С небом происходило то же самое, оно обращалось в пыль. Все вокруг обращалось в пыль и улетало вдаль, ведомое ветром. Выбежав на середину крыши, Арсений развернул манускрипт и стал пристально всматриваться в иероглифы. Кое-где в крыше уже зияли черные дыры.
Немного погодя, символы стали видоизменяться и один за другим принимать вид букв. Надпись гласила: "Времени на размышление нет, сейчас все зависит от того, доверяешь ли ты сам себе и поверишь ли глупому свитку. Реальность разваливается и это из-за того, что ты умираешь. Ты успел выскочить из Другого мира, но до конца перебраться в реальность, увы, сил не хватило. Твое сознание застряло на полпути. Теперь ты на перепутье, эдакое чистилище, если хочешь. Есть два варианта – ты либо остаешься там и погибаешь вместе с той реальностью, и это будет не больно, ты просто растворишься. И второй вариант – сейчас со всего маха ты прыгаешь вниз, твое тело погибает там, а сознание возвращается в реальность. Решай быстрее. Прыгай уже, у тебя мало времени!"
Манускрипт явно был написан Учителем и, взглянув на солнце Арсений мгновенно принял решение. На солнце зияла дыра. Разбежавшись и крича под нос ругательства, он с разбегу прыгнул с рассыпающейся крыши и полетел вниз.
***
Китаец прижимал судорожно дергающееся и хватающее ртом воздух тело Арсения к кровати. Это не слишком помогало, но хотя бы позволяло избежать увечий. Открывая и закрывая глаза, Арсений видел три мира одновременно – мир Паутины, где он умер, мир Сна, где он покончил с собой, сиганув с крыши, и мир реальный, где сейчас был близок к смерти. По крайней мере, его тело постоянно намекало ему на это – болело все, хотя внешних повреждений не было, лишь – синяки да ссадины, но он отчетливо чувствовал пулю внутри себя и то, что шея, скорее всего, сломана.
– Не двигайся, так будет лучше, – сказал, поглаживая его по голове, китаец, – не все проходят это испытание.
– Что это значит? – сквозь зубы процедил Арсений, – почему так все болит?
– Это фантомные боли, ты одновременно чувствуешь все, что с тобой могло произойти. Ну или произошло, это как посмотреть. С одной стороны, твой организм в полном порядке, но сознание помнит все, что произошло, помнит и не дает телу забыть.
– Но, но я же умер, это было так… так реально…
– Ты и умер в каком-то смысле. Ни мира, в котором ты был, ни тебя там больше нет, поэтому все так болезненно. На вот, выпей отвар, он должен немного помочь, – учитель протянул склянку от которой неприятно пахло тем самым зельем, что помогло в прошлый раз.
Он продолжал: "Когда мир оказывается сильнее тебя и ему удается доминировать, то есть ранить или даже почти убить Путешественника, то сознание попадает в мир Сна, чтобы хоть как-то прийти в себя. В твоем случае реальность разваливалась, потому что ты был при смерти и если бы ты не прыгнул, то сознание не вернулось бы в тело, а осталось в Срединном мире до скончания времен, скитаясь…
– А что случится, если меня убьют в Другом мире? Меня давно мучает этот вопрос, – перебил учителя Арсений.
– Это остается загадкой даже для меня… Никто не может сказать точно, потому что было всего несколько случаев…
– Как, значит кого-то все же убивали? И что с ними было потом?
Старец явно погрустнел от этого вопроса и попытался встать и пойти на кухню, но Арсений резко схватил его за руку, не дав уйти от ответа.
– Я бы не очень хотел говорить об этом. Нет, я бы совсем не стал говорить… Ну ладно, ты все равно, рано или поздно узнал бы об этом – один из погибших Путешественников был моим учеником. Поэтому я так долго не мог взять себе нового, поэтому я и не хотел вообще никого обучать. Это давняя история, прошло уже очень много времени.
