* * *
В это утро курс молодого бойца закончился. Просто после пробежки, душа и массажа вместо положенного по расписанию фехтования их пригласили в одну из учебных аудиторий. Именно пригласили - кроме наставника Радира, все остальные преподаватели были подчеркнуто вежливы с молодыми лордами и леди. И все-таки Ромка подсознательно ожидал подвоха, видимо, сказывалось тяжелое детство в средней школе, когда любое торжественное мероприятие - это когда тебя радостно поздравляют с новыми обязанностями. И правда.
- Итак, ознакомительный период вашего пребывания в Школе завершен. - Артан Зилми, директор Школы Высокого Призыва, больше всего похожий на начинающего лысеть воробья, покачался с носков на пятки, окинул взглядом аудиторию и продолжил: - Как вы знаете, Школа учит вас жизни. А не только теории. Так вот, чтобы жизнь стала частью обучения, каждый из вас получит от своего клана специальную задачу. Те, скажу сразу, чьи кланы находятся слишком далеко или не имеют в данный момент подходящих задач, получат их от Школы. В Столице найдется немало… мест, где вы сможете приложить свои силы.
Ромка, как и двести человек его сверстников - весь Призыв, сидел в мрачной, выдержанной в темно-коричневых тонах аудитории и смотрел на директора сверху вниз. Ничего личного, просто ряды парт резко шли вверх, образуя амфитеатр, точнее, половинку амфитеатра.
И пытался понять, что их ожидает. Пока получалось, что учиться каждую свободную минуту будет проблематично, больше того, "личный секретарь", похоже, был об этом прекрасно осведомлен и выделил половину времени - его, Ромкиного, времени! - на какой-то дурацкий личный проект.
- Каждый из вас получит в свое распоряжение действующее предприятие, находящееся в кризисе, - продолжал директор, - с людьми, связями и ресурсами…
Что?!
- И должен будет вывести его из той ситуации, в которой оно находится.
Ромка осторожно огляделся. Вроде окружающие не выражали особого удивления. Но - руководить заводом?!
- Есть ли у лордов и леди вопросы? Нет? Прекрасно. Школьные ассисты проводят вас к транспорту. Благодарю за внимание.
Он направился к выходу, а в воздухе перед учениками возникли, соткавшись из ничего, магические слуги-проводники, уже знакомые Ромке по тренировкам.
- Прошу Высокого Лорда следовать за мной.
Опять пушистый клубок ведет за собой… И, если честно, Ромка предпочел бы сказочный вариант. Когда тебя приводят в берлогу к Бабе-Яге, то, по крайней мере, понятно, чего ожидать. А вот заставили бы Ивана-дурака заводом руководить - фиг бы ему помогли Серый Волк и Ясный Сокол.
- Лодка ждет вас, мой лорд.
- Добрый день, Сатор, - кивнул Ромка. - Что за… Что за предприятие?
- Здоровенный цех по производству летающих лодок, - отмахнулся тот. - Дурацкая была идея - строить корабль такого размера. У нашего клана нет опыта, да и место выбрано неудачно.
- И теперь я должен это все заставить работать? - мрачно уточнил Ромка. - Как?
- Казните управляющего, - посоветовал Сатор.
- Что?!
- Ну, я бы так поступил.
- И чем мне поможет мертвый управляющий?
- Не будет действовать на нервы, - хохотнул охранник, и лодка взмыла в небо.
На этот раз полет был коротким. Цех, а спроси Ромку - так целый завод, находился в пригороде Столицы. Интересно, почему? А впрочем, с чего он взял, что у Рыси не может здесь быть собственности?
Стереотипов на тему того, каким должен быть завод в магическом государстве, у Ромки не было, так что он ничего и не ожидал. Так, несвязанные образы, противоречащие друг дружке.
С одной стороны, конечно, ряды верстаков должны были присутствовать, как в школе, на уроке труда. И за ними - мастера в кожаных фартуках и с бородами. И еще - с волосами, перехваченными кожаным ремешком. С другой стороны, он представлял себе прокатный стан, расплавленное железо и почему-то конвейер "АвтоВАЗа", как его показывают в новостях.
