Айрин кивнул и отправился в выделенную ему палатку. Перед таким непростым заданием надо хорошенько отдохнуть. Ну а я вышел из лагеря и спрятался в небольшом закутке между камнями – процедура трансформации весьма интимна, и для нее желательно уединение, если вам не нравится потом ловить очумевших от ужаса и отвращения свидетелей.
Приняв облик большой птицы, я издал традиционный непристойный клич и взмыл в воздух. Шаман указал мне направление, куда стоит лететь в первую очередь, и я не стал мешкать.
Я долетел до места примерно через час после рассвета. Неплохо, учитывая, что стартовал я далеко за полночь.
Выбрав с высоты своего полета укромное место около дороги, я принял свой привычный облик, облачился в свой костюм и направился к близкой границе густого леса. Лес и саванна выглядели чуждыми друг другу. По моим представлениям, нужен довольно длительный переход между влажными лесами и бескрайными засушливыми просторами, а тут – на тебе. Не то чтобы совсем "раз, и все" – стена джунглей, но переходная полоса была, прямо сказать, небольшой. Небо вело себя симметрично – сначала на нем, чистом голубом, начинала появляться легкая белая дымка облаков, которая постепенно становились все гуще и гуще, пока облака не превращались в тяжелые, наполненные водой тучи. Весь этот переход можно было наблюдать даже с земли, притом самым обычным зрением, не пронизывающим горизонтов. О расстояниях судите сами.
Был тут еще один элемент, неприятно тревожащий мои воспоминания. Дымка. Сероватая туманная дымка, скрадывающая очертания горизонта. Такую дымку я видел, создавая когда-то астральный карман. Именно эта дымка тогда обозначала, где у моего искусственного мирка граница с пустотой. Сейчас я наблюдал слой такой дымки аккурат на полосе между солнечной саванной и густым вечнозеленым лесом.
Мне так не понравилась эта картина, что я остановился и уселся прямо посреди дороги, тем более что она была совсем пустая. Меня интересовала концентрация магии в этом месте.
Раскинув "купол", я понял, что предчувствия меня не обманули: впереди, в начале полосы разделения, наблюдалось сильнейшее магическое возмущение. В саванне, откуда я прилетел, естественный уровень магии и так был высоким… Повыше, чем в Мире Торговцев, например. Но впереди… Впереди была граница, за которой магический фон многократно превышал не только уровень саванны, но и уровень Синдара. А это уже о многом говорило… Ох ребята, не солнышка вашего местные жители испугались…
К границе территории я подходил во всеоружии… У меня были достаточно недобрые предчувствия, чтобы подготовить к применению самые серьезные из своих боевых и защитных заклятий. Не нравилась мне эта отделяющая дымка и высокие деревья, спрятанные за ней.
Переступив через неясную черту, я почувствовал знакомое головокружение. Сомнений не оставалось – я перешел в другой мир. Вот так вот просто – на своих двоих, не используя при этом никакой магии. То-то я думал, что уж больно легко эти орки по мирам прыгают. Еще бы, если возможность попрактиковаться у них под носом.
За неясной пеленой находился совершенно иной мир. Ничего общего с тем, что осталось у меня за спиной. Другое небо, другой воздух… все другое. И другая магия. Много дикой сырой магии. Я опять раскинул "купол" – на этот раз меньшую версию, потому что мне не хотелось садиться и расслабляться: я предпочитал сохранить максимальную боеспособность.
Группу "встречающих" я распознал сразу же – троих на земле и пятерых в кронах деревьев. Хорошо замаскировались, не спорю. Но от меня так просто не спрячешься.
