- Потому что, во-первых, нам может понадобиться пара дополнительных клинков в пути, - спокойно ответил оборотень. - А во-вторых, хочу сам убедиться, что ты будешь слишком занят, чтобы болтать.
- Ладно, - похоже, рыжеволосого оборотня подобное объяснение вполне удовлетворило. - Пойду собираться.
И, отдав своему венценосному кузену полушутливый салют, он вышел из комнаты.
Уже на рассвете, когда небо на востоке посветлело, окрасившись золотом первых лучей восходящего солнца, альфы начали понемногу разбредаться по своим покоям, все еще продолжая на ходу потихоньку обсуждать между собой столь внезапно свалившиеся на них новости и потрясенно качая головами. Мы все тоже отправились каждый в свою комнату - после короткого отдыха нам предстояло начать готовиться к предстоящему походу - с тем, чтобы сегодня же к вечеру оказаться в указанном месте у начала тропы. Я вошла в свою спальню и, торопливо раздевшись, улеглась на кровать прямо поверх покрывала, собираясь хоть немного вздремнуть после такого богатого событиями дня. Однако сон ко мне, как назло, упорно не шел. В конце концов, сообразив, что надеяться больше не на что, я снова встала, оделась и, бесшумно пройдя по коридору к каменным ступеням, ведущим на террасу, тихонько поднялась наверх, на крышу альфа-дома.
Здесь все еще царила сонная тишина. Далекие звуки пробуждающихся селений еще почти не нарушали дремотного покоя террасы, и даже колдовской садик Норраэль при виде меня лишь вяло пошелестел листьями бессонника да пару раз тихо щелкнул острыми клювиками ястребка. Я немного побродила в рассеянности по террасе, не зная, чем себя занять, а потом неторопливо направилась к беседке Кристакса, где, поразмыслив немного, уютно устроилась в одном из широких кресел. С интересом оглядевшись по сторонам, я заметила вдруг на столике среди прочих книг один из толстенных фолиантов по истории Террана. Помнится, раньше я уже видела эту книгу пару раз - внизу, в библиотеке - однако сейчас вдруг взглянула на нее с совершенно новым интересом.
Нам ведь нужно еще найти Огонь Керриоса, вспомнила я. Какой-то артефакт, камень с именем Дракона… А где еще можно найти упоминание о ценном артефакте, как не в исторических трудах?
Придя к такому выводу, я открыла лежащую передо мной книгу и принялась читать, старательно вникая в каждое слово и надеясь не пропустить хоть малейшее упоминание о каком-нибудь могущественном амулете или знаменитом драгоценном камне. Пожелтевшие страницы фолианта густо пестрели именами, географическими названиями, датами… однако никаких упоминаний о драгоценных камнях все никак не попадалось. Зато истории континента удалось сделать то, что оказалось не под силу ни усталости, ни мягкой постели - на десятой странице текста меня, в конце концов, незаметно сморил сон.
Проснулась я, когда солнце было уже высоко. Не сразу сообразив, спросонья, где нахожусь, я едва не уронила на пол книгу, до сих пор каким-то чудом ухитрившуюся удержаться у меня на коленях. Это заставило меня проснуться окончательно, и тогда я в конце концов сообразила, что уже нахожусь на террасе не одна. Откуда-то слева до меня доносился чуть приглушенный разговор и тихий звон металла. Ну да, верно, догадалась я, там же хранится коллекция оружия. Похоже, кто-то уже всерьез озаботился предстоящими сборами и теперь присматривал себе подходящее вооружение.
- Взгляни на этот, - различила я негромкий голос Хирата. - Легкий и прочный, отличная балансировка… Или вот, трехполосная сталь… немного тяжеловат, зато прочен.
- Нет. Слишком длинная рукоять, - отозвался знакомый мягкий баритон. - Ты же знаешь, я такими редко пользуюсь. Мне сейчас нужно что-нибудь попривычней и поудобнее, чтобы в случае чего не тратить лишние секунды на раскачку… Вот! Этот подойдет, - я внезапно услышала, как коротко свистнул воздух, резко рассекаемый мечом. - Хорошая работа… Думаю, Райс не будет возражать, если я его возьму.
