Глава 6
Инструкции и задания
Готовили в "Голове Тролля", как оказалось, на удивление неплохо. Особенно для такого забытого богами заведения, как эта третьесортная забегаловка. Слой опилок на полу в общем зале за время своего существования успел сваляться почти до состояния войлока и местами, казалось, уже вот-вот был готов начать шевелиться сам по себе. Копоть на стенах, без сомнения, помнила еще коронацию юного Ульрихта Безземельного, чей внук сейчас с энтузиазмом осваивал имперский трон. Зато тарелки здесь были чистыми, пища горячей и, как ни странно, вполне съедобной и приятной.
В отличие от контингента.
- Сколько времени, по мнению вашего колдуна, длится закат?.. Клянусь, если он не появится в ближайшую четверть часа, я сверну кому-то шею… - ворчала Тэффан, в очередной раз адресуя убийственно-неприязненный взгляд пялящемуся на нее из угла пьяному верзиле. Верзилу, впрочем, можно было понять - не каждый день в подобных местах можно встретить сразу трех девушек без сопровождения, да еще и в таких откровенных нарядах. Тем не менее, подходить к нам с "заманчивыми" предложениями так до сих пор никто и не рискнул - видимо, что-то во взгляде раздраженной тигрокошки будило в затуманенных хмелем мужских умах дремлющий инстинкт самосохранения.
- Хватит ныть, - бесстрастно отозвалась Лиаренна. - Думаешь, ты единственная, кому здесь не нравится? Только у остальных хватает ума держать свои претензии при себе, - с этими словами она демонстративно отвернулась от ухмыляющегося ей лысого типа у стойки, явно не имеющего представления о том, что такое мыло.
Я промолчала, продолжая терпеливо следить за улицей прямо сквозь стену. Алое закатное зарево над городом уже почти погасло, и в его последних лучах владельцы близлежащих лавчонок меланхолично зажигали над своими дверями первые вечерние фонари.
- Ты бы поосторожнее с выражениями, остроухая принцесса, - между тем, многозначительно промурлыкала ей в ответ тигро-кошка. - Я ведь могу вдруг вспомнить, как ты вчера швырялась в меня этими своими огненными шариками…
- О, можешь сильно не напрягаться, - обворожительно улыбнулась ей эльфийка. - Мне совсем не трудно освежить тебе память парой новых.
Я рассеянно слушала вполуха их "душевную" беседу, даже не пытаясь вникать в ее смысл. Вряд ли в ближайшее время кто-либо из них мог открыто перейти от слов к действиям и разнести несчастный трактир вдребезги. Зная склочный характер своих темпераментных спутниц, Сев строго-настрого запретил им обеим выяснять отношения до тех пор, пока мы не вернемся обратно в Сорбронн, так что, пока этого не произошло, обеим красавицам оставалось только хищно одаривать друг друга многообещающими взглядами да обмениваться плохо завуалированными колкостями.
Наконец, на улице перед входом в трактир показался светловолосый Егерь. Честно говоря, я его даже не сразу узнала. В светлой льняной куртке вместо черного плаща, с убранными назад в аккуратный хвост волосами, он сейчас куда больше походил на какого-нибудь приказчика средней руки, чем на мага, и казался при этом, как ни странно, гораздо симпатичнее и даже моложе. Войдя в трактир, чародей быстро окинул взглядом людный зал и, заметив нас троих за столом у дальней стены, едва заметно кивнул и направился в нашу сторону, провожаемый завистливыми взглядами верзилы и лысого типа у стойки.
- Добрый вечер, ваше высочество, - негромко поприветствовал он меня, подходя. - Добрый вечер, дамы… Вижу, вы действительно пришли сюда одни, без своего Альфы-сопровождающего. Что ж, в смелости вам не откажешь.
- Как и в терпении, уважаемый, - многозначительно отозвалась за всех нас Лиаренна, смерив чародея изучающе-оценивающим взглядом. - Вечер добрый… Или правильнее уже сказать, ночь?
