один. Арсений осмотрелся: несколько человек пристально наблюдали за ним, но когда он взглянул на них, уставились в мониторы и сделали вид, что что-то пишут. Надо было выбираться отсюда, добраться до дома и там что-нибудь придумать, по крайней мере, обдумать все то, что произошло с ним за последний час.
Столько событий сразу с ним ни разу еще не случалось, а может случалось, но он попросту об этом не помнил. Арсений встал из-за компьютера и потихоньку стал двигаться к двери, а когда оказался около нее, то с силой распахнул и выбежал наружу. Оглянувшись, он увидел, что все пристально за ним наблюдают, а какой-то толстяк даже встал и пошел за ним. Неожиданно наш герой споткнулся обо что-то и, не рассчитав силы, рухнул на пищащий мягкий комок.
Из-под мышки высунулась разъяренная морда хорька и, немного помедлив, тяпнула его за палец.
– Ах ты дрянь! – воскликнул Арсений и, вскочив, схватился за палец.
Хорек тем временем злостно поизучав его, кажется, подобрел и приветливо забегал вокруг ноги. На боку у него были выстрижены две буквы – "БО". Так вот что это означало – следуй за хорьком, но как этот престранный незнакомец мог вообще знать, что этот хорек окажется здесь?
Тем временем, животное, затрусило по улице и скрылось в кустарнике.
– Постой! – завопил Арсений и бросился вслед за ним.
Погоня продолжалась несколько часов подряд – хорек то мчался с неимоверной скоростью, то скрывался за углом, Арсений несся за ним, боясь упустить из виду, а когда, окончательно выбился из сил и остановился, хорек сам вернулся к нему и показал дорогу. Вскоре они оказались у огромного здания из стекла и бетона, которое небоскребом высилось над всем остальным городом. Бо направился прямиком туда.
Постой, постой, ведь в серверный центр вход воспрещен! – попытался остановиться Арсений, но в ответ получил только неодобрительный взгляд животного. Подойдя вплотную к дверяи, тот скользнул в маленькую дверцу, предусмотренную, наверное. именно для него. Арсению ничего не оставалось, как последовать за ним.
Внутри охрана радостно поприветствовала зверя. Тут его, видимо, все знали, а на нашего героя все уставились с нескрываемым презрением. Хорек что-то пискнул, намекая на то, что этот человек с ним, и затрусил к лифту. Все так же неодобрительно посматривая на Арсения, охранник поправил автомат на плече и открыл проход. Арсений незамедлительно скользнул за животным в подъехавший лифт, вызванный охранником. Страж порядка напомнил: "Вам, похоже, на самый верх!" и нажал кнопку. Лифт сначала медленно, а потом с ощутимым ускорением помчался вверх.
***
Последний этаж представлял собой прозрачный атриум, вид из которого открывался просто великолепнейший. Внизу раскинулся застывший город, с магистралями мигающих габаритов, роботов и медленно ползущим поездам монорельса. На улицах бушевала растительность, и казалось, что если прислушаться, то можно услышать шелест листьев.
Это зрелище настолько захватило Арсения, что он не сразу приметил сидящего за столом мужчину в строгом приталенном костюме. Мужчина закинул ноги на огромный дубовый стол и, заложив руки за голову, пристально наблюдал за городом внизу. Хорек незамедлительно подбежал к этому странному субъекту и забрался к нему на колени, а тот, увидев его, очень обрадовался и потрепал по голове, лишь только потом заметил гостя.
– О, это ты! Какие замечательные новости, я столько ждал тебя. – Он встал со своего стула, выпрямился и протянул Арсению руку.
Путешественника словно передернуло, он вспомнил, кто это. Это был именно тот молодой человек с глазами старика, что тянулся к нему из снов, именно он просил о помощи. Не в силах сдержать наплыв чувств, он упал в стоящее неподалеку кресло.
– Вижу, что ты удивлен. Это нормально. Меня зовут Павел и я уже неоднократно встречался с тобой. Посылал людей проверить, пока не понял, что это вовсе не ты, а лишь болванка. Тогда я стал звать тебя в снах. Как умел, уж извини, но, видимо, мои старания увенчались успехом. Ты пока отходи, а я тем временем тебе немного расскажу о цели твоего визита.
