- Он лучший боец, - говорил Кайл. - То есть вообще лучший. В мире. И он не собирается передавать власть наследнику. Он прекрасно обошелся бы без меня, если бы не одно "но".
Наследники были нужны для некоторых ритуалов. Что-то вроде "ты чертишь круг, ставишь внутрь наследника, сам остаешься снаружи, читаешь заклинание". В результате у наследника идет из носа кровь, а в соседней провинции идет дождь. Обычный или огненный - по обстоятельствам. Забота об урожае. Ну и для приемов всяких и церемоний.
И конечно же, никто и не думал воспитывать в наследнике воина или, к примеру, мага. Зачем?
Клан Рыси был самым сильным и самым жестоким кланом этого мира. Ромка слушал рассказ мальчишки, своего ровесника, но все никак не мог поверить, что это происходит на самом деле. Сожженные города, бесконечная череда войн и захватов. Начинало темнеть, солнце вот-вот должно было скрыться за облаками на западе. Кайл стоял лицом к закату, облокотившись на перила, не глядя на своего собеседника, и рассказывал.
- Так получилось, что я наткнулся на эту комнату, - говорил Кайл. - Когда-то там жил придворный маг, я нашел его дневники. Не самый главный и не самый сильный маг в замке, но зато у него были книги, а у меня оказался дар. Магический дар.
Его место было в замке. Наследник величайшего клана никогда не мог отправиться погулять, у него не было сверстников-друзей… Слуги, да, слуги были. Его учили манерам, а наукам… Наукам нет, не учили. Случались также краткие и очень формальные выходы в свет, где каждый шаг диктуется протоколом. Обычно протокол предписывал стоять и молчать.
Но с появлением книг все изменилось. Он научился создавать порталы и покидать замок. Когда это случилось в первый раз, он просто не знал, что делать. Просто не знал.
- Представляешь, - теперь Кайл сидел на перилах беседки, болтая ногами и полностью игнорируя умопомрачительную бездну у себя за спиной, - я перенесся в город, на людную улицу. Вопрос: что делать дальше? Я же НИЧЕГО не понимал. Подойти к уличной торговке со словами: "Не будет ли прекрасная леди так любезна, чтобы…" Да… Пришлось учиться.
Золото в замке нашлось, и некоторая часть этого золота ушла на покупку новых магических книг и новых магических компонентов. К тому же часть опытов приходилось проводить вне замка - иначе охранные заклинания подняли бы тревогу.
А потом он стал вербовать себе команду.
* * *
- Понимаешь, - говорил Кайл, - мне противна Рысь в том виде, в каком она сейчас есть. Мы не только самый сильный клан, мы еще и самый жестокий. Мы… Нас боятся ВСЕ. Ну, кроме Императора, конечно. Потом расскажу. И сейчас у меня будет шанс. Понимаешь?
- Пока нет.
- Есть такой закон. Старинный и уже бессмысленный, но его по-прежнему соблюдают. В пятнадцать лет наследники Великих и Средних кланов проходят сборы. Один год.
"Вот тебе и раз! - подумал Ромка. - Вот тебе и герой со сверхспособностями! Даже не говоря о том, как мальчишка пятнадцати лет будет за год готовить захват власти. Детский сад".
- Целый год за мной никто не будет наблюдать, - продолжал Кайл. - Год! Да за это время все что угодно можно успеть. У меня уже все готово.
- И ты хочешь послать меня в армию вместо тебя.
- Почему в армию? Это школа. Обучение для дворянских детей. - Кайл хлопнул Ромку по плечу. - Это тебе же и выгодно в первую очередь! Тебя там научат магии, и ты вернешься в свой мир магом. Единственный маг в твоем мире, представь!
- А почему именно я? - спросил Ромка. - Мы похожи, не спорю, но все-таки не близнецы. Различат.
- Именно, что близнецы.
- Ну знаешь! Ты еще скажи, что нас разлучили в детстве! Враги похитили!
Кайл усмехнулся и покачал головой.
- Родители у нас разные, - сказал он. - А вот наследственность… Ты из технозоны, знаешь, наверное, что наследственность определяется такими маленькими спиральками.