"Встречающие" довольно сильно отличались между собой, хотя и однозначно принадлежали к одному виду… не имеющему с уже знакомыми мне орками ничего общего. Те, что были на деревьях, были явно моложе. И вооружены. Я коснулся сознания одного из них… не проник внутрь, а именно коснулся – простой способ считать эмоции и поверхностные мысли, не выдавая своих способностей. Как мило! Встречающий как раз размышлял, насколько быстро меня убьет яд, смазывающий его стрелы. Похоже, тут очень рады гостям. Трое стоящих на земле тоже были скрыты от обычных взглядов. Они явно были старше, чем их "подвешенные" соотечественники, и явно более сведущи в плане магии. В нашем с сеньором Карло мире эти господа спокойно могли бы тягаться с лучшими из придворных магов… До меня им было далеко, но самых сильных привратниками и не делают.
Поскольку орки не снабдили меня инструкциями о правилах поведения в мире соседей, я решил действовать по обстоятельствам. Если что – пройтись по трупам всегда успею, а в финале пожму плечами и скажу, что не пришли к взаимопониманию. Чистая правда, между прочим, – и почему это считается, что темные колдуны непременно врут?
Мысленно пожав плечами, я призывно помахал рукой в сторону кустов, скрывающих хозяев. Тем мое приветствие явно не понравилось. Я отлично ощутил волну негодования пополам с разочарованием, а также сожалением относительно несбывшегося ритуала приветствия – окружить со всех сторон ошарашенного путника и вежливо поинтересоваться, что он тут забыл.
Своим нормальным зрением я наблюдал, как влажные ветви густого кустарника расходятся в стороны, орошая землю каплями, падающими с широких листьев, и как мне навстречу выходят… Ну кто еще может соседствовать с орками? Жить в лесу, отличаться высокой культурой и склонностью к музыке… Даже неинтересно…
Вышедшие мне навстречу три эльфа были примерно одного со мной роста и похожего телосложения. То есть изнеженными худышками или дистрофиками их назвать было сложно, хотя по сравнению с орками они такими и казались. Светлые волосы, бледная кожа, удлиненные уши… Ну просто канонические эльфы. Ну и, разумеется, глаза. Длинные прозрачные серо-зеленые озера, в которые очень неприятно было бы окунуться. Холодные такие озера, колючие. И почему мне нигде не рады?
Мой внешний вид эльфам тоже не пришелся по душе. Может, черная кожа вышла из местной моды? Или на маске следует нарисовать более приветливое выражение лица? Никогда не угадаешь с этими путешествиями… А вот оркам понравилось… М-да… Как там говорилось – значительные культурные различия? Сами встречающие были одеты в серо-зеленые хитоны под цвет глаз. Модники, блин. В наличии были также разнообразные аксессуары в волосах, отделка поясов и прочие признаки длительного верчения перед зеркалом.
Эльфы неспешно приближались ко мне, но их показательная неторопливость объяснялась просто – все трое старательно буравили мою магическую защиту своими заклятиями. А вот фигушки вам! Тем не менее неудача не сделала эльфов приветливее, хотя бы показательно.
– Кто ты, странник? И что привело тебя сюда? – равнодушно спросил старший из тройки эльфов.
– Я посланник племени аррахавинов… – В этот момент губы эльфов презрительно скривились. – …которым в этом году предстоит выступить в ритуале Высокого Совета.
Теперь эльфы смотрели на меня как на ненормального… Впрочем, мягко сказано… В их голове такие понятия, как "аррахавин" и "ритуал Высокого Совета", не могли стоять рядом в принципе, не говоря уже об одной фразе и тем более логической последовательности.
– Ты хоть понимаешь, о чем говоришь, странник? – насмешливо спросил старший эльф.
Вместо ответа я предъявил свиток с приглашением. Оказывается, у эльфов огромные возможности по округлению глаз. Остальным встреченным мною до сих пор расам такого не удавалось. Приятно было посмотреть.
– Видимо, это какая-то ошибка… – уверенно провозгласил старший эльф. Его уверенность в невозможности такого мероприятия превышала даже силу официальных бумаг, в подлинности которых он, кстати, не усомнился.
