Я почувствовал, что вот теперь эльфы назвали настоящую цену, а трактирщик очень сильно разозлился и расстроился. Расстроился из-за того, что у него буквально из-под носа уплыла такая драгоценность, – он уже успел представить в своих мечтах, как я расплачиваюсь за ужин и комнату таким вот камушком. А потом дорисовать, что этот камушек – только за ужин, и еще такой же будет за постель. Нет, не такой – больше! Ну, в общем, вы поняли… Так что эльфы-торговцы сейчас, кроме ценного минерала, приобрели еще вечного врага. Вдовесок, так сказать.
Мы договорились с эльфами, что трансакцию проведем утром, а пока они вызвались за меня заплатить, чтобы успокоить трактирщика. Трактирщик дрожащими от гнева руками принял куцые зерна и резво удалился.
Как бы то ни было, ночь прошла спокойно, если вас не раздражает какофония ночных джунглей и непрекращающийся дождь. Наутро я спустился вниз к стойлам, где меня уже поджидали эльфы-торговцы и эльф-чиновник. Я так и не потрудился выяснить, как называется на местном наречии его должность. В присутствии чиновника я передал эльфам камень, они подтвердили, что не имеют претензий к его качеству, и передали мне официальную расписку, по которой обязуются возместить мне еще четыре мешка зерен Игуаса установленного веса в течение двадцати дней в Холлоуволле. Я сильно сомневался, что буду взыскивать с них долг, но не стал заострять на этом внимание – будет им сюрпризом, если что. Потом эльфы выкатили свою телегу и представили мне имеющиеся у них четыре мешка.
Единственный, кто активно возражал против совершения сделки, был Дестр. Как только он увидел у моих ног четыре мешка, он издал яростное ржание, которое я почему-то не смог перевести. Подозреваю, что это было специфическое лошадиное ругательство. Беднягу можно понять – мешочки не выглядели легкими, а Дестр ни секунды не сомневался, что на себе я тянуть этот груз не собирался.
Я хмыкнул и хлопнул в ладоши, после чего мешки сразу же исчезли – пусть полежат на каком-нибудь из моих складов. У Дестра сразу отлегло от сердца, что было большими буквами написано на его морде, а остальные просто обмерли. Дестр даже кусаться не стал, когда служащие стойла выводили его наружу. Вообще я отметил, что все остальные обитатели стойла выглядели целыми и невредимыми, хоть и слегка нервничающими. Видимо, Дестр все же вел себя паинькой, по крайней мере, насколько это было возможно.
Мы сердечно попрощались с эльфами-торговцами и чиновником. Я не забыл компенсировать дыру в стене стойла, проделанную накануне моим любимцем, и отправился в путь. А краем глаза заметил, что, как только я повернулся спиной, эльф-чиновник бросился к большому менгиру. Какой ответственный работник, надо же! Ладно, пусть докладывает, мне-то что!
До Холлоуволла – столицы эльфов – оставалось не так уж и далеко. По моим прикидкам, я должен был добраться до места еще до наступления вечера. Примерно так оно и вышло – я миновал пограничные менгиры часа через четыре после полудня. За этот день я прошел еще несколько эльфийских городов, один другого больше. Общие принципы сохранялись – все важные постройки были на деревьях, а на земле – только вспомогательные, без которых никак не обойтись. Можно сколь угодно любить природу, но таскать из-за этого грузы на немаленькую высоту желающих не было. Росла ярусность построек, густота переплетений мостков и площадь городов. Но по-прежнему не было видно построек из камня, а из дерева, и в особенности из переплетенных ветвей, больших зданий не возведешь.
Холлоуволл от своих меньших собратьев отличался только размерами. Я своим шестым чувством ощущал скопление живых и разумных существ, в той или иной степени владеющих магией. Но ничего, хоть как-то обозначающего особенность города, тут не было – ни городских стен, ни мощеных (хотя бы деревом) улиц, ни шедевров архитектуры.