- Знаю, - буркнул Ромка. - ДНК называется. И что?
- ДНК… - Кайл задумался, словно пробуя на вкус незнакомое слово. - Ладно, пусть. Проблема, видишь ли, в том, что ДНК - это просто. Легко подделать. Но есть еще параметры ауры и магистатум, вот их не подделаешь.
- Как отпечатки пальцев?
- При чем тут отпечатки? - удивился Кайл.
- Ну, считается, что нет двух людей с одинаковыми отпечатками пальцев…
- Что за ерунда? - возмутился Ромкин собеседник. - Да я тебе не сходя с места…
- Ну ладно, ладно. Извини.
- Ага. - Кайл мгновенно успокоился. - Так вот, если искать во всех мыслимых вселенных, то теоретически можно найти двойника. Полного двойника, неотличимого. Оказалось, что практически - тоже.
- Но мы же не похожи… Я имею в виду… Можно отличить даже на глаз.
- Части этой твоей… ДНК, определяющие разные признаки. Как ты их называешь?
- Гены, наверное… - сказал Ромка. - Да, точно, гены.
- Они могут быть активными или неактивными. У нас активны разные гены, главным образом потому, что ко мне очень часто применяли магию. Это легко исправить, и нас будет не различить.
- И все будут думать, что вот он ты, и за тобой настоящим следить не будут?
- Будут. Это называется сканирование. Но я поставлю щиты. Магия. И тебя будут всегда находить первым. Конечно, если кто-то заподозрит, что нас двое, никакие щиты не помогут - найдут. Но никто не заподозрит, уж больно это… дико, вот.
- А что в это время будешь делать ты?
- А я подготовлю захват власти. Мне надоело, что моим кланом пугают детей.
- Спасибо за предложение, - осторожно сказал Ромка. - Оно и правда интересное. Но…
- Что - но? - удивился Кайл.
- То, что мои родители сойдут с ума.
- КТО?!
Кайл уставился на Ромку. Затем помолчал и медленно выдохнул. Снова помолчал.
- Это… шутка, да? - На него жалко было смотреть. Куда девался будущий заговорщик? Сейчас Кайл был… Да он был в ужасе! - Какие родители? Ты разве не сирота?
- Почему сирота?
- Но я же хотел сироту. Ох! - Кайл уселся на идущую вдоль ограждения скамеечку и обхватил голову руками. - Я же специально искал сироту!
Плечи его дрожали и он раскачивался из стороны в сторону.
- Послушай! - Ромка подошел и присел рядом. - Я не сирота, понимаешь? НЕ СИРОТА. Так что твой план не сработал. Просто отправь меня домой. Если дашь с собой какой-нибудь учебник по магии, скажу спасибо, но домой - обязательно, понимаешь?
В ответ Кайл заплакан. Он просто сидел на скамейке и ревел до тех пор, пока Ромка не вспомнил о нескольких листочках туалетной бумаги, которые мама запихнула в карман его джинсов на всякий дорожный случай.
- Вот. Вытри лицо и кончай реветь.
- Ты не понимаешь!
- Сначала вытри.
Пока Кайл вытирался и сморкался, Ромка пытался отогнать предательскую мыслишку. А что если? Если он и правда сирота? Если по дороге домой с вокзала родители попали в аварию? Потом он решил об этом не думать. В конце концов, такого просто не могло быть, верно? И повлиять на события он никак не мог, а значит, надо действовать так, как говорил Владимир. Делать лучшие ходы из числа плохих.
- Успокоился?
- Да. Спасибо. - Голос был тихим и дрожащим, но, по крайней мере, Кайл больше не плакал. - Прости меня.
- Да ладно, ерунда.
- Ты не понял. Вообще прости.
- За что?
- Я не могу вернуть тебя домой.
- Слушай, Кайл. Смотри: твой план зависит от моего согласия, верно? Так что, либо ты отправляешь меня домой, либо все равно ничего не выйдет. Я просто всем расскажу. И меня отправят домой другие. Те, кто старше. А тебе… Ну, ты понимаешь.
- Я использовал Маятник, - заявил в ответ Кайл таким тоном, словно это все объясняло.
