"Ну же, любовь моя… иди ко мне… у меня здесь красиво… Дым… копоть… огонь прямо перед дверью… а еще острый ножик и тяжелая лютня из красного дерева, за которую я подарила бы тебе ночь любви, если бы ты был обыкновенным парнем и сам подарил мне эту лютню, вместо того чтобы сторожить меня, подобно вышколенному цепному псу, которому даже для любви требуются разрешения и инструкции. Что ж, кто виноват, что у нас совсем другая любовь получается? Иди же ко мне… иди…"
Звякнули ключи, распахнулась дверь. Охранник заглянул внутрь и отшатнулся. Катрин вновь дико взвыла, посылая голос в другую сторону.
Если ты бард, если ты мастер - твой голос прозвучит из любой точки, откуда ты захочешь, и это вовсе не колдовские чары. Даже святейший папа в конце концов признал, что нет ничего колдовского в том, чтобы разговаривать с человеком, глядя ему в глаза, и в то же время слышать его голос у себя за спиной. Это так же, как с фокусами. Если глядеть с одной точки, кажется, что волшебство, а если с другой - обыкновенная ловкость рук.
Охранник явно разрывался между желанием дождаться напарника и необходимостью войти. Ведь если с госпожой что-то случится… Еще один протяжный стонущий вопль, и он не выдержал. Всунулся внутрь и посмотрел именно туда, куда и требовалось Катрин.
И она обрушила на него все, что у нее было. Нож он все-таки перехватил. Аккуратно так перехватил, стараясь, видать, чтоб синяков не было. Впрочем, на нож она и не рассчитывала. Зато лютня… Тяжелая многострунная лютня опустилась на голову улыбчивого парня. С хрустом треснула верхняя дека, лопнувшими струнами огладило лицо. Охранник взвыл, хватаясь за глаз. Завизжав изо всех сил, Катрин толкнула его в огонь и бросилась в открытую дверь
Снизу уже раздавались поспешные шаги.
"Что?! Все это зря?! Все-все - зря?! Нет уж!"
Катрин бросилась бежать по темному коридору.
Еще одна лестница.
Вниз? Голоса.
Вверх?!
Катрин бесшумно скользнула вверх по темной лестнице.
"Хорошо, что я босиком!"
"Это сейчас хорошо, а как на улицу выберусь…"
"Туда еще выбраться надо".
Комнаты и комнаты. Запертые, пустые комнаты. А внизу - голоса, свет, топот множества ног.
"Найдут".
"Ну? И куда теперь? Искать дорогу на крышу? А дальше что?"
"Найдут".
- Воду! - донесся снизу яростный рев. - Воду тащите скорей!
Звон пожарного колокола ласкал душу, словно райские арфы, словно хорошо подобранные инструменты оркестра. Пожар, значит. Это хорошо, что пожар. Пожар - это люди. Свидетели. Они не дадут утащить невесть куда несчастную беззащитную девушку… Катрин страшно ухмыльнулась и поглядела на вдребезги разбитую лютню, все еще зажатую в судорожно сведенной руке. А потом решительно свернула в первую попавшуюся комнату. И дверь оказалась открытой, а комната - маленькой кладовкой. Окошко в ней тоже было маленькое. И все-все оплетенное вьющимися растениями, как и положено в романтической истории.
Катрин едва сумела пролезть в узкий проем. Останки лютни она просто скинула вниз. Вряд ли с ними могло случиться что-то еще более печальное. Задыхаясь от страха и ярости, она спустилась вниз где-то во внутреннем дворе, подобрала лютню и пошла к забору. Выскочившая откуда-то собака, поглядев ей в глаза, сочла за благо поджать хвост и куда-то убраться. А перелезть высокую ограду после всего, что произошло, не показалось Катрин таким уж трудным.
Нагнувшись над ближайшей лужей, она оглядела себя с головы до ног. Растрепанная, грязная, закопченная, босиком… очень хочется реветь, физиономия отвратительно красная и вся в саже…
Заявиться в таком виде к Якшу? Когда у него наверняка сейчас эти… Напугать его? Ослабить его решимость? Ну нет уж!
Придется старшине местной гильдии музыкантов проснуться среди ночи!
