Но я нутром чуял, что внутри не золото или что-то в этом роде. Табличка указывала четко – внутри Знания. И мне очень хотелось до них добраться. Но я решил отложить штурм – к такому делу нужно подготовиться с особой ответственностью и позаботиться о том, чтобы меня ничто не смогло отвлечь. А пока что на мне висит несколько невыполненных дел, которые, как ни крути, занимают часть моего сознания, пусть и небольшую.
Но это только так кажется, что небольшую: любая взятая на себя ответственность преследует всегда и везде. Она всегда с вами, и от нее так просто не отмахнуться. Одно из базовых правил не только магии, но и любого рода деятельности – заверши все дела, прежде чем браться за что-нибудь важное. Просто в магии недостаток концентрации ведет к летальному исходу чаще и быстрее, чем где-либо еще, а посему это правило столь регулярно вспоминают все мудрые маги. Мудрый – это еще и выживший, ко всему прочему. Вот поэтому я, покрутившись еще какое-то время около пирамиды, разметил точку для телепортации за границей внешнего круга и покинул джунгли.
Для начала я отправился к оркам. Надо было дать им общие указания и забрать оттуда Айрина. В уже знакомом мне лагере первым делом я подумал, что зря не захватил с собой затычек для ушей. Видимо, после того как я наслушался эльфов, мои представления о музыке поднялись на куда более высокую планку, так что уши, услышав первые, знакомые до боли аккорды, попытались свернуться в трубочку, а развитое чувство прекрасного пригрозило немедленным суицидом.
Если раньше ужасающая какофония доносилась из одной точки, когда орки пытались строить из себя симфонический оркестр, то теперь она обрушилась со всех сторон… Видимо, репетировали поодиночке…
Айрина я нашел быстро – мой младший помощник пытался докричаться до храброго сына вождя. Тот его не слышал – Труб играл на трубе, и это, увы, не каламбур, а жесточайшая действительность. Айрин, видимо, уже отчаялся докричаться и пытался грубо растолкать орка. Ага! Два раза! С тем же успехом можно было растолкать валун.
Увидев меня, Айрин обрадовался несказанно. Наверняка эти несколько дней нелегко ему дались.
– Ну как? – Я неопределенно махнул рукой, желая услышать общую информацию о достижениях и состоянии орков, хотя и то и другое было и так ясно без слов.
– Ну вот… – Айрин ответил так же неопределенно и так же неопределенно махнул рукой на упивающийся музыкой лагерь. Видимо, придется задавать более конкретные вопросы…
– Я так понимаю, попытка отобрать инструменты окончилась неудачей… – начал я с совершенно очевидного.
Айрин грустно кивнул:
– Они еще и за новыми смотаться успели…
– То-то я слышу, что какофония стала разнообразнее… А чего они по палаткам разбрелись?
– Ну я же запретил им выступать вместе… Сказал, что плохо получается… вот они и тренируются… Втихаря…
– Втихаря??? – Признаться, такого "втихаря" мне еще не доводилось слышать. И больше не доведется, надеюсь…
– Ну им так кажется… Я обнаружил, что, как только аррахавин берет в руки инструмент, он перестает обращать внимание на все остальное. Вообще на все!
– А дубину пробовал? – Я с сомнением оглядел Труба, играющего на трубе. К этому моменту мой слух уже приобрел частичный иммунитет и умудрялся как-то отсеивать кошмарные звуки, за что я был ему очень благодарен.
– Если честно, не рискнул… – потупился Айрин. – Это же вроде как помощь… Странная это помощь – дубиной… А еще они бегают быстро…
– Ну тогда конечно… Хотя, на мой взгляд, дубиной – самая верная помощь. Самая действенная. Ну хоть чего-нибудь тебе удалось от них добиться?