Итак, как ты видишь, наш мир погряз в Паутине. Очень искусная Паутина, ее почти не видно и как это не прискорбно осознавать, создал ее я. С меня все началось. В стародавние времена, когда компьютеры были независимы друг от друга, а телефоны настолько громоздки, что унести их с собой не было никакой возможности, у меня возникла идея. А что если объединить все наши устройства в единую Сеть? По идее, это должно было сблизить людей, которые жили по разные стороны континентов, не могли свободно встречаться. Но это было в теории, а на практике все оказалось гораздо сложнее. Поначалу люди действительно договаривались в Сети о встрече, искали нужную информацию, скачивали интересующие их файлы, но потом все пошло наперекосяк.
Сеть стала жить своей собственной жизнью, стала развиваться сама по себе, появились социальные сети, где можно было встретиться с любым знакомым. Потом появились виртуальные костюмы, и уже ни для кого не было необходимости выходить на улицу. Зачем? Если можно увидеть человека, не выходя из дома, поговорить с ним, дотронуться до него, он живой… почти. Так Сеть стала Паутиной и, как первородный создатель, я стал ее хозяином, или, точнее, рабом.
Паутине стал нужен человек, который смог бы обеспечивать ее функциональность. Вечно. Она крадет волю людей, которые считают, что сами вольны делать, что хотят. За счет воли людей и живет Паутина. За счет этой воли она поддерживает мою жизнь, я не старею и не могу умереть, так случилось, что Паутина стала частью меня, а я стал частью Паутины. Вот она, полюбуйся.
С этими словами он нажал кнопку на пульте, активировав тем самым экраны атриума. Тут же по кристально чистому стеклу стали ползти подсвеченные зеленые линии, действительно похожие на Паутину. Эти линии шли к каждому дому, заходили в каждую квартиру и через интернет-шнуры проникали в сознание людей. Линии пульсировали, каждая из них являлась проводником и не трудно было догадаться, что именно текло по этим жилам.
– Но почему ты не пытался остановить ее? Почему не взорвать какое-нибудь хранилище данных, прервав связь компьютеров, – попытался рассуждать Арсений.
– Ты думаешь, я не пытался? Все оказалось не так-то просто, как это может показаться на первый взгляд. Осознав, что я могу это сделать, Паутина видоизменилась, теперь она в каждом компьютере, в каждом телефоне, на каждом съемном носителе. Она перехитрила меня, своего создателя, заточив здесь. Я даже пытался устроить электромагнитный взрыв, чтобы раз и навсегда отключить все приборы, но и тут меня постигла неудача – Паутина обзавелась собственной армией, приказы которой отдаются якобы от моего имени. Она убедила всех, что я помешался и теперь руководит от имени моего заместителя. Но я понял, как можно ее остановить. Есть один способ, и после того как я тебе все разъясню, у тебя будет очень немного времени на осуществление плана, – ты готов?
– Да, но что это за способ?
– Как я уже говорил, Паутина умна, она пользуется мозговыми ресурсами всего человечества, но у нее есть центр. Этот центр – я, мой мозг – он выдал идею по созданию Сети и только в нем живет ее рабочая копия. Соответственно, если этот центр отключить, Паутина потеряет возможность мыслить и станет обычными шнурами между компьютерами, которые утратят свою манящую привлекательность для обывателя. Выход один – ты должен убить меня, человек из другого мира, больше никто этого не сможет. За этим я тебя и звал. Теперь решение за тобой и принять его нужно быстро, потому что…
– Опрокидывай стол, скорее! – неожиданно закричал Павел и вскочил с места.
Тут же дверь лифта открылась и в комнату ворвалось несколько охранников с первого этажа. Без предупреждения они открыли огонь.
– Об этом я и говорил! – прошептал Павел, пригнувшись вместе с Арсением за крышкой стола, – она не может читать мои мысли, а вот то, что я говорю, слышит с помощью камер и отдавать без боя меня не станет, особенно теперь, когда знает, как она уязвима.
– Но почему они стреляют? Они же могут запросто задеть тебя и тем самым сделать мою работу.
– Все не так просто, – подмигнул хозяин Сети и встал в полный рост, – вот видишь, их пули не могут мне навредить, я как бы существую вне времени, но мне удалось отыскать только одну вещицу, которая может меня ранить. Это кинжал, что достался мне от отца, единственная реликвия, которая связывает меня нынешнего и того человека, что задумал Сеть. Он висит там, на стене. Действуй.
Он раскинул руки и пошел на охранников, попутно прихватив стул и начал беспрерывно наносить им удары. Не зная, что делать, охрана опешила и на несколько секунд прекратила огонь.