Она решительно шагнула в темноту.
И пусть только кто-нибудь попробует заступить ей дорогу!
* * *
Старшина, хоть и выглядел заспанным, узнал ее мгновенно.
- Боже мой! Катрин! Какая сволочь посмела?! - взвыл он, бросаясь к ней.
- Ламбер… выдохнула Катрин. - Все потом… Умыться. Причесаться. Духи. Смену платья. Обувь. Футляр для лютни.
- И вызвать стражу? - подсказал старшина Ламбер.
- И заложить повозку, - отрезала Катрин. - Пешком я просто не дойду. Хоть и рядом.
- А стражу? - настаивал старшина.
- Ламбер, хочешь ценный совет? - вздохнула она.
- Ну? - недоверчиво поглядел он.
"Угу, - с иронией подумала Катрин. - Вид сейчас у меня - в самый раз советы раздавать!"
- Не лезь в политику.
- А ты? - напрямик спросил старшина.
- А я вылезаю, - неприятно усмехнулась Катрин. - Так что… просто не мешай. Лучше сделай то, о чем тебя просят. И побыстрей…
- Понял, - кивнул он и почти бегом отправился отдавать распоряжения. Будить прислугу и все такое прочее.
Катрин покрутила в руках то, что осталось от потрясающей лютни, и, вздохнув, положила на стол. Когда все закончится, она оплачет погибший инструмент. Но разве был другой выход?
"Ты могла бы взять кочергу", - сама себе сказала она. И сама себе возразила; "Кочергой я могла бы и промазать. Это лютневый гриф лежит в моей ладони так, словно является прямым ее продолжением, а не дурацкая железяка для ворошения углей".
* * *
Полыхали дрова в камине. Якш уютно устроился в удобном кресле. Все бы хорошо, вот только вместо Катрин, которая сейчас сидела бы у него на коленях, вокруг четверо ледгундских агентов. Их не хочется сажать на колени, их хочется убить. Вот только… нельзя. Приходится слушать. И делать вид, что веришь всему, что они говорят. А если и сомневаться, то очень, очень осторожно…
- По правде говоря, я не уверен, что обладаю прежней властью над душами и умами гномов, - промолвил Якш, глядя в глаза тому из своих собеседников, который взял на себя труд с ним говорить.
"Ты знаешь, что я не обладаю. Знаешь, гад… Тебе не гномье государство, тебе смута в Олбарии нужна. А гномьего государства ты боишься пуще Джеральда".
- А мы считаем, что обладаете. По нашим агентурным данным…
"Ага. Ваши агентурные данные! Станут гномы о таком с людьми трепаться! В особенности те из них, которые и впрямь мечтают о возрождении Петрийского царства".
- …во всяком случае, мы надеемся, что вы постараетесь, владыка, - заявил агент. - По правде говоря, у вас нет другого выхода. Если вам дорога жизнь вашей любовницы…
- Она мне жена. - Якш посмотрел на агента с такой ненавистью, что тот отступил на шаг.
Но тотчас спохватился, взял себя в руки и вернулся на место.
- Не говорите глупостей. Владыка не может опуститься до брака с какой-то уличной певичкой.
"Спокойно, - сам себе сказал Якш. - К несчастью, его нельзя убить немедля. Пока Кэти у них в руках…"
- Разумеется, вашей женой должна стать высокорожденная Гуннхильд Эренхафт, - продолжал агент. - Она, и только она.
"Ага. Много ты понимаешь в гномьей знатности и родовитости! - с издевкой подумал Якш. - Высокорожденная Гуннхильд Эренхафт! Эх, мальчики… как бы я развлекся с вами и вашими глупостями… если бы не Кэти в ваших руках!"
- Брак между владыками не может не способствовать возрастанию вашей популярности среди гномьей молодежи, - увещевал агент.
"Ага, популярности, как же… Они моментально оторвут мне то, при помощи чего означенный брак осуществляется. А потом и голову".
- Владыка Гуннхильд замужем, - напомнил Якш.
