* * *
Книжные магазины в Столице встречались буквально на каждом углу. И все они были разными. Так что Ромка решил совместить приятное с полезным и побродить по городу. Стояла солнечная погода, однако в отличие от прошлого выходного недавно прошел ливень, и улицы были мокрыми. Мокрые кроны деревьев стряхивали при порывах ветра капли воды на прохожих, и в городе пахло тополями, цветами и еще чем-то, вроде сосновой смолы. Да, это вам не Москва. Ромка старался дышать полной грудью.
Сегодня он бродил по западной части города, части, заселенной людьми (и не-людьми), не то чтобы предельно богатыми, но и отнюдь не бедными. Средним классом. Здесь улицы были узкими и кривыми, как… Ну, как в старых городах в Европе, Ромка там ни разу не был, но видел по телевизору.
Вот идет мощенная плиткой или брусчаткой улочка, окруженная домиками, построенными из кирпича и камня всех цветов и оттенков, и в каждом на крыше вполне может жить по Карлсону. Разноцветные крылечки, очень разноцветная черепица на крышах, и часто сами дома построены из кирпича разных цветов, например, красный и черный, мозаикой. Это было очень красиво.
Из-за малой ширины улочек палисадники здесь тоже размерами не отличались, но их было много, а стены домов густо увивал плющ и отнюдь не декоративный виноград. То есть на нем висели гроздья ягод, и начинались эти гроздья метрах в двух от земли - ну, здесь все понятно. Ромка еще в Москве заметил, что на кустах сирени цветы растут там, куда трудно дотянуться, а остальные цветы, те, что имели неосторожность вырасти пониже, потом куда-то исчезают.
Народу на улочках было мало, некоторые просто гуляли, как и сам Ромка, другие бодро топали по своим делам, и сразу было видно, кто есть кто.
Иногда улочки пересекались с другими не просто так, а образуя небольшие площади с фонтанчиками и множеством маленьких кафешек. Столики из кафешек по случаю теплого дня выставляли наружу, и люди пили там кофе, лимонад, пиво и прочие вкусности, в воздухе стоял гомон, и все это создавало атмосферу праздника.
Еще на этих маленьких площадях играли музыканты и выступали всякие артисты, в основном фокусники. Особенно Ромке понравилась дуэль двух музыкантов: скрипача и гитариста, которые сначала соревновались в импровизации, а потом начали играть вместе, но тоже постоянно соревнуясь. Получилось здорово.
Встречались и незнакомые Ромке жанры. Вот как назвать детского сказочника-пародиста? Именно детского, для малышей. На Земле таких нет, а тут - пожалуйста, собрал визжащую от восторга малолетнюю толпу. Больше всего это напоминало "Спокойной ночи, малыши" в переводе Гоблина.
Или вот еще - сюсюканье как музыкальный жанр. Нет, понятное дело, если есть, например, горловое пение или игра на пиле… Но - хор! Десять взрослых дядь и теть, хором сюсюкающих что-то вроде "Танца с саблями"! И главное - нравится ведь!
Этот книжный магазин приглянулся Ромке с первого взгляда. Он был правильным магазином - старая вывеска, витрина без экспонатов, просто дающая возможность заглянуть внутрь, на ряды высоких, до потолка, книжных полок.
И старичок-продавец, идеально подходящий к образу. Все как нужно.
Когда Ромка вошел, дверь задела висящий на бронзовой дужке колокольчик, и тот издал негромкое "звяк". Старичок в этот момент укладывал на полку книги, много книг, он держал в охапке целую стопку, так что отвлекаться на вошедшего мальчишку не стал, просто попытался кивнуть ему: мол, я тебе рад, проходи. Попытался, потому что подбородком он придерживал верхний край этой самой книжной стопки и кивать по-настоящему тоже не мог.
Ромка подошел и принялся помогать. Сводилось это к тому, что он брал книгу, ставил ее на место, в соответствии с указаниями старичка, и иногда поддерживал томики, которые пытались выпасть из стопки.
Наконец, книги были расставлены по местам, и старичок смог уделить должное внимание посетителю. И конечно, сразу увидел, что это Рысь - это выразилось в движении бровей.
- Э… Кайл, - представился Ромка.
- Лефф Разбар, - с достоинством ответил старичок. - Собственной персоной, о как!
Непонятно было, то ли это он собственной персоной, то ли это он так удивился, что к нему собственной персоной пожаловал целый принц Рыси.
- И что же привело в мой скромный… Ну хорошо, не такой уж и скромный… магазин наследного принца? - жизнерадостно поинтересовался старичок. - Неужели у меня есть что-то, чего нету в библиотеке Великого клана?