"Ничего-то я не знаю, - грустно подумал Ромка, - о производстве летающих кораблей".
А потом лодка вынырнула из облаков, и он увидел завод, и сразу стало ясно, что стереотипы опять подвели, и его "ничего не знаю" является наглым преуменьшением.
Завод висел в воздухе.
Над ним, на высоте метров пятьсот, дрожали серо-стального цвета полотнища. Ромка уже знал, что это разновидность магических щитов, так здесь защищаются от солнца, от ветра и дождя.
А под щитами висели четыре гигантские, метров двести в длину, посудины, обтекаемые, закрытые сверху, то ли подводные лодки, то ли просто баржи. Серого цвета с дырами в обшивке, и видно было, как там копошатся работники.
Вокруг летающих кораблей висели в пустоте платформы, на которых тоже кипела жизнь, вились в воздухе и струйками уплывали по ветру разноцветные дымы, дрожало марево нагретого воздуха и грохотали машины… Чем бы они ни являлись, шуму они производили изрядно.
Между кораблями и платформами натянуты были широкие мостки с перилами, по которым двигались люди и кто-то еще, Ромка так и не успел выучить все населяющие Империю расы, да и далековато было. А внизу дрожали и рассеивали солнечный свет опять же щиты, но другие, поплотнее, и, подумав, Ромка вдруг понял, для чего они нужны. Чтобы жителям столичного пригорода не прилетело с неба по голове молотком. Страховочная сетка.
Лодка, осторожно маневрируя между тросами, мостками и висящими без всякой видимой опоры прожекторами, приблизилась к одной из платформ. Здесь не было слышно грохота машин (опять щиты, на этот раз противошумовые) и люди двигались неторопливо и с достоинством. Административный корпус, надо полагать.
Ромка покачал головой, усмехаясь своим мыслям. Опять стереотипы. Я ведь как бы знаю, что такое чиновники. Сейчас будет большой кабинет и толстая сволочь, которая ворует народные деньги…
Он вздохнул. Не будет толстой сволочи. Будет запуганный дядька, который ждет, что вновь прибывший Высокий Лорд прикажет его повесить, чтоб не нервировал.
Лодка застыла в метре от причальной площадки, и Ромка, осторожно приблизившись к борту, замер. Метр. По горизонтали. И километр вниз. Снова невидимая сила подхватила его под мышки, и он испытал ни с чем не сравнимое ощущение, когда его переносили через эту жуткую пустоту.
Идущий впереди охранник распахнул дверь, обвел взглядом помещение и шагнул внутрь, делая Ромке жест следовать за собой.
Их встречали. За дверью находился довольно просторный холл, выполненный в уже знакомом Ромке стимпанковом стиле, когда на деревянной стене овальные иллюминаторы, а под ними стоят тяжеленные диваны, обитые черной кожей.
Встречали трое, которых Ромка немедленно окрестил Толстым, Тощим и Бухгалтером. Два дядьки и тетка, соответственно. Вид у них был… бледный. "Боятся. Ага. И как мне себя вести? Наверное, нагло…"
- Представьтесь, пожалуйста, - Ромка направился к стоящему у стены дивану, посмотрел на охранника и, дождавшись его кивка, сел. Охрана перераспределяться по комнате не стала, откуда Ромка заключил, что неожиданностей от этой троицы они не ждут.
- Приветствую вас, мой лорд, - заговорил толстый дядька. - Я Итан Колеш, э… администратор цеха. Э… Я отвечаю за бесперебойное снабжение, за выполнение задач в срок…
"Ты, конечно, знаешь, что такое логистика", - вспомнилось Ромке.
- Задачи выполняются? - на всякий случай поинтересовался Ромка.
- Нет, мой лорд. Мы…
- Плохо. Но об этом потом. Я перебил вас, извините.
- Юстер Уттир, - сказал Тощий. Голос у него был не заискивающим, как у толстяка, а какой-то усталый. - Я инженер цеха. Я…
- А почему цеха, а не завода? - поинтересовался Ромка. Инженер сбился и посмотрел на Итана Колеша.