- Сожалею, непредвиденные дела, - спокойно откликнулся Егерь, усаживаясь на четвертый, пустующий, табурет и молча делая знак трактирщику. - Уйти раньше, не привлекая внимания, было… проблематично.
К нашему столу подошел сам хозяин трактира и, услужливо составив с подноса четыре большие запотевшие кружки пива, получил за это от мага несколько блестящих монет. Я с интересом заглянула в свою кружку и убедилась, что пиво здесь тоже довольно неплохое… вот только пить мне сейчас, почему-то, совершенно не хотелось. Некоторое время мы все молчали, настороженно изучая друг друга через стол и не решаясь первыми начать разговор, но в конце концов светловолосый чародей негромко прочистил горло.
- Итак, - негромко проговорил он, задумчиво побарабанив пальцами по глиняному боку кружки. - Думаю, для того чтобы нам было легче начать разговор, мне сперва стоит представиться. Мое имя Ирнан Салмар. Я, как вы уже успели заметить, член Совета Магистериума и, по совместительству, командир отряда Егерей вот уже последние… хм, почти четверть века.
- Четверть века? - задумчиво переспросила я. - В таком случае вы должны помнить…
Однако Салмар уже упреждающе поднял ладонь.
- Да, да, можете не продолжать, ваше высочество. Я прекрасно понял, что вы хотите спросить. Ваше утреннее выступление было весьма… красноречивым. Хотя, честно говоря, я почему-то ожидал от всех вас большего здравомыслия.
- Большего здравомыслия?! - тут же возмущенно сощурилась Тэффан. - Это вы о чем?
- Объясню, - ровно отозвался Егерь. - Если вы всерьез рассчитывали на помощь Магистериума, то с вашей стороны было крайне опрометчиво являться в Коббе-Ренвин в компании триединой. Да еще и для того, чтобы просить освободить еще троих таких же, как она… И уж совершеннейшим безумием было позволять ей самой говорить, - с этими словами чародей бросил на меня полный укора взгляд. - Вы, наверное, не в курсе, Мирраэль, - обратился он прямо ко мне. - Но Рэм Торвальд точно не из тех, кто любит, когда его прилюдно называют лгуном.
Я не ответила, молча пожав плечами. Все равно было уже поздно что-либо исправлять.
- Но, значит, Малахитовая Цитадель на самом деле существует? - между тем с любопытством подалась вперед Лиаренна, невольно понижая голос.
Егерь бросил на нее короткий внимательный взгляд и, немного поколебавшись, кивнул.
- Да, разумеется, существует. И те триединые, о которых вы так много говорите, действительно находятся в ее стенах. В противном случае меня бы здесь сейчас не было. Но, как видите, я - тут, и даже более того, готов помочь вам добраться до нее… Если, конечно, у вас хватит на это смелости.
- Ха! О нашей смелости как раз можете не беспокоиться, - с вызовом фыркнула на его слова Тэффан. - Дайте нам карту, или ключ, или что там у вас есть - и дело с концом!..
Чародей в ответ смерил ее снисходительным взглядом.
- Похвальный энтузиазм… Однако боюсь, одна лишь карта вам тут мало поможет. Попасть в Цитадель почти так же непросто, как в легендарный лунный город Тир-да-Норт. До нее нельзя ни добраться обычным путем, ни перенестись, ни через телепорт. Туда можно дойти только пешком, только по специально созданному для этого пути и только хорошо зная все опасности, подстерегающие на нём… Потому-то и ходят туда крайне редко, и лишь очень немногие. Ну, а остальные считают, что Цитадель попросту не существует.
- А как же те, кто ее охраняет? Они же как-то попадают туда? - недоверчиво нахмурилась Лиаренна. - Не живут же они там постоянно?
- У Цитадели нет живой охраны, - просто ответил маг. - Она ей ни к чему. Там вообще нет ни единой живой души… кроме узников, разумеется.
