- Ладно, оставим пока родственников в покое… - прошептал он, снова мягко привлекая меня к себе. - Так на чем мы остановились?..
Однако вернуться к прерванному занятию нам помешал новый громкий стук в дверь. Оборотень с досадой скрипнул зубами и, снова выпуская меня из своих объятий, обернулся.
- Кто там?
Дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась черноволосая голова посетителя.
- Лорд Северриан, не разрешите ли…
- Разрешаю, - несколько нетерпеливо перебил сереброволосый телепат.
- Э… Благодарю! - обрадовался неожиданному везению проситель и тут же скрылся с глаз долой.
Но едва только дверь за ним закрылась, как стук повторился.
- Вот леший!.. - тихо прорычал оборотень, снова отстраняясь. - Просто заговор какой-то… - и, внезапно схватив меня за руку, решительно направился вглубь библиотеки. Здесь, за тяжелыми шкафами в углу комнаты виднелась маленькая узкая дверца, ведущая в соседний коридор.
- А вдруг это что-то важное? - в сомнении предположила я, прислушиваясь к шуму за главной дверью, пока Сев торопливо освобождал нам пути к отступлению.
- Даже и не надейся, - хмуро отозвался оборотень. - Если, конечно, ты не считаешь, что незаконная укопка картошки с чужого поля достаточно веская причина, чтобы остаться. Это, вообще, больше по части Рэйввена… И к тому же, на самом деле я еще как минимум сутки должен был бы быть в Кайтранне, так что картошка вполне может подождать.
Несколько минут спустя, выбравшись незамеченными из хитроумного переплетения коридоров Эль-Дааррона и оседлав лошадей, мы с сереброволосым даргом уже дружно мчались наперегонки прочь от альфа-дома между пологими склонами холмов. Первым завершив скачку на опушке небольшой зеленой рощи, оборотень ловко соскочил с коня и со смехом обернулся, наблюдая, как мы с моей новой вороной кобылой, так увлеченно всё это время пытавшиеся обогнать его могучего жеребца, несколько разочарованно рысим к еще недавно вожделенному финишу.
- Что ж, похоже, кое-кому явно не помешает пара хороших тренировок, - вынес он с усмешкой свой неутешительный вердикт, протягивая ко мне руки с явным намерением вынуть из седла. Я хотела было сначала гордо отказаться от помощи, но потом решила, что небольшая доля внимания со стороны победителя благотворно скажется на состоянии моего задетого самолюбия, и передумала. Однако, вместо того, чтобы просто помочь мне спуститься с седла на землю, оборотень неожиданно ловко подхватил меня на руки и понес, словно ребенка, к зеленой тенистой опушке.
- Надо бы, наверное, коней-то стреножить? - робко напомнила я.
- Никуда они не денутся, - последовал уверенный ответ.
Поняв, что спорить бесполезно, я философски предпочла сдаться на милость судьбы. Сев, тем временем, уже успел углубиться в густые ольховые заросли. Впрочем, идти ему пришлось совсем недолго - вскоре впереди, среди непролазных с виду зеленых дебрей, показалась небольшая светлая поляна.
- Вот, - удовлетворенно произнес он, останавливаясь посреди нее и опуская меня, наконец, на землю. - Тут, по крайней мере, уж точно можно спокойно поговорить.
- Уверен? - не удержавшись, с усмешкой переспросила я. - А может, стоит на пару часиков рвануть обратно в Кайтранн?
- Ну уж нет! - неожиданно фыркнул оборотень. - С меня вполне хватило и предыдущих шести дней.
- Неужели было так плохо? - удивилась я.
- Нет, не плохо, - совершенно серьезно отозвался оборотень. - А просто ужасно. Вся эта хваленая поездка "с целью налаживания новых торговых отношений" оказалась ничем иным, как очередными хитро завуалированными смотринами.
- А… - тут же сообразив, что к чему, задумчиво протянула я. - Тогда все понятно.
Оборотень с саркастической усмешкой покачал головой и вздохнул.