Разумеется, у въезда в город меня ждали. Как и в предыдущих случаях, конвой выстроился по обе стороны от дороги, но в этот раз чувствовалась явная напряженность. Солдат было больше – штук тридцать ушастых, и командовало ими сразу три чиновника. Притом один из них явно был военным – в нем буквально чувствовалась внушающая уважение выправка, а второй – самым сильным магом из тех, кого мне довелось тут встречать. Реально именно маг был тут главным, хотя формально возглавлял делегацию встречающих городской чиновник в уже знакомой мне шапочке. Но тут даже Дестр понял, что ситуация достаточно серьезная, и не стал буянить.
– День добрый, странник, – сухо поприветствовал меня чиновник, сложив руки на груди. – До нас дошли слухи о твоем прибытии, и мы рады встретить тебя в нашей столице. – В голосе чиновника радости от встречи было примерно столько же, сколько и при наступлении диареи. – Но для начала позволь узнать – а для чего, собственно, ты проделал этот путь?
– Хочу уточнить некоторые технические детали предстоящего ритуала вступления в Высокий Союз. – Я выбрал наиболее абстрактную формулировку – пусть сами голову ломают, если им так уж хочется. Мой ответ встречающих явно не удовлетворил, но комментировать они не стали. Я тоже не спешил с пламенной речью, так что молчание грозило затянуться на неопределенный срок.
– Боюсь, Высокий Совет не может уделить тебе своего времени, странник, – наконец проговорил чиновник. – В настоящее время он занят неотложными делами…
Вот, значит, как, да? Очень мило. Ладно, поможем такому занятому совету понять, что какие бы проблемы у него сейчас ни были, я представляю собой проблему намного большую. Я рывком раскрыл магический "купол", притом сделал это нарочито грубо, чтобы все присутствующие почувствовали, что их берут за самое дорогое. Чиновники нахмурились, особенно маг. Я к тому моменту уже получил нужную информацию.
– Ну что же вы недоговариваете? – спросил я с усмешкой. – Так бы и сказали, что Высокий Совет занят регулированием погоды…
Уж что-что, а разогнать тучи для меня было проще простого. Магия воздуха с самого начала выходила у меня лучше всего, а если вспомнить, что глубину этого искусства я постигал по свиткам Манапаха Черного Грома, виртуоза бурь и мастера плетения ветров, – то и подавно. А вот у эльфов с магией воздуха, скорее всего, проблемы. Их профиль – земля, а земля и воздух – антагонисты.
Я медленно стал поднимать руки, читая нараспев мощное заклятие и чуть ли не ведрами вливая в него дополнительную магическую энергию. Поднялся ветер, который начал быстро крепнуть. Вскоре в плотном слое кучевых облаков, накрывших столицу, наметилось спиралевидное движение. Через пару минут в появившемся просвете возникло солнце, а еще минут через десять ширина просвета сравнялась с размерами города и продолжила расти. Все эльфы-встречающие держали свои шапки и пребывали в явном ступоре. Только эльф-маг сильно хмурился – по-видимому, отправлял срочное сообщение своему руководству.
– Вот так. Теперь тут будет солнышко. А то эти постоянные тучи и мне надоели, – сказал я, опуская руки и фиксируя заклятие, чтобы просвет не затянулся. Картина в небе сейчас вырисовывалась очень интересная – тяжелое, почти черное кольцо туч как бы держало оборону от сплошного моря серых облаков, а внутри кольца было голубое небо, и с него ярко светило столь редко видимое тут солнце.
– Это немножко не то, что планировал сделать совет… – выдавил наконец эльф-чиновник.
– Думаю, будет лучше, если мы обсудим это с ним напрямую, – сказал я.
– Глава совета ждет вас, – внезапно произнес эльф-маг. Он выглядел утомленным. В любом случае я мог ему немного позавидовать – общаться мысленно на расстоянии я не умел, хотя и пробовал неоднократно.
