Неугомонную мелкоту в лице близняшек Марго и любопытного Игорька явно тянет на приключения. Но сдерживающий фактор в лице Вадима пока работает. Да и Ян шепотом просит не искать приключений на свои задницы (научился ругаться, цветок Уровней, прогресс!), напирая на прославленную вспыльчивость фениксов и полное их нежелание допускать чужаков. Второй демон, Март, с самым непроницаемым видом слушающий музыку, чуть придвинулся и что-то шепнул близнецам. Что - неизвестно, но мальчишки мгновенно стали серьезными и благопристойными до невозможности. Март кивнул и вновь прикинулся фанатичным меломаном. Интересно... Надо будет спросить, что он им такое сказал. Пригодится. Рядом тихо шелестит кристалл - Маринка все-таки сдержала слово и готовится записать на видео уникальную свадьбу. Для рыбок. Те были просто вне себя оттого, что вынуждены пропустить такое зрелище... Игорь тихо хихикает и советует Марине записать сразу три кристалла, потому что чешуйчатые сплетницы передерутся, присваивая один-единственный.
Да-а, семья сплотилась единым фронтом!
Сложные традиции клана ничего не говорили о свадьбе глав - просто не предусматривая такого события. Так что к Пламени невеста вышла в длинном платье алого бархата, словно обливающем гибкую фигуру, - дар от Анны.
И замерла.
Она словно напоролась на этот взгляд. Будто раненый. Будто Лёш в этот момент ножом в спину получил - такой болью от него хлестнуло, таким мучительным всплеском горя. Незабытого, незалеченного.
Лина!
И точно выдох зимнего ветра: "Не моя...."
Он быстро справился с собой, и чужая память ушла из зеленых глаз... но она была. Была. И феникс вдруг подумала о том Алексее, Алексе, запертом в самодельной тюрьме барьера. Алекс, который теперь, спустя шестнадцать лет, все еще любит мертвую девушку.
Мне так жаль... И жаль, что ничего не исправить.
- Лина? - Марианна тронула ее плечо.
Ах да. Выход. Соберись, Лина. Никто не начнет свадьбу, если невеста застряла в коридоре. Она глубоко вздохнула... и шагнула вперед.
Под нежную мелодию, негромкую, мечтательно-задумчивую, жених и невеста встречаются на середине пещеры как нарочно, сделав одинаковое количество шагов (будто подгадав под старинную примету, кому в семье быть главным: никому, выходит). А потом рука об руку становятся у Пламени.
Замирает пещера, затихают все разговоры.
Ими нельзя не любоваться - молодые, словно светящиеся изнутри, они смотрят друг на друга так...
Нежность. Любовь. Сила. Доверие. Счастье...
Сплетаются пальцы, и ненадолго - на миг - соприкасаются лица. Лоб ко лбу, несказанно доверчивый жест на двоих, и жених на секунду закрывает глаза, запоминая этот миг, сдерживая ураган эмоций.
И дрожит улыбка на лице Людмилы. Господи, Лёша... Лёша. Счастья тебе, счастья вам. И к дьяволу все предсказания. Я не верю. Уже не верю. Почти...
Со смешанными чувствами смотрят Координатор Александр и артист Даниил Орешников. Дети выросли...
- Как красиво-о... - слышится шепот со стороны.
- Очень, очень! - отзывается второй, не менее энергичный. - Я тоже хочу такую свадьбу.
- После меня!
- А я старше.
- Спорим?..
Александр поневоле сбивается с торжественного настроя. Это Маринка и та девочка из фениксов, которая избрана в приемные дочери невесты. И когда они познакомиться успели?
А Дим, что интересно, не возражает... Дим!
Что ты?..
Старший сын не двигался. И похоже, шепота не слышал. Кажется, он вообще ничего не слышал и не видел - широко раскрытые, немигающие глаза смотрели только вперед - на брата и его невесту.
На их беззвучный разговор - движеньем губ, касанием, взглядами. На блики пламени, пляшущие на их лицах...
Он смотрел и молчал.
