В Мексике демоны, подогретые мшистым пивом с Уровней и тутошней текилой, сцепились с компанией местных парней, чудом обошлось без трупов, но фотографии и видео драки (черт бы подрал журналистов!) обошли всю Сеть.
Во Франции ученицы элитного пансиона, вне себя от вести, что демоны и вампиры все-таки существуют, устроили целую серию призывающих обрядов на тему "Испей меня, я твоя, любимый", адресованных вампирам. Дозвались, на свое несчастье. Двенадцать покойниц, три случая комы.
В Нью-Йорке компания золотой молодежи во время вечеринки убила однокурсницу и попыталась свалить это на жертвоприношение злобных колдунов или демонов.
В Китае после очередного землетрясения рассвирепевшая толпа забила до смерти "ведьму", которая, как они посчитали, вызвала это землетрясение. Женщина чародейкой не была, но погиб и настоящий маг, попытавшийся остановить толпу.
В Лос-Анджелесе клиент, вызвавший телепортиста, забыл, зачем его вызвал, и брызнул в него новым наркотиком, газообразным. Маг мгновенно "прибалдел" и стал отбиваться от галлюцинаций, что повлекло разрушение дома и как результат - пятнадцать пострадавших...
Очередной приподнявшийся за счет наркотиков мистер "я хочу" из Афганистана попытался похитить демона - он прослышал о их волшебной крови и возмечтал о личном джинне. Демон едва не погиб, а загородный дом и парочку соседних строений пришлось восстанавливать...
Темный эльф, которого энерговампиры запихали сниматься в кино (внешность у парня была красоты воистину эльфийской), выдержал тринадцать серий и слезно запросился обратно в горы заповедника - ненормальные фанаты успели достать новую звезду до печенок, проникая всюду, куда можно и нельзя, дважды попытавшись похитить его и едва не отравив самодельным приворотным зельем.
Религиозные проповедники, ученые-фанатики, особо ушибленные военные, избалованные юнцы, обычные бандиты - трудностей было много. Аналитики, имиджмейкеры, эмпаты, прорицатели и прочие члены "команды Вадима" давно забыли о спокойном сне и отдыхе, приданные им Стражи плотно сидели на подпитке от истока - собственных сил давно не хватало. Братья Соловьевы (все трое) похудели и давно перестали различать время суток - для них была только работа, работа, работа...
И все-таки, все-таки мир менялся.
Похоже, к лучшему.
Глава 31
БАРЬЕР И СТАНЦИИ
А барьер все-таки истончается.
На первый взгляд ничего не заметно. Энергопотоки все так же тесно переплетаются, плавно-размеренное их движение и цветные сполохи - свободная магия, в любой момент готовая влиться в образовавшуюся прореху - все так же мерцают, быстро и хаотично перемещаясь каждые десять секунд.
Да, на первый взгляд все как прежде. Но "держать" все это стало трудней.
Без Димки все-таки намного тяжелее. Намного.
Нет, дело в неустойчивости системы, которая истончает барьер, понемногу расшатывая его. Он удержит, он привык. Он продержится.
Одиночество - вот что мучило последние несколько недель. За всю свою жизнь он не помнит, когда был один. Рядом всегда находились семья, друзья, соратники, Ли... Димка. Даже на больничной койке, даже в тюремной камере он не оставался в одиночестве.
Теперь рядом не было никого.
И не будет...
Сколько барьеру осталось? Три месяца? Два?
Что ж, Алекс, смерть - это не повод киснуть. Соберись. Вон опять темное пятно, теперь над Африкой. Успеешь закрыть?
- Э-э... - Дим озадаченно смотрел на представшую его глазам постель. - Похоже, я чего-то не понимаю?
- Не ты один... - процедил Белый Владыка. Впервые за... за сколько? Свет, неужели минуло уже две недели? Он смог выкроить время на разговор с Димом. И, поднявшись наверх, застает свою комнату (и свою постель!) занятой. И кем?