- Конечно не будет, - коротко буркнул Хират. - С чего бы вдруг?
Что-то в голосе русоволосого оборотня невольно наводило на мысль, что тот сегодня не в духе. Я едва только успела подумать об этом, как тут же услышала, что Сев коротко вздохнул.
- Ну, скажи уже…
- Зачем?.. Ты и сам все знаешь.
- Ладно, как хочешь. Но мое решение все равно не изменится.
- Но почему? - все-таки не выдержал Хират. - Какой толк тебе будет в пути от этого лоботряса?
- Знаешь, Хират, на самом деле ты слишком привык его недооценивать, - спокойно возразил Сев. - Да, Грейн - не самый серьезный парень, это факт. Однако при этом он хороший воин, и в бою на него всегда можно положиться. А вот тебе сейчас будет лучше заняться своими сыновьями. Если вдруг в этом походе что-нибудь пойдет не так, только ты сможешь научить их стать настоящими альфами - так же, как когда-то научил меня.
- Ну, уж нет! Даже обсуждать эту тему не хочу, - тут же сердито отрезал Хират. - Как ты, вообще, можешь об этом так спокойно говорить? Ты же Альфа долины, в конце концов…
- Правильно, - спокойно перебил его Сев. - И именно поэтому должен просчитывать наперед все возможные варианты. Кстати, этому тоже ты меня научил. И теперь я прошу тебя остаться здесь… или мне нужно тебе приказать?
Вместо ответа Хират только что-то неразборчиво буркнул себе под нос, все еще до конца не убежденный, однако было уже ясно, что в этом споре ему победы не одержать.
Вскоре выбор оружия был завершен. Предприняв еще одну неудачную попытку изменить мнение своего Повелителя в вопросе подбора команды, светловолосый оборотень ушел, все еще недовольно бурча себе под нос, а Сев, постояв еще немного возле стендов с оружием, подошел к беседке и с любопытством заглянул внутрь.
- Ну привет, спящая красавица, - увидев, что я уже не сплю, оборотень окинул ироническим взглядом и меня, и книгу. - Вижу, ты нашла-таки свое средство от бессонницы… Жаль, что я с самого начала не догадался воспользоваться соседним креслом.
- А что, была такая необходимость? - с улыбкой спросила я.
- О да, - он выразительно закатил глаза. - Думаешь, это был первый подобный диалог за прошедшее утро? Да у меня дверь в комнату не закрывалась ни на минуту с самого рассвета! Все так и рвутся предложить собственную помощь в предстоящем походе…
Оборотень усмехнулся.
- Фактически, Грейн - единственный из моих кузенов, кого я не видел в эти последние несколько часов. Могу предположить, что хотя бы его на данный момент все устраивает.
- Ну да, - невольно улыбнулась я. - Могу даже догадаться, почему.
- Да уж… Но, так или иначе, а мне в конце концов удалось придумать задание практически каждому из родственников. Так что большая их часть уже обезврежена.
Я тут же снова невольно вспомнила только что состоявшийся разговор.
- Скажи… А ты и Хирату просто придумывал задание или действительно предполагаешь, что кто-нибудь из нас может не вернуться из Цитадели?
- А ты уверена, что хочешь знать ответ? - откликнулся оборотень.
- Нет, - немного подумав, честно призналась я. - Не стоит расшатывать мой и без того хлипкий боевой дух.
- Вот и ладно, - согласился Сев. - Тем более, что этот самый дух понадобится тебе гораздо раньше, чем ты думаешь.
- Зачем?
- Затем, что сюда идет твоя сестра… Уже по лестнице поднимается.
Так оно, разумеется, и было. Не прошло и пары минут, как сверкающая глазами Лиона уже стояла передо мной, сердито уперев руки в бока и умудряясь при этом каким-то образом, при относительно небольшом росте, довольно грозно нависать над облюбованным мною креслом.
