Нет, это не небо... Это гири, тяжеленные, круглые, которые непременно надо удержать в определенном положении. Как жонглер... в цирке... выстраивание сложной пирамиды из шаров и колец. Хаос упорядоченный, подчиненный артисту на краткое время. А ему... надо... подольше... Пока операторы не смогут упорядочить работу. Надо продержаться полчаса. Полчаса.
Рука будто на спине саламандры. Боль такая, что даже не воспринимается болью. Что-то горячее, огромное. Воздух дрожит. Сосредоточиться. А все-таки, полчаса или сорок минут?
Держаться.
Пять минут. Во рту вкус крови. Прокусил губу и не заметил. Не отвлекаться... не сбить с ритма станции, не упустить контакта с Пламенем... никто другой не сможет сейчас подхватить, если Вадим не удержит.
Держись.
Золотая вспышка плещет где-то на краю сознания. И сердце сбивается с ритма, частит, заходится в сумасшедшей радости. Окровавленные губы раздвигаются в дикой улыбке.
Алекс... Жив, жив, успели Координаторы!
Алекс... Все будет хорошо, братишка. У тебя все будет. У всех...
Еще немного.
Только сердце...
- Милорд, что с вами?! Милорд?! - к пошатнувшемуся повелителю метнулся Ян, упал на колени, всмотрелся в лицо...
- Жгабыдыр! - ахают рядом. - Дим, ты... Дензил! Эй! Зови еще добровольцев, срочно! Есть тут еще кто-то?
- Да... Соловьев?
- Живо, ну! - и непонятно как пробившийся сквозь все уровни защиты человек осторожно берет Повелителя за руку. - Поднимай всех, кого можешь! Всех! Даже людей! Иначе не вытянем...
В зал торопливо бегут маги вперемешку с демонами, а следом торопятся василиск, великанша, сильфы...
- Дим... ты слышишь меня, Дим? Дим, черт... Дим, посмотри на меня! Видишь? Видишь?
То, что он видит, становится понятно только спустя две бесконечно долгие секунды.
- Жи... вой... - выдыхают губы в пятнах прокусов. - А не... ве... рил...
- Живой, все хорошо. Только слушай меня! Слышишь? Бери энергию! Сейчас же, слышишь?!
- Нель...
- К дьяволу нельзя! Бери! Ну же, Димка, нас тут много, не бойся... Сейчас еще больше будет... Бери. Бери говорю! Самоубийца... Ну!
Наверное, в голосе свежевоскрешенного светлого Стража было слишком много не слишком светлого бешенства.
Наверное, за годы общего труда Дим привык прислушиваться к младшему брату.
А может, дело было в эмпатии, которая заставила бы взять энергию даже каменную статую?
Свет его знает.
Но похолодевшие пальцы Вадима дрогнули, и он закрыл глаза, сосредоточившись на знакомом плетении...
И негромкий гул станций, выплетающих решетку барьера, становится ровней.
Алиса Серафимова, уже заработавшая себе настоящий золотой галстук (помощь детям подземных магов в адаптации на земле, назубок выученный устав и благополучно подрастающий огородик лечебных трав), была согласна с ребятами. В самом деле, сидеть в убежище и ничего не делать... Да что они, трусы, что ли?
Взрослые всегда недооценивают детей.
Доказать взрослым свою точку зрения не удалось, зато получилось потихоньку пробраться на наблюдательный пост. Там было дымно (иногда Алиса просто не понимала привычки взрослых по любому поводу хвататься за сигареты и пиво) и нервно. Не зная о присутствии детей, охрана бурно обсуждала последние события, азартно комментируя репортажи по плазмосети... В пылу обсуждения про свои обязанности присматривать за камерами, отслеживая возможное нападение, мужчины забыли начисто.
Неудивительно, что именно Алиса первой увидела, что творится на улице.
- Смотрите! Что это?
Над соседними домами, над темной массой недалекого парка в светлеющее небо медленно поднималось кружево света.
