- Понятно, - начиная злиться, согласился Влад. - Чего ты нападаешь? Ладно, дело не в страсти, и я не имел в виду страсть. Дело в дружбе, в привычке… За эти годы ты привык к Диане, она стала… ну… - парень торопливо перебрал свой скудный лексикон. Черт, он никогда не относился к любителям женской прозы, о чем пишут в их розовых слезливых романчиках?! Какие эпитеты употребляют? Надо срочно что-нибудь сообразить, а то Хуан, похоже, готовится сорвать на нем свою злость! - Она стала частью твоей жизни и, наверное, самого тебя.
Судя по вспыхнувшим ненавистью глазам Хуана, Влад снова не угадал и выбрал неверные слова. Костя на всякий случай отполз в сторону, чуть было не угодив в костер. Почуяв запах горелой ткани, охнул и отодвинулся на безопасное расстояние и от пламени, и от спорщиков.
- Я не слабоумный, - хрипло сказал Хуан. - Но ты очень плохо меня знаешь. Ты не знаешь обо мне и половины. Я ведь пару минут назад пояснил, почему спрятал деревню жрецов. Помнишь? Или успел забыть?
- Ну как же, - нервно сглотнул Влад. - Ты спрятал ее от Хозяина. Не доверяешь своему фантому, потому что… - юноша осекся и впервые за всю ссору посмотрел прямо в лицо оппоненту. - Ты ее спрятал, так как не доверяешь самому себе… Потому что тебя сдерживает Диана, а его - нет. Но теперь… теперь Дианы нет и у тебя.
- Именно, - сразу успокоившись, холодно отозвался Хуан. - Туго же ты соображаешь.
- Кажется, ты об этом уже говорил… - хмуро промямлил Влад. - Ок, ты себе не доверяешь. И что ты можешь сделать?
- Ну, например, убить тебя, - просто ответил собеседник.
Костя издал какое-то невнятное восклицание, а Влад оторопело уставился на мага.
- За что? За тугодумие?!
Хуан усмехнулся:
- Почему нет? Что меня остановит? Может, я так представляю развлечение? Ты ведь перестал носить амулет Дианы?
Влад досадливо коснулся собственной шеи. В своей "прошлой", нормальной, жизни он любил примерять стильную серебряную цепочку, да и одевался иногда достаточно ярко, пытаясь соответствовать статусу веб-дизайнера (веб-дизайном он подрабатывал в свободное от студенческих забот время). Но тут, в этом мире, всё было и без того наполнено почти театральными декорациями, и использовать дополнительные аксессуары казалось излишним. Поэтому, выждав пару недель после исчезновения Дианы, Влад перестал каждое утро надевать злополучный талисман. Как, впрочем, и Костя…
- Вот черт! - выдохнул Костя, наверняка размышлявший о том же, что и Влад. - И зачем я его снял… идиот….
Губы Хуана искривились в желчной улыбке:
- Не волнуйтесь… пока я не планирую вас убивать. Пока. Но жизнь - штука сложная. Все может произойти…
Влад обернулся к Кости - взгляд последнего отражал всю гамму охвативших юношу чувств: страх, удивление, растерянность…
- Похоже, мы очутились тет-а-тет с психом, - прошептал Костя, нагнувшись к приятелю. - У него от тоски поехала крыша…
- Не надо преувеличивать, - фыркнул Хуан. Неторопливо поднявшись, он отряхнул сутану и сверху вниз, с иронией, посмотрел на собеседников. - Страшновато, не так ли?
- Напоминает фильм ужасов, - не стал спорить Влад. - Ночь, лес, одинокий костер - и двое несчастных путешественников в компании маньяка. Или, еще лучше, вампира. Ты на вампира больше похож.
- Благодарю, - иронично кивнул "вампир" и бросил на колени Владу какой-то увесистый предмет. - Держи. И будь осторожен.
- Что это? - недоуменно протянул Влад, покорно принимая странный подарок. Пальцы юноши скользнули по кожаному футляру и наткнулись на что-то холодное и гладкое, оказавшееся рукоятью крупного кинжала. Вынув внушительных размеров нож с чуть изогнутым лезвием, парень взвесил его на ладони и нервозно рассмеялся:
- Ты просто фокусник! Бац - и вытащил кролика из шляпы!
