Некому было видеть, как дрогнул, уплотнившись, изумительно прозрачный воздух. Черно-фиолетовая линия точно прорезала горный склон. Прошуршали, осыпаясь, осколки, и на каменно-ледяную осыпь скользнули-спрыгнули две размытые тени... еще две. Еще. Они приникали к земле, сливались со скалами, быстро окружая место пробоя незримым кольцом.
Некому было видеть, как щель вдруг скользнула вниз, коснулась земли. Захрустели, трескаясь от нестерпимого жара, гранитные осколки. Затанцевали по краям синеватые вспышки, медленно расползаясь в стороны, раздвигая воздух, расширяя границы щели.
Некому было видеть, как из щели шагнули-выплыли четыре по-змеиному гибкие, почти бесплотные фигуры. И как одна из них плавно скользнула к обрыву, всмотрелась красными глазами в далекую россыпь огней внизу, замерла, а потом, будто опомнившись, решительным жестом схлопнула щель. На миг над скалами взлетело и зависло облако странно темных искр... А потом оно растаяло, точно впитавшись в камни, исчезло. И вместе с ним исчезли пришельцы.
В тысяче километров от затянувшегося пробоя Вадим вдруг резко вскинул голову, прервав работу. Отвратительно знакомое чувство, чувство прибытия-присутствия серой мрази дернуло нервы, будто матерый ссои-ша какого-то демона оказался прямо под носом, и так же резко растаяло.
Не понял. Что это было?
- Что это было? - негромко сдублировал вопрос знакомый голос. Практически его собственный. Здешний Дим прикрыл глаза, удивленно вслушиваясь в присутствие, и спустя пять секунд покачал головой: - Пусто.
Две пары очень похожих серо-зеленых глаз встретились.
- Ты тоже почуял?
- Ссои-ша? Да.
- Близко?
Понимающий взгляд.
- Скорей сильно.
- А сейчас?
- Ушло. Или...
- Или прикрылось?
- Если прикрылось от нас - это какой же оно силы? Не к добру...
- О том и речь.
Под ладонью вздрагивает распластанное мальчишеское тельце, и Вадим вынужденно отодвигает мысли о ссои-ша. И о странном ощущении пробоя. И о распроклятой садистке Лиз, которую не пришибли вовремя ни Лёш, ни он сам. Когда исцеляешь, тьмы в мыслях быть не должно, именно так он и потерял этот дар там, в уже маловероятном будущем. Слишком много злости рвалось наружу, слишком вольно обосновался в душе "холодок". И дар лечить сгорел, утонул в яростной каше мести, щенячьего самодовольства от собственной силы и злой обиды на весь мир. А теперь вот вернулся. Так что собирай в ладони свет, Владыка, лечи. А некромантские идеи воскресить ненормальную феникс и просветлить ей мозги, объяснив, как нехорошо быть такой стервой, оставь на потом. Незачем уже. Поздно.
Лечи...
Где же она взяла такие веревки, гва... Спокойно, Вадим! Спокойно. Веревки и веревки. Выглядят нормально. Связывают как следует. Позволяют выволочь отца из комнаты под заверения: "Хочешь, чтобы были живы - топай, потом вернешься и развяжешь..." - а потом уже показывают свою истинную сущность. Хорошо, что эта разъедающая дрянь медленная. Хорошо, что Лёшка со своей феникс вернулись быстро и долго ждать не пришлось. Хорошо, что она поддается исцелению…
Хорошо, что у мальчишек пострадали только тела, а мозги, судя по всему, на месте. Вопросы вон задают про магию...
И ох как хорошо, что знаешь, к кому обращаться с выражением восхищения и благодарности за такие продвинутые веревочки. Что ж, семейство Долински, разговор с вами давно назревал. Теперь дозрел окончательно. Я даже знаю, куда им нацепить их собственное изобретение.