Даже пятьдесят лет спустя, пересказывая первому правнуку события этой ночи, Алиса Викторовна Серафимова, признанный специалист по контактам с параллельными мирами и автор более тридцати книг по обычаям и традициям цивилизаций за Гранью, беспомощно улыбалась и повторяла те же слова, что и полвека назад: "Это было цветное кружево, светящееся".
Это и в самом деле было похоже на драгоценное плетение, сотворенное руками искусной кружевницы. Или на цветной иней, возникающий на стекле под дыханием мороза... на северное сияние, каким-то чудом появившееся на южном небе...
Это было красиво. Так красиво...
- Есть барьер! - нарушая все правила поведения для дикторов, вскрикивает в эфире молодая женщина. И размазывает по щекам слезы. - Есть... Есть!
Вопль "ура", наверное, был слышен даже в соседнем убежище. Мальчишки помчались извещать своих, потому что охранники, вместо того чтобы заняться оповещением, едва не ушибли о потолок Алису - качали. Ну вот она при чем?
Взрослые бывают иногда удивительно глупыми!
- Уважаемые зрители, только что сообщили... - голос нового диктора подрагивает... - все, кто находится близ шаров связи и желают оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам. Повторяю: все, кто находится близ шаров связи и желает оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам.
Золотое облако на миг зависает в воздухе... и расплескивается по земле, превращая все на своем пути в пепел и спекшуюся корку.
Все равно. Людей здесь не было.
Успели.
"Все, хозяин, - дракон завершает облет над зачищенной территорией. - Здесь чужих больше нет".
"Спасибо, Ауррх".
"Еще полетаем?"
"Да, Ауррх!"
- База, наводку. Есть поблизости пробои? Координаты!
Лёшку я вам не прощу.
Темные глаза слепо смотрели в Пламя. "Все еще будет..." Как обещание. Как заклинание. Надо верить. Верить несмотря на то, что горло болит от невыплеснутого крика, что внутри - пустота, потому что...
Лё-ша.
Ты вернешься, я верю.
Я верю. Мы верим. Ты же знаешь, что мы тебя ждем. Я и наши дети. Лёша...
Ну давай же... Яд - это глупости, ну не можешь ведь ты уйти просто из-за какого-то яда, правда? Пусть сто раз ино- мирного. Не вздумай удрать от отцовских обязанностей, Соловьев! Ты же представляешь, каково мне будет с фениксом и магом на руках? Я же с ума сойду.
Лёш, вернись!
"Тише".
"Что?"
"Успокойся, пожалуйста. Ты так горюешь, что он не продержится до конца и вырвется в неполном виде. Чтобы тебя утешить. Сомневаюсь, что тебя устроит лысый муж. Или..."
"Пламя, о чем ты говоришь?!"
Золотая стена фыркнула и колыхнулась:
"Что, устраивает? Ну, забирай. У меня и так полно работы..."
Взметнулись к потолку и опали ало-золотые языки огня, плеснули на пол, поникли - и расступились, оставив на камнях... и вовсе он не лысый...
- Лёш!..
А больше ничего и не сказала, потому что он промолчал. Просто посмотрел зеленющими глазами, а потом сгреб ее и прижал к себе.
"А ты молодец. Не звала б так отчаянно - может, он бы и не смог продержаться..."
Иногда нужно просто верить.
Иногда этого достаточно.
- Юноша, куда же вы?!
- Вы просто не имеете права уходить!
- Вы обязаны выполнять наши указания!
"Юноша" - закаленный двумя войнами Уровней демон спецкоманды - затравленно пятился от двух ненормальных человеков. Когда феникс при инструктаже предупреждала его, что возможны сложности, демону казалось, что уж кто-кто, а он-то готов к любым неприятностям. Но погоня за крысой, взрыв в лаборатории, требования о доставке самых немыслимых ингредиентов (чего стоила только плесень с Уровня Баал, которую даже тролли побаивались!), просьба "постоять вот здесь", подержать "вот это" и "попробовать вот эту штучку" заставили охранника, да и всех его коллег, пересмотреть свои представления об опасности, которая может последовать от общения с людьми в очках.