- Милое местечко, - задумчиво пробормотала эльфийка
- Тем не менее, это вовсе не значит, что попытка освободить оттуда заключенного не может стоить вам головы… - невозмутимо продолжал Егерь. - Вы уверены, что действительно готовы к этому?
- Мы даже не уверены, готовы ли вам доверять, - честно ответила Тэффан. - С какой стати вы, вообще, вдруг взялись нам в этом помогать? Почему мы должны верить, что все это вовсе не хитро расставленная ловушка?
- Хороший вопрос, - довольно сухо усмехнулся в ответ Салмар. - Может быть, потому, что других желающих вам помочь пока что-то не видно?
И, окинув взглядом наши все еще недоверчивые лица, внезапно без малейшей иронии добавил.
- А еще потому, что я вам действительно верю - и это вовсе не благодаря вашему сомнительному дару убеждения… Просто есть нечто, заставляющее меня думать, что с нашим миром действительно происходит что-то нехорошее.
- Нечто? - подозрительно переспросила Лиаренна. - И что же это, если не секрет?
Маг неожиданно глубоко вздохнул и обвел нас всех задумчивым взглядом.
- Помните, Мирраэль, однажды вы уже спрашивали меня о том, почему я решил вам помочь? - неожиданно спросил он. - Тогда я вам не ответил, однако готов сделать это сейчас… - он снова немного помолчал. - Дело в том, что у меня есть дар. Я могу предвидеть некоторые вещи… явления, - маг заколебался, словно затрудняясь с подбором слова. - Можете называть это как угодно - шестое чувство, интуиция, ясновидение - однако суть в том, что с недавних пор я чувствую, что в мире происходит что-то странное, что-то очень … неправильное… И у меня нет этому объяснений.
- Так значит, это вам интуиция подсказывает нам помочь? - на всякий случай осторожно уточнила я.
- И не только она, - криво усмехнувшись, отозвался Салмар. - Дело в том, что у себя в Магистериуме мы постоянно ведем наблюдение за уровнями магического фона на территории Империи. Это позволяет отслеживать спонтанные всплески магической активности в особо опасных районах, предупреждать появление магических аномалий, а так же следить за перемещениями некоторых… магических существ, - он бросил на меня искоса быстрый взгляд. - Не так давно, а точнее, двое суток назад - как раз в момент Новолуния - все изучаемые нами показатели внезапно резко скакнули вверх… Вы заметили, что сегодня утром за столом Магистериума было несколько пустующих мест? Эти маги не сумели попасть на Совет, потому что находятся сейчас в самых "горячих" точках Террана. И всего за последние двое суток таких точек стало значительно больше. Тут и там внезапно начали активизироваться старые ведьмины круги, выбрасывая в наш мир всякую мерзость с тонких планов, стали оживать заброшенные могильники, хищная нежить принялась потихоньку сбиваться в стаи… Такое впечатление, будто вся нечисть мира решила вдруг устроить себе большую прощальную вечеринку. И лично мне моя интуиция подсказывает, что когда эта вечеринка закончится, все может стать только еще хуже.
Мы молча переглянулись.
- Ладно… Убедили, - в конце концов сказала за всех Лиаренна. - Что ж, думаю, мы вполне готовы выслушать ваши предложения.
- Хорошо, - спокойно кивнул Салмар. - Тогда к делу…
Как показали следующие полчаса, проведенных нами в обществе светловолосого Егеря, правил и указаний, касающихся предстоящих поисков Цитадели, было достаточно много. Нам следовало прибыть на место до рассвета и быть начеку, когда откроется проход на секретную тропу - Точка Входа, как назвал ее сам чародей. По его словам, эта самая Точка будет открыта всего лишь несколько минут, так что тут следовало поторапливаться. Кроме того, Салмар категорически запретил нам брать с собой лошадей.
- В мире есть вещи, которые не могут видеть люди, однако прекрасно видят животные, - пояснил он. - И на этой тропе такого добра предостаточно. Проблема в том, что, если кто-нибудь из вас в своей звериной ипостаси и увидит что-нибудь… необычное, то, надеюсь, у него хватит ума сделать вид, будто он ничего не заметил. А вот животные могут отреагировать весьма бурно и накликать, тем самым, беду на всех.