- Ну-ну, что ты, мелкий... Как его по имени, Дим? Ага, Кирилл. Спокойно, Кирилл. С чего ты взял, что мужчины не плачут? Всякое бывает. Ты вот, к примеру, лук резать пробовал? Вот-вот. Что? Что?! Дим, ты посмотри, какие оригинальные идеи у нашего нового родича - убрать запах лука магией! Молодец, ребенок. Надо будет попробовать сегодня, когда поправишься. А что я сказал? Что сегодня поправишься? А, что родичи. Конечно. Ваша единокровная сестра Лина недавно вышла замуж за моего родного брата Лёшку. Значит, мы и есть родичи. Девери? Не знаю, спросить надо. Ага, обязательно... Близнецы? Кто? Мы?
- В каком-то смысле, - вмешивается Дим. - Но больше пока не спрашивай. Ты ведь понимаешь, что у магии свои секреты? Вот будете приходить в гости, узнаете. На ушко? Ну, давай. Что? Демоны? Вадим, ты слышишь, нас спрашивают, знакомы ли мы с демонами и можно ли получить автограф...
- Кир, а тебя ангелы случайно не интересуют? - вмешивается третий врачеватель, успокаивающий мать ребят (с изрядно промокшей в области груди футболкой), и оба Дима, переглянувшись, дружно посылают его... к супруге.
- На проработку, - уточняет Вадим.
- Она уже должна была опомниться, - кивает Дим.
- Так что держись, ангел...
- Хранительница? Анна, что с вами? Анна!
Беспокойный голос, осторожное касание руки - явно друга, иного Пламя бы не подпустило. А-а, Анжелика-Пламя, взлетевший к потолку огненный столб, искры.
Лиз, Линочка...
Преисподняя, за что?
Ты не знаешь? Хоть с собой-то не лукавь.
Разве не ты говорила юной Елизавете, что именно она будет самой лучшей главой клана? Ты хотела успокоить, утешить девочку после смерти матери, ты хотела отвлечься от собственной боли потери, но стоило тогда думать, о чем говоришь.
Разве не ты не остановила ее, когда внучка стала бросать на алтарь будущего главенства дружбу, собственный талант, первую любовь?
Разве не ты спустила ей с рук первую сделанную подлость? А если бы не пришел зеленоглазый незнакомец, ты бы позволила ей растоптать и Лину.
Чего же ты теперь хочешь? Пожинай, что посеяла.
Линочка, Лина, девочка моя, последняя в нашем роду, последнее родное существо, ЛинаБоль снова рванула сердце цепкими когтями.
- Хранительница! Да что же это?.. Мари, оставайся здесь!
И Анжелика исчезает, словно унося свет за собой...
- Хранительница!
Она не отвечает. Хранительница... Да какая из нее Хранительница, насмешка одна. Не уберегла ничего, кроме Пламени. Ни клан, ни дочь, ни внучку. Ни последыша, Лину.
В свитках ей встречалась история о Бьянни, главе клана, которая по легкомыслию допустила гибель сразу шести соплеменниц. И сгорела. От горя и отчаяния.
Тогда Анна посчитала это легендой, а сейчас верит. Верит. Жить бывает нестерпимо...
- Хранительница! И вот так все время, - кому-то жалуется Анжелика.
Стефанию, что ли, позвала...
А девочка права. Помирать потом будешь, старая эгоистка. Надо встать. Надо избрать преемницу. Надо проследить за избранием новой главы.
Вставай...
Чужое тело и слишком живое сердце. Больно. Недавнее ранение - мелочь в сравнении с этой болью.
- Анжелика... позови... кого-нибудь.
- Кто-нибудь уже пришел! - послышался довольно сердитый голос, от которого закрытые глаза старой Хранительницы мгновенно распахнулись.
Лина, совершенно живая и здоровая Лина сверкнула глазами:
- Бабушка, ну что это такое? Лёш, давай этот свой регенератор... ага.
Лёш?
