Таисия нежно провела кончиками пальцев по его руке:
- Что ты. Конечно, ты не сошел с ума.
- Ты его не видишь, нет? Только чувствуешь? Это - мой злой гений. Его, по идее, нет в живых! Догадываешься, кто?
- Боюсь, что да… догадываюсь… - подтвердила девушка, сосредоточенно и с тревогой вглядываясь в темноту комнаты. - Это Николя?
- Он самый, - зло подтвердил юноша.
- Она эльф, - буркнул Николя. - Наверное, поэтому и чувствует меня. Но все-таки, Влад, ответь: что ты думаешь на счет моего предложения? Заодно отомстишь.
- Я не нуждаюсь в рабах.
- Это ты к чему? - удивилась Таисия.
- Ты не только не видишь, но и не слышишь? - мрачно уточнил Влад. Поймав утвердительный кивок девушки, хмуро пояснил: - Николя сделал мне воистину заманчивое предложение. Хочет стать моим рабом.
- Не совсем так, - тут же возразил Николя. Несуществующие глаза блеснули в полутьме молочным светом. - Я хочу стать живым… хотя бы таким образом.
- Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, - саркастично закончил Влад. - Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.
- Самовлюбленный индюк? - желчно усмехнулся фантом. - Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?
Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.
- Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю - и все.
- Удобно, - ехидно вставил Николя.
Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:
- Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?
- Ни о чем, - помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. - Потом расскажу.
Он снова перевел взгляд на Николя.
- Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.
Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:
- Я докажу тебе обратное. Но пока - да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом
Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.
- Черт возьми, - выругался юноша. - Как мне осточертели приключения!
* * *
Вокруг простиралась темнота.
Не просто темнота - это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.
Любой человек на его месте испугался бы - да, любой… но ведь он - не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.
Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.
Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.
Итак, он выжил… Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?
- Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, - пробормотал странник и недобро усмехнулся. - Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.
* * *
Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном - так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков - согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.
- Ну, что с тобой? - встревоженно спросила Таисия и принялась тереться о его локоть подобно кошке.
- Как это - что?! - поразился парень и, искоса взглянув на девушку, покрепче прижал ее к себе. Она еще не успела сменить тонкую полупрозрачную ночнушку на более "презентабельный" наряд, а потому выглядела особенно трогательно и мило. - Неужели не понимаешь?!
Эльф пожала плечами и, чуть отстранившись, принялась неторопливо стягивать бледно-коралловую ночную рубашку.
- Он не может тебе повредить. Он - никто. Его практически нет.
- Я не совсем понимаю, что это значит… - пробормотал Влад, наблюдая за неспешным разоблачением Таисии.
- Если бы ты прожил столько, сколько я, ты бы ничему не удивлялся, - философски заметила девушка, и в этот момент бретельки, соскользнув с ее плеч, до пояса обнажили точеный девичий стан.
Влад судорожно вздохнул и властно обнял Таисию за талию, с силой привлек к себе.
- Не напоминай, что тебе столетия… - умоляюще прошептал он, зарываясь лицом в ее встрепанные после сна и пахнущие чем-то фруктовым волосы.
- Почему? Я сразу кажусь тебе старой? - игриво поинтересовалась она, шутливо отбиваясь.
- Нет! - выдохнул Влад. - Просто я кажусь себе ребенком…
Он не дал ей оспорить эти слова, впившись губами в ее губы - впишись яростно, страстно, ненасытно… Таисия обвила руки вокруг шеи юноши и, обхватив одной ногой его бедра, прильнула к нему всем своим юным (да, юным!) разгоряченным телом.
И какая разница, был ли Николя или, может быть, просто привиделся?
* * *
Когда этим утром Назар спустился в столовую, там уже вовсю хозяйничала Мишель.
- Ого! - весело воскликнул цыган, с удовольствием изучив заставленный аппетитными блюдами стол. - Ты отлично справляешься и без Дианы.
Девушка чуть покраснела и неловко ответила, с удвоенным усердием принявшись выравнивать тарелки:
- Только не скажи в присутствии Хуана. Ему это вряд ли понравится.