- Мы занимаемся сборкой, - извиняющимся тоном сказал тот. - Но не производим детали и узлы. Следовательно, мы всего лишь цех.
- Понятно. Продолжайте.
- Веска Абри - бухгалтер завода.
"Надо же, угадал. - Ромка усмехнулся, а заметившая усмешку женщина вспыхнула. - Кстати, похоже, здесь одни говорят "завод", а другие - "цех". Интересно".
- Меня вы знаете или надо представляться? - поинтересовался Ромка.
Три кивка подтвердили, что представляться не надо.
- Тогда скажите мне, что у вас тут…
"Показательная казнь главы администрации цеха".
Голос автоматического секретаря раздался неожиданно для самого Ромки, а уж какое впечатление он произвел на его собеседников - куда там "Ревизору" с его немой сценой! Плюс улыбающиеся стражники, решившие, видимо, что это часть программы.
- Отложить, - произнес в пространство Ромка, гадая, каким образом пожелание Сатора попало в список приоритетов секретаря. - Продолжайте, пожалуйста.
На "главу администрации цеха" было жалко смотреть - за несколько секунд, прошедших с момента, когда секретарь озвучил Ромкины "планы", он успел вспотеть, хоть выжимай, пойти красными пятнами и теперь дрожал крупной дрожью.
- Юстер Уттир, - вздохнул Ромка, поняв, что от толстяка проку в ближайшее время не будет. - Расскажите мне, пожалуйста, что здесь происходит.
Как ни странно, инженер остался совершенно спокоен. По крайней мере, говорил он тем же усталым голосом и признаков беспокойства не проявлял.
- Мы выполняли план с опережением, - сказал он, пожимая худыми плечами, - пока не произошел первый сбой.
- Подробнее.
- Диверсия, - снова пожатие плечами. - В котел ускорителя второй лодки попал катализатор, что привело к разряду при пробном пуске. К счастью, вектор выброса оказался направлен в сторону структурного щита и был полностью поглощен.
- То есть? - уточнил Ромка, когда стало понятно, что объяснений не последует.
- То есть в ходовом отсеке второй лодки сейчас дыра, мы ее заделываем. И разбираем палубу, поскольку другого пути заменить котел не существует.
- И сколько будет потеряно времени? - уточнил Ромка.
- Месяц.
- Уложитесь ли вы в сроки?
- Уложились бы, если бы не вторая диверсия.
- Ага… - "Господи, что я здесь делаю!" - Подробнее.
- Пролетающая мимо баржа городской грузовой системы вывела двигатель на форсированный режим и таранила третью лодку. К счастью, щиты поглотили удар, так что лодка не пострадала. Однако…
- Ну… продолжайте.
- В момент, когда это произошло, в раструб ускорителя вводили ключ.
- Что за раструб и что за ключ?
- Имеется в виду устройство для прокалывания Завесы и его система стабилизации.
- Ага. И что?
- В результате толчка кристалл треснул, камера вышла из строя… Замена заняла бы неделю, но в это же время вторая баржа протаранила склад готовой продукции… короче, ускорителей у нас сейчас нет и еще два месяца не будет.
- Это все проблемы или есть еще?
- Есть еще. Проверка пропускного режима показала, что один из терминалов безопасности был взломан. - Снова пожатие плечами. - Мы не знаем, сколько народу и сколько неучтенных предметов попало в цех.
- Это плохо. А кто за это отвечает?
- Вчера покончил с собой начальник отдела безопасности.
"Все хорошо, прекрасная маркиза".
- Давайте сюда его заместителя. - Инженер кивнул и вышел.
- Веска… Напомните?
- Веска Абри, мой лорд.
- Что с деньгами?
- Простите, мой лорд?
- На сколько мы выпадаем из бюджета?
- На двести тысяч золотых, мой лорд.
- Сколько надо потерять, прежде чем цех закроют?
- Цех не закроют, мой лорд. - Женщина держалась лучше Толстяка, но заметно хуже Инженера. - Просто сменят персонал.
- Сменят… А, понятно. - Ромка побарабанил пальцами по подлокотнику дивана. - И чего ожидают от меня?