Хуан изогнул бровь:
- Кролика? Ага, я уловил юмор… Ты почти угадал. Что ж, полагаю, вам пригодится эта игрушка.
- Почему же? - просипел Костя, не сводя завороженного взгляда с отблесков пламени на лезвии ножа. Игра бликов невольно завораживала… - От тебя защищаться?
Хуан хмыкнул, с откровенной издевкой рассматривая спутников:
- Просто я должен отлучиться. А вам оставаться "голыми" опасно. Я не знаю, когда вернусь.
- Как это?! - опешил Костя и от волнения вскочил на ноги, будто намеревался силой остановить мага. - Куда это ты? Ты нас бросаешь?!
- Мне надо разведать обстановку, - спокойно пояснил тот. - Вы будете мешаться. Надеюсь, к утру вернусь. В любом случае ты, Влад, дежуришь первым. Никуда не уходите. Ждите меня.
- Вот блин! - прокомментировал ситуацию Костя. - Просто не знаю, что и сказать. Ты нас завел в лес и бросил. Отлично…
Хуан молча пожал плечами, неопределенно махнул рукой и, кивнув на прощание, бесстрашно направился в темноту леса. Влад, провожая его взглядом, испытывал противоречивые чувства, одним их которых было невольное уважение. Сам он едва ли сумел бы так смело шагнуть в непредсказуемый мрак ночи, зная наверняка, что тот таит в себе смертельные (без преувеличения!) опасности.
- Я в шоке! - заявил Костя, когда Хуана скрыли деревья. - Ну, что тут скажешь?! Только …. …. - и он завершил свою не слишком многословную тираду весьма красноречивыми выражениями.
- Да ладно тебе, - ухмыльнулся Влад, позабавленный количеством красочных прилагательных. - Он ненадолго. Думаю, утром уже будет тут. Зачем ему было заводить нас сюда и бросать?
- Потому что псих! - недовольно проворчал Костя, хмуро уставившись на пламя костра. - Он же сам сказал.
Влад взглянул на приятеля почти с жалостью:
- Да ты что, не понял? Хотя я тоже поначалу купился. Он не хотел признать, что скучает без Дианы. Чисто по-человечески скучает - ну и по-мужски, само собой. Ему казалось, признаться в таком - значит, проявить слабость, что ли. Ясно?
- Конечно, куда как лучше выставить себя больным на всю голову! - язвительно согласился Костя.
- Некоторым так проще. И знаешь… я могу его понять. Признаться, что влюблен не так просто. Сужу по себе.
Костя с удивлением обернулся к нему:
- Но разве ты скрывал свои чувства к Таисии? Вроде нет…
- Только потому, что был… - Влад замялся, подыскивая не слишком сентиментальную фразу. - Я был расстроен.
Расстроен, ха! Убит. Буквально мертв…
Костя с ехидцей и пониманием посмотрел на него, но высказывать свое мнение вслух не стал. Вместо этого поудобнее устроился на разостланном на траве сюртуке, закинул руки за голову и довольно изрек в пространство:
- Слава богу, на дежурство поставили тебя. Так что я буду спать!
- Ну, спи, спи, - мрачно буркнул Влад, пристраивая кинжал у себя на коленях и то и дело поглаживая его прохладную стальную рукоять. - Но ты смотри, я тебя потом разбужу. Поменяемся.
Ответом ему послужило энергичное сопение: Костя заснул мгновенно, только закрыв глаза - и Владу почудилось, что он остался в полном одиночестве.
- Черт, - прошептал парень, злясь на себя самого. - Что я, в самом деле, как салонная барышня?!
Но подобное самоподбадривание не только не уменьшило тягостное чувство, но и, наоборот, усугубило его - звук собственного голоса показался инородным, чужим, диссонирующим с привычным "говорком" ночного леса. Влад тихо выругался - когда он научится равнодушнее относиться к таким вот приключениям?!
- Никогда, - шепнула ночь голосом Николя.