- Всего лишь за капитаном! - скривился агент. - Да еще и полукровкой. Точно такой же мезальянс, как и в вашем случае, владыка. Что поделать, в тяжелые времена гномам нужно было выживать любым способом. Даже ценой неравных браков. Ценой унижения благородной крови. На наш взгляд, пришло время все это поправить. Одним словом, не извольте беспокоиться, капитана мы берем на себя. А ваша певичка, раз уж она вам так дорога, может оставаться при вас в качестве любовницы. В конце концов, все короли их имеют.
"На самом деле вы мне ее не отдадите. Даже если я все сделаю, как вы требуете. Даже если получится - не отдадите. Запрете куда-нибудь, в самый надежный подвал, и будете держать при себе, дабы обеспечить мое повиновение. Впрочем, и это будет продолжаться очень недолго…"
- И все ж таки затея очень рискованная, - заметил Якш.
"Что бы такого придумать? Я, конечно, смогу переговорить с гномами без помех. Даже если кто-то из этих будет постоянно крутиться рядом - смогу. Хвала Духам Огня и Всевышнему, есть еще и старогномий язык, но… что это мне даст?"
- При известной удаче у вас должно получиться, владыка. У вас не может не получиться. Помните, чем вы рискуете. Бойтесь подвести нас. Тем самым вы подведете и самого себя.
"Поторговаться, что ли? Заодно посмотрим, на что я могу рассчитывать, если вдруг сойду с ума и соглашусь".
- А… если что… могу я рассчитывать на помощь? - спросил Якш. - Оружие, наемники, золото?
- Разумеется, владыка, - быстро ответил агент.
"Слишком быстро, - отметил Якш. - Помогать не станут. Вообще. Вот и ответ на все вопросы…"
- Итак, ваше слово, владыка, - промолвил агент.
Якш вздохнул. Время вышло. Он так ничего толком и не придумал. Он по-прежнему не знал, как спасти любимую женщину.
Выхода нет.
Выхода нет?!
Он просто не нашел его. Не успел. Не смог.
Выхода с самого начала не было.
"Я тебе покажу, не было! Изволь найти!"
- Я не могу отказаться, - тяжело промолвил бывший подгорный король, на которого вновь, силком, пытались напялить корону.
"Но и соглашаться не стану", - добавил он мысленно, потому как вслух такие вещи говорят только тем, кого уже считают покойниками.
У Якша не было надежды на столь резкое ухудшение состояния здоровья своих оппонентов. А значит, придется молчать. Потому как помочь этим людям разобраться с их здоровьем он не вправе. Пока не вправе.
Молчать.
Терпеть.
Ждать.
Тянуть время.
Сначала здесь, а потом, если сильно не повезет, на острове. Среди своих. Среди тех, кем он правил долгие годы. Они это еще помнят. А кое-кто на все пойдет, лишь бы вновь увидеть его на троне. Даже если этот трон будет картонным. Даже если усевшийся на него владыка будет ледгундской марионеткой. Даже если Джеральд в союзе с соседними странами уничтожит всех гномов до единого. Есть еще такие дурни, которые сочтут это благом. Даже это. Даже если будут в точности знать, чем все кончится. Страшно трудно окажется удерживать их от немедленных действий, а молодежь - от бунта и попыток сообщить все немедля Джеральду. Сумеет ли он найти нужные слова? Утихомирить и тех, и других и все-таки найти выход? Или же на острове построятся два гномьих шарта и разорвут друг друга на куски? Смеет ли он так рисковать своим народом ради одного-единственного человека, даже если это - любимая женщина?
Якш знал ответ.
"Нет, я не удержу гномов. Я давно уже не владыка, а власть всегда основывается на уверенности окружающих, что ты этой самой властью обладаешь".
"Даже те, кто с радостью примет меня обратно, в мою прежнюю власть уже не поверят. А остальные…"
"Джеральд не поймет. Не поймет и свой гнев удерживать не станет. На свой лад он до сих пор боится гномов не меньше, чем гномы его".
"Все, чего добились Гуннхильд с Тэдом, будет уничтожено".
Нет, он не отправится на гномий остров. Он сбежит по дороге. И пусть его ищут. Пока его не найдут, у них не будет причин убивать Кэти, ведь в противном случае они потеряют свой единственный инструмент давления на него. А тогда им не только в Троанне, им в Ледгунде станет тесно! На всей земле не найдется места, где бы они от него скрылись.