Эльф-маг жестом предложил мне следовать за ним. Мы довольно долго шли по городу. За все время пути эльф-маг не произнес ни слова, но это было к лучшему – я с интересом наблюдал высыпавших из своих домов жителей столицы, таращившихся на причудливое небо. Гомон в городе поднялся такой, что хоть уши затыкай. Наконец мы подъехали к одному из винтовых подъемов, где мне пришлось спешиться. Я не стал заводить Дестра в стойло, чему он только обрадовался. Не думаю, что задержусь тут надолго.
Над нами нависала цель нашего визита. Не знаю, можно ли назвать это дворцом. По логике – этим оно и было, а на практике – над нами висело огромное здание, опорой которому служила дюжина огромных деревьев. Было видно, что здание строилось постепенно. Даже не строилось, а разрасталось и достраивалось из поколения в поколение, превратившись из изначально большого, но вполне ухоженного комплекса в раздутую бесформенную махину.
Врата в эту подвесную цитадель охранялись чисто номинально – пара солдат с пиками, а вот магическая охрана была на высоте – я даже скопировал в память парочку интересных узлов плетения заклинаний. Я уже упоминал, что это очень непростое дело.
Внутри помещение разительно отличалось от того, что было снаружи. Теперь я явственно ощущал себя в средоточии роскоши и богатства – по крайней мере, по местным меркам. Особенно много встречалось на моем пути сделанных из металла растений. Металлические скульптуры, иногда украшенные россыпью прозрачных кристаллов (не драгоценных, но все-таки), попадались на каждом перекрестке, металлические лианы оплетали коридоры, а на потолке цвели металлические цветы. Вся цитадель представляла собой решение сложной дилеммы: с одной стороны – отрицание неживой красоты, а с другой – демонстрация дорогого металла.
Наконец меня пропустили в большой зал. Эльф-провожатый остался в коридоре и почтительно закрыл за мной металлическую дверь. За дверью меня поджидал один-единственный эльфийский старец, зато какой!
Вообще, по нашим легендам, все эльфы поголовно – бессмертны. Я по своему опыту знаю, что активные занятия магией действительно способны продлить существование живого существа почти до бесконечности, но о бессмертии речь все же не идет. И уж точно речь не идет о поголовном бессмертии для целой расы, иначе она бы просто заполонила собой весь мир. Думаю, сильное магическое поле действительно способствует продлению жизни местных обитателей, но отнюдь не до бесконечности. Что же касается магов… Да, необходимо признать, что стоящий у окна и демонстративно не глядящий в мою сторону эльф был виртуозом. Он явно превосходил в своем искусстве всех, кого я знаю, за исключением сеньора Карло. Тому же Оокотону – моему молодому помощнику в области некромантии – или недавно упомянутому Манапаху Черному Грому, скорее всего, ничего не светило бы, схлестнись они с этим импозантным господином. Ничего хорошего, я имею в виду. А они в своих мирах по праву считались лучшими.
Этот эльф первый среди виденных мной носил темную одежду. Покроя она была того же – свободного и ниспадающего, а вот цвет был почти черный. Не просто черный – как мой плащ, например, – а глубокого цвета ночного неба. Украшена вся эта красота была россыпью уже знакомых мне полудрагоценных камней и выглядела весьма эффектно. И еще этот эльф, в отличие от своих соплеменников, носил аккуратненькую, коротко подстриженную седую бородку. Все это, а также горделивый и самодовольный профиль я прекрасно успел рассмотреть, прежде чем эльф наконец произнес:
– Уберите вашу пакость!..
Может, это форма приветствия такая? Что-то сомневаюсь… Вообще надо отметить, что вежливостью меня особо в этом мире не баловали. Орки тоже не были склонны источать мед из своих уст, но от них такого как бы и не ждешь… Видимо, под "пакостью" подразумевалось мое заклятие, дающее солнечный свет этому городу. Как всегда – стараешься, стараешься, и никакой благодарности.
