- Может, и захочу! - произнесла Никки и поняла, что, пожалуй, ей будет любопытно увидеть это. Зрелище, конечно, ужасное, но такое интересное. К тому же она смогла бы определиться, есть в мальчике зло или нет.
- Правда? - изумился Гровер.
- Правда.
- Я тебе не верю. Ты говоришь это только для того, чтобы показать, какая ты смелая.
Гровер, конечно, не ошибся, но Никки не собиралась этого признавать.
- Только скажи мне когда - я приду и посмотрю.
И он сказал, что будет ждать ее завтра в половине четвертого, и объяснил, куда приходить, а Никки едва не проговорилась, что знает, где он живет.
Кристал вернулась около пяти часов. Раскрасневшаяся от холода, она вошла в парадную дверь и со сверкающими глазами стала говорить о местных красотах.
- Окрестности великолепные! Я прекрасно провела время.
- Хорошо, - откликнулась Никки, слушая вполуха.
- Лен рассказал столько интересного о Йонвуде. У одной женщины было религиозное откровение, поэтому, по мнению многих, Йонвуд - избранное место, а его жители будут в безопасности даже в случае войны.
Это заинтересовало Никки.
- Лен тоже так думает?
- Он не знает что и думать. - Кристал бросила пальто на стул. - Он учился в школе с этой пророчицей и помнит ее застенчивой, прилежной девочкой, которая не стала бы привлекать к себе внимание. Он считает, что она говорит правду. Ты об этом что–нибудь слышала?
- Немного, - ответила Никки, притворяясь, будто ей безразлична эта история.
- Завтра пойду в здешний салон красоты, - сказала Кристал. - Надо сделать прическу. - Она вскинула руками волосы.
- Хорошая идея, - произнесла Никки, хотя полагала, что с прической у Кристал все в порядке.
- А потом поеду в Эшвилл за покупками. Наверное, у тебя нет желания составить мне компанию.
- Нет, - согласилась Никки. - Никакого.
- А что ты собираешься делать?
- Ничего особенного. - Никки решила, что про змей и мышонка лучше промолчать.
- Ты такая хорошая девочка. Все время одна, не скучаешь и не попадаешь ни в какие передряги. Это потрясающе!
Никки лишь улыбнулась.
ГЛАВА 15
В лесу
На следующий день, в понедельник, Гровер во время занятий думал о Никки. Нет, не так, как думают мальчики о девочках. Он думал о ней как об интересной личности. Не так часто ему встречался человек, тем более девочка, интересующийся пылевыми клещами. Ему не терпелось показать ей своих змей и посмотреть, испугается она или нет.
Но прежде он собирался поохотиться. Около двух часов дня, ответив на последние вопросы теста по английскому, Гровер вышел из школы и побежал по Папоротниковой улице в лес.
Лес давно стал его вторым домом. Он знал все тропинки, петлявшие по горному склону, к которому прилепился Йонвуд, все ручьи, скалы и гниющие стволы деревьев, под которыми прятались саламандры. Летом он проводил в лесу долгие часы, пробираясь через кусты или бродя по ручейкам, а если находил интересное место, садился и замирал, наблюдая, как животные, не ведая о его присутствии, вылезали из своих нор. Однажды в сумерках летнего вечера полосатый скунс прошел так близко от него, что Гровер разглядел длинные, загнутые когти на лапах зверька.
Сегодня он отправился в лес за обедом для краснобрюхого водяного ужа. Молочной змее полагался новорожденный мышонок, которого Гровер устроил в тепле, чтобы он не умер, и Никки увидела, как змея поедает его живым. А для рыжебрюхого нужно было найти несколько слизней и, может быть, маленькую саламандру. Конечно, он мог отыскать их и в своем дворе, но ему хотелось пойти в лес. В последнее время Гроверу никак не удавалось попасть туда из–за уроков, плохой погоды и домашних дел, а он уже соскучился по лесу.
Гровер знал, что, по слухам, в последние дни в лесу кто–то бродит, может, даже террорист, вынашивавший страшные планы. Но его этот бродяга не волновал, Гровер о нем не думал, ему и без этого хватало забот.