- Я не знаю, мой лорд.
- А если подумать? У вас должны быть… Протоколы… На случай, подобный этому.
- Мой лорд… - "Ага, Толстяк ожил". - Если позволите…
- Да говорите уже.
- Введено чрезвычайное положение. Усилены патрули. Начаты выборочные проверки персонала…
- Проверки - это что значит?
- Э… лучше, наверное, поговорить…
- Ладно, поговорю. Что делаете лично вы?
- Э… Мы пересмотрели календарь работ…
- Понятно.
- Поставили два боевых корабля охранять завод от внешних атак.
- Что-то я не видел никаких кораблей.
- Они находятся в режиме скрытого хода, мой лорд.
Тут дверь распахнулась, и на пороге возник Юстер Уттир в сопровождении невысокого крепыша, лысого, как локоть, и облаченного в серый балахон… Ну еще написать на лбу "служба безопасности", но в принципе и так все ясно. Кожа у безопасника была коричневой, глаза зелеными, а уши мелковаты для взрослого человека. После конфузии с пилотом лодки, что доставила его в Школу, Ромка озаботился изучением населяющих Империю рас, и, хотя этот процесс был далек от завершения, он знал теперь, что перед ним гош. Ну и пусть.
- Наг Ниянор, - поклонился крепыш. - К услугам Высокого Лорда.
- К услугам… - задумчиво произнес Ромка.
- Я работаю на клан всего три года и еще не являюсь вашим подданным, поэтому не могу использовать обращение "мой лорд".
- Понятно. И, тем не менее, вам доверили пост главы службы безопасности в этом цеху после всего, что тут произошло?
Крепыш сморщился, словно раскусил что-то кислое, и вздохнул.
- Никто меня не назначал, - сказал он с досадой. - Все произошло слишком быстро, я был заместителем, потом этот дурацкий случай… Завтра должны были прислать замену из Рыси, но цех передали вам… Вам теперь и решать.
"Вот тебе и раз. Интересно, у других учеников в "личном проекте" такой же бардак творится?"
- Что значит - дурацкий случай? - спросил Ромка вслух. - Мне тут сказали, что ваш предшественник покончил с собой?
- Бросившись на меч? - Наг Ниянор поднял бровь. - СПИНОЙ?
- Какое ужасное самоубийство, - пробормотал Ромка. Как-то вдруг он осознал, что люди здесь умирают по-настоящему и что никакой это не проект, что все всерьез.
- Что вы предприняли? - спросил он.
- С позволения Высокого Лорда, я хотел бы обсудить это наедине, - возразил Наг Ниянор. Затем, заметив, как напряглась охрана, уточнил: - К охране это, конечно, не относится.
- Ладно, - вздохнул Ромка. - Поговорим. Но сначала я хотел бы знать, что делают остальные… заинтересованные лица. Итан Колеш.
- Э… но я же сказал, - толстяк опять пошел пятнами. - Мы пересмотрели расписание.
- Что вы сделали для предотвращения диверсий?
- Э…
- Если вы позволите, - вдруг произнес Наг Ниянор.
- Да?
- Нужно создать ложные цели для диверсий. Я подготовлю список. Пусть атакуют, это их отвлечет. Нужно распределить поставки и доставлять узлы непосредственно перед установкой. Нужно создать список людей, которые знают соответствующий кусочек наших планов, и попытаться вычислить, откуда утекает информация…
- Это невозможно! - подпрыгнул толстяк. - Я уже говорил вам, это удвоит цену проекта!
- Ну, скажем так, процентов на десять цена возрастет.
- Нет! Это глупость!
- Да, - сказал Ромка. - Наг Ниянор, под вашу ответственность.
- Слушаюсь, - кивнул тот.
- Дальше.
- Пока все.
- Что скажет инженер?
- Мы выполним указания службы безопасности, - кивнул Юстер Уттир. - Еще, если возможно, я хотел бы обновить персонал…
- Хорошая идея, - кивнул Наг Ниянор. - Если только, убрав старых шпионов, мы не завезем новых.