Были, к этому, еще и другие указания. Идти только пешком и плотной группой. Ни в коем случае не сходить с тропы. Не отставать от своих. Не останавливаться надолго на одном месте. Избегать теней. Не есть и не пить ничего из найденного на тропе. Избегать любых подозрительных мест. Избегать, по возможности, пользоваться магией…
- Избегать соваться на эту проклятую тропу, - негромко буркнула, в конце концов, Тэффан, слушая длинный перечень предостережений.
- В идеале - да, - спокойно согласился чародей. - Но поскольку вам все равно нужно попасть в Цитадель, то лучше просто запоминайте. На самом деле, эти меры предосторожности не так уж и сложны, однако их нарушение стоило жизни уже немалому количеству глупцов… И еще. Когда окажетесь на месте, будьте предельно бдительны. Прежде чем браться за освобождение пленников, хорошенько обдумайте свои действия, и только после этого приступайте к делу. Чем меньше времени вы потратите на, собственно, сам процесс освобождения, тем больше у вас будет шансов выбраться оттуда живыми. И, ради Богов, не вздумайте поиграть в благородство, решив освободить других узников. Что бы вы сами не думали по поводу Цитадели, но она была построена не просто так, и большинство тех, кто содержится в ее стенах, действительно крайне опасны. Стоит вам только освободить хотя бы одного из них - и конец света для Террана может наступить гораздо раньше, чем вы думаете.
В конце концов где-то через час, распрощавшись наконец со светловолосым Егерем и пообещав держать того, по возможности, в курсе событий, мы покинули "Голову Тролля", вооруженные картой, подробной инструкцией, касающейся Тропы, а также кучей дополнительных, и порой весьма специфических, советов.
- Если хотя бы половина из этого нам действительно должна пригодиться, то мне уже сейчас не по себе, - поделилась впечатлениями Лиаренна, зябко передергивая плечами, несмотря на жару. К этому времени на улице уже окончательно стемнело, и только свет тусклых наддверных фонарей еще кое-как освещал узкую обшарпанную улочку перед трактиром, оставляя в тени гораздо большее пространство, чем хотелось бы. От стены соседнего дома внезапно бесшумно отделился высокий темный силуэт и шагнул нам навстречу.
- Ну как? Ты все слышал? - тихо спросила я, разглядев в полумраке знакомое лицо.
Оборотень молча кивнул.
- И что скажешь?
- Скажу, что этот парень далеко не дурак, - тихо отозвался Сев. - Он прекрасно понял, что, даже не будучи приглашенным, я, скорее всего, все равно буду находиться где-нибудь поблизости. Всё то время, что вы провели в трактире, его ментальная защита была настолько прочной, что у меня не было практически ни малейшей возможности прочесть его мысли, не будучи замеченным.
- Вот леший… - тихо с досадой пробормотала Тэффан.
- Впрочем, мне удалось неплохо уловить его эмоциональный фон, - спокойно продолжал оборотень. - Он был, как ни странно, вполне доброжелателен. И должен сказать, этот ваш колдун действительно искренне обеспокоен происходящим на Терране. Похоже, он всерьез настроен сотрудничать… Что ж, а теперь нам пора возвращаться в Сорбронн. Сможешь увести нас отсюда, Лиа?
- С удовольствием, - искренне отозвалась эльфийка. - Думаю, с меня имперского колорита на сегодня уже предостаточно. Надеюсь, вы не возражаете против того, чтобы убраться отсюда прямо сейчас, без лишних церемоний с поиском тихих мест? Лично я не желаю больше ни секунды проводить в этих трущобах.