- Что использовал?
Он объяснил.
Маятник был то ли машиной, оставшейся с древнейших времен и непонятно почему не отключенной слугами Императора, то ли вообще силой природы. Раз в году из центра мира, то есть из столицы, от которой замок был на расстоянии около сотни лиг (Ромка понятия не имел, как соотносятся лиги и километры, и решил для простоты, что это одно и то же) расходилась Волна. Просто стремительно расширяющаяся сфера, которая разбегалась по всей вселенной (Кайл опять использовал странный термин - "по всем мыслимым вселенным"), за полгода добегала до их границ, отражалась и возвращалась обратно.
- У меня не было столько энергии, - сбивчиво говорил мальчишка, - чтобы сделать собственное заклинание. А у Маятника энергии сколько угодно. Потом он обходит весь мир… удобно… Вот он тебя и нашел по пути туда. А по пути обратно притащил ко мне.
- Ну и что? - не понял Ромка. - Пусть теперь тащит обратно.
- Маятник ушел на следующее колебание. Он вернется через год.
Ох. Ромка невидяще уставился в вечерние сумерки. Несмотря на высоту и ночь, было тепло, и ветер совершенно не чувствовался. В небе горели звезды, они были ярче, чем на Земле, и их было больше. И его, Ромкин, билет домой был где-то там…
- То есть раньше, чем через год, ты не можешь повторить заклинание?
- Ну… да. Только там ничего не надо повторять. Маятник так устроен, что на втором махе возвращает обратно все, что принес на предыдущем. Тебя вернут в то же место независимо от желания. Где бы ты ни был в это время.
- То есть я реально тут застрял? Кайл, ты подумай. Может быть, есть другой путь?
- Какой - другой? - вздохнул мальчишка. - Я даже не знаю, где он тебя нашел. Миры Техносферы вообще не исследованы, это никому не интересно…
Некоторое время они сидели молча. Пару раз по небу проносились светящиеся тени, вероятно, здешняя разновидность "Аэрофлота".
- Слушай, Ромка, - осторожно начал Кайл. - Ты… ты посмотри на это с другой точки зрения.
- Да с какой другой?!
- Ну… Вот твои родители, конечно, будут волноваться, - Кайл развел руками. - Но с другой стороны… Вот они постареют и умрут. Или заболеют.
Вероятно, на Ромкином лице отразилось что-то нехорошее, так как он поспешно продолжил:
- А вот если бы ты был магом, ты мог бы им помочь. Верно?
- В вашей армии меня научат лечить людей? - удивился Ромка.
- Нет. Там дадут основы. А дальше ты сможешь учиться сам. И это не армия.
- Понятно.
Если нет хорошего решения, надо выбирать лучшее из плохих. В теории, конечно, это звучало красиво.
- А твой Маятник… Он точно сработает?
- Да, точно. - Кайл растер лицо руками, словно пытаясь сосредоточиться. - Понимаешь, я нашел старую книгу, где исследовались его возможности. Вроде того, что я сделал, только наоборот. Они хотели научиться вытаскивать сюда рабов. Навсегда.
- Ну а я, по-твоему, кто?
- Ты просто не знаешь, что такое раб.
- Да, - сказал Ромка, подумав, - наверное.
- Ну вот. И они не смогли удерживать их здесь - через год Маятник уносил их обратно, а за год раба только-только удавалось обучить.
- Чего там учить, - буркнул Ромка. - Выдал лопату, и вперед.
- Ну что ты! - усмехнулся Кайл. - Канавы у нас копают по-другому… за деньги.
Они снова помолчали.
- Так ты согласен? - Кайл повернулся к Ромке и принялся перечислять, словно зачитывая пункты соглашения: - Ты заменяешь меня на срок чуть меньше года, начало обучения будет через неделю. Слуги как раз обучат тебя этикету. А потом я подменю тебя обратно, после того, как сработает Маятник. Моя выгода - свобода в течение этого года, твоя - все, что сможешь изучить, ты унесешь с собой. Согласен?
- Да, - вздохнул Ромка. - Согласен. Что я должен делать? Сейчас?