Гровер зашагал по круто поднимавшейся тропе, которая минут через пятнадцать привела бы его к ручью, бежавшему между пологими берегами, где он мог наловить обитавшую там живность. Он взял с собой пластиковый контейнер, чтобы отнести добычу домой.
Его шаги отбивали четкий ритм: как я рад попасть сюда, как я рад попасть сюда. Солнечные лучи пробивались сквозь облака и высвечивали на земле яркие пятна. С обеих сторон к тропе подступал густой лес: стволы деревьев и кусты переплетали лианы. Тут и там росли рябины, на голых ветках которых краснели гроздья ягод. В кустах щебетали птицы, а при приближении Гровера вспархивали с веток. Он все время смотрел под ноги, чтобы не пропустить что–то живое. Ямы, коряги, нагретые солнцем камни - все это нравилось змеям, а следовательно, и Гроверу.
Шагая, он тихо напевал какую–то веселую мелодию - он был в хорошем настроении: знал, куда и зачем шел и что хотел сделать. Как всегда в такие моменты, внимательно глядя на землю, Гровер думал о другом. Его мысли были заняты летним походом за змеями, которым должен был руководить знаменитый герпетолог Эддисон Раф. Поход намечался в Аризону, где змеи совершенно отличались от тех, что водились около Йонвуда. Гровер мечтал отлично провести время, многому научиться и познакомиться с людьми, которые в будущем могли помочь ему в выборе карьеры. Он точно знал, что отправится в этот поход. Разве его могла остановить такая мелочь, как отсутствие необходимых трехсот семидесяти пяти долларов? Конечно, жаль, что семья не могла выделить ему такой суммы. С другой стороны, обстоятельства заставляли его пораскинуть мозгами и проявить изобретательность, что в конечном счете только пошло бы ему на пользу. Он почти не сомневался, что его рекламный куплет для овсянки и криптограмма, которую он сразу разгадал, принесут ему деньги. Насчет тотализаторов у него не было такой уверенности, потому что выигрыш определялся волей случая.
Круговорот всех этих мыслей ослабил наблюдательность Гровера. Он забрался довольно высоко, тропинка заметно сузилась, и время от времени путь мальчику преграждало упавшее дерево или разросшийся куст. Но Гровера это не останавливало - он знал, где находится, но все–таки не забывал внимательно смотреть под ноги. Увлекшись дорогой, поначалу он не заметил, как в густой растительности кто–то движется выше по склону. Через некоторое время Гровер вышел к тому месту, где тропа поворачивала вдоль русла ручейка. Добравшись до конечной точки намеченного маршрута, он остановился и вдруг услышал хруст веток, словно кто–то пробирался через кусты.
Гровер замер и, осторожно повернув голову, заметил вдалеке какое–то светлое, почти белое пятно. Оно двинулось и остановилось, снова двинулось и затем исчезло. Мальчик постоял минуты три–четыре, больше ничего не услышал и пошел к кромке воды, где сел на валун.
Кто же это мог быть? Может, огромная белая птица вроде аиста? Но что делать аисту в лесу? Уж не призрак ли это? Но в призраков Гровер не верил.
Тогда, может быть, это шатается бродяга, о котором говорили в Йонвуде? От страха у Гровера по спине пробежал холодок. Может, террорист затаился, чтобы кого–то похитить? "Дайте мне миллион долларов на финансирование моей террористической организации, а не то я изрублю этого мальчика на куски и развешу их по деревьям".
Гровер обхватил руками колени и нагнулся к бегущей воде, глядя на то, как ручей тащил с собой листья и маленькие веточки. Мальчик застыл в этой позе, гадая, что бы он сделал, если бы террорист внезапно вышел из–за дерева и схватил его. Оптимальный вариант, конечно, носить с собой змею, желательно ядовитую, чтобы испугать ею террориста и успеть убежать, а иначе… Да, оставалось только сожалеть, что он не владел приемами карате или какого–нибудь другого рукопашного боя. Впрочем, он мог пустить в ход ноги и даже зубы. Мальчик представил себя гигантским удавом, который обвивает шею террориста, а потом вонзает ему в затылок зубы.
