- Тогда ты поступила правильно, приехав сюда, - с улыбкой сказала миссис Бисон и убрала телефон в карман. - Здесь все стараются помочь миру. Мы провели множество городских и церковных собраний, дискуссий… Что ж, опасные времена сплачивают людей. Но у нас еще осталось несколько эгоистичных личностей, и это тревожит. Даже один человек может все испортить, как одна заплесневевшая ягода портит корзину клубники.
Миссис Бисон собралась уходить, но Никки спешила задать еще один вопрос:
- Так что же мне делать?
Миссис Бисон уже застегивала куртку.
- Что делать? Посмотрим. Дай мне знать, если заметишь что–то неладное, какое–нибудь слабое место.
- Слабое место? - переспросила Никки. - А как… как мне это определить?
В кухню вошла Аманда, хорошо одетая и причесанная.
- Вот и я! - воскликнула Аманда.
- Ты прекрасно выглядишь, милая, - улыбнулась ей миссис Бисон. - Я пойду за машиной. Встретимся у моего дома.
- Но, миссис Бисон, - не унималась Никки. - Как же мне определить, что не так?
Миссис Бисон обернулась и с серьезным видом сказала:
- Выискивай грешников, Никки. Пророчица часто повторяет: "Никаких грешников".
- Грешников? - переспросила Никки. - Вы говорите про нарушителей закона?
- Да, но не только. Иногда человек не нарушает закон, но ты чувствуешь, что он какой–то не такой. Просто чувствуешь. - Миссис Бисон помолчала. - Ты знаешь Хойта Маккоя? Он живет на Вороньей дороге.
- Нет, - ответила Никки. - Я тут никого не знаю.
- Ну конечно. Но он - характерный пример. Он какой–то не такой, как мы, есть в нем что–то плохое. - Она взялась за ручку двери, но вдруг резко повернулась и пристально посмотрела на Никки: - Ты любишь Бога?
На лице девочки отразилось удивление.
- Конечно. Думаю, что да.
По правде говоря, Никки никогда не задумывалась над этим. Ее родители в церковь не ходили, и она знала о Боге немного.
- Прекрасно! - воскликнула миссис Бисон. - Мы должны любить Бога сильнее всего на свете. Если ты Его любишь, все у тебя будет хорошо. Ты поможешь нам выстроить щит добра.
Улыбнувшись, она открыла дверь и ушла.
- Ну разве это не чудо?! - воскликнула Аманда, как только они остались одни. - Я так испугалась, когда увидела ее. Она очень милая, но я боялась, что она отправит меня в приют. Никогда бы не подумала, что все так обернется. Я буду ухаживать за пророчицей! Класс! Я хорошо выгляжу?
- Отлично, - ответила Никки. - А как Отис?
- Господи, Отис! - воскликнула Аманда. - Ты сможешь о нем позаботиться? Меня могут не взять из–за него на работу. Его надо кормить и выгуливать дважды в день. Сможешь? Ну, пожалуйста!
Никки, конечно, сказала, что сможет.
Как только Аманда ушла, Никки нашла карандаш, листок бумаги и записала:
"Грешники. Силы зла. Щит добра".
Да, ей представлялась идеальная возможность: для достижения цели номер три она могла бороться с силами зла и строить щит добра. От одних этих слов она почувствовала себя воительницей. Может, ей следовало от чего–то отказаться, как поступали другие? Если б она это сделала, то могла бы больше любить Бога? Никки подумала, что она так мало о нем знала, да и вообще никогда не задавалась вопросом, любит она Его или нет. Трудно любить кого–то невидимого. Отказ от чего–то мог усилить ее любовь. Но от чего ей отказаться? Никки решила, что обязательно над этим подумает.
Она побежала наверх повидаться с Отисом. Взяв щенка за передние лапы, она приподняла его и посмотрела ему в глаза.
- Отис, Аманде пришлось уехать, - сообщила она ему. - Теперь я буду заботиться о тебе. Хорошо?
Отис пристально смотрел на нее своими темно–коричневыми бусинками, склонив голову, словно пытался понять ее слова.