Я пожал плечами и щелкнул пальцами. Заклинание мгновенно распалось, и тяжелые тучи мигом ринулись занимать освободившееся пространство.
– Так, значит, аррахавины все-таки догадались позвать кого-нибудь на помощь… это радует… – произнес удовлетворенно старый эльф, соизволив наконец повернуться ко мне.
– Интересная вещь эта ваша сайлонеллинская радость… Сколько о ней слышу, а вот видеть как-то не приходилось. Вы ее ни с чем не перепутали?
Старик не снизошел до ответа. Что-то мне подсказывает, что миром нашей маленькой проблемы не решить.
– Скажите, вы всех так любезно встречаете, или это мне выпала особая честь?
– Чего вы хотите? – Эльф скривил губы, даже не стараясь скрыть собственного пренебрежения.
– Всего лишь кое-что узнать о предстоящем ритуале.
– Это вас не касается! – Эльф сказал это весьма решительно, что само по себе было ответом на многие вопросы.
– Отнюдь. Потому что это я буду представлять аррахавинов в ритуале. Точнее, от меня зависит то, что будет представлено.
– Убирайтесь отсюда! – Эльф почти выкрикнул эти слова… Даже еще интереснее – это было что-то вроде кричащего шипения. Вот уж воистину музыкальная раса. У меня бы такой фокус никогда не получился. – Я не намерен ничего вам говорить!
Краем сознания я еще подумал, что старик сам запутался в своих "не", и получилось как раз то, что он мне все расскажет, но это уже было маловажно. Он действительно мне все расскажет, но не потому, что он ошибся в словах. Он ошибся в подходе – я отнюдь не спешу уходить, когда мне указывают на дверь.
За годы работы Темным Властелином я занимался разными вещами – воевал, интриговал, убивал, строил, создавал… Но все это было вторично. А первичным было то, что всегда собирал силу. Бережно, аккуратно, так, чтобы не нарушить неких невидимых нитей законов, связывающих воедино разные миры.
У всех свои способы собирать силу, и, если бы мне удавалось становиться сильнее, выращивая цветочки, я бы уже озеленил несколько планет так, что эльфы бы сами позеленели от зависти. Но сила моя прибывала не от этого. Я не просто так периодически вспоминаю, что являюсь Темным Властелином. Моя сила зиждется на крови и на ритуалах темной магии, которые я освоил исключительно хорошо. Моим самым большим достижением на этой работе стало то, что я придумал постоянный и бесперебойный способ увеличивать свою силу, не навлекая на себя гнева неких неясных мне, но однозначно существующих высших сил. Более того – не привлекая внимания общественности, болезненно реагирующей на человеческие жертвоприношения. Я вообще без них обходился.
В мире ежедневно проливаются реки крови, и никого это не заботит, потому что это считается вполне в порядке вещей. Я просто сделал так, чтобы эти реки проливались правильным образом. Каждый день забиваются сотни голов скота, тысячи птиц и тонны рыбы, срубаются сотни деревьев, и каждый год сжинаются миллионы колосьев. Они все живые, и их жизнь приносится в жертву тому, что называется благополучием общества.
В свое время мне удалось подсунуть в Синдаре несколько специально обработанных ножей на парочку ферм. Это был просто подарок, который приняли с благодарностью. Еще бы, ведь ножи были выполнены из оружейной стали высочайшего качества, а мясники знают толк в ножах. А еще на эти ножи были наложены заклятия крови, благодаря которым любое использование их по прямому назначению было миниатюрным жертвоприношением. Не таким эффективным, как если бы оно проводилось на специальном алтаре и со специальными песнопениями, но все-таки весьма полезным.
Эксперимент прошел удачно, и частица силы каждого убиваемого животного совершенно самостоятельно находила меня, где бы я ни был в этот момент, – я до сих пор считаю шедевром это мое маленькое изобретение в области кровавой магии.