– Но я должен знать, расскажи мне поподробней! – Арсений испытывал смешанные чувства от признания старца. С одной стороны, он негодовал, почему тот так долго не рассказывал ни о чем, с другой, был шокирован и немного напуган.
– Да нечего тут рассказывать, – резко вставил Учитель. – Один из миров попросту сломал его, не дал выбраться, а потом он исчез. Просто растворился в воздухе и все, когда я пришел в его дом, то никого там не было и больше я его никогда не видел. Нигде, ни в одном из параллельных миров вне Пути его нет, а на сам Путь мне дорога закрыта. Каждый проходит его лишь один раз, так что теперь можно только гадать, что с ним случилось, – С этими словами китаец встал и вышел на кухню и оттуда продолжал:
– Теперь тебе нужно лежать и поправляться, сознание придет в норму, ему попросту нужно время. Твое тело здорово, но дух подорван, а это лечит только время. Так что отдыхай и готовься, следующий этап Пути вряд ли будет легче предыдущих. На кухне все затихло и слышно было только как закипал кофе в турке.
Незаметно прошел месяц. Большую часть времени Арсений лежал в своей кровати и размышлял о том, что ему пришлось пережить и что еще предстояло. Чудесным образом холодильник оказался забит до отказа, так что первое время вопросов, что есть просто не возникало, а затем, когда состояние постепенно стало возвращаться в норму, потребность в общении взяла свое и в первый раз после всего, что произошло, он вышел в люди. Выглядел он, к слову сказать, не слишком презентабельно, нога все еще немного побаливала и он опирался на найденную в кладовке клюку. Наш герой сильно похудел и осунулся и все его вещи висели мешком: эдакий скелет с палкой, медленно бредущий по улице.
Но кое-что все же отличало его от обычных представителей нежити – это его улыбка, которая постоянно блуждала по лицу. Арсений так давно не был на улицах своего города. Не придуманных непонятно кем новых миров, а в настоящем, реальном мире, где теперь все стало немного по-другому. К примеру, на улицах стало больше народу, солнце светило все ярче и люди, облюбовав лавочки, упоенно общались друг с другом, не выпуская собеседника из поля зрения. Было заметно, что люди стали несколько добрее, учтивее и когда один из нх незадачливо наступил Путешественнику на ногу, то остановился и попросил прощения, чего раньше никогда не случалось.
В очереди в магазине Арсения пропустили вперед, что поначалу его несколько удивило, но потом, взглянув на себя в зеркало, он сразу понял, в чем дело. Как бы он теперь не подозревал этот мир в его не подлинности, но тощего старика с тростью он бы и сам пропустил без очереди, чтобы только не лицезреть его рядом с собой долгое время. Выглядел он действительно плачевно – его волосы, не мытые уже много времени, поредели, а кое-где их даже тронула седина, наверное из-за пережитого. Лицо было похоже на костяшку, на которой болтались темные очки. Борода, выросшая за это время, была настолько жидкой и неаккуратной, что долго смотреть на свое отражение без слез не получалось.
Он вернулся в квартиру, и взглянул на свою пробковую доску, в размышлениях над которой он провел последний месяц. Сев на стул напротив нее, он окинул взглядом всю складывающуюся картину, которая представляла собой десятки листочков, прикрепленных группами и связанных между собой разноцветными веревочками, что означало причину и следствие.
Итак, что он знал о Пути на данный момент? Путь проходит каждый Путешественник в самом начале, это как бы точка отсчета, старт для любого, кто избрал для себя эту дорогу. Путь неразрывно связан с реальностью и является ее отражением, но и события, происходящие в мирах Пути, также влияют на реальность, меняя ее в ту или иную сторону. Это и есть миссия Путешественника. Каждый мир – загадка, каждый мир нужно понять, принять и исправить и, только тогда Путь отпустит тебя дальше. Двигаясь по этапам Пути, начинаешь понимать, что с каждым разом начинаешь осознавать себя в этом мире все раньше, а обитатели пытаются помешать тебе сделать твое "грязное", с их точки зрения, дело. Именно из-за этого тот мир, в котором ты находишься, опасен – никто не хочет погибать, а целый мир тем более. Никто, конечно, не может сказать, что конкретно происходит с Путешественником, погибшим в мире Пути, но точно одно – ничего хорошего.