Во имя первого Убежища в подземье, что этому человеку от них надо?!
- Вы должны доставить нас туда! Это важно!
- Да что ты с ним разговариваешь, с инфузорией!
- Да, вы правы, коллега, перед нами явно нечто из вида простейших. Но тем не менее...
- Я сам нас доставлю!
И в следующую секунду бедный демон оказался нагружен кучей каких-то баллонов, а спустя миг он, два психа и баллоны исчезли из лаборатории... чтобы оказаться в совершенно другом месте.
Здесь шумно, хоть людей в комнате мало, отчаянно мало - больше половины кресел перед "связниками" пусто, но сами шары продолжают работать, именно голоса из них создают этот шум, буквально заполняющий зал. Как дым - накуренную комнату.
- Это Лас-Вегас, у нас дело затянется. Серые рассредоточились и ушли в глухую оборону.
- Ожесточенное сопротивление, движемся...
- На связи группа "Лис"! База, вы рехнулись?
- Лис? Поселок Ояма, Япония? Что у вас?
- Дракон у нас! Предупредить нельзя было?
- Это Хуэйчжоу, просим подкрепления!
В центральном кресле - Март Званцев. Перед ним не меньше двух десятков "связников". Молодой аналитик, бледный, собранный, сосредоточенный, быстро и точно работает на поддержке, умудряясь отслеживать и координировать действия как минимум трети боевых групп. Штаб, куда экстренно перекинули связь, лишился больше половины операторов, когда милорду Вадиму понадобились добровольцы, и работа захлестнула оставшихся, как цунами, заставляя трудиться даже не на пределе сил, а далеко за ним...
- Хуэйчжоу, к вам полчаса назад выслана группа!
- Не знаем, где эта группа! Китай большой...
- Говорит Генрих, наш квадрат зачищен. Потери - три человека...
- Пленные есть? Отправляйте фениксам. Только осторожней с ними.
- Принято.
- Говорит... - задыхающийся голос обрывается и снова начинает: - Я не знаю названия группы... нам срочно нужна помощь...
- Квадрат?
- Я не знаю...
- Кто говорит?
- Я Марк. Из "Золотого галстука"... мы тут помогаем. Ваши почти все ранены...
- Марк, назови место!
- Это Крым. Район... Нижней Массандры. Поселок Кацивели! Кладбище...
- Держись, паренек... "Кондор", на вылет.
- Есть!
Материализовавшихся гостей Март заметил сразу. Их трудно было не заметить - баллоны с неизвестным содержимым гулко бухнули об пол и раскатились в стороны...
- Какого... - молодой демон не договорил. Воспаленный взгляд заострился. - Бреннис? Илья Филин? Что вам нужно?
Демон-охранник, наученный горьким опытом, обреченно закрыл глаза. Первое, что он усвоил на своей нелегкой работе, это что ненормальным ученым нельзя задавать никаких вопросов. Ответ растянется на часы, а знать в результате будешь не больше, чем перед вопросом.
Но на этот раз объекты его удивили. Их ответ уместился в две фразы:
- Это надо срочно распылить над местами боев, Март.
- Это вакцина.
Он ничего не видел - пот заливал глаза, цветные круги мельтешили, как пятна в барьере.
И одновременно видел.
Как сначала боязливо, поодиночке, а потом группками движутся люди к пунктам связи... А впереди девчонка с синяком на лбу, но гордая до невозможности. И в галстуке. Золотом...
Как Магда и ее горные ведьмы все-таки пробились сквозь дикую путаницу чар, своих и чужих, и под ногами захватчиков в буквальном смысле рушится земля...
Как победно вскидывает руки Долински-старший, по собственному желанию включенный в одну из штурмовых групп.
Как знакомый дракон кружит над городом... только теперь его никто не боится, его встречают как спасителя...
Как теснят серых, как присоединяются к штурмовым группам люди.