- Ну… - протянул Ромка. - Не всех же пускают в библиотеки Великих кланов.
- Вот даже как? Ага. - Старичок подтянул к себе табурет, он же лесенка для доступа к верхним полкам - и жестом указал Ромке на второй такой же.
- Рассказывайте.
- Только давайте договоримся, - сказал Ромка, - я не злодей и не провокатор.
- О? - Старичку определенно было весело, и страха перед грозным кланом он не испытывал. - Какое интересное вступление. Посмотрим, что будет дальше.
- Дальше будут вопросы по темной магии.
- Фу! - с чувством сказал старичок. И замолчал, выжидательно глядя на Ромку.
- Я знаю, что "фу", - вздохнул тот. - Но это все, что я знаю. Мне хотя бы понять, о чем идет речь.
- Гм… - Старичок побарабанил пальцами по столу, затем соскочил с табурета, просеменил в угол и, пошуровав за полкой, извлек оттуда пузатую бутыль и два стакана. Посмотрел на Ромку, покачал головой и поставил один из стаканов обратно.
Ромка с интересом наблюдал за его манипуляциями. Судя по разлившемуся по помещению запаху, крепкий алкоголь. Судя по цвету, коньяк. Судя по дозе, фруктовый сок.
- Божественный эликсир! - заявил Лефф Разбар, делая изрядный глоток и причмокивая. - Божественный! Но увы, детям он не показан - рано. Надеюсь, я вас не оскорбил этим утверждением?
- Да нет, - пожал плечами Ромка. - Вы правы, рано.
- Но со временем?
- Со временем, - согласился Ромка. Старичок ему определенно нравился. Таких людей называют харизматичными.
- А как насчет наркотиков? - как ни в чем не бывало продолжал Ромкин собеседник.
- Э… Нет, спасибо.
- Рано?
- Рано.
- Но со временем?
- Э… Сильно сомневаюсь.
- Вот вы и поняли, что такое темная магия.
- Ничего себе! Это наркотик?
- Это контроль сознания. Своего сознания. Это конфликт между вашей логикой и вашими эмоциями, молодой человек. Вы знаете, что бывает, когда логика конфликтует с эмоциями?
- Э… Боюсь, что нет.
- Эмоции побеждают, - сказал старичок. - Всегда.
И выжидательно на Ромку уставился: мол, что скажешь?
Ромка честно попытался понять - и запутался. Слишком все было… резко. Наркотики. Сознание…
- Все-таки не понимаю. Я наткнулся на запрет, когда попросил преподавателя повысить мои… мою способность запоминать. Чтобы было проще учиться.
- А! И он отказался.
- Она. Да. Отказалась и еще испугалась.
- Попытайся она применить темную магию к принцу Рыси, не сносить бы ей головы, - пожал плечами старичок, делая очередной глоток из стакана. - Так что страх ее понятен.
- Но где здесь наркотик? Я просто хотел стать умнее.
- Да. - Старичок вздохнул. - Признаться, я бы тоже не отказался. Хотя, вообще говоря, это довольно редкое пожелание.
- Но стать умнее мало. Надо меньше уставать. Уметь дольше читать, не отвлекаясь, верно?
- Ну… да. Значит?
- Не знаю. И что же это значит?
- Лучше себя чувствовать! - радостно воскликнул старичок.
- И это значит - наркотик? - не поверил Ромка.
- Ваш случай уникален, - пробормотал его собеседник. - Вы вообще хорошо владеете магией? Нет? Я так и думал. Большинство пострадавших владеют магией хорошо, и это их и губит. Они делают все сами.
- Я, наверное, тупой, - вздохнул Ромка. - Я все еще не понимаю.
- Не обижайтесь на меня. - Лефф Разбар протянул руку и потеребил Ромкин рукав. - Я старый человек, а старые люди болтливы до безобразия. Я вам сейчас все объясню на пальцах. Вот… - Он выдвинул ящик стола и, повозившись, извлек оттуда предмет с локоть длиной, теплого оливкового цвета. - Вы знаете, что это такое?
"Это" оказалось логарифмической линейкой, Ромка знал, что с помощью этих штук можно считать, но не знал как. О чем и проинформировал своего собеседника.
- Это не важно, - отмахнулся старичок. - Считать мы не будем. А будем мы использовать воображение. Вот смотрите. Допустим, это ваше нынешнее состояние.
Бегунок линейки переместился в крайнее левое положение.
- Вы быстро устаете, вам скучно, у вас болит голова…
Но если сделать вот так…
Лефф Разбар щелкнул по бегунку, и тот сместился вправо на пару сантиметров.
- Что будет?
