Не могу сказать, что после всех рассказов о ядовитых насекомых, змеях, пауках и прочей "радости жизни" я стремился к самостоятельной турпоездке в непролазные дебри, – просто с некоторых пор я стал относиться к таким вещам спокойнее. Точнее, после того как подобные вещи стали для меня неопасными. Для моего коня мелкая и кусачая фауна опасности тоже не представляла – сеньор Карло особенно подчеркнул, что ему удалось вывести породу, практически невосприимчивую к ядам. Нет, ну если постараться, то всегда можно подобрать какой-нибудь особо зверский и проникающий токсин, но это действительно нужно будет попотеть. А все прочие посторонние компоненты мягко обволакивали и благополучно выводили особые тельца в крови, не давая вступить в контакт ни с чем другим.
От известных мне по телевизору густых зарослей этот лес отличался еще одним – очень высоким естественным магическим полем. Можно сказать – сырым магическим полем. Думаю, тут вполне можно будет найти и говорящих животных, и деревья.
С хищными представителями флоры я уже бывал знаком. Это знакомство произошло в чрезвычайно опасном месте – мире, измененном каким-то сверхпроклятием. Ни я, ни сеньор Карло так и не приблизились к разгадке проклятия, обрушившего на тот мир мглу, сколько бы ни изучали ее порождения. Хищные деревья – одно из них. Мне пришлось очень постараться, чтобы свалить такого гиганта, который все время пытался пронзить меня своими ветками, но я отработал технологию, и дела мои пошли быстрее, а хищный лес стал редеть на глазах, отдавая мне свою ужасающую силу, которую я использовал впоследствии для поднятия армии нежити. Деревья в этом лесу были чем-то похожи на те. Может, размерами и формой, может – насыщенностью магией. К счастью, они не совершали стремительных бросков в мою сторону, но я на всякий случай был готов и к такому повороту событий.
Я был инородной частью в этом лесу. Он не то чтобы пытался меня отторгнуть или оказать сопротивление моему присутствию… Я просто был чужим. Точнее, я и мой скакун, хотя Дестра подобные философские размышления явно не тяготили. Он попросту радовался возможности как следует поразмяться, а заодно подыскивал кандидатуру на роль первой покусанной и затоптанной жертвы. К его чести и разумности, меня на эту роль он не рассматривал.
Вообще Дестр регулярно издавал самые разные звуки, свойственные лошадям, но то ли сеньор Карло действительно улучшил его возможности к общению, то ли это мои способности к восприятию, но я его отлично понимал и был уверен, что он также понимает меня. Понимает, но не соглашается. Например, ему очень не нравился шедший все время дождь, на что он регулярно жаловался возмущенным фырканьем. После каждого такого фырканья Дестр поворачивал свою голову и внимательно разглядывал меня своим черно-красным глазом, одним или вторым, как бы ожидая лицезреть мои мгновенные действия по исправлению этой неприятности. На мой ответ, что я не собираюсь исправлять погоду в этом мокром местечке, следовал не менее возмущенный "фырк", в котором четко угадывалось: "Тоже мне – Темный Властелин, который с погодой совладать не может". На это я ему объяснял, что чем больше мы будем отвлекаться, тем дольше тут пробудем, а если я стану исправлять климат и ландшафт всех миров, в которых побывал, то начну не с этого, а самого Дестра оставлю тут ждать, пока освобожусь. Такой аргумент вполне подействовал, и мы продолжили наш путь без магических вмешательств в окружающую действительность.
Я не сомневался, что у эльфов-привратников были возможности связаться со своим руководством, так что весть о моем появлении уже наверняка распространилась в глубь чужой территории.
На эти же мысли наводил кордон, выставленный поперек дороги у въезда в первый же встреченный нами населенный пункт. Их было штук пятнадцать – две линии по семь бойцов в каждой и одно "официальное лицо", а точнее – "официальные уши", чуть в сторонке. У меня мелькнула шальная мысль проверить таранные качества моего коня, да и Дестр явно рассчитывал на внеплановую вечеринку, так что пришлось напомнить себе о "мирности" моей миссии и аккуратно остановиться около кордона.