Значит, решено. Якш будет соглашаться со всем, что ему скажут, и ждать до момента отплытия. Его нога не ступит на корабль. Он сбежит раньше. А пока - ждать. И соглашаться.
Якш умел ждать. Ждать того единственного верного момента, когда противник допустит ошибку. Люди, как и гномы, небезупречны. Все ошибаются. А когда между собой приходится взаимодействовать нескольким людям, ошибок тем более не избежать. Даже если эти люди - секретные агенты.
"Ибо нет ничего непогрешимого, кроме Всевышнего!" - говорят люди.
Якш и в этом сомневался. Натворил же этот ихний Всевышний подобных уродов. Якш поглядел на окружающих его четверых ледгундских агентов. И чего он хотел добиться, этот самый бог, создавая таких, как эти? Просто зря материал потратил!
- Я не опоздала, милый? - Катрин стояла на пороге, как всегда восхитительно прекрасная, с легкой улыбкой на губах и лютневым футляром в руках.
"Нет. Не все у этого ихнего бога так уж плохо, - подумал Якш. - Вот она получилась просто отлично!"
- Ты как всегда вовремя, любимая! Разве я не говорил тебе, что ты обладаешь особым искусством всегда приходить вовремя? - откликнулся Якш и встал. А стоявшие возле него ледгундские агенты легли. Мертвецам, как правило, очень трудно сохранять вертикальное положение.
- Занавес! - облегченно выдохнул Якш.
- Занавес, - прошептала Катрин.
Она мельком глянула на трупы и бросилась Якшу на шею.
- Я успела! Успела! Успела! - вся дрожа, частила она. - Я так боялась опоздать… так боялась… я лютню разбила…
- Черт с ней, с лютней, главное - ты жива! - счастливо отмахнулся Якш.
- Да-а?.. Знаешь, какая лютня здоровская… - чуть не плача протянула Катрин, повиснув на нем. - Не хуже твоей скрипки…
- Не может быть… - прошептал потрясенный Якш. - Ты хочешь сказать, что это та самая…
- Какая еще "та самая"?
Он погладил ее по плечам.
- Похоже, нам нужно многое друг другу рассказать. Как ты сумела освободиться?
- О! Об этом действительно стоит рассказать! - Если в ее голосе и звучали истерические нотки, то совсем-совсем незаметные. - А лютня… я забрала то, что от нее осталось. Может, ее еще можно починить.
Выскользнув из супружеских объятий, она открыла футляр, и Якш ошарашенно выругался.
- И правда та самая… - пробормотал он.
- Что все это значит? - спросила Катрин.
- Только то, что я купил ее для тебя, - вздохнул Якш. - Точнее, хотел купить. Меня захватили врасплох. Я как раз держал ее в руках и просто не сумел отразить удар. Для этого пришлось бы бросить ее на пол, а я не смог. Когда я очнулся, ее уже не было. И всех денег, что со мной были, - тоже. А со мной были все наши деньги, потому что именно столько эта лютня и стоила.
- Черт с ними, с деньгами. - Катрин решительно сдвинула брови. - Главное - ты жив. А вот лютню жалко. Но если б не она, я бы не сумела сбежать и тебя по-прежнему держали бы за горло.
Она быстро пересказала свои приключения.
- Бедненькая, - Якш вновь обнимал ее, - достался же тебе муж…
- Это тебе жена досталась… себя защитить не умеет…
- Всем бы так не уметь!..
В дверь тихо постучали.
- Так, - сказал Якш. - Гостей мы вроде бы не ждем?
Катрин покачала головой.
- Разве что старшина решил на всякий случай зайти. Но он, по-моему, спать поехал.
- Старшина?
- Здешний гильдейский, - ответила Катрин. - Я, когда сбежала, к нему сначала зашла. Я была в таком виде, что… одним словом, мне требовалась чистая одежда, хоть какая-нибудь обувь и повозка… пешком я бы до нас не добралась. Он меня довез, но зайти отказался. В его возрасте по ночам спать надо. Так что это вряд ли он…
- Понятно, - кивнул Якш и куда громче прибавил: - Входите!
