* * *
- Значит, отбываете? - угрюмо уточнил Назар за завтраком на следующее утро и обвел приятелей хмурым взглядом.
- Неужели ты расстроен? - удивился Костя, наваливая себе на тарелку жареных грибов. Раньше друзья побаивались пробовать это блюдо (в конце концов, кто знает, что тут растет помимо бледных поганок?), но потом привыкли безбоязненно есть практически любое угощение Хуана. Все предоставляемые гостеприимным магом продукты оказывались неизменно свежими, вкусными и сытными.
- Еще бы! - хмыкнул цыган, лениво принимаясь за свою порцию. - Я тут без вас со скуки помру.
- Приятно слышать, - улыбнулся Влад и осекся, поймав угрожающий взгляд Таисии. Обернувшись к сидящей рядом девушке, неуверенно спросил: - Ты чего? Я должен проведать родных. Хоть попытаться.
- Разумеется, - отмахнулась Таисия, и глаза ее полыхнули зеленым. - Но почему я узнаю об этом вместе со всеми за обеденным столом?!
- Вау, какая честь - семейная ссора! - с неприличной радостью воскликнул Костя с набитым ртом. - И мы достойны стать ее свидетелями!
- Заткнись! - обозлился Влад и, обращаясь к Таисии, совсем другим тоном, виноватым и мягким, произнес: - Просто я пока сам толком не решил… сомневался… да и сказать такое непросто…
- Очень просто! - не согласилась эльф, раскрасневшись от злости. - Берешь - и говоришь!
- Прости, - почти жалобно сказал Влад.
Костя прыснул, и даже Назар не удержался от смешка.
- Прости его! - снисходительно попросил цыган, накалывая на деревянную вилку ломтик тушеного картофеля. - Он явно раскаялся.
- Тем более что его желание повидать близких вполне понятно, - подал голос Жозеф. Он редко участвовал в "застольной" беседе, очень мало ел и обычно отмалчивался. Назар его демонстративно не замечал, а попытки Влада привлечь бывшего стража к "общественной жизни" успехом пока не увенчались. В ответ на большинство вопросов он ронял скупые фразы или просто пожимал плечами, а сам практически никогда и ни о чем не спрашивал.
Поэтому любые произнесенные им самовольно слова производили эффект взорвавшейся бомбы. Вот и сейчас все обернулись к нему.
- Тоже мне, оригинальное заявление! - фыркнул Назар.
Влад пнул парня ногой под столом и, обращаясь к длинноволосому брюнету, с нарочитой горячностью произнес:
- Спасибо за поддержку, Жозеф. Хоть кто-то меня понимает.
Жозеф, снова вернувшись в свое обычное отчужденное состояние, холодновато кивнул и уставился в свою тарелку с омлетом. Влад удрученно покачал головой и с прежним неестественным воодушевлением проговорил:
- Приятно, когда тебя понимают.
- Еще одно потрясающее заявление! - ухмыльнулся цыган. - Сегодня - утро оригинальных высказываний.
- Заткнись уже, остряк-одиночка! - вспыхнул Влад. - Можно подумать, ты постоянно изрекаешь перлы!
- Твое чувство юмора, Назар, очень узколобое, - вставил, тонко улыбнувшись, Костя и поймал понимающий взгляд Влада. - А шутки… как там?… ага, ущербные!
- Да что ты говоришь? - покраснев, угрожающе протянул Назар. - Все, вы меня достали. Приятного аппетита! Я пошел!
Цыган обозленно отодвинул тарелку, поднялся и, пытаясь толкнуть по пути как можно больше предметов, покинул столовую, не преминув напоследок погромче хлопнуть дверью.
Пару минут все удрученно молчали.
- Мда… - наконец неловко заговорила Таисия. Не слишком хорошо вышло. Без Хуана мы постоянно спорим.
- Да ладно, - отмахнулся Костя. - Лучше скажи - ты прощаешь Влада?
- Да. И иду с ним.
- Что?! - Влад понадеялся, что просто ослышался. - Нет! Это опасно. Мне хватило… ну… того раза…
- Тот раз не повторится, - успокоила эльф.
- Нет! Нет! - он почти кричал. - Не ты, не ты, а я видел тебя мертвой! Мертвой, понимаешь?! Я! Если ты меня любишь, ты останешься здесь. В безопасности.
- А если ты надолго? - с грустью спросила Таисия.
- Если я пойму, что это затянется надолго, я вернусь, - не вполне искренне пообещал Влад. - Клянусь.
И Таисия, сдавшись, кивнула.