Неприятная ассоциация с прошлым мелькнула и исчезла: фигурка на постели при его появлении не потянулась томно и не принялась строить глазки. По правде сказать, она вообще не шевельнулась. Наглухо застегнутая рубашка и светлые джинсы уничтожили ассоциацию на корню, и, отогнав злобный шепот Долински-старшего "по рукам пошел", Вадим улыбнулся.
Ян спал.
Ян... Немного сохранилось в прошлом воспоминаний, от которых становилось теплее, и одним из немногих был этот молодой демон. Жертвенная овечка, бесившая половину двора тем, что умела недоступное злобным лизоблюдам: жить в своем мире, ни к кому не подлещиваясь, никого не боясь и в упор не замечая происки врагов. А мир у него был красивый...
Этот Ян был немного иным. Он выглядел чуть слабей и заметно худее. И помладше немного, конечно. Но Вадим с удовольствием наблюдал, как формируется обманчиво мягкий характер его бывшего "первого декоратора"... Кстати, а что все-таки делает этот самый бывший (или будущий?) декоратор на его постели?
- Это, между прочим, мой подданный, - подмигнул Дим.
- Так спроси своего подданного, что он тут забыл.
- У него под щекой свиток какой-то...
Попытка выудить свиток предсказуемо разбудила юного демона. Он вздохнул, потер глаза... и подскочил, как мангуст при виде слона.
- Милорд! Милорд...
Два милорда рядом, очевидно, смутили юношу, и он еще раз потер глаза, неуверенно переводя взгляд с одного Вадима на другого.
- Да? - наконец поощрил его Вадим. - Думаю, что это я должен отвечать - постель-то моя.
Юноша наконец заметил, где именно находится, и залился краской.
- Прошу прощения. Я просто... просто... Милорд, я недавно видел проект станции.
- И?
- Я знаю, как сделать лучше. Вот чертеж, милорд... милорды...
Изучив чертеж, они подняли головы. И пристально всмотрелись в юного модернизатора.
- Лучшие проектировщики мира... - наконец усмехнулся Вадим.
- Плюс дай-имоны... - Дим почему-то с интересом разглядывал потолок.
- И горные ведьмы.
- Не забудь про Координаторов.
- И Координаторы тоже. Так вот, лучшие умы Земли ломали головы на проектом станции. А потом приходит мальчик-самоучка...
- И вносит улучшение на третий день! Ты хоть понимаешь, что так уйдет вдвое меньше времени?
- На первый...
- Что?
- На первый день, милорд. Я просто не знал, как вас застать, вы так заняты. Пришлось вас тут ждать.
Глава 32
"ОЧКИ И ЛЫСИНЫ"
- Ты с ума сошел?
- Лина!
- Что - Лина? Я боевой феникс, я воин, я твоя жена, в конце концов. Запихнуть меня сюда - это...
- Мама.
- Что?
- Ты - будущая мама, - напомнил несносный муж. - В мире неспокойно. Ты можешь поберечься хоть раз в жизни?
Лина возвела глаза к небесам, призывая высшие силы даровать ей необходимое терпение. Паранойя Лёша в отношении ее здоровья, жизни и будущего ребенка перехлестывала все разумные пределы. Он не брал ее с собой, не поручал ничего важного и даже Людмиле и Анне как-то смог привить это стремление трястись над ней, как над беспомощным цыпленком! Лина уговаривала, объясняла, что ей ничего особо опасного не грозит, требовала успокоиться. Без толку. Хорошо еще, что у самого счастливого отца работы было море, а то бы вообще за порог не выйти.
А пару дней назад он натравил на нее сестер по клану! Анжелика и Марианна в роли клуш смотрелись незабываемо! И терпение будущей матери лопнуло.
Рассерженная Лина пригрозила, что про следующего ребенка он узнает последним. Она не больная, не инвалид, не слабоумная и способна сообразить, где опасно, а где нет! Лёш попритих... ненадолго.
А сегодня передал ей от Владыки ответственное поручение. Она даже обрадоваться не успела. Задание оказалось не бей лежачего: охранять Особую группу! Ну вы такое видели?