– Вам запрещено въезжать в город! – торжественно провозгласили "официальные уши", складывая руки у себя на груди.
– Хм… Мне – это кому? – задал я вопрос ехидным голосом. Мой вопрос явно сбил с толку местного чиновника, который уже открывал рот, чтобы еще раз, к своему удовольствию, повторить запрет.
– То есть? – выдавил из себя ушастый, прокрутив еще раз в голове наш странный диалог.
– Кому запрещено въезжать в город? – самым заинтересованным тоном спросил я, предвкушая потеху.
– Вам! – Чиновник почувствовал почву под ногами.
– А "я" – это кто?
– Ну… вам!
– Нет, вы уточните – кто я такой, чтобы мне нельзя было въезжать в город? – Я наседал, побуждая ушастого к размышлениям.
– Э-э-э… Представитель племен аррахавинов… – неуверенно сказал ушастый.
– А с каких это пор представителям племен аррахавинов нельзя въезжать в ваши города? – Я немного тянул время, сканируя город и окрестности на предмет магического состояния.
– Вы – не аррахавин! – выдал гениальное наблюдение чиновник.
– Я – их представитель. И у меня есть все ваши бумаги, подтверждающие важность этого визита.
– Вы могли их украсть, а сами представиться представителем дружественных племен… – нашелся эльф.
– Замечательно! – Я искренне обрадовался. – В таком случае вам очень повезло, потому что я как раз направляюсь в вашу столицу, да еще и прямиком к Высокому Совету, так что если я – преступник, то получится, что я как раз иду сдаваться властям!
Мой энтузиазм явно смутил чиновника. Видимо, в его практике не было случая, когда преступник с таким удовольствием сам ехал сдаваться.
– В любом случае – проезд запрещен! – ушел ушастый в глухую оборону.
Я картинно вздохнул и развел руками в стороны:
– Что поделать… Поскольку я прибыл с мирной миссий, было бы неразумно прокладывать себе дорогу с боем… – Судя по лицам солдат, занявших оборонительную позицию, они целиком и полностью разделяли эту точку зрения. – Но поскольку мне необходимо продолжать путь, а объездной дороги нет, то, пожалуй, мне придется здорово подпортить вам ландшафт и прожечь себе путь вокруг города…
– Вы не сможете… – неуверенно заблеял ушастый… Поначалу он явно хотел сказать "не посмеете", но в этом плане у него было еще меньше сомнений.
– Почему? Не такие уж эти деревья и мокрые… А сырой магии тут столько, что я даже не вспотею, так что если вы заботитесь о том, чтобы я не устал… кстати, очень мило с вашей стороны, то, право слово, не стоит. Я очень быстро управлюсь. А дорога может и еще кому сгодиться – я постараюсь, чтобы ничего не заросло…
Чиновника такая перспектива явно не устраивала, и он забормотал:
– А это обязательно?..
– В принципе нет… – Я задумчиво потер подбородок маски. – Теоретически я вполне могу применить еще один способ. – Чиновник немного воспрянул духом. Видимо, этим ушастым их флора и впрямь для чего-то нужна… – Я вполне могу нащупать точку пространства на дороге за городом и сжать все пространство между ними до нуля. Таким образом, нога моя не коснется вашего города, а я продолжу свой путь. Правда, это очень непростое заклятие, и я в нем ни разу не практиковался, поэтому не могу дать стопроцентной гарантии, что со сжатым в ноль пространством будет все в порядке и оно потом распрямится обратно в первозданном виде, но я обещаю… – Я сделал короткую драматическую паузу и продолжил самым смиренным голосом, на который был способен: – Я принесу вашему Совету самые искренние извинения, если что-то пойдет не так…
Нет, ну зачем было Дестру так ржать? Весь момент испортил, хотя в его ржании и был свой плюс – он намного больше напоминал адский хохот, чем все, что я был способен изобразить, так что мысль о том, что я шучу, быстренько собрала манатки и покинула головы всех тут присутствующих.