А что он при этом видел - кто знает. Есть такие глубины в человеке, есть такие чувства, куда лучше не заглядывать, о чем не стоит просить рассказать. Потому что они только его.
Пламя пляшет и пляшет, огонь звездами отражается в глазах, и ладонь на ладони греются в общем жаре.
И давно замолкли все шорохи, и затих в предчувствии чего-то необычайного Феникс.
И тих, но глубок и ясен голос Хранительницы Анны:
- Ныне предстали вы перед Пламенем, дабы соединить свои жизни. Ныне предстали перед Пламенем мы, дабы скрепить ваш союз своим свидетельством и принять нового родича, если Пламя примет его.
- Так и будет, - пронесся по пещере слитный вздох. - Так и будет.
- Мы клянемся почитать Избранника Приближенной и нового родича. Если Пламя примет его.
- Так и будет, - вновь отозвались фениксы.
- Мы обещаем никогда не поднимать руки на Избранника и родных его. И защищать, как своих.
- Если Пламя примет его. Так и будет. Так и будет...
Да будет так.
- Алексей, нареченный Избранником Лины клана Феникс, ты даешь согласие на ритуал?
- Да.
Голос звучит спокойно и мягко, а глаза не отрываются от ее лица.
- Добровольно?
- Да.
- Отвечаешь жизнью?
- Да.
Его лицо в теплых отсветах огня кажется почти золотым... а глаза черными.
- Феникс и Избранник, вы принесли к Пламени вашу любовь и ваши клятвы. - Языки огня одевают тело Хранительницы оранжево-янтарным плащом, а в ладонях, протянутых к ним, вспыхивают золотом два клинка. - Теперь принесите Дар...
Ладонь Лёши в ее руках, короткий блеск ножа - кровь, собирающаяся в чашечке ладони.
Потом ее боль, почти незаметная, ее кровь, мерцающая в бликах Пламени. Печальные и строгие глаза Анны. Бешено бьющееся сердце. Замерший, завороженный Феникс. Потерпи, птица. Все получится, я знаю.
Высшие Силы! Пламя, прошу и заклинаю! Пожалуйста!
Должно получиться. Должно.
У тех Лины и Лёша получилось же.
Кровь - ее и Лёша - сливается в руках Анны, на миг замирает огнем, окутанная нежданно выстрелившим шафранно-алым языком, и вдруг вскипает.
Должно получиться. Должно!
Кровь становится маленьким вишнево-золотым водоворотом, искристым вихрем, бурлящей лавой...
Должно получиться. Должно. Пожалуйста!
В глазах Лёша тают звезды - он смотрит не отрываясь. Если получится - ты будешь первым за тысячу лет, кому удалось. Если только получится...
В руках Анны переливается и кипит их общая кровь - как озерцо лавы, как пламя... как мечущееся сердце... и затихает, точно плавясь. Сотни широко раскрытых глаз смотрят на то, что недавно было кровью, - легкое как перо, почти невесомое золотисто-нежное облачко. Оно плещется в сложенной чаше ладоней, как туман, стелется, слоится... И голос Хранительницы чуть дрожит...
- Протяните руку над Пламенем.
Сейчас.
Две руки с переплетенными пальцами опускаются вперед.
В огонь.
К чаше...
Огонь не жжет, он теплый и мягкий, ласково гладит кожу, Лёш с улыбкой смотрит, как по его пальцам скользят язычки Пламени...
Сейчас. Сейчас...
Вот!
Золотистое облачко взвивается вверх, клубится мерцающим туманом... и впитывается в их ладони. И губы касаются губ уже по праву. И Феникс обнимает Избранника - уже по праву. И Лёшу наконец отказывает его знаменитая выдержка, и прорвавшийся сквозь барьер буйный вихрь немыслимого счастья кружит головы, почти заставляя воспарить над полом...
Все.
- Пламя приняло тебя, Избранник. Теперь ты наш.
И эхом отозвалось племя:
- Да будет так. Ахлан васайлан, родич! Добро пожаловать!