Особая группа еще носила гордое название "Очки и лысины" и объединяла в своих рядах ученых: демона Бренниса, Координатора Пабло, кучу людей и не совсем людей.
- Клеточное ядро здесь ни при чем! По природе вирусы являются автономными генетическими элементами, имеющими внеклеточную стадию в цикле развития!
- Для того чтобы вирион адсорбировался на поверхности клетки, она должна иметь в составе своей плазматической мембраны белок!
- Лизосомальная мембрана...
- IRES-зависимый механизм! Разве непонятно? - заорал прямо ей в лицо лысый субъект. - Для этого вполне достаточно отрезанного фрагмента eIF4G!
И она должна охранять это ученое стадо? Они же сумасшедшие! А вдруг она убьет тут кого-нибудь?
- Нам нужна установка!
- Девушка, вы лаборантка?
- Несите сюда белых мышей!
- Нет, крыс!
- Ну что вы стоите?
Вопрос неверный. Как скоро она убьет тут кого-нибудь?
Глава 33
МЕСЯЦЕМ ПОЗЖЕ
Джейсон еще держался. Хотя какой там Джейсон... скрентонский убийца - так уже успела окрестить его пресса. Джейсон Райан, блестящий студент Пенсильванского университета, автор уже четырех интересных работ, ведущий сотрудник популярного проекта... его больше нет. Есть скрентонский убийца, у которого на руках кровь одиннадцати человек. Кошмар пробуждения рядом с мертвым телом Алисы, бредовость полицейского следствия, дикие статьи в прессе, ужас тюремного заключения, нарастающее отчаяние...
Я не убивал! Я не знаю, что тогда произошло! Я не... неужели это я... их?
Одиннадцать человек. Обычная студенческая вечеринка, на которой ему стало плохо, и...
Неужели это я?
Но он еще держался. Брился каждый день. Делал гимнастику. Подавал прошения о проверке на детекторе лжи, о дополнительных экспертизах, слушал показания "свидетелей", смотрел в глаза родственникам жертв.
А это кто? Новый детектив? Свидетель? На вид мой ровесник.
- Добрый день.
- Джейсон Райан, согласно принятому законодательным собранием штата Пенсильвания дополнению к судебным уложениям от двадцать второго августа судом присяжных вам разрешается пройти дополнительную проверку через посредство приглашенного телепата...
Что?!
- Телепат Дэвид Гибсон прошел необходимую проверку и готов к свидетельству, в вашу пользу или в пользу противной стороны. Вы подтверждаете свое согласие на процедуру освидетельствования?
- Да...
Он должен узнать. Он должен...
Восемь шагов. Внимательные черные глаза. Теплые ладони на висках. Полная тишина в замершем зале...
Две минуты молчания.
И тихое:
- Это не он.
Что? ЧТО?!
- Они очень шумели, - продолжал телепат, не открывая глаз. - Праздновали что-то. Кто-то позвонил в дверь, хозяин квартиры пошел открывать...
Виски тяжело заломило. Что-то дрожало внутри, готовилось пробиться сквозь беспамятство, прояснить...
- Из прихожей слышится крик, но его плохо слышно - очень громкая музыка. На пороге появляется человек. У него оружие... пистолет... из прихожей... первый выстрел... не двинуться... Чем опоили?..
Зал молчит, пока негромкий голос детально описывает картину убийства. Крики девушек. Горячие капли на лице, вкус крови, боль от невыносимого бессилия.
- Патроны кончились... он хватает нож со стола. Потом он сбрасывает на пол колонки... больше вы не будете мешать мне спать, сволочи... растопались...
Голос гаснет, гаснет. А взгляд черных глаз останавливается на худом лице одного из свидетелей. И под этим взглядом мистер Брайерсон, сосед погибшего (этажом ниже) бледнеет и пятится.