– Так вы просто хотите проехать сквозь город? – тихо уточнил ушастый чиновник.
– Увы, – кивнул я с сожалением, – я слишком спешу… В противном случае я бы непременно задержался тут на подольше и очень пристально изучил все достопримечательности.
– Ну тогда не будем вас задерживать, – сдался чиновник и взмахом руки приказал солдатам дать проехать… Но Дестра такой поворот событий не удовлетворил… Или ему очень приглянулась шапочка эльфийского чиновника, ну или просто он решил, что непорядок это – отпускать столько противников без единого пинка или укуса. Короче, когда чиновник повернулся к нам спиной, чтобы царственным жестом дать нам проехать, моя зверюга решительно цапнула его за хвостик маленькой шапочки, венчающей чиновничью голову. – Пусть это будет вам небольшим сувениром на память… – сквозь зубы процедил ушастый. Сначала он собирался бурно возмутиться, но переиграть в гляделки двухметровую тонную махину с челюстью отнюдь не травоядного животного, обладающую скверным характером и взглядами на жизнь закоренелого ксенофоба, у него не получилось, ну а я вообще делал вид, что меня тут нет.
Городок эльфов не впечатлял. Я понимаю, что это скорее деревня, которой очень хочется, чтобы ее считали городом, да и по сравнению с оркскими поселениями выглядит все же солиднее, хоть и не намного. Сразу оговорюсь – ничего, напоминающего городские стены, не было и в помине. Эльфы также не потрудились расчистить территорию от любезных их сердцу насаждений, что не позволяло сделать плотность населения выше, чем в каком-нибудь захолустье. По сути, это и было захолустьем, просто на эльфийский манер. Все строения располагались на деревьях. Не знаю – это чтобы не тревожить мелкую флору на земле или просто потому, что строить на вечно мокрой почве – неблагодарное занятие. Загадкой для меня пока что оставался и другой вопрос – есть ли помещения внутри деревьев? Сомневаюсь, если честно. Думаю, что все строения располагались именно вокруг стволов. В таком случае эльфийские комнаты должны быть, по меньшей мере, узкими. Зато ушастые с гордостью могли сказать, что их постройки многоэтажны. Точнее – многоярусны. Один и тот же ствол нес до четырех построек, по меньшей мере тут. Думаю, если такой стиль в архитектуре у эльфов доминирует везде, а не только на периферии, я увижу и местные аналоги небоскребов. Между разными деревьями были наведены довольно внушительные переправы, видимо призванные компенсировать совсем еле заметные тропинки на земле. Одним словом – город на деревьях. Надо будет все-таки парочку посетить.
Город эльфов остался позади, и Дестр с аппетитом поглощал километры пути. По ходу дела всеядная животина обнаружила, что местная флора вполне пригодна в еду, так что проблем с пропитанием не было. В свое время сеньор Карло особо подчеркивал, что сделал своих коней абсолютно непривередливыми в еде, так что искать по десять кило овса каждый день, как для их предшественников, не было необходимости. Вообще правила выживания в джунглях гласят: "Ни в коем случае не трогайте того, что вам незнакомо. Да, в лесу полно съедобных вещей, но ядовитых там – намного больше". Так что всеядность Дестра меня более чем устраивала. По-настоящему термин "всеядность" я уразумел, когда мой скакун, нимало не смутившись, сожрал здоровую колючую ярко раскрашенную гусеницу с мою ладонь величиной. Он специально чуть сбавил темп и подскакал к краю дороги, чтобы цапнуть сей деликатес, который, по моему мнению, содержал в себе яда достаточно, чтобы отравить целый кавалерийский полк, притом как верхнюю, так и нижнюю его часть.
