– Так, а что будет с аррахавинами? – перебил мои размышления неуверенный вопрос Айрина. Он явно не давал ему покоя, но мальчик как-то не осмеливался его задать до сих пор. Видимо, боялся услышать в ответ глубокомысленное "А не пошли бы они…".
– Не бойся. Все сделаем в лучшем виде! – сказал я, плотоядно улыбнувшись.
– Вы что, и вправду собираетесь выступить на этом концерте? – удивился Шрам.
– Не я. Никогда не собирался делать себе карьеру эстрадного артиста…
– Найдете каких-нибудь хороших музыкантов? – понимающе кивнул Шрам.
– Сайлонеллинов? – опять встрял Айрин.
– Нет, не сайлонеллинов, хотя они и вправду удивительные музыканты…
– Вам довелось их услышать? – вздрагивающим голосом встрял, не дав мне договорить, Айрин.
– Да. И если и дальше будешь мешать мне закончить мысль, то отправлю тебя обратно. Будешь слушать их до посинения и кормить мошек под дождем.
– Мошки под дождем не летают… – начал было Айрин, но Дестр так выразительно фыркнул и закатил глаза, что юноша сразу смолк.
– Так вот, если наш эксперт по музыке и мошкам все-таки даст мне закончить, я поясню: сайлонеллинская музыка, как бы хороша она ни была, аррахавинам совершенно не подходит. Как это ни удивительно, в понятиях эльфов… ну, сайлонеллинов, соответствие музыки намного важнее ее… мм… как бы это точнее выразить… благозвучности. Да, пожалуй, именно благозвучности. Обвал в горах и шепот ветра не должны звучать одинаково, а по мнению сайлонеллинов, орки… тьфу ты, аррахавины – это что-то вроде обвала в горах… Даже если мы наймем самых лучших сайлонеллинских музыкантов, это будет даже хуже, чем самобытное выступление аррахавинов на свежесломанных инструментах…
На этом месте Айрин не выдержал. Он не попытался влезть со своими комментариями, просто упоминание об аррахавинской самодеятельности вызвало у него такой тик, что остальным сразу стало понятно: аррахавинское музицирование – это одно из последних средств самообороны. Переводя на наши реалии – за шаг до ядерной бомбардировки. Дестр испуганно заржал и замотал головой, остальные отреагировали более сдержанно.
– Так что мы будем делать? – мрачно спросил Шрам, размышляя над этим замкнутым кругом.
– Практически ничего. Я же подчеркнул – сайлонеллинская музыка не подходит. Но я вполне знаю кое-кого, кто подойдет для нашей задачи… Будет им и обвал в горах, и звук соответствующий.
– Это в нашем мире? – заинтересовался Айрин.
– Нет. Это с моей родины… Там в ходу разные музыкальные направления, в том числе и такие. Конечно, есть ряд проблем технического свойства, но у меня уже имеется некоторый опыт с перемещениями, так что, думаю, справлюсь. Ну а что касается "договориться"… наш золотой запас пока не оскудел, так что в этом пункте проблем вообще не предвидится…
– То есть вы просто возьмете музыкантов из другого мира? И все? Так просто? – изумился Айрин.
– Ну если опустить сам факт сложности перемещения между мирами кучи музыкантов и всего, что может им понадобиться, то да. Так просто. Я с самого начала не придавал особого значения этому фестивалю… Меня куда больше интересуют тайны предшественников сайлонеллинов…
Но к тайнам Древних я не приступил ни в тот день, ни в следующий. Тут дело было не в какой-то особой лени. Скорее, это было мое маленькое правило: прежде чем решать такие важные дела, нужно, чтобы все в голове хорошенько улеглось и рассортировалось. Практика показывает, что подавляющее большинство ошибок совершается не из-за недостатка информации, а из-за ее неправильной обработки. Уже сейчас у меня в голове роилось множество идей и догадок, но, прежде чем проверять их, следовало еще раз хорошенько обдумать то, что я узнал за последние дни. И главное, сформулировать правильные вопросы. И только потом соваться с ними к сеньору Карло.
Со стороны это выглядело немного странно – куда-то исчезла моя своеобычная занятость и деловитость. Я подолгу сидел у большого камина, задумчиво любуясь играми языков пламени, стоял на балконе над обрывом, слушая протяжные песни горного ветра, и даже переоборудовал одну из своих тюремных камер – каменных мешков – под личные нужды, благо они все равно пустуют.
Отсидев, таким образом, небольшой срок "за вольнодумство", я покинул свою обитель тишины и вернулся к суетному миру. Вот теперь, когда мысли в голове немного улеглись, можно было и наносить визит сеньору Карло.