"Скрентонский убийца оправдан! Сегодня утром суд присяжных оправдал Джейсона Райана, обвиняемого в убийстве одиннадцати человек, которое случилось четвертого июля сего года. Любопытны обстоятельства дела: законодатели штата Пенсильвания первыми приняли дополнения к законодательству, которое позволяет обвиняемым в тяжких преступлениях требовать проверки обстоятельств дела посредством телепатии. Новые возможности..."
"Уважаемые клиенты "целительницы Владлены"! Община целителей ставит вас в известность, что госпожа Майя Душилко, известная под именем "светлой целительницы Владлены", не обладает никакими целительскими способностями и осуждена общиной как шарлатанка. Пострадавшие от обмана госпожи Душилко имеют право обратиться в филиал общины вне очереди. Прием детей бесплатно".
"Смотрите в прямом эфире супершоу о детских организациях"...
- ...Ширится международное детское движение "Золотой галстук", - вещает ведущий. - Подростки разных стран и разных рас все активнее объединяются через Сеть, и на сегодняшний день их численность составляет три миллиона...
- Четыре с половиной. - На губах смуглого мальчишки мелькает летучая улыбка. - Последний месяц был очень, как это говорят... результативным.
- О, благодарю. Уважаемые зрители, у нас в студии присутствуют представители "Золотого галстука", которые готовы ответить на наши вопросы. А пока представимся.
- Жан Дегрэ.
- Франция, не так ли?
- Вообще-то да. Но это неважно. В нашей организации не имеют значения ни страна, ни национальность. Главное в человеке иное.
- Что же?
- Способности. Честность. Умение и желание работать.
- Приятно встретить такую зрелость мышления в столь юные годы. Вам четырнадцать, Жан?
- Пятнадцать. И я обычный. Мы все так думаем.
- Позвольте не согласиться. Думаю, далеко не все совершили столько добрых дел.
- Я буду только рад, если меня кто-то обгонит. Мы приходим в "Золотой галстук" не соревноваться, а просто делать хорошее. Сейчас нельзя, как раньше, - уткнуться в Сеть или в виртуалку и делать вид, что нет ничего важнее! А другие пусть надрываются. Так нечестно... и... Вы же понимаете?
- Жан хочет сказать, что в наше время, когда даже демоны вышли из пещер, чтобы сберечь Землю, сидеть и развлекаться может только слабак или подонок, - снова усмехнулся смуглый мальчишка. - Но не тот, кто желает назвать себя мужчиной.
- Позвольте представить еще одного нашего гостя. Рашад Усама, из Эмиратов. Юный отпрыск богатого рода...
- У нас неважно, сколько денег у твоей семьи. Разве что в том плане, насколько ты можешь ими поделиться. Жан ведь сказал: в "Золотом галстуке" ценится другое. Храбрость. Сила. Воля и честь.
- Или желание помочь другим...
- Причем не в теории, а на практике, - дополняет третий гость студии, светловолосый, с щедро рассыпанными по лицу веснушками. - Андрей Насельский, Украина.
- А поподробней насчет практики?
- Пожалуйста. Расчет сети грузовых телепортов, которые сейчас активно строятся по миру, - это дело нашего парня, победителя олимпиад по математике, который использовал свои способности на пользу другим. Зеленые уголки в каждом городе, "домик для русалки" - тоже наше. Там и сильфы отдыхать могут, если что. Помощь инвалидам, пока их не вылечат, помощь старикам, помощь в сборе лекарственных растений...
- Растений?
- Это просто, - улыбается самый младший в группе. - Собираемся группами, и нас переправляют туда, где растет что-то нужное. Телепортом - это быстро. И очень интересно. Я уже побывал и в тайге, и в тундре, и на тихоокеанском островке...
- А представиться?
- А-а... Я Марк из Севастополя.
- Очень приятно. А это не опасно?
- Нас же охраняют. Боевые маги.
- Использовать детский труд...
- Во-первых, мы уже не дети. Во-вторых, кое-какие травы для настоек должны собирать только девственники, а то не подействует. Вам нехорошо, мсье?