Надо сказать, что подобный поворот событий был для нас обоих уже не в новинку. С тех пор, как благодаря обретению истинного Стража, статус Сева официально изменился, вокруг молодого - и, по даргианским законам, неженатого - Повелителя очень быстро возник вполне определенный ажиотаж. Причем, практически все отцы незамужних даргианских альфа-див активизировались в этом отношении одновременно. К счастью, большую часть матримониальных поползновений своих соплеменников Севу обычно удавалось пресекать еще на стадии предварительной переписки. Однако в некоторых случаях избежать личной встречи с потенциальными родственничками все же не удавалось. Вот и сейчас - лорд Таваррон, кайтраннский Альфа-лорд, пригласил Северриана на неделю погостить к себе в долину, якобы в связи с возможностью обсуждения в ходе визита новых, более выгодных условий торговли… а на деле, по словам Сева, большую часть этого времени ему пришлось провести в обществе взрослых незамужних дочерей этого самого Альфа-лорда. Причем, всех пяти сразу.
- Ты не поверишь, но эти болтушки ухитрялись не умолкать буквально ни на секунду, - сетовал мне оборотень, удобно разлегшись на траве и устроив свою голову у меня на коленях. - Я уже с полудня начинал с нетерпением ждать ночи, когда можно будет хоть немного побыть в тишине и одиночестве…
- Бедняжка, - не удержалась я от смешка, машинально накручивая на палец длинную серебристую прядь. - Но, по крайней мере, главная кандидатка в невесты хоть оказалась красивой?
- Не знаю, - к моему удивлению отозвался Сев. - До финальной части этого действа мы с Таварроном так и не дошли.
- Как это, не дошли?
- Да так как-то… - оборотень неопределенно пожал плечами. - Пока я размышлял над тем, каким образом стоит лучше сформулировать отказ от пяти комплектов рук и сердец сразу, Таваррон внимательно наблюдал за мной и думал о том, что по-видимому, склонять меня к браку - дело трудоемкое и неблагодарное. Я в свою очередь, видя его сомнения, начал понемногу успокаиваться, и по моему очевидному облегчению Таваррон окончательно понял, что озвучивать предложение вслух уже не имеет смысла… Словом, мы неплохо сэкономили друг другу время и нервы, избежав неприятного разговора, и в конце концов перешли к обсуждению того, ради чего я, собственно, и приезжал.
- Здорово, - отозвалась я, невольно улыбнувшись. - Начинаю думать, что в телепатии, и впрямь, есть свои преимущества.
- Еще бы, - с иронией обронил в ответ Сев. - Можно столько еще интересного попутно узнать… Например, о том, что, кроме всего прочего, из Фьерр-Эллинна уже расползаются слухи о случившемся между нами на Буковой поляне, и что Таваррону об этом прекрасно известно. Все это время он просто изнывал от желания хорошенько покопаться в моей голове, чтобы убедиться в правдивости этих сплетен, однако так ничего и не добился.
- Серьезно? А я-то думала, что он сильный телепат.
- Так и есть, - несколько рассеянно усмехнулся Сев. - Вот только я с недавних пор стал заметно сильнее его. Ты же слышала, как меня теперь называют? Параальфа. Это значит - первый среди Альф… И это всё благодаря тебе. Это ты, мой Страж-дракон, теперь подпитываешь меня своей силой. Очень скоро уже никому из наших телепатов будет не по силам тягаться со мной. Даже сейчас, после нескольких попыток меня прочесть, Таваррон, несмотря на помощь своего Альфа-Стража, выглядел весьма и весьма разочарованым… Впрочем, думаю, скоро все его сомнения на этот счет развеются сами собой.
- Хочешь сказать, кто-то из эльфов собирается сделать наш с тобой брак достоянием общественности? - со смешанным чувством удивления и любопытства поинтересовалась я.
- Нет, - спокойно отозвался сереброволосый оборотень. - Хочу сказать, что в очень скором времени собираюсь сделать это сам.
- Что?.. Ты, наверное, шутишь! - я недоверчиво рассмеялась, уверенная, что Сев меня просто разыгрывает.