– Не знаю… – Айрин вновь потупился. – Я постоянно объясняю им всем вместе и по отдельности, что не надо играть, что мы и так справимся… Они соглашаются, кивают, а потом начинают все сначала… Когда я втихаря стянул пару инструментов, они сгоняли за еще одной партией… Они притащили рояль!!! – Айрин уже чуть не плакал. – Его кончина настала быстро, но оказалось, что внутри столько дребезжащих деталей, а им только того и надо!!! Они понатягивали струны на костяные остовы и бренчали, пока струны не полопались!
– Прям как кифары… Те тоже поначалу на козьи рога крепились… – задумчиво произнес я, хотя Айрин меня не слышал. То ли он научился от орков не реагировать, когда ему мешают, то ли его слух тоже приобрел частичную невосприимчивость к постороннему шуму… Неприятно, когда тебя считают посторонним шумом, ну ладно – у парня выдалась нелегкая неделька.
Вырвать у Труба трубу было непросто. Орк вцепился в нее мертвой хваткой, а мертвая хватка орка – это вам не ерунда! Тем не менее я справился и с этим, после чего Айрин посмотрел на меня с поистине неземным благоговением. Видимо, на данном этапе создание армии нежити представлялось ему уже более осуществимым проектом, чем "разоружение" орков.
Обеструбленный Труб был безутешен. Напоминания о том, что аррахавинам играть не нужно, лишь повергали его в еще большую тоску. К счастью, молодой орк мне был нужен только для того, чтобы побыстрее найти вождя и шамана, а что он будет делать после этого – не мои проблемы… К счастью… Вождь и шаман племени тоже были заняты – они дружно доламывали останки рояля, пытаясь извлечь из него хоть что-нибудь бренчащее. От них мне тоже немногое требовалось – донести, что всем аррахавинам необходимо будет собраться в кратере эльфов точно по расписанию. После того как орки стали хлопать глазами на слово "кратер", я заменил его на "большую яму", и тогда все стало понятно. Вождь подтвердил, что так все и будет и мы можем не волноваться. Несмотря на заверения вождя, волнения меня не оставляли – в настоящий момент я воспринимал музыкальные инструменты в руках орков как какую-то чуму. И если эта чума расползется повсеместно, все мои труды попросту пойдут насмарку, а эльфы собственными ушами ощутят, что значит "культурный орк"…
Общение с Трубом меня убедило, что добровольно орки "оружия" не сдадут… не тот это был народ, чтобы сдавать оружие! Пришлось устраивать жесточайший обыск и конфискацию всего бренчащего и дудящего, брать с шамана и вождя "честное слово аррахавина", что они не будут пытаться достать еще и (на всякий случай) немножко замутить тот астрал, через который орки пробираются в иные миры… На всякий случай…
С нами торжественно попрощались. Орки чуть ли не плакали, расставаясь с Айрином, и величали его не иначе как "Великий Учитель Музыки". Айрина от такого обращения пробивала легкая дрожь, а я тихонько хихикал, чтобы не испортить торжественности момента.
С орками мы условились встретиться сразу на месте, то есть в кратере. Я буду слишком занят организацией этого импровизированного концерта, чтобы отвлекаться на транспортировку своих новых соратников. Хотя не думаю, что возникнут проблемы, – орки слишком любят музыку, чтобы пропустить такой концерт, а если вспомнить, насколько он для них важен, то и подавно.
Вместе с Айрином мы переместились в Город Торговцев. Я ни секунды не забывал о том, что последним моим приказанием тут была полная мобилизация, – это еще одно дело, которое необходимо было срочно завершить. У меня не было никаких гарантий, что мое проникновение в пирамиду Древних окончится благополучно, и оставлять у себя за спиной настолько взрывоопасную ситуацию не следовало.