Еще секунду в пещере царила тишина... а потом рухнула, сметенная смехом, поздравлениями, подарками. И советами, не всегда приличными.
- Счастья вам! - К ногам обнявшейся пары ложится многоцветный яркий ковер - дар Вадима. - Для вашей спальни.
- Дим! Зачем?
- Пригодится, - усмехается Владыка. - Есть на нем кое-какие чары... потом узнаешь. Кстати, это тоже тебе.
Легкое касание к виску.
- Чтобы сегодня ни ты меня, ни я тебя не слышал. А то позавидую.
- Дим!
- Лина, милая! Лёшенька! Счастья вам и любви. На всю жизнь, слышите? - Мила оглядывается на мужа.
- А нам внуков, - припечатывает тот, протягивая молодым коробочку с кольцами.
- Позвольте пожелать вам счастья, новобрачные. - Даже темные стекла очков не в силах скрыть блеска в глазах Беатрисы из василисков. - Это вам. Потом откроете...
- Лина, вот, держи. - Диана настойчиво пихает в руку что-то маленькое. - Вот... подарок.
- Это что?
- Ключ.
- От чего?
- От клетки. Я дарю тебе зверика. Он хорошенький. Шин... шиншина, кажется.
- Шиншилла. О боже... спасибо.
- Госпожа Приближенная, в день свадьбы я поздравляю вас. Мой дар - этот набор ножей. Он по силам вам теперь. - Это Стефания. - И еще... сегодня к Пламени вернулись восемь наших сестер. Примете ли вы их?
- Стефания... Преисподняя, конечно! Добро пожаловать...
- Племя горных радо вашей радостью, - царственно улыбается Магда. - Примите в дар эти браслеты.
- Спасибо. Красивые...
- Они пропуск в наши пещеры в любое время. И в вашу пещеру - лично вашу. Если вам захочется уединения, помните - у вас есть место, куда вы можете прийти.
- С благодарностью вам обоим. - Март склоняет голову, протягивая дорогой (весьма дорогой!) набор амулетов. Даже на невидимость есть... - Счастья вам.
- Лина, тут кое-что для брачной ночи, - нагло влезает Марианна. - Потом откроешь! А это тебе, новый родич! - И звонкий чмок в щеку...
Поздравления, подарки, объятия, смех кружат, все желают счастья новой паре. И никто, кроме Лёша, не замечает, что Владыка уже у входа.
- Дим, ты куда?
- За Иринкой. У нее сегодня должны закончиться эти ее воздушные соревнования. Мы скоро.
- Погоди, охрана...
- Лёш, брось. У всех праздник. Я на пять минут, что тут охранять?
- Но ты вернешься?
- Мм... поймал. - Лицо Вадима вдруг освещается немного смущенной улыбкой. - Ты нас простишь, если мы немного... задержимся? Все-таки два дня не виделись. С этими ее соревнованиями и со всеми делами только и времени было, что на телефонные звонки.
- А-а... - Лёш с понимающей улыбкой касается виска. - Это вот почему "чтобы сегодня ни ты меня, ни я тебя не слышал"?
- И это тоже. Дьявольски хочется побыть наедине...
- Иди уж, Ромео. Свите, если что, я объясню.
- Если что?
Зеленые глаза сверкают бесовским весельем:
- Если вы надолго задержитесь. Заметно надолго... Кстати, а что там с ковриком?
Но вопрос прозвучал в пустоту - Дим уже растаял.
- Ладно... сами разберемся. Но учти, Дим, если там окажется холодный душ, то потом не жди пощады!
Глава 18
ДИМ, ГДЕ ТЫ?
Страж способен найти любого человека на Земле. Вопрос, как скоро. Родичей - мгновенно, по зову крови; других Стражей и подопечных - по наложенной связи; с остальными трудней, если нет зачарованного предмета.
Но тут он был. И Дим привычно скользнул по телепорту... к сережке.
Он шагнул в незнакомую комнату - общежитие? Изумленно вскинул бровь, заметив сережку прямо на столе, и успел только услышать шорох за спиной. А в следующий миг чудовищная боль выгнула тело дугой, замораживая дыхание, останавливая сердце…
Щит... щит не сработал... не срабо... Почему?..