- Вовсе нет, - невозмутимо отозвался оборотень. - Раз уж подобные слухи все равно вышли за пределы эльфийских владений, то продолжать скрывать правду было бы несколько… по-детски. Ты так не считаешь?
- Но послушай, - резонно возразила я. - Твои родственники ведь просили нас не мутить воду до моего совершеннолетия… Да и Торувиэль говорила, что пока мне нет двадцати, всё, чего ты добьешься своим объявлением, это только того, что тебя освищут твои же собственные подданные. Ты уверен, что хочешь именно этого?
- Думаю, я это как-нибудь переживу, - Сев равнодушно пожал плечами. - Подумай сама, если об этом расскажет кто-нибудь другой, все будет выглядеть гораздо, гораздо хуже… К тому же не факт, что все будет так уж мрачно. Я всегда относился с уважением ко всем нашим законам - неужели мне не позволят совсем немного нарушить один-единственный из них?
- Знаешь, такие вопросы лучше задавать Рэйввену, а не мне, - ответила я со вздохом. И тут же с некоторой тревогой уточнила. - Ну, и когда же ты хочешь… огорошить всех этой новостью?
- Думаю, не стоит откладывать это надолго. Как насчет завтрашнего Новолуния?
- Так скоро?! - ужаснулась я, внезапно сообразив, что Сев вовсе не шутит. - К чему такая спешка? Почему бы не подождать еще немного? Всего через пару месяцев мне исполнится двадцать, и тогда все будет гораздо, гораздо проще!..
Оборотень неожиданно резко поднялся и сел, развернувшись ко мне лицом. Серебристо-серые глаза пристально и внимательно заглянули в мои, словно стараясь дотянуться взглядом до самого дна. Я невольно моргнула и машинально коснулась кончиками пальцев медальона у себя на груди.
- Ты чего-то боишься, Мирраэль? - негромко спросил Сев, медленно приближая свое лицо к моему. - Скандала? Осуждения? Я же вижу, что ты почему-то совсем не торопишься стать, наконец, моей законной супругой. Мне прекрасно известно, что твои чувства ко мне не изменились, так что же тогда? Может, ты опасаешься, что когда мы станем по-настоящему мужем и женой, я тебя… разочарую?
- Что?.. Глупости! Конечно же нет! - фыркнула я, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно. - Просто я совсем не уверена, что у меня хватит смелости выдержать всю ту бурю эмоций, которая поднимется после подобной новости среди твоих подданных.
Несколько мгновений оборотень еще пристально смотрел на меня, а потом неожиданно недоверчиво рассмеялся.
- Поверить не могу… Ты способна одним коротким заклинанием испепелить здоровенную болотную тварь или без страха взлететь под облака - и при этом, стоит только тебе хоть на минуту оказаться в центре всеобщего внимания, как ты тут же начинаешь паниковать и прятать голову в песок?
- Ну, извини, - я пожала плечами. - Публичные выступления явно не мой конек.
- И все-таки тебе придется привыкать. Повелительница Сорбронна не может постоянно прятаться от собственных подданных.
- Но пока-то еще можно, - упрямо пробормотала я.
- Ну ты и трусиха!..
Сев внезапно со смехом притянул меня к себе и безжалостно взъерошил мои и без того растрепанные волосы. Я, разумеется, в долгу не осталась и мигом превратила его собственную серебристую гриву в ювелирное подобие вороньего гнезда. Некоторое время мы просто дурачились, пока оборотень, в конце концов, не повалил меня со смехом на траву и не прижал к земле своим собственным весом. Потом вытянул перед моими глазами ладонь, демонстрируя зажатый в пальцах серебряный медальон, еще минуту назад преспокойно висевший у меня на шее, и дразняще усмехнулся.
- Попалась! - он шутливо чмокнул меня в нос, наблюдая, как я возмущенно фыркаю и без особого энтузиазма пытаюсь освободиться… и внезапно замер, впившись внимательным взглядом в мое лицо.