- Ну, я не идиот, - ухмыльнулся парень. - Мне еще жить охота, притом в человеческом облике.
Он замолчал и окинул откровенно одобряющим взглядом собеседницу. Облаченная в искристо-бежевый атласный пеньюар до пят, в ореоле рыжеватых пышных кудрей, она казалась настоящей Златовлаской.
- Ты сегодня хороша, как никогда, - неожиданно для себя самого заявил Назар. Странно, но он только сейчас заметил, насколько мила подруга Жозефа…
Мишель с удивлением покосилась на него:
- Спасибо, - неуверенно поблагодарила она. - Приятно слышать.
- А мне приятно на тебя смотреть…
Слова вырвались, словно сами по себе - Назар услышал собственный голос как будто со стороны. Хотя разве Мишель не привлекательна? Еще как! А Жозеф ему вовсе не друг…
Цыган сделал осторожный шаг по направлению к Мишель, растерянно взирающей на него и прижимающей к груди молочник. Помедлив, протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по ее плечу.
Девушка дернулась и отпрянула; часть молока выплеснулась на пол.
- Извини, - без тени раскаяния сказал Назар. - Не сдержался. Я вытру…
- Я сама, - испуганно возразила девушка и, поспешно поставив молочник на стол, почти бегом вышла из столовой.
Оставшийся в одиночестве Назар плюхнулся на ближайший табурет и с усмешкой пробормотал:
- Ничего, отбить тебя у этого фантома труда не составит.
* * *
- Чего ты такой мрачный? - деловито осведомился Костя, щедро намазывая маслом толстый ломоть хлеба.
Влад покосился на Таисию:
- Уже не такой мрачный, как был, - возразил он с усмешкой и легонько сжал ладонь девушки под столом. Эльф ответила любимому понимающей улыбкой.
- А чего произошло-то? - не унимался Костя.
Влад с сомнением посмотрел на приятеля. Сказать правду? Признаться, что на рассвете ему явился образ Николя? Сочтут шизофреником - и, вполне возможно, обоснованно…
- Да так… - уклончиво протянул он и снова стиснул пальцы Таисии, теперь - предупреждая. - Просто сон плохой.
- Ну, ты даешь, так из-за сна расстраиваться! - принимаясь за тушеный картофель, поразился Костя. - Кстати, кто знает, Хуан снова не выйдет завтракать?
С тех пор, как исчезла Диана, колдун крайне редко спускался в столовую. Большую часть времени он просиживал в своей комнате либо вообще покидал замок.
- Наверное, не выйдет, - равнодушно отозвался Назар, с аппетитом поглощая свою порцию мясного рагу.
Не умеющий молчать Костя на этом не успокоился, продолжая бодрую дискуссию:
- А Жозеф где?
- Он в своей комнате, - торопливо ответила Мишель, не поднимая взгляда от своей тарелки. - Ему… немного нездоровится.
- Нездоровится?! - изумился Влад. - Фантому?!
- Он не совсем фантом! - почему-то рассердилась рыжеволосая собеседница и даже на миг подняла голову, гневно взглянув на Влада. - Он вполне может заболеть!
- Ты потому такая грустная? - весело осведомился неугомонный Костя.
Вместо Мишель ответил Назар. Выпрямившись и отложив в сторону вилку, он цепко всмотрелся в лицо девушки и с нажимом проговорил:
- Она не грустная. Она… красивая. Особенно сегодня.
За столом воцарилось молчание. Мишель густо покраснела, Таисия недоуменно обернулась к цыгану, а Влад с Костей задумчиво переглянулись.
- Это ты к чему? - первым пришел в себя Влад, ощутив странную тревогу.
- Как к чему? - деланно удивился Назар и вальяжно откинулся на спинку стула. - Разве она не красотка?
Теперь взгляды всех присутствующих впились в Мишель. Последняя, став совсем пунцовой, отодвинула тарелку с нетронутым салатом, пробормотала невнятное извинение и торопливо вышла из-за стола.