Никки понимала, что забота об Отисе чревата немалыми сложностями. С одной стороны, требовалось не пускать Кристал на третий этаж, с другой - кормить и прогуливать Отиса втайне от нее. К тому же Никки ужасно не хотелось надолго оставлять щенка в детской, где он стал бы грызть мебель и ковры. Разве собаки не впадают в депрессию от долгого пребывания в одиночестве? К счастью, Кристал придется часто уезжать из дома, потому что она наметила себе много встреч и дел, и Никки полагала, что у нее будет время для Отиса.
Она посадила его себе на колени, но он вырвался (щенок оказался на удивление сильным) и принялся танцевать на задних лапах. Отис тявкнул, и Никки догадалась, что ему захотелось играть.
Она нашла в шкафу детский ботинок и бросила его щенку.
- Лови, Отис! - крикнула она.
Отис помчался вперед, схватил зубами ботинок и принес его Никки. Положив его у ног хозяйки, он посмотрел на нее круглыми карими глазами, ожидая продолжения.
Они долго играли в "верни ботинок", но потом Отис отвлекся на бегущего по полу паука. Никки спустилась вниз, чтобы сварить себе чашку горячего шоколада, а когда вернулась, увидела, что Отис просится на улицу.
Никки совсем забыла, что Аманда велела ей выводить щенка на прогулку дважды в день. Она прицепила к ошейнику Отиса поводок и повела его во двор.
Наступил полдень, а Кристал все не возвращалась. Никки заглянула в соседнюю комнату, заставленную ящиками, сундуками, коробками. Открыв самый большой и по виду самый старый сундук, она обнаружила в нем всякую всячину, но больше всего - бумаг. Взяв охапку, Никки отправилась изучать их в детскую.
Среди беспорядочно лежавших бумаг были рождественские открытки, фотографии младенцев, связки давних счетов, табели успеваемости, школьные тетрадки, а под ними Никки увидела конверт, который был такой старый, что у него истлели края. Девочка достала из него фотографию на картонной подложке и едва успела взглянуть на нее, как к дому подъехал автомобиль Кристал. Никки быстро сунула фотографию в конверт и переложила бумаги с дивана на комод, чтобы Отис не добрался до них.
- А теперь спать, - приказала она щенку и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
Кристал вошла в дом, сняла пальто и повесила его на вешалку в холле.
- Встретилась я с риелтором, - сообщила она Никки. - Его зовут Лен Колдуэлл. Очень милый, отзывчивый. Такой высоченный и с маленькими усами, - сказала она, улыбнувшись. - Как твои дела?
- Так, бродила по дому. Мне нравится, что он такой большой, просторный, - произнесла Никки.
- Это точно, - согласилась с ней Кристал. - Дом большой, это приятно, когда стены не давят на тебя. Но и на уборку уходит гораздо больше времени.
Никки хотела было выразить свое восхищение широкой лестницей на второй этаж и видом на горы, который открывался из окон, как вдруг зазвонил телефон.
Кристал сняла трубку.
- Алло! Ракель? Как ты?
Звонила мать Никки.
- Да–да… Конечно… Я понимаю, это действительно трудно.
- Я хочу с ней поговорить! - прошептала Никки.
- Правда? - спросила Кристал в трубку. - И что в ней?
- О чем ты? - спросила Никки.
- Да, странно, - после паузы продолжила Кристал. - Скажи Никки - она хочет знать.
- Мамик! - крикнула Никки в трубку. - Ты в порядке?
- Да, все хорошо, - ответила мать усталым голосом. - Я получила открытку от твоего отца.
- Правда? И что он написал?
- Немного. Я надеюсь, что у него тоже все нормально. Хотелось бы знать, где он.
- Прочитай мне, что в ней написано. Только подожди, я найду карандаш, хочу все записать.