Поэтому Арсению нужна была помощь. Учитель, конечно, всеми силами пытался помочь своему незатейливому ученику, но, находясь в параллельном мире не так уж сложно отличить помощь от причуды новой реальности. Теперь нужно было решить, как помочь самому себе, и сделать это надо было так, чтобы ни коим образом не навредить своей миссии. Вглядываясь в причудливые переплетения линий на пробковой доске, он пытался найти хотя бы одну подсказку, но решение пришло само собой, как это всегда и бывает.
Когда наш герой отправился на кухню, чтобы поесть, то слегка ударился плечом о косяк двери и, чтобы убедиться, что его хрупкое тело в порядке, поднял рукав. Ушиб вроде бы не чувствовался, зато было нечто другое, о чем он давно уже успел забыть – татуировка. Да, та самая татуировка, с китайскими иероглифами, которую он сделал во времена шальной юности и иероглифы как и прежде ничего не означали. Арсений сосредоточился и присмотрелся к ним повнимательней, но чуда не произошло и они, так и остались обычными иероглифами, без смыслового значения. Но в других Мирах дело обстояло иначе. Там, если хорошенько сосредоточится на любой надписи, она становилась понятной, эдакий автоматический переводчик. Именно это и произошло, когда он вглядывался в манускрипт, загодя оставленный для него Учителем.
Но передавать самому себе письма в другую реальность почта пока не позволяла, так что выход оставался только один – татуировка. Да, нужно было оставить себе будущему подсказки и лучшего передатчика, чем собственное тело, было не найти. Зашифровать эти подсказки в другой язык, предположим, китайский, чтобы обитатели других миров не смогли распознать, что там написано, и дело сделано. Воодушевленный Арсений выбежал на улицу и, не успев даже накинуть куртку, полетел в тату-салон, попутно купив в библиотеке китайский разговорник.
В тату-салоне было ужасно накурено и почти не было света, кроме одной-единственной лампы над стулом татуировщика. Он оказался в лучших традициях в меру упитанным мужчиной в кожаных штанах и с закинутыми назад длинными вьющимися волосами, прихваченными какой-то тряпкой. Вокруг было множество различных фотографий татуировок – видимо, его шедевров. Тем не менее, просьбе Арсения тот удивился и долго смотрел на Путешественника округленными глазами, а затем переспросил:
– Вы точно уверены в том, что хотите сделать? Знаешь, что этого потом уже не свести. На всю жизнь!
Арсений уверенно кивнул головой, уселся в кресло и татуировщик, пожав плечами, взялся за свой инструмент. Наш герой не подумал, что на его истонченной голоданием коже это будет причинять такую боль. Боль была сильной и с каждой секундой только увеличивалась, поэтому, чтобы не закричать, Арсений вынужден был закрыть глаза и сжать зубы. Прошло еще несколько минут и только тогда он стал понимать, что боль стала нереальной. Арсений попытался открыть глаза, но было уже поздно. Его глаза остались закрытыми, а сознание, ведомое высшими силами, стало уноситься вдаль, сопровождаемое прикосновениями тату-машины.
***
Мир открывал свои объятья, мир звал, мир приглашал за собой. Несмотря на то, что реклама новых миров – развлекательных торговых центров, площадей и арен уже порядком поднадоела, но представление часто было настолько ярким, что удержаться было почти невозможно.
Арсений задремал на стуле посреди одного из многочисленных кафе, и теперь не мог понять, где он находится и что вообще происходит. Разбудила его та самая реклама в огромнейшем торговом центре – рекламировали новую арену. Новое шоу.