Влад вздрогнул и, вскинув голову, всмотрелся в темноту. Только этого ему не хватало! Галлюцинации возвращаются?!
- Что - никогда? - хрипло спросил юноша, понимая, как безумно выглядит со стороны, разговаривая сам с собою посреди погруженного во тьму леса. - Никогда не привыкну?
- Я не привык за столетия, - мягко отозвался незримый Николя. - Привык притворяться, что мне не страшно, - но мне было страшно. Так что расслабься и просто живи. Позволь себе бояться.
- Классный совет от призрака, - изогнул губы в злой усмешке Влад, прекратив попытки рассмотреть невидимку и смирившись с собственным безумием. Какая разница? Он еще год назад сошел с ума. - Может, дашь еще один?
- Может, - согласился голос. - Будь осторожен. Хочу доказать свое дружеское расположение и потому предупреждаю: будь осторожен.
- Осторожен? - нахмурился Влад и, ухватившись покрепче за рукоять кинжала, взволнованно осмотрелся. Буквально в следующий миг что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и сознание затуманила боль, увлекая парня в спасительное небытие.
Глава 2. Пираты??
Боль, боль, опять - невыносимая, ломящая виски, вскипающая вихрами боль…
- Черт… - хрипло выдохнул Влад, пытаясь открыть глаза. Как и в памятное пробуждение в замке Хозяина около года назад, эта процедура была слишком мучительной. Надо все-таки себя заставить… надо, черт возьми, понять, куда он опять попал! И вспомнить, что произошло за мгновение до падения в бездну мрака!
Дальнейшие размышления были прерваны резким окриком:
- Эгей, хватит дрыхнуть! Разоспались тут, вишь ли! Давай, давай!
На лицо Владу плюхнулось что-то склизкое, холодное и мокрое. Изрыгнув проклятия, парень тотчас сел, сбросив на пол непонятный предмет - им оказалась влажная и довольно замызганная тряпка.
Первым в глаза Владу бросился крепкий загорелый мужчина не слишком опрятной наружности. Посмеиваясь, он выставлял напоказ гнилые неровные зубы и похлопывал себя по мощному животу. В руках у него исходила мерным тающим светом древняя масляная лампа.
- О Господи… - растерянно протянул юноша, недоуменно оглядываясь. Просторное мрачное помещение… повешенные к потолку гамаки… и - сонные, энергично зевающие, полуобнаженные парни лет 20–30. Потягиваясь и обмениваясь вялыми неохотными репликами, они обтирали свои поджарые тела какими-то обрывками ткани, приглаживали буйные заросшие шевелюры и совершали другие аналогичные действия.
- Чего вылупился? - самодовольно осклабился разбудивший Влада мужчина. - Давай, давай, двигай…! - и с этими словами он направился будить еще дремавших счастливцев.
- Де жа вю - пробормотал Влад. - Что-то подобное я уже видел… Черт! А где моя одежда?!
Его любимый комплект, состоящий из брюк свободного кроя и кожаного жилета, сменили грязные оборванные шорты. Обуви же вообще не осталось… Так что - ходить босым?!
- Оооо… - внезапно раздался рядом с ним протяжный стон, и из соседнего гамака вынырнула встрепанная голова Кости. Ошалело осмотревшись, парень с ужасом прошептал: - Я сплю? У меня глюки? Влад, дружище, скажи, что я просто сошел с ума!
У Кости был столь потешный вид, что Влад поневоле улыбнулся и с легким вздохом ответил:
- Увы, увы… или мы сошли с ума вместе. Что предпочитаешь?
Костя охнул и торопливо сел, в его круглых глазах заплескался откровенный страх.
- Что-то я совсем ничего не соображаю… И чего я почти голый?! - Костя кое-как выбрался из гамака и, тотчас поскользнувшись на влажном деревянном полу, с грохотом упал на колени. Несколько человек обернулись на этот звук, а верзила с лампой ехидно спросил:
- Че, не стоится? Валяй, беги наверх, палубу мыть.
- Что делать? - недоверчиво уточнил Влад.
Красный, как рак, Костя с трудом поднялся и сумрачно уставился на "предводителя", успевшего переключить свое внимание на другого страдальца.