Как я и распорядился, ферма была полна людей в черном. Мои суровые ребята буквально забили собой все внутренние помещения и часть прилегающей территории. Из расположенного неподалеку окна мне прекрасно были видны многочисленные патрули, которые бродили вокруг строения, а также не менее многочисленные бойцы Трех Старых Домов, обеспокоенно следившие за каждым шагом неведомых противников. Представьте себе, что рядом поставили две клетки со львами. Представьте, как они ходят вдоль прутьев, рычат и демонстрируют собственные клыки, когти и мускулы. А теперь представьте, что внутренних стенок у этих клеток нет, и разделяет львов нарисованная обычной краской полоса да приказ двух дрессировщиков эту самую полосу не пересекать… Нервная обстановочка, мягко говоря…
Мои ребята были профессионалами, но их нервировало то, что они на чужой территории и выступают против незнакомого потенциального противника. Бойцов Трех Домов беспокоило количество противников, их непривычная экипировка, а главное – та скорость, с которой они появились фактически внутри их территории. И сколько может появиться еще?
Но все-таки железная дисциплина обеих сторон давала себя знать, поэтому с момента моего исчезновения ни одной стычки так и не произошло – мои ребята не вышли за пределы нашей территории, а бойцы Трех Домов не зашли на нее.
– Как обстановка? – поинтересовался я у своего зама.
– Напряженно. Но это даже хорошо, – ответил удовлетворенный Шрам. – Такие тренировки устраивать полезно. Плюс – ребята уже давно не сталкивались с серьезным противником и порядком уверились в собственной исключительности, а такие иллюзии следует развеивать. Долговато, тесновато, да и вы могли бы дать более четкие указания… – В голосе моего друга прозвучал легкий упрек, благо наши с ним взаимоотношения это позволяли. – Но в целом хорошо. Интересная подготовка у этих красавцев, – Шрам кивнул на противоположную сторону дороги, где было особо крупное скопление грациозно-праздношатающихся. – У меня было достаточно времени на них налюбоваться… Было бы совсем интересно сойтись с кем-нибудь, чтобы окончательно прояснить картину…
– Думаю, это можно устроить, но лучше в другой раз… Оружием не бряцали?
– Нет. Они тоже не доставали своих игрушек. Все было предельно вежливо.
– Хорошо. Какие-нибудь переговоры были?
– Да, на следующий день после вашего отбытия сюда пришел представитель бело-коричневых. Ну этих, Ранаванов. Вернее, не сюда – он остановился прямо на границе и стоял так выразительно, что я отправил к нему парламентера.
– Кого?
– Вашего тутошнего зама. Это его мир, так что ему лучше известны местные заморочки. Плюс – его не жалко, если это ловушка… – Я кивнул, подтверждая верность размышлений Шрама. Несколько прямолинейно, но по сути абсолютно точно. Шрам продолжил: – Посланец Ранаванов хотел узнать, не нужно ли нам чего-нибудь… Хорошая формулировка, обтекаемая… Салан сказал, что мы получили приказ обеспечить охрану объекта и никого не впускать на его территорию до вашего возвращения. Не знаю, о чем там еще они шептались, но ваш торговец вполне сумел донести до коричневого, что мы не будем кусаться, если нас не спровоцируют. Видимо, его это более чем устраивало, и с тех пор он больше не объявлялся, а его мальчики не подходили к дороге ближе чем на шаг. Короче, все довольны.
– Очень хорошо. Тогда сворачиваем это представление и расходимся по домам.
Сейчас ситуацию можно было уладить очень просто. Я дал отбой, и Шрам с явным облегчением велел всем строиться и валить в портал, что все тут же и сделали. Когда ферма опустела, я велел Салану передать всем, кого это интересует, что с завтрашнего дня можно возобновлять работу в обычном режиме, а персонально для главы Старого Дома Ранаван написал послание, в котором благодарил за рациональное регулирование ситуации, уведомлял, что инцидент исчерпан, а заодно просвещал, что не стоит беспокоиться насчет зеленых человечков. Хотел еще добавить примечание, что беспокоиться не стоит, пока они не начнут использовать музыкальные инструменты, но вовремя остановился, подумав, что, когда они начнут их использовать, предпринимать что-либо будет уже поздно. Так что пусть не берет в голову лишнего повода для беспокойства. Наносить новому главе Старого Дома визит вежливости не хотелось – я порядком устал за последние дни, а светская беседа никогда не относилась к моим любимым способам времяпрепровождения.