Комната опрокинулась, пол ударил по щеке, и все, что Дим успел увидеть, - фигуры в пятнистых комбинезонах.
Ловушка. Шокеры?
Щит не сработал.
Потому что он не был настроен против людей.
- Снотворное, живо, живо!
- Есть.
- Теперь эту хрень. Неужели она его удержит? Какие-то черные камни..
Черные кристаллы? Эти удержат...
Но как они... у людей?..
Гаснущее сознание бессильно выхватило из накатывающей тьмы блеск на полу - упавшую со стола Иринкину сережку.
Сне... Снежинка...
Фениксы издавна слыли существами странными, и сплетни об их выходках часто с наслаждением пересказывали как маги, так и обитатели Уровней. Взять хотя бы феникса Лукрецию, которая преспокойно взяла заказ на убийство, хотя в контракте ошибочно указали дату, отстоящую от момента заказа на восемь лет! Девица подписала контракт не моргнув глазом и без зазрения совести охотилась на свой объект восемь лет, причем все эти годы заказчик должен был оплачивать из своего кармана. Ну да, попробуй откажи таким.
А выходка феникса Марии, которая охотилась на сверхосторожного вампира Густо? Казалось, невозможно выполнить этот заказ, ведь тот даже спал в полностью изолированной пещере! А вот и к нему подобрались, причем как - сам убийцу в дом привел, притащил даже, едой посчитав.
Марии тогда еще и четырнадцати не было, и подставилась она кровопийце мастерски...
А контракт Дари, которой поручили убрать двух придурочных ведьм? Дари и пальцем к жертвам не прикоснулась. Просто подсунула им наемного красавчика, и через две недели те сами друг друга прикончили...
А отказ фениксов поднимать руку на детей? Ну какая разница, сколько лет жертве? А их манера таскать ножи даже в постель?
Но то дела прошлые, а теперь новый повод для сплетен налицо. Свадьба-то...
Нет, все прошло красиво и достойно... сначала. А вот дальше…
Как назвать мероприятие, откуда все стали потихоньку исчезать?
Сначала куда-то незаметно удалился монсеньор Вадим. И тем, кто пришел на свадьбу, имея в уме использовать праздник, чтобы продвинуть по-тихому интересы своего клана, пришлось обломаться в своих желаниях. И уныло поздравлять новобрачных, пряча разочарованные гримасы.
Но вскоре исчезли и сами новобрачные. В принципе, этого можно было ожидать - стоило только увидеть, как они друг на друга смотрят, ведь реально зависть берет, а телепат Васко краснеет покруче помидора... но могли бы потом и вернуться!
Правда, сеньор Венте-Оре? А где Март? Молодой демон уже вовсю беседует с рыжей феникс и через минут пять исчезает вместе с ней. Совсем с ума сошли... А если монсеньор Повелитель изволит все же вернуться? Не изволит? А почему? Спросить родителей жениха?
А родители тоже того... отбывают. Отбыли. Прямо так, в обнимку... младших своих отправили, а теперь и сами.
И вообще в пещере на удивление мало народу. И куда все подевались?
Что вы говорите?
Что-что?
Жених эмпатию не удержал, значит. Любовь у него, значит... То-то меня так потянуло на... не ваше дело, на что!
Вы-то, кстати, с чего такой спокойный? А, энерговампир, на вас не действует?
И почему я не энерговампир?
Так, срочно домой!
Никогда не влюбляйтесь в эмпатов! Не влюбляйтесь, не знакомьтесь, далее близко не подходите! И уж конечно, не выходите за них замуж.
Если хотите сохранить здравый рассудок.
Если не хотите, сказав "да", ощутить, как подгибаются колени оттого, как смотрят на тебя самые родные в мире глаза...
Если не собираетесь таять и возноситься к небесам, когда ладони касаются горячие губы...
Если не мыслите себе жизни без полного контроля, а от простого касания к волосам сердце взмывает в невесомость и превращается в просветленного котенка, почему-то с крылышками...