- Ну и ну! - воскликнул Костя, когда Златовласка скрылась за дверью. - Ты к ней клеишься, что ли?!
- Разве нельзя? - изогнул смоляную бровь тот.
- Нельзя, конечно! - возмутился Костя. - Приятельниц друзей нельзя обхаживать - это закон!
- Согласен, - активно поддержал его Влад, вдруг вообразив, что этот белозубый смуглый красавец начнет соблазнять Таисию. Да у него, Влада, не останется тогда ни единого шанса!
Назар презрительно скривился и, подхватив с блюда ломтик сыра, недовольно процедил:
- Друг? А с каких это пор Жозеф превратился в моего друга?
Влад не нашелся с ответом. А действительно - с каких? Жозеф не помогал Назару в замке год назад, да и за последние месяцы не предпринял ни единой попытки сблизиться с цыганом.
- А ты что, влюбился в нее? - с любопытством спросил Костя.
Назар поморщился:
- Что значит - влюбился? Она хорошенькая, вот и все. А кроме нее женщин в округе нет. Ты, Таисия, не в счет - ты-то как раз подруга моего приятеля.
- И на том спасибо… - пробормотал Влад, положив ладонь на колено Таисии и словно заявив таким образом о своих правах на очаровательную брюнетку.
- У тебя в любом случае ни малейших шансов, - суховато сообщила эльф, исподлобья взглянув на цыгана. Маленькая, хрупкая, с иссиня-черными волосами, гладким полотном опускающимися к ее плечам, она излучала невероятную внутреннюю силу и явно обладала стальным характером.
Костя рассмеялся, а Влад облегченно перевел дыхание. Назар же, напротив, сохранил невозмутимость:
- Ты только говоришь так. Я бы доказал тебе обратное. Но не хочу ссориться с Владом.
- Намекаешь, что красивее его? - язвительно уточнила Таисия. - Ну, так смею тебя заверить, что мужчины моего племени несравнимо привлекательнее вас обоих. Внешность для женщин играет не очень важную роль. А всего остального в моем Владе в избытке.
Моем Владе! Эти слова подействовали подобно волшебному бальзаму, пролитому на давно незаживающую рану. Влад сразу расслабился и даже сумел пошутить:
- Да, я настоящий мачо. Правда, детка?
- Не знаю, кто такой мачо, но ты - мужчина. Настоящий мужчина
- Это глупый разговор, - насупился Назар. - Речь не о том. Какая разница, сколько у меня шансов? Я не буду отбивать подругу у друга, вот и все. Остается Мишель. Вообще без женщины я уже замаялся. Тебе, Тая, этого не понять. Зато Костя, по идее, должен бы. Как давно ты ни с кем не спал, Костя?
Костя порозовел и отвел взгляд:
- Неважно. Мне как-то не до того было.
- Просто у тебя хилый темперамент, - возразил цыган. - А я мужчина горячий.
- Ничего не хилый! - возмутился Костя. - Просто…
- Так, что тут за спор? - прервал разгорающуюся ссору чей-то недовольный властный голос.
В дверях стоял Хуан: высокий, худощавый, в неизменной черной сутане. Маг сильно осунулся за последнее время, отчетливее проступили скулы, и лицо из просто своеобразного и выразительного превратилось в почти некрасивое. Даже глаза перестали гореть прежним неуемный огнем - взгляд потух, казался мертвым…
- Влад, мне нужно кое-что обсудить с тобой, - заговорил колдун.
- И что же? - насторожился тот. Слишком памятной была просьба Хуана убить его…
- Ничего опасного, - тонкие губы изогнулись в отдаленном подобии улыбки. - Идем.
Тяжело вздохнув, парень последовал за хозяином особняка.
* * *
Как только Влад переступил порог комнаты Хуана, последний захлопнул дверь и молча указал на ближайший стул.
- Садись! - сухо велел колдун, сам расположившись в любимом кресле у окна.