После первых успехов я приложил все усилия, чтобы упрочить полученные достижения и развернуться по полной. В результате была создана "Королевская Стальная Гильдия", объединившая в себя всех более-менее квалифицированных кузнецов королевства, которая днем и ночью без устали штамповала всевозможные ножи, топоры, серпы и все те полезные вещи, без которых невозможно сельское хозяйство. Мечи, кинжалы и наконечники для стрел ковались тоже, но о них – история отдельная, а вот весь сельхозинвентарь распространялся практически бесплатно по всему королевству – типа "подарок от нового короля верным подданным". Первый же сезон сбора урожая дал мне такой всплеск энергии, что мне пришлось оставить все текущие дела и принять меры, чтобы не захлебнуться в этом потоке. С тех пор этот процесс не приостанавливался ни на один миг, ежедневно делая меня все сильнее и сильнее.
Оружие без дела тоже не лежало – сначала я экипировал свою собственную армию, состоящую из наемников-профессионалов Шрама, затем – уже официальную армию Синдара, а затем стал продавать это оружие по всему миру, да еще и по бросовым ценам – чтобы на прилавках не залеживалось. Оно и так не залеживалось, ибо было намного лучшего качества, чем все, что имелось в этом мире. А еще я не забывал время от времени "терять" большие партии оружия, чтобы его удачно находили какие-нибудь пираты, у которых оружие без дела не валяется… Одним словом, процесс был налажен.
Венцом моей карьеры была короткая война с урфами, происшедшая в родном мире Оокотона. Тогда в короткой, но невероятно жесткой бойне полегли почти сто тысяч существ, славящихся своей невероятной силой и яростным натиском. И, разумеется, полегли они не просто так, а все от специального оружия. Более того – место битвы я заранее заколдовал так, чтобы оно стало большим алтарем, что еще больше увеличило силу, передаваемую мне. В тот день мне пришлось самостоятельно остановить битву, чтобы во второй раз в жизни не захлебнуться силой. Я отлично понимал, что не стоит хватать того, чего не можешь усвоить, – это намного опаснее, чем может показаться…
Я уже давно научился грамотно соразмерять свою силу с окружающим миром. Я слишком легко мог его изувечить своими неосторожными действиями, а это не входило в мои планы… Я это все к чему – стоящий передо мной эльф был старым и опытным магом, поэтому нанесенный мною удар не был ослабленным, как обычно…
Перед любым походом в неизвестность я всегда очень тщательно готовлюсь. Если случится что-нибудь хорошее – чудесно. Если нет – ему же хуже. В магическом плане это означает "подвешивание" некоторого количества заклятий. "Подвешивание" – это фактическое приготовление заклятия без его активации. Проблема в том, что на все случаи жизни подготовиться нельзя – память и концентрация позволяют одновременно удерживать лишь единицы подготовленных заклинаний. Это не то же самое, что произнести наизусть стишок, – это одновременная фиксация всех его частей. Не строчка за строчкой, а сразу всего. Большинство магов вообще не могут позволить себе такой роскоши, как удержание в памяти активных заклинаний, и пользуются разного рода амулетами или артефактами в случае нужды. Амулетов и артефактов у меня при себе тоже хватало в избытке, но подвешенное заклятие несоизмеримо эффективнее в силу молниеносности применения.
Первое заклинание, которым я овладел настолько, чтобы подвешивать его в активном состоянии в память, был "захват" – я не раз уже упоминал его раньше, просто в последнее время у меня не было возможностей применить его на серьезной цели. Но это не значит, что я прекратил оттачивать его. Напротив – становясь сильнее, я оттачивал и совершенствовал свое излюбленное заклятие как раз для таких вот целей.
Я уже как-то рассказывал, что у этого заклятия есть две основные формы – "боевая", когда удар наносится со всей силы и просто вырывает магическую сущность, или душу, врага. Вторая – когда душа в буквальном смысле сжимается пальцами. В этом состоянии противник готов буквально на все.