– Ну и как оно на вкус? – не удержался я от ехидного вопроса. В ответ мой конь издал ржание, которое я трактовал как "Сам попробуй – узнаешь". – Нет уж, спасибо. На будущее учту твои кулинарные пристрастия…
На это Дестр возмущенно фыркнул и помчался дальше.
Вообще долгая монотонная скачка утомляет. Но не скачка по новому миру. Во-первых, тут действительно было красиво. Той совершенно потрясающей смертоносной красотой, на которую лучше любоваться из-за пуленепробиваемого стекла. Все бесконечное многообразие красок и форм твердило об одном: "Не трогай меня – пожалеешь". Природа – это бесконечная борьба за выживание, которую нет нужды маскировать такими понятиями, как милосердие. Можно сколько угодно называть хищников злыми, а травоядных – добрыми. С точки зрения природы и то, и то – пустой звук, а вот баланс – необходимость. Все остальное – шелуха, которая опадет под напором ветра времени… Что-то меня на философию потянуло…
Во-вторых, тут был необычайно богатый магический фон. Что бы я ни делал и по каким бы мирам меня ни носило, моей первейшей страстью всегда являлось постижение магии, и тут было где развернуться.
Я довольно быстро сообразил, что в таких условиях дороги должны зарастать не просто быстро, а молниеносно. Когда-то я читал, что в Индии тропу нужно заново прорубать каждые два дня. Ширина тропы там не указывалась, но общий смысл понятен. В такой местности растения пробьют практически любое дорожное покрытие, если только оно не чрезвычайно толстое и прочное. В нашем случае никакого дорожного покрытия не было вовсе – утоптанная земля, и все. За все время моего странствия, пусть и не такого уж и долгого, мне на пути не попалось ни одного путника или всадника. Тем не менее дорога была в отличном состоянии – ровная, широкая и прямая. Как бы эльфы ни тащились от своих насаждений, дорога – вещь совершенно необходимая. Любая цивилизация подразумевает постоянную связь своих элементов, и в первую очередь – транспортировку предметов и живых существ. Пусть даже ушастые научились передавать информацию на расстоянии, товары все равно остаются товарами. А без их обмена – грош цена любой цивилизации, и эта неиспользуемая дорога – тому подтверждение.
Сидя на лошади, колдовать не очень удобно, хотя Дестр в этом плане – лучший конь из всех, кто у меня был. Я сумел кое-как абстрагироваться от тряски и сосредоточиться на дороге. Так и есть, на нее наложено какое-то странное заклятие. Чтобы разобраться получше, я даже остановил коня и спешился. Дестр недовольно фыркнул и в знак протеста съел пролетающую мимо стрекозу.
– Только не переувлекайся… – пробормотал я. – Не знаю, как вы с сородичами между собой общаетесь, но не думаю, что твоей репутации пойдет на пользу то, что ты скачешь по лужайке и гоняешься за бабочками и стрекозами. Хуже этого – только цветочек в гриве… Но если хочешь – могу обеспечить…
Дестр аж взвился на дыбы из-за моего предложения. Но я уже не обращал на него внимания, целиком сконцентрировавшись на тоненькой магической пленке, устилающей дорогу… Страшненькой такой пленке… Все логично – чтобы растения не росли, их надо убить. Чтобы растения не росли в таких условиях – их надо убивать постоянно. Дорогу покрывало самое настоящее смертельное заклятие, немного модифицированное, чтобы не убивать животных да разумных существ… Но я по собственному опыту знал, как строятся такие заклятия: любые ограничения – дело наживное. Их и убрать можно в случае чего. Какие душевные существа эти эльфы, кто бы мог подумать… Интересно – где фиксируется это заклятие и чем питается? Сырой магии тут полно, но чтобы сырая магия питала заклятие, нужен своеобразный конденсатор… Хотя в этих зарослях можно спрятать что угодно, а на роль конденсатора любой валун подойдет. Но меня интересовало не только это. Кроме конденсатора, такому заклятию нужны еще и фиксаторы – иначе как определить, где начало, а где конец области действия заклинания? Ему-то фиолетово – дорогу покрывать или город.