Хорошо вернуться домой после долгого похода. Дело даже не в четырех стенах по сторонам и крыше над головой и не в осознании частной собственности (я давно мог позволить себе скупать подряд все дома, что попадаются у меня на пути), дело скорее в том состоянии умиротворенной расслабленности, которая может быть только дома. Ведь кому сказать, что моя Темная Башня – тихое и умиротворенное место, – не поверят! А напрасно, между прочим. Пусть только кто-нибудь посторонний попробует тут пошуметь или побуянить…
Я не стал дожидаться, пока рассосется пробка по ту сторону портала. Хоть в обычной ситуации мои ребята являли собой образец дисциплинированности, первая "выездная" операция порядком потрепала им нервишки, что было очевидно по неуместным смешкам и кучкованию. Я к этому отнесся философски, а вот Шраму это очень не понравилось, так что мне довелось услышать в исполнении моего друга арию "отец командир наставляет нерадивых новобранцев"… С нецензурным припевом…
– Ну и чего ты так разорался? – спросил я, когда мы покинули большое здание, в котором был портал.
– Потому что расклеились, как салаги! – Шрам был мрачен. – Я понимаю, что долгое ожидание в полной боевой готовности на вражеской территории никому на пользу не идет, и на объекте ребята вели себя как надо, но сейчас-то они чуть вразнос не пошли… Еще немного – и станут обмениваться информацией о том, куда, кто и в какой момент какую кучу чуть не навалил… Как будто в первый раз на рейд пошли…
– В первый… – Я сказал это тихо и практически без выражения. – Ты сам-то помнишь свой первый рейд в другой мир? Помнишь. И они помнят…
Шрам поежился и стыдливо вжал голову в плечи, хотя стыдиться ему было совершенно нечего – наша первая совместная вылазка прошла не лучшим образом, и нам спешно пришлось уносить ноги из довольно жуткого местечка…
Разумеется, никто тогда ничего не сказал, но воины, знавшие Шрама не первый год, поняли, что его проняло. Позже Шрам реабилитировался как в своих глазах, так и в глазах своего окружения, когда распространилась информация, куда именно мы с ним влезли…
Все бы ничего, но у остальных ребят, похоже, с тех пор иные миры ассоциировались исключительно с неприятностями. Это мнение лишь укрепилось после нашего похода в мир Оокотона, где всем воинам Шрама довелось быть только зрителями… И смотреть, как моя армия нежити превращает в кровавый фарш целую орду безумных, неуправляемых и очень боеспособных зверюг… Тут у кого угодно самооценка пошатнется.
А еще можно вспомнить, что ребята держали осаду не где-нибудь, а в комплексе для переработки мертвецов… Там еще стоит множество аквариумов, в которых копошатся такие очаровательные жучки, поедающие плоть… И склады как с готовой продукцией, то есть штабелями уже обглоданных скелетов, так и с "сырьем" – недавно выкопанными из могил либо свежеумершими или свежеубитыми покойниками… Не самое аппетитное зрелище, которое очень точно дает ответ на вопрос "что будет после смерти". А такой ответ оптимизма не внушает…
Я не сказал всего этого Шраму. Он и сам сообразил. В любом случае в том, что он нарычал на подчиненных, даже есть свой плюс – они почувствовали, что все встало на свои места и дальше пойдет как обычно. Иногда нет ничего более глубоко укорененного, чем армейские привычки, так что теперь эта история скоро превратится в очередную байку, каких у этих ребят полно и над которыми почему-то никто не смеется…
Первым делом я пошел в конюшню и проверил Дестра. Мой конь обрадовался, тут же попытался это скрыть и буркнул что-то типа "Странно, что тебя мошки не съели!".
– Они пытались, – сказал я, похлопывая коня по спине, – но я обещал им, что приведу взамен большого и вкусного коня, и они отстали! Так что побольше налегай на корм, а то грех насекомых обманывать…
Дестр возмущенно фыркнул, но все равно было видно, что он доволен. Когда мы вышли из конюшни, Шрам тихо уточнил:
– Босс, мне показалось, или вы с ним общались на равных?