– Вот я и хочу это выяснить, – сухо сказал я. – Где мне найти Высокий Совет, который наверняка в курсе этого послания? – Я помахал в воздухе свитком.
– Чужеземцам не дозволено обращаться к Совету! – как отрезал эльф, стоящий слева.
– А вот это уже не привратникам решать. – Меня подобный бюрократический прием мало волновал. Справлялись с крючкотворами и похуже.
– Высокий Совет заседает в Холоуволле, как и всегда… когда собирается вместе, – кратко проинформировал меня старший эльф. – Если считаете себя вправе – обратитесь к нему…
Этот резкий переход на "вы" и новая усмешка должны были в теории присмирить меня, но на практике только развеселили. Вместо ответа я посмотрел в сторону ближайшего "фрукта" – сидящего на дереве стрелка – и мысленно надломил ветку, на которой он стоял. Раздался громкий хруст и не менее громкая брань, с которой "фрукт" свалился на землю. Я перевел взгляд обратно на возмущенного моим поведением эльфа.
– Всенепременно так и поступлю. – Я кивнул и собрался было уже продолжить путь…
– Но добираться туда вам предстоит самостоятельно – транспортировка гостей в наши функции не входит, – высокомерно закончил эльф, ожидающий моей реакции.
– А что бы я без вас делал! – Я усмехнулся. – Можно подумать, сюда я пешком добирался…
До сих пор мне не приходилось призывать из другого мира живых существ. Да и путешествовать я предпочитал сам, попросту меняя форму на необходимую. Но в этом мире экспериментировать с трансформацией не хотелось – уж больно враждебная тут среда. Да и в моей обычной форме магическая боеспособность была максимальная, и отказываться от нее в угоду скорости не хотелось. Были и другие возможности – призвать транспорт, например.
Дело в том, что некоторое время назад, уже довольно давно, сеньор Карло – страстный любитель лошадей – подарил мне совершенно изумительного скакуна. Кроме своих прекрасных внешних и скаковых качеств этот конь обладал еще несколькими полезными свойствами – например, имел защиту от магии.
Сеньор Карло приступил к различным экспериментам с лошадями сразу же после своего ухода в отставку с поста Темного Властелина и главы культа Черного Паука. Именно так – с большой буквы, и никак иначе.
Лошади занимали все свободное время отставного Властелина и все его внимание. Мечтой детства сеньора Карло было создать по-настоящему умную лошадь. Настоящего друга. Ну а овладев тайнами темной магии, сеньор Карло рассудил, что неплохо было бы добавить к интеллекту еще парочку полезных свойств. Полученная в результате многих десятилетий экспериментов порода неустанно совершенствовалась ее создателем, улучшая характеристики из поколения в поколение.
Когда лучившийся от гордости сеньор Карло торжественно дарил мне свое творение, мне пришлось изрядно поднапрячься, чтобы проявить восхищение. Я вообще не умею принимать подарки, да и к лошадям по большей части равнодушен. Как только у меня появлялась возможность – я сокращал путь с помощью телепортации, а новые места исследовал с высоты птичьего полета и с той же скоростью. Как ни крути – птица быстрее лошади. Так что в придачу к красивому коню я выпросил конюха, который будет правильно ухаживать за этим красавцем всю его жизнь, ибо на тот момент я предполагал, что дальше стойла и площадки для выгула ему редко доведется выйти. И вот – довелось…
Ритуал призыва я знал досконально и мог при необходимости за несколько секунд вызвать все, что необходимо… Вот только до сих пор я призывал, как правило, небольшие предметы. А масса при призыве – ключевой параметр заклинания. Разумеется, своего коня я не взвешивал… Но из истории нашего мира знал, что вес дестриэ – средневекового тяжелого боевого коня, аналог которого и стал отправной точкой экспериментов сеньора Карло, – достигал тонны, а рост – двух метров в холке. Эти цифры я и взял в качестве неизвестных мне переменных. Все остальное – а именно точное местоположение моего скакуна – было мне известно.