Если вы пьяны от счастья и не понимаете, что вам говорят гости. Только слышите, как стучит рядом родное сердце, и это лучше всякой музыки, а радость все кружит и кипит хмельным шампанским... его радость. А значит, и твоя.
Не выходите замуж за эмпата. Если не хотите исчезнуть с собственной свадьбы, бросив гостей, друзей и членов клана, - просто потому, что нестерпимо хочется целоваться, потому что не видишь никого и ничего, кроме его счастливых глаз. Просто потому что пол пещеры кажется облаками, и на них невозможно стоять - только летать.
Не влюбляйтесь в эмпата. Если не готовы любить.
А в опустевшей пещере Пламя беспокойно вскидывает алые языки.
Как хороша сегодня была его феникс. И ее Избранник- приемыш...
Огонь и свет, танец и музыка, металл и полет.
Они были настолько слиты, настолько горячи друг к другу, что Пламя изумлялось, как же этого никто не видит.
И как никто не видит, что на самом деле их не двое - почти четверо. Два живых и два мертвых... будто тени, скрытые в жаре.
Так не должно быть.
Это надо исправить.
А остальное хорошо.
Давно (как давно все-таки! ) не видело оно столько разных гостей в древней пещере.
В оранжево-золотых бликах всплывали и таяли отпечатки аур.
Как изменились демоны! Теперь и не скажешь, что когда-то они жили бок о бок со Стражами, даже в их святая святых - Своде...
Но если верить нитям будущего, то есть шанс все наладить. Негорячий, но есть, и одна из моих дочерей, Сполох, питает интерес к этому демону, полукровке. Полукровка да истинный феникс - полыхнет пожаром.
А как хороши новые расы!
Эта, вкусная... василиск. Наши стихии противостоят друг другу, не сочетаются огонь и камень. А она горит и светится, как лава. Беспокойная, горячая. И не скоро угаснет. Это хорошо...
И грифоны. Как причудливо перемешалась кровь трех рас, породив такое. Крылатые львы с даром чуять золото. И с человеческим обликом... изумительно.
И Мастерица камня пришла. Как мало их уцелело после катаклизма. Всего одно племя...
И Повелитель.
Пламя беспокойно заполыхало, снова вернувшись к тому мигу, когда в пещеру вошел Светлый Страж.
Странный маг, в котором смешалось светлое и темное. На светлой сущности сидит что-то... какая-то чернота, поглощающая и искажающая внутренний огонь. И это тревожно. Линия реальности, которая существует последний временной отрезок, снова искажается...
Тебе нужна помощь, Повелитель. Иначе она понадобится всем.
Сейчас... сейчас этот холод отчего-то все ближе.
Очень близко!
Беспокойны алые лепестки.
Мягко блистают в них сполохи аур, и задумчиво горит Пламя, касаясь линий реальности.
Чернота…
Вязкая, глухая тьма, душная...
Не выпускает.
Вцепилась когтями, крюками - и не шевельнуться, не вырваться... Мерзко, мерзко, мерзко. Куча тварей - липких, но острых - снаружи, они переплелись так, что не видно просвета. И одна тварь внутри.
Ледяная, но живая... тоже живая... она царапается...
Кто первым сожрет его - те, что снаружи, или это, чужое?
Не могу... двинуться... не...
- Браслеты! Скорей браслеты, он шевельнулся!
- Релаксант!
- И так двойная доза.
- Спокойнее. Показатели в норме, он все еще спит...
- Готовьте контроллер.
- Усиленную модель?
- Да.
- Но нас предупреждали, он...
- Что? Не умрет за пару дней! Хуже, если вырвется... Будет вести себя разумно - снимем. Давайте...
У нас все будет по-другому.
Мы не расстанемся. Я ее не оставлю, Алекс, слышишь? Не позволю ей встать между мной и...
Я ее не потеряю.
Лина давно спит, а он... он не может, хотя говорят, обычно бывает наоборот... Но так уж вышло. И пусть так и будет. Она спит, а он на нее смотрит.