Возражающих не нашлось. Треск распахивающегося прямо посреди улицы телепорта спугнул всего одну бродячую кошку да парочку подвыпивших прохожих, а потом снова захлопнулся за нами, отсекая и тусклые фонари, и гул голосов, доносящихся из трактира, и оставшегося внутри сидеть в одиночестве за столом светловолосого Егеря…
Вопреки ожиданиям, к моменту нашего возвращения домой во всем Эль-Даарроне, несмотря на поздний час, спали только близнецы. Старшие же альфы, вместе с моей весьма решительно настроенной тетушкой и сердито блестящей глазами сестрой, предпочли встретить нас в полном составе, сверкая укоризненными взглядами, словно родители загулявшихся подростков.
- Где вы были?! - строго вопросила Норраэль, переводя возмущенный взгляд с одного лица на другое и останавливая его, в конце концов, на сереброволосом оборотне. - Ты же сказал, что ваше отсутствие продлится не дольше нескольких часов. Мы уже успели предположить самое худшее, учитывая, куда вы отправились, да еще и безо всяких объяснений…
- Успокойся, Норраэль, - ровно откликнулся Сев, мгновенно остужая праведный гнев эльфийки. - Если мы и задержались, то только потому, что для этого были серьезные причины. Ну и кроме того, боюсь, вам всем придется к этому привыкать, поскольку это явно не последняя наша отлучка в ближайшее время… А что касается объяснений, то вы получите их прямо сейчас.
С этими словами сереброволосый оборотень обернулся ко мне.
- Ну, давай, твоя очередь, - негромко шепнул он. - Расскажи им всё по порядку, и желательно, с самого начала.
Сообразив, что на сей раз честь поведать слушателям историю с пророчеством предоставляется мне, я глубоко вздохнула, собираясь с духом - и принялась рассказывать.
Следовало признать, что пересказ полной версии событий занял довольно много времени. В результате к тому моменту, когда я закончила, голос мой уже заметно охрип, а за окном серым проблеском в черноте обозначился скорый рассвет. Как ни странно, ни одного сомнения по поводу правдивости моей истории высказано не было - видимо, молчаливое присутствие рядом сереброволосого Повелителя уже само по себе служило достаточным подтверждением ее истинности. Некоторое время все альфы обескуражено молчали, словно не в силах подобрать подходящих слов, чтобы выразить свои чувства, а потом Грейн, в отличие от остальных никогда не испытывающий особых затруднений на этот счет, громко и выразительно прочистил горло.
- Ну и дела!.. - произнес он, глядя поочередно на всех нас блестящими от волнения глазами. - Значит, если я правильно понял, то в ближайшие сорок… нет, уже меньше… дней нас всех ожидает встреча неким мифическим крылатым гадом, который когда-то сумел существенно подпортить жизнь даже Богам? И, если мы по этому поводу ничего не предпримем, то очень скоро нас всех ожидает нечто, после чего мой суарил может мне уже никогда не понадобиться?.. Так, что ли?
- Верно. Думаю, ты весьма точно обрисовал масштабы возникшей проблемы, - без иронии отозвался Сев. -Однако хочу вас сразу предупредить - какие бы сильные чувства по этому поводу вы не испытывали, ни одно слово из нашего сегодняшнего разговора не должно пока выйти за пределы Эль-Дааррона. Нельзя устраивать панику и хаос среди населения до тех пор, пока есть хоть какая-нибудь надежда найти выход из этой ситуации… Все поняли?
Старшие альфы молча кивнули, соглашаясь. Честно говоря, лично я и не сомневалась в том, что никто из них не посмеет вынести подобные новости за пределы альфа-дома. Ну или, вернее, почти никто.
- За кого ты нас принимаешь?! - с видом оскорбленной невинности немедленно осведомился Грейн. - Неужели думаешь, что кто-нибудь из нас может разболтать такое кому-нибудь постороннему?
- Ну, ты-то вряд ли, - уверенно отозвался Сев. - Потому, что как раз ты отправишься вместе с нами.
- Эй, а почему он?! - тут же громко возмутился Хират, явно уже собиравшийся предложить собственную кандидатуру.
- Да, почему я? - совершенно искренне удивился Грейн.