"Так вот в чем дело…"
Я тут же застыла, перестав сопротивляться, и упрямо закусила губу, отводя глаза. Впрочем, было уже поздно - без медальона оборотню хватило всего секунды, чтобы докопаться до правды. А правда была в том, что я и впрямь не хотела выходить за него замуж… хоть и вовсе не по той причине, которую придумал он сам. Так уж вышло, что до сих пор в наших отношениях еще сохранялось достаточное количество личной свободы - и вот теперь Сев хотел в одно мгновение изменить существующее положение дел, превратив меня в глазах окружающих из подруги и помощницы в свою законную жену. Мало того, что это событие само по себе обещало стать шумным скандалом, мнившимся мне откровенно недоброй приметой для начала семейной жизни, так еще и мысль о столь резкой смене статуса вызывала у меня невольный приступ паники. "Может, ты опасаешься, что когда мы станем по-настоящему мужем и женой, я тебя разочарую?" Нет, на самом деле все было, как раз, наоборот! Это я боялась, что когда пути назад уже не будет, я непременно разочарую его…
- До чего же ты еще, все-таки, глупый ребенок, Мирраэль.
- Вообще-то, это не честно, - упрямо буркнула я, снова пытаясь высвободиться из его хватки. - И нечего было без спросу копаться в моей голове.
- Серьезно? А как же тогда насчет "больше никаких секретов"? - спокойно напомнил Сев. - Или это было одностороннее соглашение?
Я не ответила, и оборотень молча укоризненно покачал головой. А потом вдруг очень серьезно и проникновенно добавил:
- Тебе не о чем беспокоиться, Мирра. Ты же знаешь, что ты - единственная женщина, которую я вижу в этом мире… Впрочем, - он внезапно прищурился. - Если тебе так сложно решиться на этот шаг, чтобы сделать меня счастливым, то я могу попросить тебя выйти за меня замуж хотя бы для того, чтобы меня… спасти.
- Спасти? - я с удивлением взглянула на него. - От чего это, интересно?
- От других невест, - ухмыльнулся оборотень.
- О, ну конечно же!.. - тут же насмешливо фыркнула я.
Однако Сев неожиданно не поддержал моего веселья, продолжая с задумчивым прищуром изучать мое лицо.
- Вообще-то, я не шучу.
Уловив серьезные нотки в его голосе, я невольно присмотрелась к оборотню повнимательней.
- Ты когда-нибудь слышала нашу поговорку о том, что, мол, "каждая хочет быть третьей"? - спросил он вдруг. - Наверняка слышала, даже если и не поняла ее значения… Дело в том, что эта поговорка произошла от одного старого, но довольно строгого закона. В народе его еще называют Законом Третьей Невесты. Согласно ему, наши альфа-принцессы, при желании, могут сами предлагать себя в жены тому, кому сочтут нужным. И в этом случае - если уж им в голову придет такая блажь - мужчина, попавший в поле их внимания, имеет право отклонить их брачные предложения всего лишь дважды. На третьей же кандидатке, кем бы она ни оказалась, он должен будет обязательно жениться… Вот такая, вот, управа на излишне разборчивых женихов… На самом деле, сейчас этим законом уже почти никто не пользуется, однако, несмотря на это, он по-прежнему в силе.
- Интересные правила, - заметила я. - Хотя я не совсем понимаю…
- Дело в том, что я уже получил два таких предложения.
- О…
- Правда, об этом пока еще никто из наших не знает. И очень надеюсь, что не узнает, так как я совершенно не собираюсь получать третье. Поэтому лучшее, что мы оба можем сделать, чтобы этого не случилось - это просто взять и сообщить всему миру, что у меня уже есть жена. Тогда все претензии альфа-принцесс отпадут сами собой, а у твоих эльфийских родичей из клана Тар’Эрроэн не возникнет желания утыкать меня стрелами, словно подушечку для булавок… Ну, так как? Могу я надеяться на твою помощь?
- Ну, если ты так ставишь вопрос… - задумчиво протянула я. - Боюсь, у меня просто нет другого выхода. Не могу же я позволить собственному мужу жениться на ком-то еще!.. И уж тем более, стать мишенью для моих излишне заботливых родственников.
- Вот и прекрасно. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, - тут же довольно усмехнулся Сев.
Я немедленно подозрительно прищурилась, глядя на него.