- Сейчас я наложил чары на слугу, он будет тебя учить всякой ерунде, а потом все забудет.
- Ерунде - это в какой руке держать вилку?
- А также как узнать в лицо всех своих одноклассников, кто от кого произошел и кто кого когда обидел. Кстати, имей в виду, это не просто школа.
- В смысле?
- В смысле, это будет гадючник. Кланы-то враждуют, а детям приходится учиться вместе, а значит, дети враждующих кланов ненавидят друг друга. Я же говорю, устаревшая традиция. А Рысь ненавидят все.
- Ну и что? - легкомысленно отмахнулся Ромка. - Подумаешь, ненавидят!
- Часть учеников не доживает до выпуска.
- Ни фига себе!
- Еще раз прости. Я не оставил тебе выбора. Если тебя обнаружат тут, в замке, то уничтожат, так что…
"Вот так. Уничтожат", - Ромка вздохнул, пытаясь разогнать предательские мурашки, бегающие по спине.
- Я же сказал, что согласен.
Кайл покачал головой.
- Все не так просто. Понимаешь… Если заниматься политикой… В общем… - Похоже, он чувствовал себя неловко. - Я, когда вербую людей, через подставных лиц, конечно, принимаю меры, чтобы они меня не предали.
- Ты боишься, что я тебя предам? Почему?
- Потому, - вздохнул Кайл, - что от успеха того, что я затеял, зависит судьба половины мира. Слишком много людей умрет, понимаешь? Не обязательно предавать. Случайности тоже считаются.
"Похоже, этот тип тоже играет в покер".
- И сейчас ты расскажешь мне, сколь страшен будет твой гнев? - поинтересовался Ромка.
- Не расскажу. Покажу. Возьми.
Это была… Ну, больше всего это напоминало стеклянную дверную ручку. От ванной. Ну, или печать… Или очень большую пробку от графина. Ромка взял ее, и руку ощутимо кольнуло.
- И что теперь?
- Теперь в тебя вселился демон.
- ЧТО?!!! - "Ручка" упала на пол, но не разбилась. Похоже, это все-таки было не стекло.
- Это старый накопитель. Еще до времен Империи. Я нашел его на заброшенном складе, когда создал портал на выжженные земли, и…
- Какой еще демон?!
- Какая-то тварь времен большой войны, я не знаю точно. Он спит. Но если ты меня предашь, я его разбужу. Всего три слова.
- То есть любой, кто хочет, может произнести это заклинание, и я буду в его власти?
- Да. Но они не догадаются. О демоне знаем только мы. А пароль отмены вообще знаю только я. Смотри. Сила. Контроль. Душа.
- Ка-тар. Нок-та. Ка-лаш. - Это был не тайри, ничего похожего, слова шипели и щелкали, и падали, как гири. Окончательные слова.
Сначала ничего не произошло, и он решил было, что мальчишка-маг пошутил. Потом у Ромки зашумело в ушах. Колени подогнулись, и он мягко завалился на бок. Больно не было, было плохо. Безумно, невозможно плохо, словно из него выкачивали силы все быстрее и быстрее.
"Рысь, - произнес у него в голове свистящий шепот. - Ненавистный Рысь! Сдохни!"
Затем Кайл что-то сказал, всего одно слово, но из-за грохота в ушах Ромка его не расслышал. И все кончилось. Сразу, словно выключателем щелкнули. Снова был теплый летний вечер, беседка в башне на скале и звезды. И Ромка, лежащий на каменном полу в "позе зародыша".
- Прости, - еще раз сказал Кайл. - Это политика. Иначе нельзя.
А Ромка вдруг подумал, что кто знает, может быть, этот наследник добьется-таки своей цели. А плакать… Плакать он потом разучится, почему бы и нет?
Он завозился, вставая.
- Когда тебя унесет Маятник, - сказал Кайл, - демон останется здесь, и его снова затянет в накопитель. Это просто страховка. Ничего личного.
* * *
Всю следующую неделю Ромка был занят этикетом. В какой руке держать вилку (в левой). Как танцевать местный вариант вальса (вальс Ромке не понравился). Но главное - кто есть кто.