"Самое кровавое шоу из всех, что вам доводилось видеть! Новая арена подарит вам неизгладимые впечатления. Новая арена! Новый мир! Новая жизнь! Шоу должно продолжаться! Каждое воскресенье!" Очередная ерунда, подумал Арсений, но, тем не менее, отметил, что надо бы сходить посмотреть. Тем временем, на разбудившем его мониторе стали транслировать очередное "мыльное" шоу и он с пренебрежением отвернулся. Центр отдыха вокруг него звал и открывал свои объятья, тут было все – развлечения, рестораны, магазины и букмекерские клубы, казино и бордели. "Все, что душе угодно" – гласила вывеска над входом в здание, и это было очень близко к истине. Вокруг бегали клоуны и лицедеи, развлекая детей, и только тогда Арсений заметил, что он сидит за детским столиком на маленьком оранжевом стуле, и это его немного раздосадовало. Он решил встать, и уже почти осуществил свой план, но вдруг что-то резко кольнуло в руку и он вынужден был схватиться за нее и присесть обратно.
– Да что же это такое! – воскликнул он, на что получил несколько неодобрительных замечаний окружающих, которые с упоением, не отрываясь, глядели на пляшущие на сцене фигурки актеров.
Почему-то стало больно и противно, даже немного затошнило и закружилась голова. Такие ощущения Арсений испытывал впервые и решил приписать это состояние болям в руке. Надо бы сходить к доктору, провериться. "Что-то со мной не так, а пока нужно добраться домой и поспать. Эти беспробудные гулянья только вред наносят организму", – подумал он.
Действительно, теперь и не припомнить ни дня без шоу, а началось это сравнительно недавно. "Абсолютная свобода, свобода выбирать!" – гласили предвыборные лозунги этого человека, он обещал все и, к слову сказать, выполнил все обещания, но, как хитрый джинн, не без заковырки. Человек в новом обществе ставился во главу угла – здравоохранение, образование, общественная жизнь – все это вышло на новый уровень и все были довольны. Всех все устраивало, правда, через несколько лет приелось и стало смертельно скучно, народ получил свой хлеб и теперь требовал зрелищ. Требовал их в полный голос, и как настоящий слуга своего народа правитель дал людям то, что они просили.
Поначалу шоу шло по телевидению раз в месяц, специально для него построили огромную арену и в лучших традициях Древнего Рима на ней проходили боксерские поединки, гонки на автомобилях, спортивные и интеллектуальные игры. Но народу и этого становилось мало – бокс перерос в бои без правил, а потом и в бои с оружием. Гонки из кольцевых стали гонками на выживание, а интеллектуальные зрелища и вовсе ушли в прошлое. Но людям и этого показалось мало. Они не могли остановиться в своих желаниях. Шоу становилось все больше, игры становились все более жестокими, пока наконец это не превратилось в еженедельное смертоубийство, больше похожее на постпанковский боевик об Апокалипсисе. Люди убивали, людей пытали и извращали, и это стало настолько привычным, что перестало восприниматься большинством как что-то несовместимое с жизнью разумного существа. Политика и общественная жизнь отошли на второй план и человек жил только ради одного – ради Шоу. Шоу каждое воскресенье! Работай усерднее, иначе ты станешь не просто зрителем, а участником шоу, на этом строилась вся мотивация.
К слову сказать, никто не верил в эти россказни, и люди, которых выгоняли с работы, находили себе новую. Но один вопрос все же мучил Арсения, так привыкшего к этим вечным шоу: откуда берутся актеры для этих кровавых зрелищ? По телевизору все так же продолжали твердить, что их растят специально для шоу, что они дети шоу, обычные клоны из ниоткуда, даже лишенные сознания, но в это слабо верилось. Никто никогда не говорил с ними, даже не видел вживую, но они же существовали, куда-то девались после шоу?