Мать зачитала ей открытку, полученную от отца, и Никки записала все слово в слово. Они поговорили о работе матери, о воздушных тревогах, о холодной погоде. Никки рассказала о том, что ей очень нравится "Зеленая гавань", и попыталась убедить мать, что они допустят ужасную ошибку, если продадут дом. Потом они попрощались, и Никки знала, что расплакалась бы, если б не записанное на листке послание отца:
"Дорогие Ракель и Никки! У меня все хорошо. Работа успешно продвигается. Хотелось бы сообщить вам, где я, но это строго запрещено.
Люблю вас обеих.
Папа.
P.S. Сегодня к кормушке прилетели три воробышка!"
Мама была права, открытка мало о чем говорила. Но Никки узнала об отце кое–что новое: оказывается, он интересовался птичками.
ГЛАВА 7
Короткий путь домой
В тот день Гровер никак не мог сосредоточиться на занятиях. В классе шептались о террористах, о кровавой букве, о том, как истолковала ее Бренда Бисон. Гроверу показалось, что нервничала даже учительница, она то и дело поглядывала в окно и дважды получила в примерах неправильный ответ.
После уроков ученики вновь окружили Гровера и попросили рассказать, что он видел. Но он не мог описать им, как сама пророчица явилась на место происшествия, чтобы осмотреть окровавленную тряпку. Всех интересовала именно пророчица, но никто не видел ее со дня огненного откровения, за исключением доктора, миссис Бисон и членов ее маленького комитета. Гровер вспомнил, что иногда, еще до того знаменательного дня, он встречался с Алтией Тауэр в книжном магазине, но тогда она никого не интересовала: обычная женщина с обычной прической, в очках без оправы, на пальцах пыль от подержанных книг, которые она перебирала. Бледная, худенькая, с ровным, спокойным голосом. Она всегда улыбалась ему, когда он заходил в магазин, но разговаривали они редко.
Теперь он очень хотел бы увидеть ее хоть краем глаза: наверное, у нее опалены брови и волосы, а лицо обожжено или застыло в маске изумления. Да и вообще хотелось увидеть человека, которому Бог даровал видение. Правда, Гровера волновало не само видение, а последствия, которые каким–то образом могли отразиться на нем.
Он провел на школьном дворе так много времени, что рисковал прийти домой не вовремя. Его ждали к половине четвертого, чтобы он помог бабушке с младшими детьми. А если он придет позже матери, то она пожалуется отцу, который накричит на него. Поэтому он решил пойти домой коротким путем, что делал крайне редко, - это было небезопасно.
Короткий путь пролегал через задний двор дома Хойта Маккоя. Его дом стоял на огромном, заросшем колючими кустами участке, площадью в три, а то и в четыре раза превосходившем участки соседей, а на задворках в заборе была дыра, в которую мог пролезть худощавый мальчишка.
Этот путь позволял сэкономить минут пять. Гровер пользовался им несколько раз, хотя понимал, что его могли увидеть из окон. Правда, участок сильно зарос, а окна покрывал толстый слой пыли и грязи, поэтому он решил, что у него есть шанс проскочить незамеченным.
Но на этот раз он ошибся. Осторожно двигаясь вдоль забора, он старался тихо наступать на опавшую листву, чтобы она не хрустнула, как вдруг окно на верхнем этаже распахнулось и загремел голос Хойта Маккоя:
- Стой, нарушитель! Я держу тебя на прицеле! Немедленно покинь эту территорию!
Гровер резко остановился и выронил книги из рук. Он надеялся, что кусты скроют его, а Хойт нацелил на него винтовку! Он что, хотел его застрелить? Гровер стоял, не шевелясь, пока окно не закрылось. Он подождал еще немного, потом собрал книги и пошел дальше, прячась за кустами, и добрался до усыпанной гравием дорожки, по которой побежал на улицу.