* * *
Полумрак спальни, озаряемый лишь слабым огоньком масляной лампы… Теплое, но не душное, дыхание ночного лета… Дурманящий запах ароматических трав, подожженных в специальных ладанках… и - огромные, пылающие страстью, черные глаза Таисии, ее горячая кожа и полные сдержанной чувственности прикосновения… И он собрался завтра лишиться всего этого?! Он наверняка потерял рассудок! В этот миг, прижимая к себе точеное тело девушки и ощущая бешеный перестук ее сердца, Влад готов был отказаться от своей идеи найти "точку возврата", отказаться от желания встретиться с родными - отказаться ради возможности остаться рядом с этой луноликой нимфой…
- Я люблю тебя… - судорожно шептал Влад, перемежая слова беспорядочными поцелуями, от чего его голос звучал невнятно. - Тая, малышка, хочешь - я никуда не уйду?
- Хочу, - она прильнула к нему, ее тонкие пальцы заскользили по его обнаженной спине, и он готов был вслух застонать от странной смеси муки и наслаждения. - Но не стану удерживать. Уже утром ты пожалеешь.
- Нет… - заспорил он, уткнувшись в ее макушку и вдыхания мягкий аромат шелковых волос. - Не пожалею…
- Да, - с не свойственной ей властностью она взяла его за подбородок и заглянула в глаза, силясь в темноте рассмотреть их выражение. - Иди. Я буду ждать тебя. Мне некуда торопиться… Я ждала тебя столетия.
Ждала тебя! Почему-то сегодня эти слова причинили ему боль. Но он больше не спорил. Смирившись, Влад позволил страсти затмить любые переживания…
* * *
Назар неловко пожал руку сначала Владу, а затем и Косте. Мгновение колебался, словно решая, стоит ли обнять друзей на прощание, но в последний миг стушевался и, чуть покраснев, отступил.
- Удачи и поскорее возвращайтесь! - неуверенно улыбнулся он.
Следом за ним из тени выступил и Жозеф. Еще более бледный и изможденный, чем обычно, он вяловато кивнул приятелям. Уголки его тонких губ слегка изогнулись, - однако это еще не было улыбкой…
- Ты хоть на прощание скажи что-нибудь! - не выдержал подобной холодности Влад. - А вдруг я не вернусь?
Он тотчас пожалел о своих словах: если на Жозефа они не произвели особенного впечатления, то Таисия негодующе ударила его острым кулачком под ребра, а Мишель испуганно охнула.
- Что я могу сказать? - Жозеф пожал плечами и посмотрел прямо в глаза Владу. - Этот дом покидают самые лояльные люди…
И эта, казалось бы, совершенно нейтральная фраза прорвала некую незримую плотину. И вот уже Мишель, рыдая, повисла на шее Кости, несколько ошарашенного внезапной эмоциональностью девушки, Таисия со слезами на глазах прижалась к Владу и даже Назар мялся рядом, пытаясь угадать момент, когда его дружеское объятие не покажется нелепым. И один лишь Жозеф по-прежнему стоял поодаль, сцепив руки на груди и исподлобья посматривая на бурное прощание.
- Что тут происходит? - голос Хуана, как обычно, прохладный и безразличный, прозвучал, словно финальный свисток судьи. Обитатели замка вздрогнули и разом отпрянули друг от друга, тотчас ощутив странную робость и смущение. Мишель, густо покраснев, отстранилась от Кости, Назар отступил на пару шагов назад, а Таисия перестала изо всех сил вжиматься в тело Влада.
Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.
- Как - что происходит? - с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. - Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?
- Можно, но не так громко, - спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. - Мы не на смерть идем.
- Ты такой древний, а говоришь ерунду, - поморщился Костя. - Разве можно заранее предсказать смерть?
Натужно рассмеявшись при слове "древний", Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:
- Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба…
- Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! - язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). - Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!
Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:
- Главное, Влад, не волнуйся за Таисию… Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества…
Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.
- Только попробуй… - процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). - Лишишься половых признаков… обещаю… Назар презрительно скривился и свысока произнес:
- Ты совершенно лишен чувства юмора.
И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:
- Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.
Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!
- Ладненько, Костя, пошли… - деланно бодрым тоном сказал он. - Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?
- Зачем нам багаж, с нами колдун, - мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.
Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.
- Стойте! - внезапно воскликнула Таисия, когда черный маг уже переступил порог. - Стойте!
Влад с надеждой обернулся. Ему хотелось, чтобы эльф запретила ему уходить, умоляла остаться; хотелось получить веские, очень веские основания, чтобы остаться…
Девушка метнулась к нему и страстно впилась губами в его губы. Это был уже не совсем поцелуй, это было что-то по-настоящему дикое и необузданное… почти животное…
- Люблю тебя… - жарко шепнула она, отстранившись минутой позднее. - Помни об этом, слышишь? Люблю!