Я редко пользуюсь спецэффектами при колдовстве. Тешить почтеннейшую публику – не моя специальность, так что огромный боевой конь возник почти что из воздуха. Если бы кто-то мог замедлить происходящее и как следует вглядеться в контуры появляющегося скакуна, ему бы показалось, что тот участок мира, на котором впоследствии оказался скакун, как бы мигнул и выдал из некой условной точки мгновенно увеличивающегося коня.
К сожалению, я знал, что сейчас испытывает несчастное животное. Процедура переноса – не самое приятное в этой жизни событие. После моего первого путешествия между мирами мне хотелось сравнить себя со старой наклейкой, которую грубо отклеили с поверхности одного мира и так же грубо прикрепили к другому. С наклейкой я сравниваю не случайно: ощущение двухмерности своего существования – очень специфическое и ни с чем не сравнимо… Хотя Шрам после первого путешествия сравнивал его с последствиями невероятной попойки с крайне некачественным алкоголем… Остальные члены его команды разделяли это убеждение, так что я поверю.
В общем, появившееся из ниоткуда животное было крайне не в духе. Сначала конь повернул голову ко мне и в одном неодобрительном взгляде высказал мне все, что он думает по моему поводу. В этом взгляде и по выражению морды можно было буквально читать: "Ну и сволочь ты, Хозяин! Мало того что я хрен знает сколько времени стоял без дела, пока ты развлекался неизвестно где, так еще и вывести меня в первый раз ты сподобился через такую тошниловку! Ладно, все лучше, чем гнить в стойле!"
Выдав мне невербально всю эту тираду, конь повернулся к эльфам, скептически их осмотрел и заржал так, что бледноухие сразу поняли – смеются над ними. Именно смеются, притом самым непристойным, непочтительным, издевательским образом. Можно даже сказать – скотски ржут!
Уши эльфов вспыхнули. Их тонкая душевная организация не могла вынести издевательства со стороны верхового животного, а с другой стороны, возмущаться по этому поводу и вслух говорить о том, что их высмеяла лошадь, не стоило… Есть и другие способы выставить себя на окончательное посмешище… Да и покончить жизнь самоубийством, если уж на то пошло…
Таким образом, все "таможенные нюансы" можно было считать завершенными. Я взгромоздился на своего скакуна, отмечая мимолетом, что как здорово, что время между мирами – величина непостоянная. Поясняю: лошадь – это, конечно, хорошо. Но в придачу к ней хотелось бы иметь седло, попону, упряжь и стремена. Поскольку вызывать все это отдельно лень, да и общий эффект насмарку, я поступил проще – в переменную времени заклятия ввел то значение, когда, по моим расчетам, лошадь выгуливалась в полной экипировке. Так что проблем с удобством возникнуть не должно. Впрочем, других проблем тоже не ожидалось.
Не сказав эльфам-привратникам ни слова, я взгромоздился в седло. Процедуру прощания с эльфами взял на себя мой скакун, издевательски помахав хвостом и издав ехидное ржание. Я буквально затылком чуял гневные взгляды раскосых глаз, в которых не осталось ни капли льда… Скорее уж пылал огонь джихада. Ну джихад мы им устроим, если надо будет, да и расовые различия обязывают.
Направления у привратников я тоже не спрашивал, да и было это ни к чему – они так "громко" думали о том, как бы пообиднее мне отказать в справке, и при этом так четко представляли, в чем именно мне следует отказать, что не услышать их мыслей было сложно. Да и дорога была одна… Пока что, по крайней мере, а там посмотрим. Из громких мыслей эльфов я понял, что ближайшее селение было неблизко, а конечная цель моего пути – вообще далеко. К счастью, у меня был надежный транспорт.