"Но лучше всего просто не попадаться террористу в руки", - решил Гровер и стал заниматься тем, ради чего пришел к ручью. Он начал переворачивать камни, поднимать ветки, рыться в опавшей листве и вскоре нашел несколько личинок жуков, многоножку, пять водяных улиток, двух крупных слизней и маленькую пурпурную саламандру с золотыми точками на спине. Сложив добычу в пластиковый контейнер, он двинулся вниз по тропе.
ГЛАВА 16
Змеиный oбед
К половине четвертого Никки была уже у дома Гровера. Она впервые видела его с главного фасада, который не был скрыт фруктовыми деревьями. На лужайке перед одноэтажным, выкрашенным желтой краской домом стояли два трехколесных велосипеда, на крыльце - диван, обитый когда–то зеленой материей, которая выцвела и вытерлась. На диване сидела старушка в теплом красном платье и мешковатом бледно–лиловом свитере. Когда Никки подошла к крыльцу, старуха пристально посмотрела на нее и спросила:
- Ты ведь не здешняя?
- Нет, - ответила Никки. - Я приехала сюда на несколько дней.
Старуха кивнула.
- Я ищу Гровера, - сказала Никки.
Но Гровер, должно быть, уже увидел ее, потому что вскоре открылась входная дверь, и он появился на пороге.
- Так ты пришла. Потрясающе!
- Завел себе подружку? - спросила старушка.
- Она мне не подружка, - ответил Гровер. - Просто девочка.
В доме царили сумрак и шум. Работал телевизор, и в новостях президент объявлял, что осталось только четыре дня до крайнего срока, установленного им для Фалангии. Но никто не обращал внимания на экран. Старую мебель в гостиной оккупировали дети: одни сидели на креслах, другие спали на диване, а остальные ползали под столом и стульями. Когда вошла Никки, все взгляды устремились на нее.
- Это мои братья и сестры, - сказал Гровер.
- И сколько их? - спросила Никки, заметив еще одного малыша, выползавшего из коридора.
- Шестеро. Близнецы и еще четверо. Плюс я - самый старший.
Он повел ее в коридор, где на стенах висели школьные, свадебные и детские фотографии в рамках или прикрепленные скотчем.
Гровер и Никки вышли из дома через кухню, пересекли двор между фруктовыми деревьями, шурша опавшими листьями, и направились к сараю.
Никки занервничала и почувствовала, как у нее начинает крутить желудок.
Гровер открыл наборный замок, распахнул дверь и первым вошел в сарай. Никки последовала за ним. В сарае пахло землей. На стене висели какие–то садовые инструменты. На широкой полке у стены стояли два стеклянных ящика, в которых жили змеи. На других полках, на полу, на маленьком столике и на стуле лежали пачки журналов и коробки из–под крупы, стирального порошка и смесей для выпечки.
- Зачем тебе это? - спросила Никки.
- Я участвую в конкурсах, - ответил Гровер. - Тотализаторы, лотереи, все такое. Можно выиграть деньги.
- Зачем?
- Разумеется, мне нужны деньги. - Он скорчил гримасу, словно хотел сказать ей: "Ну разве можно быть такой дурой?" - Летом я собираюсь принять участие в походе за змеями. Для этого нужно заплатить триста семьдесят пять долларов, а у меня их нет. Вот я и хочу их выиграть.
- Люди редко выигрывают в таких конкурсах, - заметила Никки. - Я не знаю ни одного, кто бы выиграл.
- Скоро узнаешь. Посмотри сюда. - Гровер показал Никки вырванную журнальную страницу. - Пишешь один абзац, не больше сотни слов, о том, что огурчики Армстронга самые лучшие. Хочешь послушать, что я написал?
- Конечно. - Никки с опаской поглядывала на стеклянные ящики на полке, но видела в них только сухие листья.