– Не показалось. Сеньор Карло и впрямь совершил чудо, так что Дестр более чем умная зверюга… Поумнее многих наших знакомых, между прочим, но характер у него зверский!
– А, ну это даже хорошо! – Шрам удовлетворенно кивнул, и мы направились в замок.
Обычно после очередного рейда мы все (я имею в виду моих помощников, а не всю армию) собираемся в каминном зале, где живо обсуждаем происшедшее и думаем, что будет дальше. Хоть я и принимаю решение всегда самостоятельно, предпочитаю выслушивать своих друзей, которые дают порой весьма дельные советы в своих областях, да и просто приятно языки почесать, вытянув ноги перед камином.
В этот раз я сразу почувствовал, что что-то не то… Кого-то явно не хватает в нашем маленьком собрании. Хлопнув себя по лбу, я приказал слугам расчистить один из углов комнаты и подстелить туда солому. Когда все было исполнено, я прошептал коротенькое заклятие и телепортировал сюда Дестра. В конце концов, он тоже активный участник процесса, и грех его общества лишать.
Дестр был очень доволен своим новым местом, благосклонно осмотрел общество, которое взирало на него с изумлением, величественно расположился в своем углу и придирчиво осмотрел угощение… Оно его явно не устроило, и он резко повернул голову и цапнул у проходящего мимо слуги с подноса большой копченый окорок. Вид хрустящего костями огромного черного коня чем-то явно смутил моих друзей, по крайней мере, всех, кроме Шрама, который со все большим интересом рассматривал моего любимца.
"М-дя… Почти до Калигулы скатился… Тот тоже, помнится, коня в сенат ввел… Ладно, главное, чтобы других его заморочек не было, к тому же Дестр в любой сенат бы по IQ прошел!" – размышлял я под громкий хруст костей. Остальные даже не дышали, боясь очнуться от такого глюка. Наконец я прокашлялся, открывая собрание. Вообще вредный, плотоядный и сообразительный конь вполне вписывался в нашу милую компанию. Подумайте сами: подросток-некромант, наемник-философ, фанатик-натуралист с отцовскими комплексами, и во главе всего этого – Темный Властелин-неформал… Почему бы, собственно, и нет? Остальные, видимо, тоже пришли к схожим выводам и перешли к другим делам, а точнее – к поеданию ужина. Оно и понятно: Шрам был на задании, там толком не поешь. Салкам волновался – ему тоже кусок в горло не лез, мне тоже было как-то не до еды, ну а Оокотон с Дестром в этом вопросе были единодушны и от лишнего угощения никогда не отказывались. Айрин тоже набросился на еду. Видимо, орки так увлеклись музицированием, что напрочь позабыли даже о еде. Надеюсь, они все же дотянут до этого импровизированного фестиваля, а то обидно получится.
Кстати, о фестивале, то бишь ритуале приема в Высокий Союз… Историю о своих подвигах начал Айрин, я продолжил по мере подключения, а Дестр встревал с комментариями. Почему-то больше всего вопросов возникло по поводу дальнейшей судьбы эльфийской шапочки, по крайней мере, пока я не перешел к финальной части моего пути и загадочной пирамиде. О шапочке тут же все забыли.
Идей было много, но это явно не тот случай, когда имело смысл проводить коллективное голосование. Тут явно был нужен совет сеньора Карло – без его рекомендаций я в этот памятник архитектуры не полезу. Вообще я отлично понимал, что сеньор Карло может быть в этом вопросе таким же слабым советчиком, как и все остальные, – уж больно старый и нетривиальный объект нам попался, но я уже давно усвоил, что задумчивые рассуждения моего старшего коллеги – это чуть ли не истина в последней инстанции, так что ее, по меньшей мере, следует выслушать… а по большей – следовать.
Но нестись к сеньору Карло сломя голову прямо сейчас не стоило. В конце концов, я дома и имею право немного отдохнуть…