Кроме каскада запахов, на меня со всех сторон обрушивалась какофония звуков. Вы когда-нибудь были в консерватории? Нет, не во время концерта, когда студенты – уже готовые профессионалы и виртуозы, которые завтра выпорхнут на волю, – делают свой прощальный поклон, как бы демонстрируя, чего лишается альма-матер. Такие концерты наводят на мысль, что всю верхушку эстрады нужно побыстрее спустить в туалет, вытерев руки теми деньгами, которые их там держат, а на их место поставить вот этих – молодых, талантливых, старательных и еще совсем неизбалованных… Но пока эти таланты куются и шлифуются, к консерватории лучше не подходить – ужасный шум, страшный скрежет, режущие нервы визги и дикое дребезжание заставляют обходить роддом музыки за несколько кварталов.
В квартале музыкантов не только делались инструменты – они еще и испытывались. А еще именно тут жили практически все разномастные музыканты Города, которые непрерывно тренировались и тренировали. В итоге шумовой слой был практически осязаем, и проталкиваться через него было очень непросто. Бесконечные повторения одних и тех же аккордов, гамм, приемов просто сводили с ума. Для меня всегда оставалось загадкой – и как они сами живут в этом? В какой-то момент начинаешь думать, что глухота – это не кара, а милость небес, которую еще надо заслужить.
Я постепенно приближался к цели, но беспокойства не было. Что бы оно собой ни представляло, но тут оно закончилось, так что впереди всего лишь очередной этап следствия, а вот дальше… Дальше – посмотрим.
Я свернул в небольшой грязный переулок… Этот переулок был почти точной копией того, в котором я впервые оказался в этом мире. Почти таким же тихим (сделав поправку на центр музыкальных кварталов) и почти таким же пустым. Почти. В глубине переулка явно произошло "нечто", с моей точки зрения очень интересное.
Первым в глаза бросался явно чужеродный участок почвы. Город был построен в дельте довольно большой реки, так что почва была тут пойменная. Большой участок песчаника смотрелся на ней как… как грубая каменная композиция магического назначения посреди грязного переулка, которая тут тоже имелась. Прямо посреди желтой блямбы чужеродной почвы. Интересное решение, надо отдать должное.
Без сомнения, странная композиция из камней и была эпицентром магического возмущения. Была в этом месте еще одна странность – круглая композиция, как и пятно чужеродной земли, была шире, чем ширина переулка. Звучит странно, но создавалось впечатление, что в центре переулка надулся большой пузырь, который просто раздвинул каменные стены стоящих рядом домов. Искривление было несильным, но в глаза бросалось. Стены домов были вдавлены концентрически от центра композиции. Хорошо, что дома устояли. Было бы обидно совершить путешествие между мирами и быть погребенным под грудой кирпича. Мне-то такой "привет" был бы не страшен, но я все более убеждался, что эти неведомые зеленые путешественники в магии не очень сильны.
Еще одним аргументом в пользу этой теории была заряженность самой композиции. Точнее, остаточная заряженность. Вся композиция состояла из грубых плоских камней. По сути, камни были трех размеров – большими был выложен круг, средними – что-то вроде песочных часов, повернутых набок, и меньшими – относительно прямые лучи, выходящие из центра. Вся композиция выглядела так, будто ее сколачивали каменными топорами, но сила в ней была. Серьезная сила, без дураков. Камни выполняли одновременно две роли – накопителей энергии и формировали ключевые узлы заклятия. Одним словом, какой-то гений додумался до способа забросить "десант" в иной мир, а главное – вернуть его обратно. Притом явно с запасом, учитывая нагруженность команды и исчезнувшего Айрина.
Встав в центр композиции, я прислушался к своим ощущениям. Практически ничего. Увы – активатор в комплект явно не входил. Ну и ладно, своими силами справимся. У меня было несколько зацепок, так что прыжок пойдет не наугад: Айрин носил мой знак – уже какой-никакой, а маячок, а камни хранили остаточные элементы заклятия. Потянув за эти ниточки, я планировал проскользнуть в совсем недавно открывавшуюся дверь – тоже плюс, хотя и небольшой, – но все вместе давало вполне приличную гарантию. Ну и, в конце концов, ошибусь – не страшно. Для меня не страшно. В отличие от места, куда я свалюсь. Если понадобится – повторю еще.
Я насытил камни энергией, достроил недостающий активатор и приготовился к прыжку, сконцентрировавшись на своих "маячках".