При этой мысли руку снова сильно кольнуло. "Да что же это такое!" – подумал Арсений и взглянул на рукав. На нем красовалась еле заметная капелька крови, с замиранием сердца он поднял рукав – там было два красных пятнышка, не предвещающие ничего хорошего. Будто бы какое-то невнятное заболевание поразило его в одночасье с побочным эффектом в виде экземы на теле.
Ночная улица обильно поливалась дождем, что сильно контрастировало с неоновыми рекламами различных шоу. Оглядевшись, Арсений решил не отправляться к доктору в столь поздний час и не вызывать его на дом, а попросту выспаться, на утро отправиться в клинику: утро вечера мудренее – вспомнилось ему. Ведь вполне возможно, что это всего лишь раздражение от его новой рубашки.
Он взял первое попавшееся такси и, вскоре, его квартира приветливыми объятьями распахнула свои двери. Как только Арсений вошел в комнату, тут же включился телевизор и зажглась постоянная рекламная иллюминация на стенах, это происходило автоматически. Рекламировали новое шоу и Арсений отметил, что теперь точно хочет на него попасть, во что бы то ни стало. Как же, это увидят все кроме него, а такого нельзя допустить. Сняв куртку и даже не особенно раздеваясь, он рухнул на кровать и почти мгновенно уснул – настолько он устал. Однако последнее, что он все-таки успел почувствовать, руку снова кольнуло – и как же это достало его за последний день!..
***
Ночь пролетела, словно одно мгновение, не было ни снов, ни тревоги, будто и самой ночи не было, а попросту свет сначала выключили, а потом включили. Не было также неожиданных болей в руке которые бы будили нашего героя посреди ночи и проснувшись, он с радостью отметил, что новых болячек не появилось, да и старые стали выглядеть не так пугающе. Теперь это было просто покраснение без крови, но сквозь красноту проступали какие-то синие жилки, так что к врачу идти все-таки придется.
Телевизор в квартире включался вместе с началом активности владельца, так что Арсений еще раз посмотрел рекламу нового шоу и, не имея особого выбора, переключил на очередную "мыльную" бредятину. Выключить телевизор было невозможно, это была стандартная индивидуальная функция каждой квартиры, каждого дома, каждого подъезда. Телевизоры были везде – они смотрели на тебя с витрин магазинов, сопровождали во время поездок в общественном транспорте, даже на рабочем месте позволялось содержать телевизоры, чтобы не отрываться от любимых телевизионных шоу. Техника транслировала – люди смотрели и шоу продолжалось. Шоу должно было продолжаться всегда.
Раньше Арсения это особенно не раздражало, у него было все как у всех остальных. Но несколько последних дней кардинально отличались от его былой жизни.
– Возможно это та самая болезнь, что проявлялась в виде кровавых пятен на руке, вернее, ее рецидивы, – подумал, он и пожал плечами, входя в кабинет врача, у которого зарегистрировался на прием перед выходом по индивидуальному интеркому.
Врач приветливо улыбнулся, усадил пациента в кресло и стал внимательно изучать предоставленную ему для осмотра руку. Светившийся улыбкой несколько минут назад он с задумчивым видом вышел из кабинета, бросив пациенту:
– Мне нужно проконсультироваться с коллегами и сделать снимки.
Арсений лишь пожал плечами и решил, что это стандартная процедура. Но когда в кабинет вошло несколько, а точнее, больше десятка "коллег" доктора, он был крайне озадачен. Они вполголоса совещались за его спиной, но как Арсений ни старался, не смог разобрать ни слова из их медицинских терминов и просто откинулся в кресле. После десятиминутного обсуждения, они по очереди стали выходить из кабинета, а лечащий врач сделал снимок и взял пробу крови.
– На этом пока все, – сказал он, – ничего страшного тут быть в принципе не может, но на всякий случай мы проведем анализы и сообщим вам результат. Пока вы свободны.