Появившийся в проеме двери чем-то неуловимо напоминал всех тех, кого Катрин уже сегодня встречала. И кого больше не хотела бы видеть. Никогда.
- Чего вам? - нелюбезно спросил Якш.
Гость виновато вздохнул.
- Вы пришли сюда помолчать? - ядовито поинтересовался гном.
Гость кашлянул.
- Лекарство от кашля дать? - тотчас предложил Якш.
- Троаннская секретная служба, - вместо ответа представился тот.
- А то я не догадался! - фыркнул Якш, а Катрин подумала, что подобного язвительного бешенства свет еще не видывал. И что, если ее любимому удастся запомнить сие состояние, это здорово поможет ему как барду.
- Ну? Где вы раньше-то были? И чего теперь от нас хотите? - продолжал гном. - Может, в тюрьму меня за четыре убийства посадите? Так я ее в три минуты разберу по камешку, можете не сомневаться!
- Вообще-то я пришел принести вам свои извинения за допущенный недосмотр. А также помочь избавиться от трупов и… хоть отчасти компенсировать вам все то, что случилось по нашей вине.
- Трупы забирайте, - бросил Якш. - Нам они ни к чему. Я коллекцию не собираю… А "компенсировать" - это вы как себе представляете?
- Да никак, в общем, - хмуро буркнул агент. - Какая уж тут компенсация… но все же.
Он выудил из-за пазухи и протянул Якшу небольшой пакет.
- Что это?
- Компенсация за разбитую лютню, - ответил агент и пожал плечами: дескать, я тут ни при чем, так начальство решило.
Повернулся и вышел, закрыв за собой дверь. В конверте был банковский чек.
- Ну что ж, - просмотрев его, сказал Якш. - Можно сказать, что у нас столько же денег, сколько было до начала этих событий, плюс то, что я умудрился одолжить в банке, Минус лютня.
- Минус обе лютни, - вздохнула Катрин. - Моя ведь тоже где-то там осталась. А если учесть, что именно в этой комнате я и устроила пожар…
Раздался стук.
- Да! - сердито рявкнул Якш.
- Мы за трупами, - донеслось из-за двери.
- Забирайте.
Какие-то люди унесли тела ледгундских агентов. Извинились… Якш только раздраженно поморщился. А потом решительно закрыл дверь изнутри.
Когда через полчаса - Катрин уже сидела у него на коленях - вновь раздался стук в дверь, гном аж подскочил.
- Трупы кончились! - возмущенно крикнул он. - Вы что, не в состоянии подождать, пока я опять кого-нибудь не убью?!
- Это я, видать, дверью ошибся… - проговорил чей-то растерянный голос. - Я трупами не занимаюсь, господин убийца. А где господин Якш проживает, не подскажете?
Якш вздохнул.
Катрин хихикнула. А потом соскользнула с его колен и открыла дверь.
За дверью обнаружился совсем еще юный гном с лютневым футляром в руках.
- Так где господин Якш… - начал он и осекся.
- Здесь, здесь господин Якш. Чего изволите, господин как-вас-там?
- Я, если кто не знает, по лютням мастер, - горделиво откликнулся тот. - Тут ко мне как-то маэстро Джерри наведался, слыхали небось про такого?
- Слыхали, конечно! - удивленно подтвердил Якш.
- Еще бы, - усмехнулся юный гном. - Вот он мне, значит, и сказал, что тут у вас лютню починить требуется.
- Эту лютню уже вряд ли кто-то починит, - покачал головой Якш. - Куда проще будет сделать новую.
- Почему? - возразил гномик. - Очень даже починит. Точнее, уже починил.
- Как это починил? - пролепетала Катрин. - Ведь лютня… она же еще…
- Работа, конечно, не самая простая, - степенно кивнул юноша. - Но чтоб гном за месяц с работой не управился? Это уже из разряда сказок, госпожа! Вот господин Якш вам подтвердит: уж если гном взялся - гном делает.
- За месяц? - переспросил Якш. - Тогда это, должно быть, какая-то другая лютня. Эту только что разбили.
- Вы хотите сказать, что маэстро Джерри ошибся? - ухмыльнулся гном. - Вы посмотрите сперва, а потом спорьте.
Он открыл принесенный футляр.