Как Март вручает сильфам какие-то баллоны и просит... О чем просит?
- Дим, осталось всего пять минут! Синхрон пошел! Дим, продержись!..
Конечно... он... он продержится... он же должен...
А при чем здесь... сильфы?
- Ирги! Туур шиху! Рыйтэ бривур ирг!
Лина даже не повернула головы. Да, это глупо и непрофессионально. Но у нее и так было предостаточно хлопот.
За все время своего существования пещера фениксов не знала такого нашествия. Серых приносили одного за другим, и приходилось глаз с них не спускать, пока не дойдет очередь. Дай-имоны вырывались до последнего...
Многие были ранены, но помощь оказать им больше не рисковали - по крайней мере, после того как Галина поплатилась за это жизнью. Воскреснуть она воскресла, но теперь с лечением подходили только к тем пришельцам, которые уже прошли через Пламя. А на всякий случай в пещере осталась парочка василисков...
А Лёшка опять исчез.
Сказал "прости", посмотрел виновато и исчез.
И опять ждать... Ничего, любовь моя. Ты вернешься. Я знаю. Я знаю...
- Туур ирги мхыга!
- Поори мне еще, - буркнула феникс, глядя в золотую глубину - выжидая знака. И дождалась.
"Следующих".
"Держи".
Трех серых (в том числе одного, отчаянно брыкающегося) аккуратно сгрузили на уже порядком закопченный пол, и Пламя мягко плеснуло туда, накрывая их собой, оставив на освобожденной площадке три обнаженных тела.
"Поехали"...
Очередь тянулась за порог...
- База, нужно подкрепление! Здесь такой рельеф, что мы можем выбивать их до всплытия Атлантиды!
- Говорит Жюль, говорит Жюль! Пришлите кого-то русского, пожалуйста!
- Ты же знаешь язык!
- Знаю! Но я не знаю, как объяснить местным парням, что топор - не самое лучшее оружие против серых! Пусть им свой объяснит! Упс...
- Что?
- Да не такое уж плохое оружие, оказывается, топор...
- База, кто говорил про дракона? Здесь бы он очень пригодился!
- Будет вам дракон...
- Говорит Сибор! У нас проблемы.
- Доложите суть!
- Наша добыча финишировала в местное водохранилище. А Клод его заморозил...
- И?
- Нам серых изо льда вырубать или фениксы их так примут?
- База, база, шлите группу захвата на станцию номер два! Сработал наш приемник. Полна коробочка - тут особей тридцать навскидку!
- Принято!
- Хватай его, Арвидас!
- База, у нас...
В разных уголках Земли кипит бой. Прижался к драконьей шее Дим, высматривая очередную цель. Застыли у шаров сотни тысяч людей и нелюдей - чтобы светловолосый мужчина, стиснувший зубы от напряжения, удержал станции в едином режиме еще несколько минут, совсем немного. Март и Лёш вместе с операторами слушают, командуют, направляют, советуют.
Идет бой.
Но в воздух уже поднимаются сильфы.
...Когда магический мир так резко вторгся в жизнь людей и те с изумлением всматривались в неожиданных соседей, то не все представители магических рас сразу получили позитивную оценку. Куда там!
От василисков люди шарахались, мимикров подозревали бог знает в чем (и в чем не знает - тоже), грифоны интересовали их сугубо с утилитарной точки зрения - то есть возможной пользы, к русалкам отчаянно ревновали женщины, демоны... ну они же демоны! Как ни странно, большинство положительных голосов получили вампиры и сильфы. С вампирами все ясно, они последние пятьдесят с лишним лет угрохали кучу сил и денег на формирование своего положительного имиджа, а вот сильфы... с сильфами все было сложнее.
Может, сыграло роль то, что сильфы не жили на земле? Может, дело было в том, что, в отличие от демонов - вампиров - эльфов и т. д., сильфы почти не были отражены в человеческой мифологии и при знакомстве людям не пришлось преодолевать сложившиеся стереотипы? А может, дело все-таки было во внешности, как утверждал Март. Сильфы были... хрупкими.