Все прошло вполне неплохо. Первым из возвращающихся чувств было обоняние. Которое заявило мне массу всего нелицеприятного за то, что я притащил его в это место. Думаю, вопрос о точности моего попадания можно снимать – запах никаких сомнений не оставлял. Я, конечно, понимаю, что и у нас в Средневековье мыться было не принято, а помои выливали на голову даже королям, но не до такой же степени… Начнем с того, что в пищу тут явно предпочитали мясо с гнильцой… Мягко говоря… Но отходы производства можно было хотя бы подальше выкинуть? Или эти возбуждающие аппетит ароматы – изюминка местной культуры? Ладно, проехали…
Вернувшееся вслед за обонянием зрение открыло мне чудную картину: я стоял посреди точно такой же каменной композиции, как и в переулке, но в этом случае композиция была по центру кольца из шатров, материалом для изготовления которых были шкуры и кости. Чудненько. Стены шатров были расписаны сценами охоты, и изображения, как и трофеи, пошедшие на возведение сих памятников архитектуры, говорили о том, что живность тут водится не меленькая. И в придачу – зубастая, когтистая и рогатая. Подобных шатров, только размерами поменьше и росписью попроще, вокруг было очень много. По сути, это была большая кочевая деревня каменного века.
В глаза бросалось множество брошенных на разной стадии традиционных дел – от приготовления пищи до обработки костей, но главное – полное отсутствие обитателей. Вернувшийся последним слух выдал мне ответ на эту загадку и жалобно попросился в отставку вслед за обонянием: на некотором отдалении от деревни играл самый неумелый, и в то же время – самый старательный, оркестр, который только можно себе вообразить.
Я без проблем покинул круг и направился к источнику какофонии, по пути подмечая разные детали из быта обитателей этого мира. Глаза резало несколько явных несоответствий – наличие металлических инструментов, притом явно приличного качества и достаточного количества. Весьма приличная, явно удобная и легкая мебель, стоящая в палатках, и прилично заточенное оружие. Все это для каменного века совершенно нехарактерно и громко заявляет о куда более высоком уровне развития цивилизации.
Наконец я вышел за пределы деревни, так и не встретив по пути ни одного ее обитателя. Зато нашел их сразу всех в небольшой лощине сразу за окраиной деревни. Здесь же я обнаружил и Айрина. Мой юный подопечный сосредоточенно пытался командовать оркестром, состоящим из очумевших от счастья орков. Незабываемое зрелище, глаза бы мои на него не смотрели, уши не слышали, а нос не нюхал! Судя по позе Айрина, тот успехами своего вокально-инструментального ансамбля доволен не был, в отличие от самого ансамбля. Если называть вещи своими именами, то Айрин попросту держался за голову.
Совсем недавно я как раз экспериментировал с созданием некрооркестра и был уверен, что мое творение – худшее, что можно представить себе в мире музыки. Я ошибался. Моим мальчикам не хватало изюминки… Той искры, которая превращает ничтожество в злого гения… Тут этого изюма было столько, что хоть вагонами черпай.
– Здравствуй, Айрин, – сказал я согнутой спине, подойдя на близкое расстояние.
Примечательно, что орки были так поглощены своим занятием, что просто не обратили на меня внимания. Те, кому не хватило разнообразных инструментов знакомого происхождения, использовали явно свои родные, а кому не досталось и их, просто стояли рядом и пытались притопывать, прихлопывать и подвывать. Лучше бы они этого не делали, но меня не спрашивают. Впрочем, Айрин явно разделял мою точку зрения. Мой подопечный вздрогнул, обернулся и мгновенно сник.
– Ты не мог бы посвятить меня в причины твоих путешествий, да и этих вот музыкальных занятий? – кивнул я на вдохновенных орков.
– Здравствуйте, господин, – тихо выдавил Айрин. В нем боролись испуг и смущение. Парень был явно уверен, что я начну сыпать проклятиями и, как гневная мамочка, уволоку его за ухо домой чистить картошку. Но, к моему удивлению, смущение постепенно брало верх. Смущение за недостаточно высокий уровень исполнения неузнаваемого мной музыкального произведения.
– Давай сразу разберемся с некоторыми вещами, а потом перейдем к твоему оркестру. Я не одобряю того, что ты никого не поставил в известность о своем намерении совершить как первое путешествие между мирами, так и второе. Особенно второе. Думаю, у тебя были на это причины, и ты мне сейчас их изложишь, просто учти на будущее – я не тот, кто будет тебя отговаривать от поиска приключений на свою задницу, – скорее наоборот, я тебе узелок с припасами соберу, да еще и пинка дам для ускорения. Просто, кроме узелка и пинка, я могу дать тебе ряд очень полезных рекомендаций, значительно повышающих твой шанс остаться в живых. С этим ясно? – Юноша нервно кивнул. – Понимаешь, встать на свой путь можно только самостоятельно – тебя на него никто не может поставить. И я только рад, что ты так бодро на него встал. Просто мне хотелось бы, чтобы ты с него еще и вернулся. Желательно – в одном куске. Хорошо. С этим разобрались. Теперь рассказывай, что это такое?