Я стал вспоминать буквально промелькнувшую мимо меня деревню эльфов, которую я только что описывал. Краем глаза я заметил небольшие – мне где-то до пояса – каменные столбики по краям дороги на въезде и выезде. Тогда я принял их за простую отметку – вот по эту сторону заросли, это лес, а по эту – город. Не путайте, товарищи! Похоже, столбики эти имели еще несколько дополнительных функций, но я глазел наверх и потому не обратил на них должного внимания. Вот так всегда.
Подобная форма заклятия показалась мне исключительно практичной. Ее ведь не только на дорогу положить можно. А скажем, и вертикально поставить… в дверной проем, например… Заходите, гости дорогие, у нас и двери-то нет… Практичность ушастых просто потрясала. На всякий случай я внимательно скопировал все нюансы этого заклятия и внес необходимые изменения в защиту Дестра – меня-то такой штукой не пробьешь, а вот коняжку моего жалко… Игривого…
Подкорректировав магическую защиту, я вскарабкался в седло, и мы вновь тронулись в путь. Вопросов у меня в голове роилось множество, и первый среди них был о причинах приглашения орков в Высокий Союз. Первый же контакт с эльфами показал, что орков тут не то что равными – разумными и то не считают. Мне нужно будет постараться, чтобы скопировать такую гримасу высокомерного презрения, которая появилась на лицах эльфов при упоминании аррахавинов. А Высокий Союз – почет даже по эльфийским меркам. Туда абы кого не зовут, если я правильно понял.
К вечеру мы подъехали к другому городку. Тут меня тоже встречал почетный караул из представителя местной администрации и народно-ушастого ополчения. Существенное отличие было в том, как именно меня встречали. Если в первом случае заградотряд всерьез собирался оказывать мне сопротивление, по крайней мере – поначалу, то в этот раз эльфы выстроились вдоль дороги, всем своим видом предлагая поскорее проезжать мимо и не задерживаться.
Ну, нетушки! Мы скакали, мы скакали, наши ноженьки устали… Да и подкрепиться не мешало бы, ознакомиться с местной кулинарией да и тем, что тут называется Высокой Культурой. Ну и побольше узнать о местных обычаях и нравах, а заодно пополнить багаж знаний о ритуале приема в Высокий Союз. Аррахавинов на сей счет я уже выслушал, теперь настал черед другой стороны. Так что к городскому чиновнику я подъезжал уже неспешным шагом, наблюдая, как он хмурнеет с каждой секундой.
– Вечер добрый! – бодро начал я, не особо заботясь, что привычные мне идиомы могут быть тут не в ходу. – Вижу, вы уже получили весточку о моем прибытии.
– Получили, – сухо сказал эльф, отодвигаясь на пару шагов от Дестра, заинтересованно поглядывающего на чиновничью шапочку. – Вы намерены проехать дальше? – В голосе эльфа теплилась надежда.
– Ну что вы! Вечер на улице, дождь идет… Да и не воспользоваться гостеприимством вашего города было бы чрезвычайно глупо…
– Дождь все время идет… – упавшим голосом произнес эльф. – К тому же у нас остановиться-то и негде…
– Ну не прибедняйтесь! – подбодрил я окончательно приунывшего эльфа. У бедняги даже уши опали. – Вон у вас явно что-то вроде постоялого двора. – Я кивнул эльфу за спину. Тот вздрогнул и обернулся, всем своим видом демонстрируя, что необычную постройку видит в первый раз.
– Это не постоялый двор, а стойбище для приезжих претскаров! – нашелся эльф. Поверхностное чтение мыслей подсказало мне, что упомянутые претскары – это местные тягловые животные, которые тянут гужевой транспорт.