Влад послушался. Устроившись на неудобном табурете, он с тревогой огляделся. Мрачноватая комната мага никогда не располагала к комфортному отдыху, и исчезновение кареокой красавицы-ведьмы только усугубило положение: повсюду лежал толстый слой пыли, густые шторы закрыли доступ солнечному свету, а воздух пропах душным ароматом благовоний из запасов незабвенной Дианы…
- Итак, - заговорил колдун, потянувшись за сигаретами. Если раньше он курил редко, то после исчезновения своей подруги почти не расставался с табаком. Сделав затяжку, Хуан продолжил: - Хочу тебе кое-что сообщить.
- Если опять надо кого-то убить, то я пас, - торопливо вставил Влад. - Попроси лучше Назара.
Хотя, может, предложить эту роль Николя? Почему нет? Господи, о каких глупостях он думает!
- Не говори ерунды, - отмахнулся Хуан, откинувшись в кресле и устало прикрыв ладонью глаза.
Влад желчно усмехнулся:
- Знаешь, пару месяцев назад ты не считал это ерундой.
Хуан выпрямился, лицо его словно окаменело. Он затушил сигарету прямо о столешницу и вперил в собеседника вспыхнувший злостью (и жизнью!) взгляд.
- Не напоминай о том времени. Никогда не напоминай!
- Извини, - немного смутился Влад. - Но мне, если честно, то время тоже вспоминать не хочется.
- Итак, - повысил голос Хуан, прерывая его на полуслове. - Я собираюсь на какое-то время покинуть замок.
- Покинуть? - встревожился Влад. - А… а как мы тут будем без тебя?
- А я что вам, мамочка? - рассердился маг. - Вы все - взрослые люди.
Юноша хмуро взглянул на него:
- Да, но это когда мы в привычной среде. В своем мире я знал, что нужно сделать, чтобы выжить, прокормиться, наконец. А тут? Что мы есть будем?
- Ах, вот ты о чем! - презрительно протянул Хуан, сразу расслабившись. - Не волнуйся. Схема налажена. Просто мне вовсе не хочется, чтобы в мое отсутствие вы оставили от замка одни руины.
- Не преувеличивай наших возможностей, - улыбнулся Влад. - Мы при всем желании не сумеем этого сделать.
Хуан не ответил на его улыбку:
- Надеюсь. Ладно, это все.
- Все?! - поразился парень. - А зачем было приглашать меня для этого к себе в комнату? Я уж такого себе навоображал!
Маг пожал плечами:
- Меня мало волнует, что ты там себе придумал. Можешь идти.
Влад поднялся и сверху вниз сердито посмотрел на собеседника:
- Ты стал невыносим, Хуан! Просто невыносим! Я понимаю, у тебя горе, но у меня тоже. Я лишился всех своих родственников.
Хуан задумчиво взглянул на него:
- Ты на самом деле переживаешь из-за этого?
- Нет, блин! - вспыхнул Влад. - Я черствый сухарь, и мне плевать на родителей, на братьев-сестер!
Колдун помедлил, прежде чем сказать:
- Я собираюсь отправиться в деревню жрецов. Там находится очень мощная библиотека магической литературы. Хочешь - идем со мной.
- Зачем это?
Хуан возвел взгляд к потолку:
- О боги! Как ты туго соображаешь!
Влад покраснел:
- Слушай, я тебе благодарен за гостеприимство, но всему есть предел. Прекрати оскорблять меня.
Хуан вынул очередную порцию табака, причем Влад отметил, что это не тот крепкий сорт, который маг выбирал в прошлом, а предпочитаемые Дианой, довольно легкие, сигареты. Колдун, поймав взгляд юноши и, видимо, правильно его истолковав, поморщился:
- А разве ты меня сейчас не оскорбляешь? Меня, например, задевает выражение, с которым ты смотришь на меня. Если мы начнем предъявлять друг другу претензии, поссоримся по-настоящему. Ты этого хочешь?
- Хочу ли я поссориться с опытным черным магом? - деланно рассмеялся Влад. - Ты что! Я не самоубийца.