- Так-так… А теперь признавайся-ка, ты все это нарочно выдумал? - решительно потребовала я.
Однако оборотень только хитро улыбнулся в ответ и ничего не сказал. Некоторое время оба мы молча внимательно изучали друг друга, а потом одновременно рассмеялись.
- Ну, ладно, - в конце концов вздохнула я, сдаваясь. - Значит, завтра?
- Завтра, - подтвердил Сев. - Сразу же после Новолуния. И не тревожься - если тебе так будет проще, я вполне могу объявить тебя сначала своей невестой. Все равно это будет означать, что я уже выбрал себе пару. Побудешь пару месяцев официальной нареченной, пообвыкнешься немного, пока твои разочарованные конкурентки будут обкусывать себе ногти… Ну, а за это время, я надеюсь, мне все-таки удастся убедить тебя в том, что быть моей женой на самом деле не так уж и жутко.
Я тут же хотела было возразить, что никогда так и не думала, однако внезапно обнаружила, что оборотень снова смеется.
- Нет, с тобой просто невозможно серьезно разговаривать! - я укоризненно дернула его за длинную серебристую прядь. - И перестань, наконец, обращаться со мной как с маленькой.
- А что еще остается делать, - без малейшего раскаяния усмехнулся сереброволосый дарг, - если ты именно так себя и ведешь?
Все еще посмеиваясь, он склонился ко мне еще ниже и коснулся губами моих губ, безошибочно найдя лучший способ прекратить этот бессмысленный спор. Я ответила на его поцелуй, и вскоре нам обоим стало уже не до смеха - всё утонуло в одном долгом мгновении нежности, заставляющем сердце взволнованно ускорять стук, а время, наоборот, останавливаться и замирать в невесомости.
Где-то на границе сознания неожиданно возникло ощущение постороннего присутствия. Сереброволосый дарг мгновенно замер, прерывая наш затянувшийся поцелуй, и едва заметно напрягся. Похоже, на поляне мы были больше не одни.
"Не двигайся", - мысленно приказал он мне, и я тут же послушно застыла, тщетно напрягая слух в надежде уловить хоть какой-нибудь шорох. Где-то совсем рядом вдруг тихо хрустнула ветка - и в тот же миг оборотень резко сорвался с места. Раздался короткий шум, сдавленное шипение, а следом за ним - короткий торжествующий смех самого Сева.
- Так-так, - с нарочито хищными нотками в голосе произнес он, обращаясь к кому-то невидимому. - Попалась, голубушка.
Я торопливо села, поправляя одежду - и огляделась по сторонам. Оборотень сидел на корточках всего в паре шагов от меня и держал за шкирку крупную рыжую кошку, недовольно сверкающую по сторонам яркими желтыми глазищами.
- Ой! - удивленно воззрилась я на это пушистое чудо, не заметив брошенного на меня исподлобья хмурого взгляда. - Какая красавица… Надо же, я и не знала, что у вас в Сорбронне водятся кошки.
Это была правда - за все время своего пребывания в долине я так до сих пор и не встретила ни одной домашней мурлыки. Вплоть до сегодняшнего дня.
- Да… иногда водятся, - со странной усмешкой отозвался оборотень.
И, все еще не выпуская хмурую кису из рук, неспеша вернулся на прежнее место. Я тут же протянула руку и машинально принялась чесать рыжее кошачье пузо, так соблазнительно болтающееся сейчас в воздухе прямо передо мной. Глядя на это, оборотень снова едва слышно рассмеялся.
- Знакомься, Мирра. Эту кису зовут Тэффан, - сказал он, продолжая с усмешкой наблюдать, как я рассеянно перебираю короткий мех на пушистом кошачьем животе. Местная представительница кошачьей братии, тем не менее, мой бесхитростный жест дружелюбия почему-то не оценила. Вместо этого она хмуро продолжала сверлить меня взглядом, откровенно намекая, что дальнейшее проявление подобного панибратства может вполне закончиться для меня парой длинных саднящих отметин.
- Похоже, она немного не в духе, - негромко заметила я, в конце концов убирая руку.