Хойт Маккой слыл местным чудаком. Десять лет назад он переехал в Йонвуд из какого–то университетского городка. Больше года дом ремонтировали. Жители Йонвуда полагали, что Хойт привезет семью, но он жил один. Случалось, он уезжал на несколько недель, и тогда на воротах перед домом висел большой замок. К нему почти никогда не наведывались гости. Правда, раз или два Гровер видел, как к дому подъезжал темно–зеленый седан, в котором сидели двое мужчин, - наверное, сборщики налогов, подумал Гровер, вряд ли у Хойта Маккоя могли быть друзья. Высокий, худой, с запавшими щеками и темными кругами под глазами, он всегда ходил, ссутулившись и вытянув вперед голову, словно кого–то выискивал. У него все вызывало неудовольствие. Если Хойт оказывался в супермаркете, на почте или в аптеке, Гровер видел, как он шикал на расшумевшихся детей или отчитывал продавцов за грубость, а порой грозил кулаком автомобилям, которые проезжали слишком близко. О комментариях миссис Бисон и видении пророчицы он отзывался пренебрежительно.
- Приказы с небес? - говорил он, поджимая губы. - Чушь. Она ничего не знает. Я специалист по небесам, не она. Если хотите знать, что там происходит, спросите меня.
Но никто, насколько знал Гровер, его не спрашивал об этом. Более того, жители городка вообще старались избегать разговора с ним.
Гровер пришел домой позже, чем следовало. Бабушка сидела в гостиной на привычном месте, в кресле у обогревателя, с младенцем на руках, а вокруг ползали маленькие дети. Работал телевизор.
Диктор сообщал, что президент выставил Фалангии ультиматум: за неделю, ровно за семь дней, снять с боевого дежурства ракеты, нацеленные на Соединенные Штаты. В противном случае Соединенным Штатам не останется ничего другого, как…
Бабушка взяла пульт дистанционного управления и выключила телевизор.
- Я слышала, в городе опять что–то случилось?
- Я первым это увидел, бабушка Кэрри. Именно я сообщил об этом Энди.
- Молодец, - сказала бабушка. - Как обычно, наш пострел везде поспел.
Тут вдруг младший брат Гровера стукнул сестру игрушкой. Девочка захныкала. Младенец на руках бабушки расплакался - обычная сцена в доме Гровера. Его младшие братья и сестры никому не давали покоя. Отец Гровера, мастер на все руки, уходил из дома рано, а приходил поздно. Мать работала в магазине одежды, а детьми занимались бабушка и Гровер после школы. Поэтому времени у мальчика никогда не было, ни на домашнюю работу, ни на занятия, которые он считал более важными, чем работа по дому.
- Посмотри, Гровер, я нашла для тебя несколько интересных журналов, - сказала бабушка Кэрри, поднимая с пола стопку журналов. - Вот этот принесет тебе десять тысяч долларов, а этот - автомобиль, который ты сможешь обменять на деньги.
Гровер взял верхний журнал и открыл его на странице, заложенной бабушкой:
"Знаменитый тотализатор "Дорфберри". Сотни призов! Главный приз - $10 000".
Требовалось собрать пять крышек от коробок с разной крупой "Дорфберри" и заполнить бланк. Это было легко: его семья поедала эти продукты килограммами, и он мог собрать пять крышек менее чем за неделю.
- Для этого журнала ты должен написать маленькую заметку. - Бабушка Кэрри показала Гроверу рекламное объявление:
"Почему вы покупаете огурчики Армстронга? Расскажите нам! Сто слов - не больше".
В качестве главного приза обещали пятьсот долларов.
- Это хорошо, - сказал Гровер. - Спасибо. Если выиграю, куплю тебе "кадиллак".
- Лучше купи мне новые шлепанцы. Мои уже порвались.
- Хорошо, - сказал Гровер. Он с радостью купил бы бабушке все, что бы она ни попросила.
В половине пятого пришла с работы мать. Она принесла большой пакет продуктов и выглядела очень уставшей.
- Кто–то шныряет по лесам, - сообщила она, снимая пальто.
- Я знаю, - откликнулся Гровер.
- В лес больше не ходи, - сказала мать, вынимая из пакета коробки и банки. - Побудь лучше дома.
Чуть позже появился отец. Оставив ящик с инструментами на крыльце, он вошел в дом.