Гровер нашел на столе листок и прочитал:
"В прошлое воскресенье вечером я готовился к контрольной работе по математике. Время было позднее, я очень устал, глаза слипались, числа путались, и я не мог решить ни одного примера. Как же я напишу контрольную, подумал я, если не успею к ней подготовиться, потому что засыпаю? И тут у меня в голове мелькнула спасительная мысль: мне нужен огурчик Армстронга! Я вскочил со стула, побежал к холодильнику, достал банку с огурчиками Армстронга и вытащил зеленый, пупырчатый, хрустящий огурчик! Едва я откусил кусочек, как туман в голове начал рассеиваться! А когда я съел весь огурец, усталость как рукой сняло. И на следующий день я получил пятерку!" -
Гровер посмотрел на Никки и улыбнулся. - Всего девяносто восемь слов.
Никки рассмеялась.
- Здорово! И что ты собираешься выиграть?
- Пятьсот долларов и целую коробку с банками огурцов, - ответил Гровер. - Конкурсов очень много. Иногда просят придумать слоган, иногда составить как можно больше слов из названия какого–то продукта, или решить криптограмму, или…
- Ты хоть что–нибудь выиграл? - спросила Никки.
- Да, - ответил Гровер. - Шесть коробок "Овсяных хрустиков" и купоны на десять кусков мыла "Розовые лепестки". Денег пока нет, но и это придет. - Он повернулся к полке со змеями: - Ладно, пора заняться делом. Сначала молочная змея. Она не ела уже несколько недель.
- Несколько недель?!
- Да. Зимой змеи едят мало. В природе они забираются в норы и почти ничего не едят до весны. Слушай, а знаешь, кого я видел на горе, когда искал еду для змей?
- Кого?
- Террориста. Ну, того, что разбил окно в ресторане.
- И ты не испугался?
- Нет. Он был далеко. Правда, такой огромный. Я видел его лишь мельком.
Гровер снял крышку со стеклянного ящика, и находящаяся в нем змея подняла голову, а потом начала выползать из коры и листьев. На ее теле чередовались полосы черного, белого и красновато–коричневого цвета.
- Совсем не похожа на молоко, - заметила Никки.
- Я знаю, - сказал Гровер, нежно глядя на змею. - Ее назвали так, потому что люди часто находили эту змею в коровниках и думали, что она приползает, чтобы пить молоко.
Гровер достал из маленькой картонной коробочки, стоявшей рядом с террариумом, крошечного мышонка, которого показывал Никки. Зверек едва шевелился на ладони мальчика и выглядел очень слабым.
- Прощай, детка, - произнес Гровер и взял щипцы, какими переворачивают мясо на решетке мангала.
Мальчик вдруг стал очень серьезным, сосредоточенным на своем занятии. Ухватив мышонка щипцами, он поводил им из стороны в сторону перед головой змеи. Та поднялась и задергала языком.
- Ну не знаю, - вырвалось у Никки. - Наверное, мне все–таки не хочется смотреть.
Но она опоздала. Змея рванулась вперед и схватила мышонка. Утащив зверька на дно террариума, она кольцом обвилась вокруг него, потом максимально широко открыла пасть и начала заглатывать мышонка с головы.
- Они всегда начинают есть с головы, - объяснил Гровер. - И у них расширяющиеся челюсти.
Никки в ужасе замерла, но не могла оторвать глаз. Буквально за несколько секунд розовое тельце мышонка, еще подергиваясь, исчезло в пасти змеи. Некоторое время лишь хвост свисал с ее нижней челюсти, а потом от мышонка не осталось и следа. Змея вытянулась на сухих листьях.
Никки шумно выдохнула. Ее мутило.
- Это ужасно.
- Отнюдь, - возразил Гровер. - Так живет змея. Если бы я не дал ей мышонка, она бы поймала его сама.
- Как ты мог это сделать? Бедный маленький мышонок!
Гровер пожал плечами.
- Таков закон природы. Природа любит змею так же, как мышь.
- Наверное, - не могла не согласиться Никки.
- Вот и все. - Гровер положил щипцы на стол и накрыл ящик крышкой. - По крайней мере, ты не упала в обморок.
- Я никогда не падала в обморок, - ответила Никки, хотя чувствовала себя нехорошо, ее тошнило.
- Хочешь посмотреть, как ест краснобрюхий?
- Нет. Все это так странно.