- Тут что-то говорили про выборочные проверки, - осторожно сказал Ромка.
Наг Ниянор бросил на Итана Колеша сердитый взгляд и вздохнул.
- Мы стараемся это не афишировать, - сказал он. - И в любом случае проверки уже завершены. И ничего не дали.
- Хорошо. Бухгалтерия.
- А что может сделать бухгалтерия? - изумление Вески Абри было столь искренним, что Ромка невольно заулыбался.
- Фальшивые счета, переговоры с фальшивыми людьми… В дополнение к созданию ложных целей. - Ромка посмотрел на безопасника. - Так?
- Так, - несколько удивленно кивнул тот. - Я дам инструкции.
- Дальше… у нас повреждены две лодки, так?
- Да, мой лорд.
- Значит, вы можете закончить в срок остальные две?
- Более или менее, - вздохнул инженер. - Склад, который таранила баржа… впрочем, да - сможем. Вы предлагаете перебросить все ресурсы на уцелевшие лодки?
- А вы что предлагаете? - парировал Ромка.
- Часть ресурсов, - быстро ответил Юстер, и по мгновенной гримасе на лице Итана Колеша Ромка понял, что этот разговор уже имел место и этот план действий не нашел поддержки у администрации. - А оставшиеся ресурсы - на третью лодку, меньше пострадавшую. Четвертая же, та, в которой поврежден кристалл, будет списана - я не знаю деталей, но лодки нужны в срок, и ваш отец ясно дал понять, что после нового года они нам уже ни к чему.
- То есть все в порядке, - уточнил Ромка.
- Кроме диверсий. - Похоже, Юстер Уттир не признавал недомолвок. Наверное, это было хорошо. Хотя…
Ромка вдруг поймал себя на мысли, что все это похоже на компьютерную игру: прокачка, левелап и все такое. Вся ситуация напоминала ему то ли "Цивилизацию", то ли… Короче, одну из бесконечной череды компьютерных игр, в которых надо было отстроить тыл и подавить врага. Казалось, моргни - и все собеседники окажутся по ту сторону компьютерного экрана… Нет, не окажутся.
- А кто еще имеет подобные лодки? - осторожно поинтересовался он.
- Э… Много кто, - на этот раз для разнообразия заговорил Итан Колеш. Вот и хорошо, а то Ромка всерьез боялся, что его бестактный органайзер запугал бедного дядьку насовсем. - Транспортная гильдия, например.
- Они согласятся дать нам в срок такую лодку в обмен на нашу после того, как мы ее починим?
Наступила тишина. Все посмотрели на бухгалтера. Получилось это довольно смешно, и Ромка не удержался - фыркнул.
- Согласятся. - Веска Абри бросила на своих коллег испепеляющий взгляд и снова повернулась к мальчишке. - Но будет недешево. Особенно если мы все-таки потеряем лодку, тогда придется платить полную цену.
- Если нужно - заплатим… Это решать моему отцу. - Ромка с гордостью отметил, что не споткнулся, называя Трана Ситара своим родителем. Покер, ага.
- Проработайте детали.
- Да, мой лорд.
- Теперь вы идите, - сказал Ромка. - А вы, господин Ниянор, останьтесь.
Подождав, пока все лишние покинут помещение, Ромка откинулся на диване и сделал приглашающий жест в сторону другого дивана.
- Садитесь. И расскажите мне все-таки что тут происходит на самом деле.
На этот раз Наг Ниянор молчал довольно долго. Затем покачал головой и кисло усмехнулся.
- Как вы пришли к выводу, что от вас что-то скрывают? - спросил он наконец.
- Так и пришел, - улыбнулся Ромка. - Рассказывайте. Кто с нами воюет?
- Кабан.
"Ну вот. И почему я не удивлен?"
- Что им надо от этого цеха?
- Не знаю, - признался Наг Ниянор. - Я перерыл все доступные источники, но не понимаю, почему они так взъелись на наш воздушный флот. А мы, кстати, на их.
- А подробнее?
- Оба клана заложили несколько десятков судов, способных в принципе перебросить армию. Одновременно.
- И?