Старая Хранительница оторвала взгляд от черной ленты в волосах Лины - знак траура, значит, все-таки Лиза - и перевела взгляд на зеленоглазого приемыша. Молодой Страж почему-то виновато улыбнулся и пожал плечами.
- Вы ее лучше не сердите, - посоветовал он. - А то и вам достанется.
- Лучше молчи, я еще не остыла, - предупредила любящая супруга.
- Вот и я об этом, - усмехнулся Соловьев, распаковывая одну из ампул. - Анна, скажите, вы бы сердились, если бы вас кто-то заслонил от опасности?
- Если бы такой ценой, рассердилась бы наверняка, - пресекла ответ прабабки Лина.
Какой?
Еще не сказав ни слова, не получив лекарства, Анна вдруг ощутила: жива. Она жива, и внучка жива, и Пламя бьется рядом, как второе сердце, и пьянящий вкус жизни лишь острей из-за привкуса горечи. Лиза... Лизу она все-таки потеряла. Как это случилось? Что значили выходки Пламени и правнучкино шипение? Ее как-то заслонил муж? Это о его гибели свидетельствовало Пламя? Ну да, конечно же, приемыш тоже маг, и с сильной кровью.
Умер и ожил?
- Лежи, лежи, - остановила ее попытку привстать внучка. - Что же ты так, бабушка? Рановато тебе болеть. Кто мне обещал триста - четыреста лет жизни? Кто позаботится о Пламени? И наконец, кто принесет к Пламени мою дочку?
Ампула регенератора звонко бьется об пол.
Не говоря ни слова, с каким-то недоверчивым выражением молодой муж опускается на колено рядом с Линой. Берет за руки и смотрит, смотрит, смотрит.
"Правда?" - надежда в широко открытых глазах.
"Проболталась", - смущенно-виноватая улыбка.
"Наш ребенок?" - сияющий взгляд.
"Дочка", - легкий румянец на щеках.
"Когда?" - нетерпеливая улыбка.
"Подожди восемь месяцев", - пальцы, запутавшиеся в каштановых волосах.
И счастливо взвившееся Пламя...
Глава 30
УВАЖАЕМЫЙ РОД
Утра на Уровнях нет, но демоны обходятся без него. И очень не любят просыпаться раньше. А тем более от присутствия посторонних в своей пещере. И уж конечно, от бесцеремонного тычка в бок и кандалов на руках.
- Глава рода Долински? Вас желает видеть милорд.
- Долински. Старинный род... - Низкий голос вмораживал в лед заживо. - Старинный род, который превыше всего заботится о чести семьи. Так?
- Милорд, если это из-за Яна, то...
- Молчать. - Владыка и не подумал повысить голос, но замолк даже шар, что-то нашептывавший Дензилу.
Из всех шумов в комнате остался лишь звук настенных часов.
- Итак, честь семьи. Посмотрим, как вы ее уберегли.
Щелчок, и на Долински накатывает странное, никогда не испытанное ранее ощущение, которое даже классифицировать сложно.
- Невидимость, - холодно упало тяжелое слово. - Всего лишь невидимость. Пока. - И в сторону еще кого-то, кто находится в помещении: - Дензил, в шаре имеются координаты представителей шестисот уважаемых родов. Призови пять любых по твоему выбору. И дай им задание охарактеризовать род Долински.
-...Долински? Эти выскочки? Которые набрали силу, только укладывая на алтарь младших сыновей? Воля ваша, Дензил, но традиция гадкая по любым меркам.
- ...Не желаю ничего говорить об этих людоедах! Ко мне за пещерами могут не обращаться!
- ...Долински... Увы, Дензил, не могу сказать, что выбор удачен. Последние два поколения этого рода отличаются, как бы это сказать... невезучестью. Пока не фатальной, но их традиции - вы же в курсе? - начинают сказываться. Магия мстит за извращения подобного рода, и то, что Долински убивают своих, а не чужих, эту месть лишь отсрочило...