Вот так я и узнал нехитрую историю Айрина, переходящую в более чем сомнительную историю аррахавинов – народа, окрещенного мною орками. Собственно, орками они мне казались и при более детальном рассмотрении – ростом с человека, но шире в плечах, коренастые, с кожей болотно-зеленого цвета, с раскосыми карими глазами, резкими скулами, тяжелыми надбровными дугами, большими приплюснутыми носами, выступающими из-под нижней губы клыками и густыми жесткими немытыми черными волосами. Разнообразные накидки из шкур и татуировки добавьте по вкусу.
История была такая: Айрин, долго терзаемый своими неуспехами в магии, все больше душевного отдохновения находил в другом искусстве – в музыке. Еще в детстве он научился играть на простой флейте, а затем понемногу шлифовал свое мастерство. Шлифовал – это слишком красиво сказано. Подобное бестолковое времяпрепровождение в его строгом семействе не приветствовалось, так что заниматься приходилось тайком и в те редкие минуты, когда его не посылали по очередному делу, так что о мастерстве тут речь не шла. Речь шла о страсти, которая способна свернуть горы, особенно если ей долго не давать выхода.
Собственно, после очередной неудачи в лаборатории именно эта страсть и толкнула Айрина на безрассудный поступок. Добрый Салкам сразу же разрешил любимому ученику отлучиться на небольшой отдых и взять нужное количество денег. Уж чего-чего, а недостатка в золоте у нас в крепости никогда не было. Взяв в одном из сундуков некоторое скромное количество монет, Айрин направился осуществлять давнюю мечту своего детства – купить себе серебряную флейту. Попросить кого-то он попросту постеснялся, опасаясь, что его засмеют, как это не раз было в детстве. Плюс – ему хотелось осуществить мечту поскорее, а путешествие в Синдар, который он более-менее знал, затянулось бы надолго (портал в Синдар располагался в моих личных покоях, а свободного доступа к ним у Айрина не было). Вот и выбрал он наиболее быстрый способ – отправиться через находящийся рядом и всегда открытый портал в мир, о котором знал, что там продается и покупается все.
О своей безопасности он сильно не задумывался – как же, я туда мотаюсь регулярно, значит, уже давно всех построил по линеечке – следовательно, бояться там нечего. Да и планировал он всего-то купить флейту и рвануть назад. Надеялся управиться за полчаса-час. По ту сторону портала его восприняли как нечто само собой разумеющееся и никаких вопросов задавать не стали. Раз есть – значит, так надо, что еще больше уверило Айрина в его полной безопасности. На его вопросы ответили охотно и дали достаточно четкие указания о том, где искать лучшие музыкальные инструменты.
Окрыленный призывно машущей с горизонта мечтой, Айрин сам не заметил, как добрался до места и вошел в лавку. Там на него разом свалились все воспоминания детства, в которых добрые братишки ломали любимый инструмент, приговаривая, что на лопате у него и то лучше играть получается. Кое-как совладав с расшалившейся памятью и внезапным приступом нерешительности, Айрин подошел к продавцу, как вдруг… Как вдруг открылись двери, и на пороге лавки показалась компания орков (да помню я, что они аррахавины; для меня они – орки, и точка; всех несогласных аррахавинов просьба подавать в суд моей далекой родины, а остальных это не касается) во главе с Трубом. Ну это потом Айрин узнал, что предводителя "десантников" так звали, а поначалу он увидел смутные, расплывающиеся фигуры. Уверенные в том, что их никто не замечает, орки подошли к продавцу и, как их учил делать верховный шаман (который сейчас что было сил дудел в тромбон, судя по кивку Айрина в сторону особо колоритной оркской фигуры), стали объяснять, что им нужно.
Проблема как раз заключалась именно в том, что храбрый сын вождя Труб сам не очень-то понимал, что от него требуется, и, когда к нему подошел переборовший дурман Айрин, окончательно растерялся. Потом ему в голову пришла логичная идея, что раз это существо его видит, значит, так надо, и принялся по второму разу объяснять все Айрину. Суть истории Труба сводилась к тому, что его народу позарез нужны музыкальные инструменты, иначе – кирдык! Конкретный такой кирдык.
Когда Айрин затребовал подробностей, Труб (уже к этому времени представившийся) стал рассказывать, что его народ призвали на какой-то Великий Совет (именно так, с большой буквы), на котором совершенно необходимо говорить языком музыки, ну а как раз музыкой его народ и не владеет. Вот такой вот бред. Тем не менее Труб рассказывал свою историю настолько проникновенно, что Айрина проняло до глубины души, и он решил помочь несчастным оркам хотя бы в малом – купить музыкальные инструменты.