Оказалось, что знание этикета не главное для наследника Великого клана, собственно, он мог прямо вслух заявить, что видал всех в гробу, и большинство просто бы это проглотили. Рысь, да… Сила.
А вот генеалогия была важна.
Ромке выдали карточки размером в половину машинописного листа, на которых были изображены люди и приведены их краткие характеристики. Совсем как в "Штирлице", "характер нордический, твердый". И тоже - казенные формулировки, емкие и легкие для запоминания.
Впрочем, те, кто готовил для Кайла картотеку, пошли дальше гестапо. Во-первых, по верхнему краю карточки шло нечто вроде штрих-кода. Ну, это Ромка его так обозвал. Красная полоска - низкая агрессивность человека. Три желтые полоски - средняя агрессивность клана. Пять зеленых - высокая агрессивность клана по отношению к Рыси. И так далее. С первого взгляда можно было понять, чего ждать от человека. Полоски дублировались в тексте под картинкой.
Во-вторых… Изображения были отличные, почти живые. Лучше, чем фотографии. Неведомый художник чуть усилил основные черты своих персонажей, так что достаточно было одного взгляда, чтобы понять, чего от него ждать. Вот этот - хмурый и скучный тип. Вот у этого шило в заднице, и держись от него подальше, если не хочешь, чтобы оно перекочевало к тебе. Вот эта девчонка - белая и пушистая… гадюка. А этому парню можно доверять, вот только чем он тебе поможет, этот простофиля…
- Хороший психолог рисовал, - восхищенно сказал Ромка Кайлу во время обеда - собственно, кроме как за едой, они практически не общались. Маленький маг выполнял какие-то "представительские" поручения, мелькая изредка в парадной одежде и с кругами под глазами, а Ромку учили аж четверо слуг, сменяясь по кругу. До завтрака - один, после - второй, третий - после обеда и последний - после ужина. Ромка утешал себя тем, что это скоро прекратится.
Слуги эти были… не вышколены, нет. Они были словно куклы. Этакие чопорные зомби - если здесь все слуги были такие, то Ромка не завидовал местной аристократии, но, скорее всего, дело было в заклинании, которое к ним применил Кайл. Слуги словно спали наяву, что, впрочем, не мешало им обрушивать на Ромку потоки местной премудрости. Не магии, впрочем. В основном политики.
- Кланы вообще стремятся заполучить лучших, - кивнул Кайл, не прекращая воевать с жареной птицей неизвестного Ромке вида. - Причем если человек незаменим, его не угнетают и не запугивают, нет. Ему, наоборот, создают все мыслимые условия. Все решают кадры.
Последняя фраза показалась Ромке смутно знакомой, но он, хоть убей, не смог вспомнить, откуда она взялась. Наверное, сказал какой-нибудь президент из тех времен, когда он, Ромка, еще был маленьким, какой-нибудь Ельцин…
- Правильно ли я понимаю, что такие же карточки есть и у других? - поинтересовался он.
- Угу.
- И что у них написано на твоей карточке? - уточнил Ромка.
- Робок, - отозвался Кайл, промокнув губы салфеткой. - Скрытен. Неразговорчив. Известных страхов и слабостей не выявлено. Возможны аналитические наклонности. Что-то в таком духе.
- А… - ошеломленно произнес Ромка. - Значит, все то, что ты меня заставляешь учить, это полная фигня?
- Не то чтобы полная, - возразил его собеседник. - Во-первых, я такой и есть. Там же не написано, что у меня нет секретной комнаты для занятий магией, так?
- Ну так.
- Во-вторых, это хорошо, что ты сам догадался. Значит, не пропадешь. Надо уметь анализировать информацию и не бояться отбрасывать то, что оказывается неверным.
- А эти карточки…
- Результат работы разведки и дипломатов. Крупицы данных, попадающих к нашим аналитикам.
- Но зачем? Они же еще дети!
- Ребенка можно подтолкнуть на нужный путь развития. Можно… - Кайл вздохнул. - Можно просто убить, если ты видишь, что из него растет не то, что тебе нужно. И потом, из карточки ребенка получается карточка взрослого. Маленькая карта для ориентации…
- Но если данные неверны…