- Ну?!.. И почему вы на этот раз не берете меня с собой?! - требовательно вопрошала она, возмущенно переводя взгляд с меня на оборотня, и обратно. - В прошлый раз вы сказали, что в Школе мне в вашем обществе лучше не показываться, если я планирую и дальше там учиться, ну а теперь-то что? Между прочим, я все-таки боевой маг!..
- Между прочим, ты еще студентка, - попыталась напомнить я ей.
- Тем более! - не смутилась моя сестра. - Это была бы такая отличная практика!.. Лорд Северриан, ну скажите же ей!
Однако сереброволосый оборотень предпочел мудро промолчать, задумчиво изучая носки собственных сапог и предоставив мне разбираться со своей сестрой самостоятельно. Я вздохнула и машинально опустила глаза на книгу, рассеянно побарабанив пальцами по раскрытой странице.
- Мир стоит на грани гибели, а ты хочешь, чтобы я спокойно оставалась в стороне?! - патетически воскликнула Лиона, тем самым заставив меня невольно поморщиться.
Я украдкой покосилась на прислонившегося к колонне оборотня, с непроницаемым лицом изучающего мельчайшие трещинки на гладкой поверхности травертина - и сочувственно вздохнула. Бедный Сев, а ведь у него объятых энтузиазмом родственников куда больше, чем у меня… Эта мимолетная мысль внезапно подала мне отличную идею.
- А вот и нет, Лиона, - громко сказала я, шумно захлопывая книгу и прерывая тем самым поток пылкого сестринского красноречия. - Разумеется, в Цитадель ты с нами не пойдешь, но и в стороне тоже не останешься, уж будь уверена. Напротив, у меня есть для тебя задание, с которым, как я считаю, больше никто не справится… И мы все очень на тебя рассчитываем.
- Э… правда?. - явно не ожидавшая такого поворота, Лиона удивленно моргнула. Однако тотчас же подозрительно сощурилась, видимо, не слишком-то доверяя моей внезапной покладистости. - И что же это за задание?
- Ты будешь искать восьмую составляющую силы Керриоса, Огонь Дракона, - пояснила я. - Это древний артефакт, драгоценный камень, носящий имя Дракона. О его местонахождении на данный момент практически никому ничего не известно. Чтобы его отыскать, я думаю, придется потратить немало сил и терпения, и, скорее всего, перелистать немало книг. Кому же еще, как не тебе, этим заняться? Ты - единственная из нас, кто сможет попасть не только в библиотеку Сорбронна, но в эльфийские книгохранилища, а так же в архивы Коббе-Ренвина.
- Ну, в сами-то архивы меня вряд ли пустят… - немного неуверенно начала было Лиона.
- А я и не говорила, что это будет легко, - невозмутимо прервала ее я, очень кстати вспомнив оброненную недавно Лиаренной фразу. - Без этого артефакта вся наша миссия может попросту оказаться под угрозой срыва. Поэтому, если ты действительно хочешь помочь, принимайся за поиски как можно быстрее - времени у нас, сама знаешь, не слишком много… И помни, мы все будем надеяться на тебя. Не подведи.
Все еще не придя в себя от изумления, Лиона только молча кивнула в ответ - и медленно, словно сомнамбула, бесшумно развернулась к лестнице. Похоже, неожиданная важность внезапно свалившейся на нее задачи несколько выбила ее из колеи. Мы с оборотнем молча следили за тем, как она уходит, до тех пор, пока ее рыжая макушка не скрылась, наконец, из виду под каменным полом террасы.
- Ты ведь что-то вроде этого имел в виду? - спокойно поинтересовалась я у Сева в конце концов, когда она ушла. - Придумать задание?
- Нет, - абсолютно серьезно отозвался оборотень с легким оттенком зависти в голосе. - Честно говоря, такого даже я себе представить не мог. Так обезоружить собственную сестру всего за пару минут!.. У тебя определенно талант.
Комплимент был весьма лестен, однако не вполне справедлив.
- Ну, вообще-то, я и в самом деле надеюсь, что она нам поможет, - честно призналась я. - Потому что в противном случае после возвращения из Цитадели мне придется заняться этими поисками самостоятельно. И, если учесть, какую реакцию у меня вызывает чтение исторических документов… боюсь, тогда мир будет точно обречен.