- Голова пройдет. Я стану легче запоминать материал. Мне будет…
- Лучше. Правильное слово - лучше. А теперь скажите, что у нас находится вот тут. - Узловатый старческий палец ткнул в крайнюю правую часть шкалы.
- Наркотик… - Кажется, Ромка начал понимать.
- Скажем так, тут вы будете себя чувствовать ОЧЕНЬ хорошо. Настолько хорошо, что на обучение вам будет наплевать. Учатся, чтобы стало лучше - потом. Понимаете? ПОТОМ.
- А здесь хорошо сейчас… - прошептал Ромка.
- Да. И кстати, любая попытка вас из этого состояния вывести встретит самое ожесточенное сопротивление. Как… Как если бы я сейчас попытался вам отрезать руки и ноги, да еще и в голове дырку просверлить.
- То есть, придя в это состояние, человек не захочет его покидать, - кивнул Ромка.
- Не только. Еще он будет потерян для общества, так как стимулов делать хоть что-то у него не будет. У него, образно выражаясь, все уже есть.
- Ага.
- А теперь вопрос-ловушка, молодой человек. Готовы? - Старичок отставил опустевший стакан в сторону и подался вперед.
- Готов… наверное. Спрашивайте.
- Если дать вам в руки эту линейку… Нет, не так. Если ста людям дать в руки такую линейку, сколько из них остановятся, не дойдя до правого края?
- Ну…
- Ни один не остановится. Поверьте. Испытано неоднократно.
- Не может быть!
- Увы. Может, и есть. Так что… Вы по-прежнему хотите стать умнее?
- Такой ценой - нет, - вздохнул Ромка. - Но неужели нет более… мягких способов?
- Есть, почему же, - пожал плечами старичок. - Любой аптекарь подберет вам стимулирующий сбор, а если вы… Вы ведь из Школы, верно?
- Да.
- Просто потребуйте помощи у тамошних кулинарных машин. Они, кстати, устроены так, что не смогут вам навредить.
- Вы говорите о правильном питании? - уточнил Ромка.
- Слышу в вашем голосе разочарование, молодой человек, - фыркнул Лефф Разбар. - Слышу мечту о легкой жизни. Впрочем, нет. Речь идет не только о питании. Мозг можно подхлестнуть до определенного предела, и при этом ему не станет хуже, даже наоборот. Кровообращение, состояние сосудов, питание клеток и все такое. Поговорите с аптекарем Школы, но ради всего святого, забудьте о темной магии. Не стоит оно того.
- Спасибо, - сказал Ромка. - А…
- Да чего уж, спрашивайте. - Похоже, стакан эликсира оказал-таки свое действие, и старичок чувствовал себя хорошо здесь и сейчас, причем без всякой темной магии. - Я отвечу. Мне нравятся любознательные молодые люди.
- В Школе, - сказал Ромка, - есть пещера. Точнее, под Школой. И она иногда калечит людей. Но все равно каждый курс туда водят, и считается, что это полезно. Вопрос: что там такого, что она дает, эта пещера?.. Ну, вы понимаете…
- А! - сказал старичок. - Слушайте!
* * *
Пещера не охранялась. Собственно, ничего удивительного в этом не было - кому придет в голову охранять пустой зал глубоко под землей? Ромка потратил минут пять на возню с лифтом, сдался, плюнул и потопал по той пародии на лестницу, которая вилась вокруг лифтовой шахты. Примерно на глубину шестнадцатиэтажки. Или как правильно - на глубину высоты шестнадцатиэтажного дома? Плохо быть инвалидом. Лифт требовал хотя бы тридцати единиц для активации - у Ромки было в наличии почти две и три десятых. Две своих и три десятых, честно раскачанные на тренировках.
- Ну здравствуй, пещера, - тихо сказал Ромка.
Сейчас, когда здесь никого не было, этот зал странной формы, с уходящими в темноту боковыми ответвлениями уже не казался уютным местом для медитаций. Да еще без верхнего света - чуть мерцает подсветка ступенек за спиной. Вот и все.
- Я хочу тебя попросить…
Грохот был - словно потолок рухнул. Ромка аж подпрыгнул и лишь затем сообразил, что произошло: заработал лифт. Скрипели колеса лебедки, визжал трос и дребезжала металлическая обшивка лифтовой шахты.
- Блин! Надо же так попасться. Хотя… постойте, еще не все потеряно! Здесь же полно коридоров, например… вот этот. Хорошо, что я куртку взял. Сообразил. А то пришлось бы на голом камне сидеть.
Ромка нырнул в один из выходящих в зал боковых ходов, извилистый и неосвещенный - похоже, тут раньше текла вода, - расположился за выступом, так, что из зала его никак не могли заметить, и приготовился ждать. Лифт, постояв несколько секунд наверху, двинулся вниз.