- Слышали про кражу со взломом? - спросил он. - Полицейские должны взять винтовки и прочесать лес. Этого негодяя надо поймать.
- Не говори о винтовках! - воскликнула мать Гровера. - Это меня пугает.
- Трудные времена требуют трудных решений, - сказал отец, пожав плечами.
- Щит добра защитит нас лучше, - возразила мать.
- Вот ты и оставайся хорошей, а я буду держать ружье заряженным.
- Наверное, это какой–то бродяга, - заметила бабушка.
- Беда в том, что мы ничего не знаем, - ответил отец. - Это может быть бродяга, а может - разведчик, разнюхивающий, где находятся ракетные шахты, поэтому разобраться нужно обязательно.
Гровер заметил, что отец пришел с работы испачканный. Вероятно, сегодня он занимался сантехникой. Вообще–то он умел делать все, будь то сантехнические работы, столярка или электрика. Его заваливали заказами, поэтому он приходил домой поздно, усталый и ворчливый.
- Я пойду в сарай, - сказал Гровер, направляясь к двери: у него было полчаса до обеда.
- Ты слишком много времени проводишь в сарае, - пробурчал отец. - А уроки? Только не говори, что ничего не задали.
- Задали, но я все сделаю позже.
- Что у тебя на первом месте - забота о будущем или твое маленькое хобби? Если ты собираешься сделать в жизни что–то полезное, начинать нужно сейчас.
- Конечно, я собираюсь сделать что–то полезное, - ответил Гровер.
- Судя по тому, как ты тратишь свое время, - вряд ли. - Эту тираду Гровер слышал уже не раз. - Ты должен ставить во главу угла целесообразность. Мир движется к катастрофе, я думаю, мы можем с уверенностью говорить об этом. Но потом, если человечество выживет, потребуются строители, архитекторы, инженеры, и в большом количестве, поэтому учиться нужно как следует.
У Гровера на этот счет были совсем другие мысли. Он собрал книги и ушел в свою комнату, где решил дописать свое заявление, то самое, что могло кардинально изменить его жизнь. Бланк этого заявления Гровер держал в тонком блокноте с синей обложкой, который носил с собой повсюду.
Но куда подевался блокнот? Он принес учебник английского языка, математики, истории, а блокнота нет. В школе оставил? Он не мог этого сделать. Так может… В голову пришла жуткая мысль.
Гровер был почти уверен: блокнот лежит сейчас в траве за домом Хойта Маккоя.
ГЛАВА 8
Трещина в небе
Гровер понял, что должен пойти к дому Хойта вечером и под прикрытием темноты поискать блокнот. От этой мысли за обедом кусок не лез ему в горло. После обеда маленьких детей уложили спать, а родители сели смотреть телевизор. Представитель государства рассказывал о том, что президент установил срок, в течение которого Фалангия должна согласиться с требованиями Соединенных Штатов, и что на случай чрезвычайной ситуации разработаны специальные мероприятия.
- Я побуду на улице, - сказал Гровер.
- Хорошо, - ответила мать, не отрываясь от телевизора. - Возвращайся к половине десятого.
Гровер вышел через кухню, словно направлялся во двор к сараю, но вместо этого обошел дом и зашагал на улицу. "Хорошо, что дождя нет", - подумал он. Дождь испортил бы и блокнот, и бланк. К счастью для Гровера, луна только начала расти и серебряный серпик почти не давал света, а в темноте было легче спрятаться от острых глаз Хойта.
Гроверу хотелось побыстрее довести дело до конца. Если бы он не заполнил заявление, то не стал бы искать блокнот и отослал бы другое. Но он потратил не один час на шлифовку текста. А кроме того, президент дал Фалангии только неделю. За это время он не успел бы отправить письмо с просьбой прислать еще один бланк, заполнить его и отослать по указанному адресу. Так что не оставалось ничего другого, как отыскать блокнот.
Гровер миновал последний дом на своей улице и повернул на Воронью дорогу, где было гораздо темнее, потому что дома стояли дальше друг от друга и их окна освещали лишь небольшие участки улицы.