Глава 7
Секретная Тропа
Как выяснилось в процессе сборов, планируя предстоящее путешествие, мы поначалу кое-чего не учли. К сожалению, добраться до секретной Тропы по-быстрому, с помощью лиаренниного телепорта, на этот раз оказалось невозможно. Во-первых, как заявила сама эльфийка, она вовсе не собирается надрываться, перетаскивая в одиночку через телепорт сразу пятерых путешественников. Во-вторых, напомнила она, если у нас всё получится, то назад возвращаться мы будем уже ввосьмером, и это будет уже явно за пределами ее возможностей.
- Ну, а в-третьих, - добавила Лиаренна, пожимая плечами. - Я совершенно не знакома с местностью, указанной на карте. Открывать телепорт наугад - чистое безумие… если, разумеется, вы не возражаете против того, чтобы на выходе из него превратиться в барельеф, навеки впечатанный в скалу, или с головой увязнуть в болоте.
Против такой перспективы мы все категорически возражали. Рисковать понапрасну никому не хотелось, а потому после недолгих споров было решено, в конце концов, воспользоваться пусть и более хлопотным, но зато уже проверенным способом путешествия.
После полудня, собрав, наконец, все самое необходимое и перекусив перед дорогой, мы все дружно прошли через телепорт, открытый для нас совместно Норраэлью и Лиаренной, и очутились в Роснанте. Оттуда, договорившись с местными магами об обратной транспортировке и заплатив им авансом изрядную сумму, мы добрались до ближайшего к "точке входа" селения на окраине провинции Дагеллар. Ну, а последнюю часть пути, памятуя о запрете Егеря на лошадей, нам предстояло проделать пешком.
Как и следовало ожидать, дорога до нужного места оказалась далеко не лучшей. Под ноги то и дело настойчиво лезли камни да кочки, а судя по характерному "з-з-з-з…", время от времени раздававшемуся прямо над ухом, где-то неподалеку мирно дышало паркой сыростью болото.
- Долго нам еще топать? - поинтересовалась, в конце концов, Лиаренна после часа ходьбы. - Честно говоря, я не заядлая любительница долгих пеших прогулок.
- Скажи еще спасибо, что на этот раз одежду нам придумывала Мирраэль, а не ты, - заметила на это Тэффан, ловким движением поправляя съехавший заплечный мешок. - Во-первых, ходьба на каблуках по пересеченной местности показалась бы тебе еще менее приятным занятием, а во-вторых, учитывая твою слабость к декольте, мы бы уже осчастливили собой всех окрестных комаров.
- Уже не долго осталось, - успокоил эльфийку Сев, все это время идущий впереди. - Кажется, мы уже почти на месте, надо лишь свериться с картой… Мирра, хирменсул у тебя?
Вместо ответа я молча сунула руку в карман блузы и достала оттуда небольшой, гладко отполированный белый камушек. Сереброволосый оборотень уже разравнивал подошвой сапога небольшой песчаный участок тропы.
- Подойдет?
- Вполне, - я опустилась на колени и, установив хирменсул посередине разглаженного пятачка, накрыла его ладонью. Короткая формула-заклинание активации - и камушек вспыхнул молочно-белым сиянием, распускающим во все стороны по земле тонкие змеящиеся белые побеги, складывающиеся в очертания уже знакомых городов, дорог, рек и прочих ориентиров на местности… Что ж, нельзя было не признать, коббе-ренвинские чародеи знали толк в картографии.
- Мы сейчас где-то здесь, - оборотень присел рядом со мной на корточки, задумчиво глядя в какую-то одному ему ведомую точку на карте. Остальные дружно сгрудились вокруг нас, с интересом заглядывая поверх наших голов в раскинувшуюся на тропе затейливую мерцающую вязь. - Надо бы рассмотреть подробнее…
Он протянул руку и уверенно ткнул пальцем в переплетение тонких светящихся нитей. Те немедленно ожили, меняя свое расположение и зрительно увеличивая указанный оборотнем участок местности. Когда новые очертания карты, наконец, застыли, мы увидели прямо посередине нее ярко мерцающую белым светом руну, напоминающую крест. Это и впрямь было уже совсем недалеко от того места, где мы сейчас находились.