- Это что, преобразившийся Николя?
- Скорее, Роберт, - поправил Влад, хлопнув приятеля по плечу. - Николя был визуально посимпатичнее…
Костя сердито сбросил руку друга и смерил его недовольным взглядом:
- А я ведь говорил, что не надо затевать этот поход!
- То есть виноват я? - возмутился Влад.
- А кто дежурил?! Ты!
- Я ничего не помню… - честно признался Влад. - То есть помню, что сидел у костра… вертел этот дурацкий кинжал…
…говорил с призраком Николя… нет, об этом лучше не упоминать…
- И все - темнота, - несколько скомкано завершил рассказ парень.
- А я помню, как меня скрутили, - вздохнул Костя, тяжело потягиваясь. - И заткнули рот кляпом…
- А кто? Кто?!
Костя исподлобья посмотрел на приятеля. Его на редкость серьезное лицо отражало самую противоречивую гамму чувств - от усталости до горечи:
- Похоже, бывшие обитатели замка Хозяина. Наши с тобой "коллеги"… теперь переметнувшиеся к врагу. Помнишь Ральфа, с которым расправился Назар?
Влад нервно сглотнул. Забыть, как цыган дерзко и откровенно заявил, что хладнокровно лишил жизни нескольких человек? Такое трудно стереть из памяти!
- Помню… И что? Хозяин-то мертв!
- Ты уверен? - с иронией спросил Костя.
Влад пожал плечами. Мертвым они Хозяина действительно не видели…
- Полагаешь, он жив? - вполголоса поинтересовался юноша.
- Не знаю. Но все может быть…
В их беседу в очередной раз вмешался незнакомец с лампой:
- Так, разговорчики! Давайте топайте наверх! Активней, активней! Там и лясы поточите!
- А вы кто? - с вызовом спросил Влад.
- Армен, - удивленно сказал тот. - Неужто не слыхал обо мне?
- Нет! - с удовольствием подтвердил парень. - И вообще, где мы, кстати говоря?
- На пиратском судне, - последовал лаконичный ответ.
Никогда прежде Влад не испытывал подобного изумления. Судя по выражению Костиного лица - он тоже.
* * *
Назар вошел в столовую бодрым уверенным шагом, заранее сияя широкой жемчужной улыбкой. Лениво осмотревшись, парень довольно изрек:
- Ага, птички уже на ногах и готовят завтрак! Лично мне, как королю!
Таисия в этот момент занималась сервировкой стола, а Мишель что-то старательно смешивала в деревянной миске. Обе девушки вскинули головы и одновременно посмотрели на цыгана. Эльф - сердито, Златовласка - смущенно.
- Не лично тебе. Еще Жозеф есть, - напомнила Таисия и метнула на Мишель суровый взгляд, словно намекая, что именно она должна защищать права своего возлюбленного. - Он скоро спустится. Правда, Мишель? - последнюю фразу хрупкая брюнетка выделила интонацией.
Мишель, встрепенувшись, торопливо ответила:
- Да, он скоро спустится.
Назар равнодушно пожал плечами и тотчас перевел разговор на другую тему. Обернувшись к Таисии, он цепко ее осмотрел и насмешливо поинтересовался:
- Ну что, красотка? Как прошла первая безбрачная ночь?
Таисия сощурилась. Отставив в сторону графин с соком, она холодно произнесла:
- Плохо. Но я надеюсь, у тебя хватит ума не предлагать мне приятный способ отвлечься.
- Я еще ничего не предлагал, - уже не так воодушевленно возразил цыган. - Я вообще старушек не особо жалую…
Договорить он не успел - мимо его головы стремительно пронеслась стеклянная тарелка и, ударившись о противоположную стену, со звоном разлетелась на искристые осколки.
Воцарилась оглушительная тишина.
- О господи… - раздался хриплый шепот Мишель. - Боже, боже…
Назар, нервно сглотнув, искоса посмотрел на сияющие останки тарелки, после чего обернулся к Таисии. Эльф раскраснелась, грудь ее тяжело вздымалась, а глаза пылали безумным огнем.
- Что тут происходит? - нарушил тяжелое молчание Жозеф.