- ...Позор предков. Большего они не стоят.
- ...О, Долински! Интересно, что они будут делать теперь, когда их драгоценный фамилиарчик пошел по рукам? Между нами, Дензил, хотелось бы видеть лица этой семейки, когда весть о младшеньком до них дойдет... ну, вы понимаете, на что я намекаю.
Шар замолкает.
И снова тяжелый взгляд.
- Итак, подведем итоги. Уважаемый род опозорил себя жертвоприношениями собственных детей. Уважаемый род теряет магию. Уважаемый род вступает в сношения с преступниками поверхности и убийцами-изгнанниками, снабжая их оружием для покушения на мою семью.
Настал момент для объяснений.
Аристократом недостаточно родиться. Аристократ - это тот, кто не теряет достоинства ни в какой ситуации. Даже если падает потолок. Даже если приходится голодать неделями, потому что родовую пещеру с грибами обворовал разбойничий клан Гры, вынеся все до последнего. Даже перед лицом смерти.
И Долински-старший верил, что он, как истинный аристократ, сумеет хранить гордое величие в любом положении.
Но попробуй сохрани гордость в тот момент, когда тебя буквально растаптывает этот... Владыка.
Не повышая голоса, не сделав ни одного резкого движения, Его Величество методично уничтожал главу рода, ледяным голосом характеризуя его репутацию (которой не завидуют даже малоуважаемые трансформеры), умение выбрать партнеров для сотрудничества (и сотрудничество с убийцей вне закона это "умение" наглядно продемонстрировало), способы воспитания молодого поколения (какое может быть достоинство и чувство долга у юношей, когда они с детства впитали людоедские традиции уничтожения одного из братьев?) и, самое главное, будущее клана. Невеселое будущее.
Долински-старший молчал.
Он многое мог сказать. Что обычай приносить в жертву кого-то из сыновей появился после того, как их Уровень оказался на грани уничтожения. Что это традиция рода, которой истинные аристократы не должны пренебрегать. Что это в конце концов его род и его дети, и присягу этому самозваному Владыке он не давал.
Но смысл?
Владыка здесь этот... самозванец. Выскочка. Светлый. Что он поймет?..
- Допустим, вы всего лишь следовали традиции предков, - словно услышал его мысли Владыка. - Но вы глава рода! Вы обязаны думать прежде всего не о прошлом - о будущем. Кто из ваших детей способен поддержать достоинство Долински? Ваши старшие или Ян, который уже успел проявить свои недюжинные таланты?
Это было совсем уж нестерпимо.
- Таланты? Я смотрю, уже все наслышаны про его таланты! - выплюнул Долински. - Мало ему было позора семьи? Теперь еще и это!
"По рукам пошел... - снова отдались в ушах ядовитые слова. - Их драгоценный фамилиарчик пошел по рукам..."
- Что, так понравился? - в ярости прошипел он в лицо самозваного Владыки. И вдруг затих, остро ощущая, что сказал что-то непоправимое... непростительное.
Потому что серо-зеленые глаза, еще секунду назад просто замораживали, теперь стали... стали... Они стали точно порталы во тьму, в иной мир... в смерть.
Пол под ногами задрожал, но Долински это едва ли заметил. Лопнул и осыпался стеклянной пылью осветительный кристалл, темной тенью отодвинулся в сторону Дензил. Все было неважно, неважно. Были только эти потемневшие глаза и собственный ужас.
- Ты хочешь, чтобы за тебя умирали другие. Ты уверен, что имеешь на это право. И ты предпочитаешь не считать их за людей - лишь бы не считать себя виноватым. Ты ошибаешься...
Этот алтарь он узнал бы среди тысячи других. В детстве, пока после него не родилось еще два ребенка, второй сын рода Долински считался тем самым младшим и не раз видел этот проклятый камень в кошмарных снах.
- Каждая ритуальная вещь обладает своей памятью, - проговорил низкий, невыносимо презрительный голос. - Здесь ее много, памяти. Положите ладонь на камень, господин Долински. Послушайте...