- Отлично, - прокомментировал оборотень. - Через четверть часа будем на месте.
- А это что? - с интересом кивнула на карту Тэффан, разглядывая какие-то мелкие топографические значки отмеченного места. - Ну, тут-то болото, это я поняла… а с другой стороны?
- Старый могильник, - ответил стоящий за ее плечом Грейн. - Очень символично, кстати говоря. Не хватает только надписи "Они не сумели пройти по Тропе"…
- Ох, перестань, ради Богов, - тут же фыркнула аниморфа, бросая на менестреля скептический взгляд. - По-твоему, это остроумно?
- Нет, - невозмутимо отозвался тот. - По-моему, это практично. Далеко ходить не надо…
- Можно, я сверну твоему кузену шею? - вкрадчиво поинтересовалась у Сева эльфийка, стоящая по другую сторону от Грейна. - За подрыв боевого духа?
- Когда вернемся - пожалуйста, - невозмутимо отозвался сереброволосый оборотень, по-прежнему не отрывая взгляда от карты. - А пока быстро все замолкли, и шагом марш вперед.
С этими словами он накрыл камень-карту ладонью и, дождавшись, когда его сияние снова померкнет, молча передал хирменсул мне. Потом поднялся на ноги, протянул мне руку, помогая встать с колен, и снова зашагал впереди тихо перешептывающейся и украдкой препирающейся троицы, крепко держа мою ладонь в своей.
Расчет Сева оказался верен. Где-то через четверть часа мы, и впрямь, вышли к небольшому пустырю, обрамленному с одной стороны небольшим леском, с другой - весело звенящим комарами болотом. С третьей - судя по белеющим в отдалении каменным надгробиям - находился старый могильник.
- Очаровательное местечко, - заметила Лиаренна, досадливо морщась и от души хлопая ладонью себя по шее. - С одной стороны мертвецы, с другой - кровососы… Интересно, что там симпатичного в лесу притаилось?
- А вот это мы сейчас и узнаем, - отозвался Грейн, сбрасывая с плеча сумку и ножны, и тут же ловко стягивая рубашку с плеч. - Не знаю, кто как, а лично я уже проголодался. Сбегаю - посмотрю, может пару кроликов встречу.
- Ага, встретишь - передай им большой привет, - отозвалась эльфийка, бесстрастно наблюдая, как оборотень ловко снимает сапоги. - И тигру свою с собой прихвати, она тоже хищница, как-никак.
Тэффан в ответ только пренебрежительно фыркнула.
- Я за кроликами не охочусь, а крупнее тут вряд ли что-нибудь водится. Да и вообще, я в этом лесочке просто-напросто между стволами застряну.
- Какая досада, - почти искренне вздохнула эльфийка. - Тигры не охотятся за кроликами, кошки не охотятся за кроликами… В Коббе-Ренвине твои чудо-таланты нам тоже не пригодились… Северриан, зачем мы, вообще, ее с собой таскаем?
- Вообще-то, я уже начинаю жалеть, что таскаю с собой вас обеих, - честно ответил Сев, неторопливо складывая шалашик для костра из собранных по пути веток. - Если вы немедленно не прекратите препираться, дальше мы пойдем без вас.
Судя по тону, оборотень вовсе не шутил.
- Ладно, ладно… - тут же пошла на попятную Лиаренна. И снова обернулась к аниморфе. - Прости, Тэф, я ничего такого не имела в виду. И то, что от тебя действительно нет никакого толку, на самом деле не так уж и страшно…
- Ну разумеется, - с улыбкой промурлыкала в ответ тигро-кошка, выразительно сверкнув, при этом, глазами на ухмыляющуюся эльфийку. - И уж будь уверена, если мне удастся что-нибудь поймать в этом лесу, то моя добыча - твоя добыча.
Я заметила, как Сев при этих словах бросил на аниморфу короткий пристальный взгляд, однако ничего не сказал. В конце концов, на этой неуверенно-мирной ноте препирательства были, наконец, закончены.