- Ничего странного, - отрезал Гровер. - Такое случается ежедневно, сотни раз. Если хочешь увидеть действительно странное, подойди ночью к дому Хойта Маккоя. Он раскалывает небо. Я видел.
- Перестань. Ты все выдумываешь.
- Нет, я действительно видел длинную тонкую трещину на небе. Он делает что–то странное. Может, посылает сигналы врагу или открывает небо, чтобы впустить инопланетян и демонов! - сказал Гровер и угрожающе согнул пальцы, сжимая и разжимая их.
Никки покачала головой. Ох уж этот Гровер! Никогда не знаешь, правду он говорит или дурачится.
- Мне пора идти.
Гровер вывел Никки через двор и дом на крыльцо, где бабушка по–прежнему сидела на диване.
- Уже уходишь? - спросила старушка.
- Я показал ей молочную змею, - похвалился Гровер.
- Неудивительно, что девочка так быстро уходит.
- Она посмотрела, как змея обедала.
- Это было ужасно, - призналась Никки.
- Правда? - Бабушка с интересом посмотрела на девочку. - Не собираешься представить меня юной даме? - спросила она Гровера.
- Это моя бабушка, Кэрри Хартуэлл. Мы все зовем ее бабушка Кэрри. - Гровер повернулся к бабушке: - А это Никки.
- Никки Рэндолф, - уточнила Никки. - Здесь жил мой прадедушка. Его звали Артур Грин.
- Ага, - кивнув, произнесла бабушка. - Он был на стороне ангелов.
Никки не поняла, что это значит, но решила, что эти слова следовало воспринимать как комплимент. Она попрощалась и направилась на улицу. Ноги не слушались, желудок жгло. По дороге она все думала: хорошо ли скармливать мышонка змее? Для мышонка точно нехорошо, а для змеи как раз и ничего. Творил ли Гровер своим поступком зло? Никки не знала.
ГЛАВА 17
Дом Хойта Маккоя
В "Зеленую гавань" Никки возвращалась по Вороньей дороге. Она шла и думала о том, что увидела в сарае Гровера. Проходя мимо участка Хойта Маккоя, девочка остановилась. Ей вспомнились слова Гровера о том, что Маккой расколол небо. В это просто невозможно было поверить! Миссис Бисон полагала, что этот человек какой–то странный - слабое место в щите добра. Никки обещала ей помочь и поэтому, раз уж она оказалась здесь, решила проверить, чем занимается Хойт Маккой. Конечно, ей совсем не хотелось этого делать, даже ее обычного любопытства не хватало, чтобы убедить себя обследовать дом на заросшем участке или пообщаться с человеком, который был не такой, как все. Но, если уж она собиралась выкорчевывать все плохое, чтобы победило хорошее, ничего другого не оставалось, как смело идти вперед.
Глубоко вздохнув, Никки решила, что быстро забежит на участок, чтобы сообщить миссис Бисон что–нибудь интересное.
Она зашагала по дорожке, по обе стороны которой росла ежевика, в тени, отбрасываемой соснами. Миновав поворот, она увидела прямо перед собой трехэтажный дом, окруженный соснами и дубами. Никки остановилась и огляделась, но ничего особенного, кроме птичек на островке травы, не заметила.
А что, собственно, она искала? Что–то ужасное, вроде свежих могил и человеческих костей? Или танцующего безумного Маккоя? Никки не могла ответить на этот вопрос. Может, что–то плохое и происходило в этом темном, безмолвном доме, но она не могла подойти к нему вплотную и уж тем более заглядывать в окна. Никки сказала себе, что дойдет до вымощенной кирпичом дорожки, которая вела к парадной двери, и, если не увидит ничего подозрительного, повернет назад.
Девочка вышла из спасительной тени и на цыпочках пересекла площадку перед домом. Она пристально посмотрела на дверь, на окна слева и справа, которые были плотно занавешены, и на окна второго этажа с опущенными жалюзи. Но, когда Никки глянула на открытое окно верхнего этажа, из которого торчал ствол винтовки, направленный в небо, Никки отпрянула и у нее подкосились ноги.