И ее шепот прозвучал грозным предзнаменованием в гулкой тишине холла…
* * *
- Почему мы идем туда пешком? - недовольно осведомился Костя ближе к вечеру, когда они устроились на привал в лесу и разожгли костер.
Хуан, даже не подумав сесть на траву рядом со спутниками и теперь возвышаясь над ними подобно скале, окинул юношу ледяным взглядом. На фоне желто-алого пламени фигура колдуна выделялась зловещим черным пятном, а сам маг казался не человеком, а лишь пугающей призрачной тенью.
- Я ее спрятал, - кратко ответил Хуан и снова отвернулся, вглядываясь во мрак окружавшего их леса.
- Кого - ее? - не понял Костя. - Кого ты спрятал?
Весь день они потратили на нудную (с точки зрения Влада и Кости) пешую прогулку, напомнившую приятелям памятное путешествие из деревни Таисии в замок Хуана. Правда, погода была куда более приятной, чем в те жуткие дни, да и общество колдуна немного успокаивало (во всяком случае, друзья не вздрагивали от каждого звука), но настроение путников все равно оставалось достаточно минорным. К тому же, маг ни разу не упомянул о проблеме пропитания - видимо, был уверен, что обстоятельства не способствуют наличию аппетита… Влад и Костя терпели практически до сумерек, после чего громогласно потребовали предоставить хоть какое-то подобие обеда.
"Иначе рухну в голодный обморок!" - пригрозил Костя.
Хуан поморщился, но все-таки скрепя сердце согласился заглянуть в ближайшую деревню. Выпросив у хозяев одной хижины молока и свежего хлеба, странники устроили свой первый привал и наконец-то утолили мучительный голод. Впрочем, сам Хуан ограничился лишь несколькими глотками молока.
"Как-то все это скучно, - заметил Костя, пытаясь запихнуть в рот огромный ломоть хлеба. - Я-то ожидал чудес. Что ты махнешь рукой, и перед нами возникнет блюдо с жареным мясом. А тут… пойди в деревню, попроси… Нет романтики!"
"Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, - холодно отозвался маг. - Хочешь жареного мяса - поймай его и приготовь"
И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин…
- Ну, так что? - повторил Костя. - Кого ты спрятал?
Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):
- Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?
Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:
- В каком смысле? И от кого?
- От своего фантома, - поморщился маг. - Сейчас это уже неактуально. Но тогда… тогда было важно…
Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.
- Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! - не выдержал, в конце концов, Влад.
Он понимал, что перегибает палку и взрывается из-за ерунды, однако голод, усталость и уже пробудившаяся тоска по Таисии превратили парня в готовящийся к извержению вулкан.
- Ты чего?! - испуганно шепнул Костя, ткнув приятеля локтем в бок. - С дуба рухнул?!
Похоже, он сейчас мысленно задавал вопрос: "А не бросит ли нас своенравный маг прямо тут? В лесу? И если бросит - что делать?"
Однако Хуан, как и всегда, поступил совершенно непредсказуемо. Он вовсе не разозлился, а только усмехнулся и, оправив сутану, осторожно сел на траву. Слегка задравшийся подол мантии обнажил его высокие кожаные сапоги и заправленные в них узкие черные брюки. Взгляд Влад невольно впился в обувь колдуна и заскользил по шелковым, чуть переливающимся в свете костра, штанам… Мысль, что Хуан может носить что-либо помимо своего монашеского облачения, вызвала у юноши закономерное любопытство.
"И как ему не жарко в такой тяжеловесной одежде?! - вдруг подумал Влад. - Наверное, его организм устроен как-то иначе и включает режим термоохлаждения!"
- Хорошо, слушайте. Все равно заняться нечем, - губы колдуна изогнулись: маг почти улыбнулся… - Только просьба не перебивать.
- Ладно, но, боюсь, тебя перебьет вой моего желудка, - коварно заметил Костя и с надеждой добавил: - Нет ли у тебя средства его успокоить?
- Напрашивается множество каверзных и остроумных комментариев, - ехидно обронил Хуан, поудобнее устраиваясь. - Как раз в твоем вкусе, милый Костя. Но я ограничусь вот этим… - и маг, сунув руку в карман, вынул несколько потрепанную с виду булку.
- О, вот это я понимаю - чудо! - с восторгом воскликнул юноша и схватил вожделенный ужин. - Класс!
- Надеюсь, ты угостишь своего оголодавшего товарища? - намекнул Влад, покосившись на булку. - Правда же?