То, что орки их именно покупали, а не воровали или отнимали силой, убедило Айрина в том, что это очень хорошие и несчастные создания, которым надо непременно помочь. И когда сделка уже была совершена и полмагазина упаковано в не слишком приспособленные для этого мешки, Труб слезно стал упрашивать Айрина помочь им в этой великой миссии. Помощь им нужна была пустяковая – собственно, научить этими инструментами пользоваться. Да-да, орки совершенно не разбирались в музыке, и на вопрос Айрина: "Зачем тогда вам музыкальные инструменты?" – ответили: "Чтобы научиться играть, надо играть!" Не спорю, утверждение в целом верное, но недостаточное для описания всего процесса обучения.
Но Айрин не смог устоять перед соблазном стать Великим Учителем Музыки для целого народа и принял приглашение. То, что он ничего не смыслит в преподавании музыки, его не остановило.
Приняли его как Спасителя Отечества, не меньше. А груз всевозможной дребезжащей дряни поверг орков в такое состояние эйфории, что получить от них хоть сколько-нибудь вразумительные ответы было невозможно. Дальше начались проблемы – от вида Айрина орки благоговели и приходили в экстаз от одних звуков его голоса, даже не пытаясь въехать в смысл сказанных им фраз. Ему не то что не удалось наладить какую бы то ни было репетицию, но и просто убедить орков, что стучать в инструменты нужно не всем сразу… И не во все инструменты стучать… К описываемому периоду большая часть инструментов уже давно перешла в стадию бесполезного хлама и приближалась к металлолому, отделенному от щепок.
Музыкальные инструменты вообще штука нежная, и требуют они бережного обращения. Первыми, судя по всему, пали струнные. Сами струны не выдержали и парочки аккордов, взятых сильными грубыми пальцами, а со временем пришли в негодность и корпуса, быстро переведенные в разряд ударных. Собственно, из всех инструментов держались как раз именно ударные, да и то только потому, что были местного производства и рассчитаны на страстный темперамент неуемных меломанов.
Из купленных инструментов еще немного держались духовые… И они были на последнем издыхании, уж простите за каламбур. Но, несмотря на это, орки не выходили из музыкального транса, добивая измочаленные инструменты. Жуткое зрелище.
– Помогите!.. – жалобно закончил Айрин свой рассказ.
– Вообще-то это твое приключение… – задумчиво произнес я, – но, думаю, тут ты не потянешь… К тому же мне и вправду любопытно, на кой кочевникам музыка…
Я порылся немного в своей памяти, выбирая оптимальный способ привлечения всеобщего внимания, уменьшил мощность нужного заклинания и хлопком в ладоши активизировал его. Над головами горе-оркестра прогремел небольшой акустический взрыв. Эффект этого заклятия очень серьезен. Даже в максимально ослабленном виде ощущение такое, что вам хорошенько хлопнули по ушам. Как результат – мгновенная дезориентация и кратковременная потеря способности слышать.
Оглушенные орки стали хлопать глазами, разевать рты – и наконец увидели меня.
– К нам снизошел сам Повелитель Звука!!! – вдруг заорал тот, кого я принял за главного шамана, и бухнулся на колени. Остальные тут же последовали его примеру. Признаться, не ожидал я от орков подобного действия.
– Чего-о-о-о-о??? – тихо спросил я у Айрина.
– Э-э-э… Ну-у… В общем, я немного рассказал им о вас, пока они еще меня слушали… Ну объяснял, что я не всесильный, а сам служу могущественному господину…
– Ясно… – Я прокашлялся и гаркнул: – Есть тут кто-нибудь, кто в состоянии внятно обрисовать ситуацию? – Может, я выбрал слишком официальный язык, тем не менее меня, похоже, поняли: вождь и верховный шаман сразу же поднялись с колен и быстро подошли ко мне. Вид у них при этом был не подобострастный, что меня порадовало, а, скорее, преисполненный надежды. Тоже ничего хорошего, но все же лучше, чем первый вариант.
Меня тут же пригласили в палатку к вождю, где довольно лаконично пояснили, в чем дело. Вообще мне эти орки понравились – собранные, деловые, практичные, без лишних сантиментов. Просто музыка для них оказалась больным вопросом, и вот почему.
Дело в том, что в этом новом для меня мире обитало несколько разумных рас. И, что самое странное, они ухитрялись не очень-то между собой враждовать. Впрочем, дружественных контактов тоже было немного, и ограничивались они преимущественно торговлей. Это к вопросу о нахождении у орков хорошо обработанных инструментов. Территориальных споров тоже было немного – орки занимали засушливые саванны и во влажные леса или болота не стремились. Как и иные обитатели не стремились променять тень и туманы на иссушающее солнце. И все было бы вполне неплохо и могло бы так развиваться и дальше, если бы не принципиальные культурные взгляды у разных рас.