Этого оказалось достаточно, чтобы Арсений успел, не вполне осознавая, что делает, броситься к противоположной стене и вынуть из резных ножен блестящий клинок. Тут лифт открылся снова, из него выскочила новая партия охранников, один из них получил удар стулом, но остальные все же успели открыть огонь.
Арсений старался как можно быстрее прыгнуть и полетел к спасительному столу, но как бы не был он быстр, пуля все же задела его ногу. Кровь вместе с болью хлынула наружу, и он изо всех сил зажал рану. Охранники, видимо решив, что с ним покончено, опустив автоматы, пытались утихомирить не в меру разбушевавшегося босса, который, изрыгая ругательства, продолжал размахивать стулом.
У Арсения был всего один шанс, очередной лифт уже несся вверх, и с теми было уже не справиться. Опершись на кинжал, наш герой встал и, неистово метнувшись вперед, выбросил впереди себя оружие. Охранники ошарашено смотрели на этот бросок, не в силах уже что-либо предпринять, и даже отступили на один шаг. Клинок вошел четко между лопатками размахивающего стулом человека. Поначалу тот даже не понял, что произошло, но, обернувшись и увидев Арсения, догадался и улыбнулся. Изо рта повелителя Сети пошла струйка крови, глаза закатились и он упал, охрана тут же с яростными воплями схватилась за автоматы и открыла неприцельный огонь. Казалось, что им уже неважно, куда стрелять, они задевали друг друга и падали замертво, но плотность огня была огромна, что несколько пуль схватил и Арсений, когда бежал к столу. Из плеча стала хлестать кровь и где-то снизу, в спине, ужасно саднило. "Видимо, это конец", – подумал он. Потрогав рукой спину, он убедился, что кровь действительно течет.
– Какой бесславный конец… А ведь Учитель предупреждал. Может я и не разгадал загадку этого мира. Совершил ошибку? Кто теперь скажет…
Вдруг изо всех закутков этого мира послышались крики. Это кричали люди, обычные люди, которые осознали, что большая часть их жизни была убита на всякого рода ерунду и эти дни уже не вернуть. Кричали те, кто которые сейчас подошли к зеркалу и увидели, на кого они стали похожи, было слышно, как они выбрасывают мониторы из окон. В колонках компьютера, валяющегося теперь в углу, можно было различить затухающий электронный голос: "Не-е-е-е-ет!.."
Арсений очень устал, но он вдруг ощутил ни с чем не сравнимую радость от того, что эти люди наконец-то обрели себя, что у них есть будущее. Сейчас ему хотелось только одного – спать. Закрывая глаза, он краем глаза все же заметил, как поднявшийся вихрь оторвал одно из стекол атриума и унес прочь.
"Наверное, это ураган", – подумал он.
Глава 7. Шоу должно продолжаться?
Очень странно просыпаться после такого. Арсений лежал на кровати и прямым гипнотическим взглядом упирался в потолок, не в силах пошевелить ни одной из частей тела. В спине и плече до сих пор играли фантомные боли, ногу то и дело подергивало, а красные круги так и стояли перед глазами. Он уже было подумал, что это конец. Что тьма, навалившаяся на него вместе с непередаваемой усталостью, уже никогда не отступит, но, видимо, ошибался. Мысли все еще бились в голове, не давая покоя, но контроль над телом взять уже было сложнее, ни одна его часть не подчинялась.
В сущности, как еще должен чувствовать себя человек, которого только что чуть не прикончили в другом мире? Наверное, никто и не сможет этого сказать. Реальность тем временем волнами накатывала на Арсения. Сначала это была боль по всему телу, затем осознание того, что он чуть не погиб там. Далеко, в чужом мире он чуть было не оставил свою жизнь, не подарил ее неизвестно кому, ему вдруг стало грустно и он заплакал. Эмоции хлестали, переполняя его. Переполняя настолько, что хотелось рвать волосы на голове, но руки отказывались подчиняться.
Зачем все это? Зачем он идет по Пути, почему именно он? Вопросы мучили недвижимого человека, и некому было дать на них ответа, кроме него самого.