Костя театрально вздохнул, неохотно разломил угощение на две части и жадно запихнул свою долю в рот, словно опасаясь, что отнимут и это.
- Да уж, чудо, - иронично кивнул колдун, с издевкой наблюдая за Костиными манипуляциями. - Я именно чудом сохранил с обеда этот несчастный ломоть хлеба. Вообще-то это была моя доля…
Костя виновато посмотрел на него.
- Прости, - пробурчал он с набитым ртом. - Я уже почти съел…
- Я могу поделиться, - без особого энтузиазма предложил Влад, - Хочешь?
- Нет. Я хочу одного: тишины. Иначе не стану ничего рассказывать. Итак?..
Влад энергично кивнул и, принявшись за свой ужин, выжидательно взглянул на мага. Булка была пресной и суховатой, но разыгравшийся аппетит наделил ее особенным вкусом - пускай лишь воображаемым.
- Я в свое время увлекался разными видами магии, - неторопливо заговорил Хуан, глядя куда-то во мрак леса. Друзья слушали колдуна, затаив дыхание. - Мы с Дианой собрали неплохую коллекцию книг… - произнеся имя своей возлюбленной, маг чуть запнулся, на долю мгновения замолчал, а потом продолжил прежним уверенным тоном: - Она хорошо изучила все труды. А я… я не успел. Появился он.
- Хозяин? - почему-то шепотом спросил Костя и, вспомнив предостережение Хуана, испуганно закрыл ладонью собственный рот. Но колдун как будто не рассердился.
- Да, - кивнул он. - Хозяин, хотя меня и раздражает это напыщенное имя. Но - да, я говорю именно о нем. Когда он появился… я понял, что теперь неразумно оставлять такое количество потенциально опасных книг в открытом доступе. Среди них были действительно вредоносные - т. е. смотря, кто пользуется, конечно. Одно дело - Диана, и совсем другое - мой фантом. Я знаю себе цену, знаю, на что способен. И не вполне доверял тому "я", которое находилось вдали от благонадежной Дианы. Диана сдерживала меня, а Хозяина никто не мог сдержать. Вот тогда-то я собрал всю сомнительную литературу и спрятал. Мы с Дианой создали что-то вроде элитного поселка, где поселились самые одаренные люди разных реальностей - те, кто жаждал получить знания и готов был ради этого пожертвовать свободой. Стать, так сказать, хранителем библиотеки.
- И такие нашлись? - поразился Костя.
- Представь себе, - подтвердил Хуан. - Так вот, добраться до этой деревни могу лишь я - и Диана, конечно. И только пешком. Вопросы?
- Всего один, - помедлив, осторожно сказал Влад, избегая смотреть на колдуна. - Зачем ты идешь в эту деревню?
Воцарилось гнетущее напряженное молчание, которое давило буквально физически. Влад чувствовал его неприятную тяжесть и уже сожалел о заданном вопросе. Видимо, ответ на него был слишком личным…
Прошло не меньше нескольких минут, в течение которых Влад успел мысленно перебрать тысячу извинений, а Костя несколько раз выразительно посмотреть на друга, когда Хуан, наконец, заговорил - еще более сухо и безразлично, чем прежде:
- Мне нужно разыскать Диану.
Костя судорожно вздохнул и искоса глянул на Влада. Последний смущенно пожал плечами. В принципе, он мог бы и сам догадаться… Хотя… странная формулировка. Не "хочу разыскать", а "нужно"… Нужно?
Хуан вскинул голову и вперил в юношу горящий взгляд:
- Я знаю, о чем ты думаешь. Но дело не только в желании. Мне она действительно нужна.
- Мне тоже нужна Таисия, - прокашлявшись, неловко вставил Влад и принялся усердно изучать свои пальцы. - Как и всем, кто влюблен.
Пожалуй, эта фраза была ошибкой… Хуан напрягся, смоляные брови сошлись над переносицей.
- Ты помнишь, сколько мне лет? - он обращался персонально к Владу, словно обвиняя его в каких-то грехах. - Помнишь, что я - не зеленый юнец, впервые попробовавший, что это за штука такая - любовь и прочие радости жизни?
- Ну… - стушевавшись, протянул Влад. - Конечно… это трудно забыть… - он умоляюще глянул на притихшего Костю, надеясь, что тот поддержит его какой угодно репликой или хотя бы переведет разговор в другое русло. Но Костя молча переводил взгляд с испуганного лица друга на дышащее ледяной яростью Хуана.
- Так вот, - повысил голос колдун, - Я давно научился обуздывать страсть. Я умею подчинять эмоции своей воле. Понятно?