- Вот интересно, это меня застукали или просто кому-то не спится?
Оказалось - второе, по крайней мере, новый посетитель пещеры верхний свет включать не стал, ограничившись фонариком. Затем погас и фонарик. Похоже, еще один медитирующий на его, Ромкину, голову.
- Ладно, - пробормотал Ромка. - Так вот, уважаемая пещера…
На этот раз грохот звучал приглушенно, все-таки мальчишка сидел не напротив лифтовой шахты, а чуть в стороне, в тоннеле. Зато "визитер номер два" получил по полной программе. Он вскочил, зажег фонарик, уронил фонарик, заметался по залу и, в конце концов, определившись, нырнул в один из боковых ходов.
- Может быть, проще было в номере переночевать? - озадаченно сказал себе Ромка, когда новый посетитель устроился - ну конечно! - напротив лифтовой шахты и приступил к медитации.
- Так это… Дорогая пещера, я…
Скрежет лебедки оповестил мальчишку о том, что все еще только начинается. Ночной гость номер три схватил фонарик и рванул прямиком к Ромкиному тоннелю.
- Занято! - замогильным голосом провыл мальчишка и шарахнулся в сторону, едва не заработав по морде файерболом, или, говоря научным языком, динамическим плазмоидом.
- Кто здесь? - испуганно поинтересовался "агрессор".
- Оми, ты?
- Кайл?
- Ладно, заходи, - мрачно сказал Ромка. - Только не дерись больше.
- Извини.
Оми Хисбо кивнул Ромке как старому знакомому и спрятался за выступом на противоположной стороне тоннеля.
- Привет, Кайл, - сказал он шепотом. - А что это ты тут делаешь?
Ромка набрал было в грудь побольше воздуха, но, сосчитав до десяти, решил воздержаться от развернутого ответа. Да и не знают в этом мире трамваев.
Посетитель номер четыре уселся в центре зала для медитаций и что-то негромко забормотал. Наверное, просил у пещеры извинения за вторжение. К Ромкиному удивлению, лифт молчал, так что вскоре все затихло.
Вдох.
Выдох.
Лебедка.
- Ты здесь давно? - спросил Оми. Кажется, он начал подозревать, что медитация - это активность социальная, можно сказать, массовая. Флэшмоб.
- Этот пятый будет.
- Ох.
Всего в группе двадцать человек. А на потоке…
- А одеяло-то я не захватил.
Посетитель номер пять повторил ритуал с размещением в центре зала и бормотанием, затем в пещере наступила тишина.
Вдох.
Выдох.
"Ну, давайте".
Вдох.
Выдох.
"Прикосновение. Что это было?"
Шарах. Вжик. Тресь.
Лебедка.
- Знаешь, пещера, я, наверное, должен перед тобой извиниться.
Пятой оказалась Векки - она ломанулась в их тоннель, красиво перекатилась и залегла в ответ на "заходи, гостем будешь", а потом долго ворчала сначала на Ромку, потом на Оми, а потом - на идиота в лифте.
- Ты мне скажи, зачем ты пришла? - поинтересовался Ромка.
- Обидно стало.
- Да. Мне тоже. Я ведь что-то почувствовал. А потом…
- И я.
- И я.
- Ладно, давайте попробуем…
Шарах. Вжик.
- Не пещера, а проходной двор.
- Тут холоднее, чем в зале.
- Векки, ты гений!
- Правда? - удивилась Векки. - То есть да, конечно… а почему?
- Потому. Пошли в зал.
- Да, точно, я гений.
Они выбрались из тоннеля и удобно расположились на мягком ковре, а затем из трех других проходов, смущенные и озадаченные, стали выбираться остальные.
- Кто-нибудь захватил бутерброды? - мрачно спросил Ромка. - Нет? Тогда давайте наконец… Стоп! Кто-нибудь знает, как отключить лифт?
- Я знаю! - хором сказали Сиала и Твир и бросились к шахте.
- Ну ладно. Давайте, пожалуйста, медитировать.
Вдох.
Выдох.
Этой пещере много лет. Когда-то здесь текла река, и она расширила эти трещины в скале до размеров нынешнего зала. Здесь живет тишина. Это место - живое, оно хранит память всех, кто приходил сюда, хранит их смешные страхи и глупые надежды. И оно может помочь - познать себя, отказаться от надежд и встретиться со страхами. Ты хочешь стать идеальным Игроком, мальчик?
- Я…
- КАКОЙ ИДИОТ ЗАБЛОКИРОВАЛ ЛИФТ?!
Ответом был дружный хохот со слезами и с подвыванием.
- Вы считаете это смешным?!
- Здравствуйте, наставник Радир.