Тем временем ломота начинала понемногу отпускать, и он возвращался в свое исходное состояние. Сначала движение вернулось в руки, потом медленно и неуверенно зашевелились пальцы на ногах и все остальное тело. Путешественник встал и, медленно покачиваясь, направился на кухню, где сновал по клетке Бо. В остальном же обстановка в квартире была точно такой же, как и до его отбытия в очередное Путешествие. Все банки-склянки, да и сама пыль и даже мусор, все лежало там, где должно было. После нескольких шагов в районе груди резко кольнуло и ноги подкосились, по глазам пошла сизая пелена и Арсений еле успел схватиться за край стола, чтобы удержаться на ногах. Он дотронулся рукой до груди, сердце билось исправно, но было такое чувство, что нечто параллельное ему где-то далеко умирает и это настоящее, живое сердце не сможет функционировать в одиночестве.
Постепенно все пришло в норму, Арсений сварил себе кофе, налил его в чашку и стал размышлять. Все вроде было правильно, все находилось на своих местах, но что-то было не так, но он не мог понять, что именно. К тому же на стене появился портрет Учителя, что вообще вводило нашего героя в ступор. Неужели старец настолько тщеславен, что повесил в комнате Ученика свой портрет. Но и с этим портретом было что-то не так, если наклонить голову под разным углом или попросту совершить какое-либо телодвижение относительно него, то казалось, что старик на нем качает головой и хмурит брови, но это, скорее, было выдумкой самого Путешественника или последствием недавнего трудного пробуждения. Подумав об этом, Арсений вспомнил, что было в прошлый раз, когда он чуть не умер в другом мире, и стал досконально изучать стены.
Вскоре его усилия принесли свои плоды и он нашел недостающий кусочек на стыке стены и потолка, присмотревшись, можно было заметить, что этого кусочка попросту не существует, за его пределами зияла бесконечная дыра, от которой захватывало дух.
Вглядываясь в эту пустоту, Арсений чуть было не пропустил момент, когда другой кусок, неподалеку от первого, не отвалился и не рассыпался в пыль, ударившись об пол. Вот это уже было действительно странно. В прошлый раз, конечно, кусочков реальности может и не хватало, но теперь они попросту отваливались от стен и разбивались о доски пола. Присмотревшись, Арсений заметил, что это происходит повсеместно и с каждой секундой их становилось все больше и больше. Стало действительно страшно.
Арсений посмотрел на хорька, которого недавно принял за Бо, но это точно был другой зверь, и теперь как и прежде он попросту бегал но клетке кругами, как не слишком живая декорация. В смятении Путешественник выбежал в комнату и краем глаза заметил, что на портрете произошли некоторые изменения, неприметные с первого взгляда. Теперь китаец держал в руке свиток и внимательно в него вглядывался смотрел, но стоило повернуть голову и присмотреться, как портрет поменял положение и искоса взглянув в глаза Путешественника, указал пальцем на стол.
На столе горела лампа, и действительно лежал свиток, так похожий на тот, что в свое время Арсений изучал в Срединном мире. Символы на нем были начертаны китайскими иероглифами, так что прочесть их не представлялось возможным.
– Ну и что мне с этим делать? – сгоряча крикнул наш герой и обернулся.
Учитель на портрете пристально изучал манускрипт, но когда Арсений попытался приглядеться, то китаец с недоумением и даже слегка паникуя, смотрел вверх. Подняв глаза, Путешественник увидел, чему тот так удивлялся, но испытал другое чувство – страх.
Первобытный страх, который испытывал человек на заре времен, когда на него накатывала ночь. Страх сковал его и не давал оторвать взгляд от участка стены, который медленно оторвался из-под потолка и с тихим шелестом полетел вниз, а потом со всего маху разлетелся в пыль. За этим полуметровым куском зияла непроглядная тьма. Арсений оцепенел, его реальность разваливалась и теперь ничего уже было не поделать.
В надежде на чудо, он взглянул на портрет, на котором теперь был изображен разъяренный китаец, замахнувшийся палкой, но когда Арсений чуть двинул головой, то тот опять пристально изучал свиток. Собрав все оставшиеся силы и храбрость, наш герой пристально уставился в свиток, который лежал на столе, и через несколько секунд самая большая надпись сверху поплыла и стала видоизменяться. "Беги на крышу!" – гласила она и спорить с этим как-то не хотелось. Что было сил Арсений понесся к лестнице, параллельно наблюдая, как разваливается его Мир. Все большие куски отваливались от стен, а вместо окон кое-где образовывались зияющие черные дыры. Силы были уже на исходе, но, увидев это, у Арсения словно открылось второе дыхание и он стремглав проскочил два пролета и выбил ногой дверь на чердак.