- Нет, все в порядке... Э-э... а... - кажется, у закаленного шоумена возникли проблемы с речью, - а свободное время у вас есть? То есть вы учитесь, помогаете, а как же время для себя?
- А это не для себя? - искренне удивляется еще один гость, девочка Мартина. - Когда делаешь что-то хорошее, это... это, знаете, так... это счастье. Не сравнить с виртуалкой или гонками. Каждому свое.
- Это точно, - усмехается Андрей. - Кому-то - наливаться пивом, глушить "пудру" и отстреливать в "игрушках" очередных виртуальных врагов. Кому-то - через пару лет шагнуть на разведку в миры за Гранью. Или стать магом.
- Такие у вас планы?
- От скромности не умрем, верно?
- Это лишь мечты или?...
- Или. Слово милорда Вадима. Отряды уже набираются.
- Что ж. Думаю, после этой передачи у вас снова поприбавится сторонников.
- Здорово. Только... - Глаза мальчишки становятся серьезными. - Хочу предупредить. Не все к нам приходят именно с желанием помогать. Кто-то ищет спасения от одиночества. Кто-то хочет интересного занятия и достойной работы потом. Кто-то - найти себя. Разные причины. Это нормально. Потом все налаживается, и друзья, и дело, какое по душе. Но кто рассчитывает на бонусы в виде власти - тем у нас делать нечего. Отсеют...
- А отсюда - направляющие по шести векторам, что дает мгновенное свертывание пространства, тем самым обеспечивая локализацию пробоя и стабилизацию...
- Да, спасибо, я в курсе. - Вадим задумчиво осматривал почти готовую станцию, похожую и одновременно непохожую на то, что он знал по прошлой реальности. Первоначальный проект Яна пиарщики зарубили на корню. Сказали, что сказочный замок - это очень хорошо и даже замечательно, но в человеческом обществе лучше культивировать образ станции как некоей крепости, военного поста, который предназначен для защиты от врагов. Так что новый облик сооружения был в меру суров, весьма функционален и наводил на мысли "враг-не-дремлет-но-нас-защищают-и-можно-спать-спокойно". А если кто-то не наводился самостоятельно, то пиар-служба об этом позаботится...
А вот внутренняя отделка операционного зала и "сердечник" - по прежнему проекту.
Молодец, Ян. Эффективно. И эффектно. Изменения на первый взгляд невелики, но сколько экономится энергии! Талант, талант...
И Дим-двойник молодец. Кто бы еще смог так быстро решить вопрос о совместной работе Координаторов и демонов над энергокристаллами. В прошлой реальности пришлось почти досуха выжать лояльные магокланы и угробить три нелояльных, чтобы вырастить эти "сердечники" для концентраторов поля, а здесь все решилось так просто. Матрица от Координаторов, энергия от демонов, чары-катализатор от эльфов - и готово, хоть сотнями сердечники штампуй.
- А что будет с невольными "вторженцами"? Кое-кто из них весьма опасен...
- Милорд, вы совершенно правы! - чуть ли не из-под локтя вылез сухонький старичок и, не обращая внимания на напряженные морды охраны, вцепился "милорду" в рукав. - Профессор Филин, милорд, разрешите представиться.
Еще один ненормальный энтузиаст. Лине памятник надо ставить при жизни, что она как-то держит свой ученый зоопарк на сворке и не дает грызть друг друга. Лёшка - оболтус, всерьез думал, что поручает супруге тихую и безопасную работу... Как же. В первый день Лину чуть не впрягли как лаборанта, во второй чуть не взорвали вместе с центрифугой, в третий попробовали затоптать во время высоконаучной дискуссии, стихийно переросшей в банальный мордобой. На четвертый день феникс предсказуемо взбесилась, и с тех пор, скольких бы ученых ни подбрасывали ей под крылышко со всех концов света, в новом "исследовательском центре" царили мир и труд. И результативность заметно превышала ожидаемую. По крайней мере, особая группа из закрытой лаборатории уже разработала семь версий вируса против серых убийц... правда, ни один пока не был стопроцентно эффективен. А время уже поджимало...