- Я не хочу умирать... я... ну за что? - взмолился чей-то отчаянный голос. - Почему - я? Я же всегда старался слушаться!
- Пусть. Раз они так хотят - пусть. - В новом голосе мешаются безнадежность и обида. - Там не будет хуже.
- Как больно...
- Я должен, - старается убедить себя еще один голос, совсем тихий. - Это для чести рода. Я должен. Как страшно...
- Они правда будут мной гордиться?
- А я так хотел собаку... хоть увидеть.
Они кружат и кружат вокруг, они жалуются, волнуются, стараются быть смелыми, не уронить чести... Они ранят - голоса тех, кто умер на этом алтаре годы назад, десятилетия назад... века. Такие живые.
В тот день Долински понял, почему их традицию называют людоедской.
"В связи с участившимися попытками проникнуть в Демонград объявлена правительственная программа познавательных экскурсий. Желающим получить право на ознакомительную поездку следует оставить заявку на сайте "Сотрудничество" и отработать три дня на строительстве станций".
"Потрясающая новость из мира науки и культуры! Один из старейших и популярнейших в мире университетов объявил о приеме на учебу ЛВК, то есть лиц волшебной крови - напомним, именно так по требованиям политкорректности теперь именуются те, кого раньше называли ведьмами и демонами. Итак, этой осенью в стенах Йельского университета появятся первые студенты совершенно новой расы. Интервью с ректором университета после рекламы. Не переключайтесь".
И еще одна новость!
"Канал "Теле-Сити" объявляет о начале нового супершоу "Обмен"! Десять семей поселятся в спецпоселке и обменяются детьми! Пять семей - добровольцы из людей, а другие пять... затаили дыхание... ЛИЦА ВОЛШЕБНОЙ КРОВИ! Зрители нашего канала получат уникальную возможность наблюдать за воспитанием "подменышей" и делать ставки на зарождающиеся отношения. Как поладят с волшебными детишками приемные родители? Какие методы влияния на подрастающее поколение есть у волшебников? Делайте ставки, господа!.."
Лина выключила телевизор и задумчиво улыбнулась.
Что ж... Мир стремительно менялся. Волшебство быстро и прочно вошло в жизнь миллиардов людей, чтобы остаться там надолго. Перестали маскироваться истинные сивиллы и гадатели, постепенно раскрывали свои таланты чародеи, демоны, Стражи.
Косметические клиники платили любые деньги, чтобы пригласить на работу морфов. На их "экстракты" очередь выстроилась на годы вперед.
Маги четырех кланов поручились за один из демонских родов, вывели их на поверхность и организовали суперэкстренную службу телепортации. Скорость, надежность и эксклюзивность услуги мигом оценили, и уже через неделю маги стали подыскивать еще один демонский род, понадежней и покрупней.
Светлые маги с разрешения Красного Креста организовали международную "Скорую помощь".
Сильфы получили указание от милорда Вадима и создали пробную Службу заказов погоды... Американцы очень заинтересовались возможностью прожить хоть один год без ураганов и торнадо и высказали настойчивую просьбу опробовать работу данной Службы у них.
"Зеленые" побратались с лешими и теперь носились с наполеоновскими планами вырастить в сжатые сроки леса и рощи во всех возможных и невозможных местах вплоть до подножия Эйфелевой башни.
И самое важное: все эти "организации" проявляли полную беспристрастность в вопросах государственной и национальной принадлежности клиентов, потихонечку, исподволь приучая людей в тому, что все прежде всего являются жителями мира Земля, а страны и национальности не столь существенны.
Конечно, все не могло быть полностью безоблачно.
Демоны есть демоны. Люди есть люди. Идеализировать их глупо.
В Рязани снова пропали один за другим семеро молодых мужчин - местные русалки в очередной раз двинулись крышей на почве поиска счастья в личной жизни.