Изящные гибкие тела, готовые в любой момент раствориться в тумане, светлые крылья, над которыми всегда трепещет облачко радуг, серебристые волосы, стекающие на плечи дождевыми струями, и бездонные глаза, от которых так трудно оторвать взгляд.
Они совсем иные. Они... красивые. Они такие... такие... хрупкие.
Очарованные обманчивой слабостью воздушного народца, люди как-то забывали, что тонкие руки и нежные крылья сильфов способны остановить ураган или смести молниями небольшую гору.
А вот Март не забыл.
Он совсем не удивился бы, увидев, как серебристый баллон лопается в руках молодого сильфа Инну...
Резкий взмах крыла, обманчиво легкое движение - над берегом небольшой речки почти мгновенно сгущается туман... облако... тучаДождь.
Ливень.
Упругие струи вспарывают воздух и хлещут по песку, на укрытой хвоей земле стремительно разрастаются лужи, а поверх них, между деревьями, будто сам собой вскипает туман, накатывает холодными волнами, и его не отгонишь, и от него не спрячешься.
И первый серый, глотнув сырого горьковатого тумана, замирает на бегу и падает, так и не выпустив из рук где-то подхваченное "мясо". И наступает тишина, в которой остаются только шорох капель и удивленные голоса. И нерешительно - один за другим - поднимаются на ноги бойцы штурмовых групп, на которых внезапно перестали нападать.
Фыркает, отряхивая мокрые рыжие волосы, девушка-феникс - серые убийцы отрубились очень кстати, интересно, кому бы за это сказать спасибо. Ведь у нее как раз кончились ножи...
Черноглазый мальчик Марк, уже зажмурившийся под занесенной серой рукой, открывает глаза и видит своего несостоявшегося убийцу, бьющегося в судорогах прямо на чьей-то могиле...
А крылья сильфов уже раскрываются над новой местностью.
Дождь хлещет по горбатым улицам старинного эстонского городка...
...по песку заброшенного пляжа Вологды...
...по крышам трейлерного парка в Юме...
...по обманчиво старинным вигвамам индейской резервации...
...по пламени, охватившему территорию нефтехимического комбината...
...по апельсиновой роще в Марокко...
...по воде и железу северного порта - хотя здешние морпехи уже показали наглым вторженцам, что вторгаться им нужно было куда-нибудь в другое место, потому что нашим бравым парням не нужно огнестрельное оружие, чтобы дать жару незваным гостям.
Идет дождь. Клубится туман.
И тает дайи...
Как меняется мир? Порой шумно. В грохоте орудийных залпов, в треске салютов, в гуле бесконечных строек. В криках толп - ах, как вспыльчивы и нетерпеливы люди.
Порой - тихо. В негромких разговорах за полированными столами, в падении флага с высокого шпиля... в чьем-то росчерке на бумаге с державным гербом. Иногда именно с росчерка пера и начинают грохотать орудия в мирных дотоле долинах...
Порой - ярко. В фейерверке шоу, в талантливой книге или блестящем фильме, меняющем взгляды целого поколения. В Сети, которая возникла внезапно и непредсказуемо, связав между собой тысячи людей, миллионы, десятки миллионов...
Порой - совершенно безмолвно. В темном зале, где замер, прижав руку к контактам панели управления, измученный человек не то с седыми, не то просто со светлыми волосами. В его хриплом дыхании, будто под непосильной тяжестью. В теплых ладонях на его плечах и запястьях - немой поддержке зеленоглазого мага и молодого демона. В пляшущих нитях энерголиний, постепенно сплетающихся в неразрывную блистающую сеть.
В почти неслышном: "Сделано", - прозвучавшем в напряженной тиши громче крика.
В облегченном вздохе, когда рука бессильно падает с панели, а ровный гул станций не сбивается с ритма. Синхрон - рассчитанный, выплетенный, выстраданный - налажен. Рукотворный барьер отныне и навсегда защищает этот мир.