Вообще дестриэ – очень специфическая порода. В свое время она выводилась исключительно для одной задачи – решительной кавалерийской атаки. В угоду силе и мощности животного принесли все, и в первую очередь – его выносливость.
Довольно распространенное мнение о том, что сила означает выносливость, крайне ошибочно, и дестриэ для этого – лучший пример. Дистанция галопа таких лошадей всего километр. И все. На практике это обычно означало одну лобовую атаку. Никаких заходов с фланга или преследования отступающих. Никаких длительных переходов. Никаких горок или водяных преград. Создавалось такое ощущение, что минусов у этой породы намного больше, чем плюсов. Если бы они действительно не могли раздавить любое другое воинское соединение.
Дестриэ был не просто транспортом рыцаря – он сам по себе был оружием. Их специально обучали вести войну, и эта тонная, беспрерывно кусающаяся и лягающаяся махина могла натворить немало дел. Увы, история взяла свое, и закат дестриэ наступил совершенно неизбежно – уж очень уязвимы они были. Но это в нашей истории.
Дестриэ заняли прочное место в сердцах любителей лошадей, которые приложили много усилий, чтобы порода не была забыта. Годы магических экспериментов сеньора Карло были направлены на то, чтобы устранить многочисленные недостатки дестриэ. Например, в отношении тех же длительных переходов. Я отлично помню, как мы не раз допоздна засиживались у камина с сеньором Карло, и он с возмущением рассказывал мне, что европейская средневековая тяжелая конница проходила за день всего тридцать километров, в то время как арабская – больше сотни, а монгольская – до двухсот сорока. Ну монголы в данном случае не в счет, потому что там на одного седока приходилось по четыре сменных лошади, а вот арабские хроники повествуют, что аргамак мог нести сразу двух экипированных седоков. Ну ладно хроники – штука спорная, особенно когда все начинают хвастаться, но позорные тридцать против ста – известный факт. И это при том, что европейский рыцарь ехал отнюдь не на своем боевом скакуне, а на более маленькой, но выносливой лошадке, чтобы гигант не уставал. И при этом все равно – тридцать. Кошмар!
После такого неизбежного вывода, появлявшегося при сравнении всех остальных параметров лошадей не в пользу его любимцев, сеньор Карло начинал излагать то, что он проделал. Обычно к этому времени я уже дремал в своем кресле, так что подробностей не помню. Важно, что каким-то хитрым способом, с помощью многочисленных заклятий и долгой селекции, сеньору Карло удалось осуществить свою мечту и вывести не только невероятно сильную, но и феноменально выносливую породу, так что прославленные арабские скакуны пусть нервно жуют травку в сторонке.
– Пожалуй, назову-ка я тебя Дестром, – задумчиво сказал я, после того как мы порядочно отъехали от места расположения остроухих аборигенов. К моему стыду, я так до сих пор не дал имени своему скакуну, хотя он уже довольно долго жил в моих конюшнях. Конь издал что-то вроде "Пф-ф-ф", которое можно было перевести как саркастическое "Как оригинально!". – Не, ну если хочешь, могу назвать Одуванчиком! – предложил я альтернативу. Конь возмущенно фыркнул и посмотрел на меня, как бы не в силах понять – это я болен или просто непроходимый идиот. Придя к какому-то выводу, он решительно помотал головой, давая тем самым согласие на Дестра.
Мы резво ехали по незнакомой территории. Дорога была вполне приличной – на удивление, потому что тут действительно постоянно шел дождь. Собственно, дождь зарядил сразу же после того, как мы отъехали от импровизированной таможни. Не то чтобы сильный, но очень надоедливый. Он тут был полноправным и постоянным хозяином. Он и лес, который простирался по обе стороны от дороги. Лес был очень густой и очень старый. А еще он был очень большой. Мне так и не довелось побывать в джунглях на своей далекой родине, но многочисленные телепередачи сомнений в родстве не оставляли.