Он, как и всегда, появился неожиданно и бесшумно, и его спокойный, хотя и слегка удивленный, голос снизил градус физически ощутимого напряжения.
Высокий, стройный, в светлой сорочке и багрово-черных брюках, с собранными в скромный узел вьющимися волосами, Жозеф казался воплощением утонченной элегантности и, пожалуй, аристократизма. Он единственный в доме умел правильно носить одежду в средневековом стиле и выглядел в этих изысканных нарядах настоящим денди (в отличие от Влада, Кости и, тем более, Назара, который обожал избыточную роскошь).
- Тебя тут не хватало… - пробормотал Назар, устраиваясь за столом и с опаской косясь на Таисию. - А ты темпераментная. Знаешь, я понимаю Влада…
Темные выразительные брови Таисии сошлись над переносицей:
- Здесь еще много посуды. Так что заткнись, будь добр, - и она, сердито плюхнувшись на ближайший стул, придвинула к себе пустую тарелку и принялась беспорядочно наваливать на нее еду из всех блюд подряд, сооружая некое неприглядное ассорти.
Мишель с изумлением следила за ее манипуляциями:
- Ты так голодна?
Таисия не ответила.
- Что с тобой? - снова заговорил Назар, принимаясь за гренки. - Нападаешь с самого утра… на тебя не похоже.
Пару мгновений эльф явно боролась с собой. Потом, сдавшись, отпихнула уже до краев наполненную миску, в которой перемешались яичница, овощное рагу и картофельное пюре, и хмуро пояснила:
- У меня дурное предчувствие.
- Да ладно! - презрительно протянул цыган, сразу расслабившись. - Подумаешь, предчувствие! Ты просто расстроена из-за Влада.
- Я не человек, - напомнила Таисия. - И это - не просто предчувствие. Это что-то другое. Я не знаю. И… мне страшно.
Мишель тревожно переглянулась с Назаром. Взгляд цыгана ей не понравился: слишком оценивающий… слишком… одобрительный… неправильный взгляд… Судорожно вздохнув, девушка сжала руку Жозефа под столом.
Она не знала, что в этот самый момент за нею наблюдает еще один свидетель ссоры…
Глава 3. Путешествие
- Что происходит?! - Костя непонимающе всматривался в глухую темноту. - Кто вы?!
- Заткнись! - последовал резкий ответ.
- Что значит, заткнись?! - возмутился парень. - Эй! Больно!
Он ощутил, как ему скручивают руки за спиной, и, не сдержавшись, вслух застонал от боли и унижения. Веревка до крови впилась ему в запястья, и Костя закряхтел, силясь высвободиться. Его тщетные потуги прервал увесистый удар в челюсть одного из незнакомцев.
- Да что происходит?! - заорал взбешенный Костя. - И где Влад?!
…
- Я тут, тут… - зашептал ему кто-то на ухо и потряс за плечо.
Костя, вздрогнув, проснулся. Где он?
- Ты на корабле, - удивленно отозвался Влад.
Костя попытался сесть и в результате едва не вывалился из резко качнувшегося гамака.
- Мне снился кошмар… - хрипло сказал юноша, снова укладываясь и обессилено закрывая глаза. - Вернее, не совсем кошмар. Мне вспомнилось, как меня схватили в этом лесу…
- Ты стонал и звал меня… вернее, спрашивал, где я… - виновато проговорил Влад. Ему казалось, он подслушал чужой разговор или прочел предназначенное для другого человека письмо. - Я решил разбудить тебя, пока это не сделал Армен…
Костя усмехнулся:
- Спасибо, что разбудил… я… я не хочу ничего вспоминать.
Влад закусил губу.
- Ты уж прости, - внезапно произнес он, удивляясь собственным словам. - Я… наверное, действительно не стоило затевать весь этот поход. Я думал, что уже нет особой опасности. Тем более с Хуаном.
Изумленный Костя открыл глаза и сощурился, вглядываясь в ночной мрак. Лицо Влада представало неясным и расплывчатым белесым пятном.
- Ты извиняешься? - недоверчиво уточнил Костя.
Влад судорожно вздохнул и отвернулся.