Не так давно, во время своей перонской беготни, я наконец проложил прямой портал между нашими резиденциями, положив таким образом конец самым разнообразным способам, которыми мы наносили друг другу визиты. Может, способов было не так уж и много, просто своей экстравагантностью они иногда доставляли ряд неудобств – взять хотя бы промежуточный "перевалочный пункт" в Мире Торговцев…
Перейдя через портал, я оказался на живописных задворках гигантского имения сеньора Карло. Мой старший товарищ довольно придирчиво относился к внешнему виду своих владений, поэтому не слишком изящную композицию портальных обелисков велел разместить так, чтобы она не бросалась в глаза… Можно было бы уточнить – чтобы она не бросалась в глаза кому не следует, но это и так было понятно. Хотя даже в том уголке, который был выделен под портал, сеньор Карло постарался, чтобы все выглядело гармонично. Он даже ухитрился пустить по камням какую-то хитрую лиану, устойчивую к магии. Да уж, если меня вполне можно назвать Темным Властелином-неформалом, то для сеньора Карло больше подходило слово "эстет". Ладно, каждому – свое.
Узкая дорожка, петляющая меж декоративных зарослей, вывела меня к большому бассейну, отделанному перламутром, – предмету особой гордости хозяина и довольно частому месту наших посиделок. Тут мне пришлось резко затормозить, ибо было отчего: в бассейне плавала темнокожая девушка. Она была несколько старше того возраста, в котором у людей ее типа наступает самый расцвет яркой красоты, но все же явно моложе супруги сеньора Карло. Более того, то, что это не Маранда, я понял сразу – мои не в меру развитые инстинкты позволяли распознавать любого знакомого, как бы тот ни маскировался.
Девушка услышала звук моих шагов и обернулась. Завидев меня, она вежливо поздоровалась. Я так же вежливо поздоровался и уточнил у нее, где я могу найти хозяина дома. Девушка вежливо ответила, что она точно не знает, но в последнее время сеньор Карло много времени проводит в Белой Зале, и порекомендовала поискать там. Я поблагодарил девушку за информацию, пересек небольшой оазис у бассейна и нырнул в узенькую зеленую аллею, ведущую к дому, будучи порядком сбитым с толку.
Не то чтобы факт наличия мулаток в бассейне сеньора Карло меня удивлял – были времена, когда в доме обитал целый гарем девушек сеньора Карло, притом самых разных достоинств. "Мой цветник", – ласково называл их мой коллега, который последние сто пятьдесят лет целенаправленно собирал вокруг себя все атрибуты роскоши, доступные человеку, не ограниченному деньгами, временем, властью и могуществом. Я так и не удосужился их пересчитать и даже не был уверен, что их состав регулярно не обновлялся. Просто перед тем как сочетаться браком, сеньор Карло совершил своеобразный ритуал, распустив своих девушек… Дань уважения супруге – первой женщине в его жизни, к которой он относился на равных. Девушки получили изрядное приданое и неограниченную протекцию в дальнейшей жизни, но на территории имения я больше их не видел. В последний раз я был в гостях у моего друга совсем недавно, и тогда в который уже раз отмечал, что семейная чета Карло вполне может именоваться образцовой… А меня не так уж легко ввести в заблуждение, тут одной актерской игры мало будет. Тот же сеньор Карло, может быть, и смог бы, но уж никак не Маранда…
Я так погрузился в раздумья, что едва не столкнулся с одним из субъектов своего мыслительного процесса – мне навстречу со стопкой белья и полотенцем деловито спешила сама Маранда.
– Привет, Карта еще плещется? – спросила она меня, едва рассмотрев в гуще зарослей.
– Кто? – переспросил я, начиная потихоньку подбирать крайне нехорошие слова для описания ограниченности собственных мыслительных способностей…
– Карта. Моя племянница. Она у нас гостит несколько дней – приехала в Город с моей родины, и ее быстро перенаправили сюда. Вообще-то для меня было большим удивлением узнать, что у меня осталась какая-то родня. Подозреваю, что это последняя интрига Сайона Ранавана – старик хотел обзавестись дополнительным рычагом, а вместо этого сделал мне роскошный подарок, сам того не ведая.
– Плещется, – кивнул я, злясь на себя за несообразительность.
– С тех пор как девочка увидела бассейн, она из него не вылезает. Боюсь, что простудится, – немножко ворчливо сказала Маранда. Впрочем, в ее темных глазах уже мелькнул огонек понимания – видимо, она уже отмотала назад клубочек моих размышлений и теперь получала удовольствие от моего небольшого конфуза.
– А это точно – родственница? – сухо уточнил я на всякий случай. Уж больно легко представлялась возможность подмены, если за этим стоял Сайон Ранаван.
– Точно. Карло проверил, – серьезно кивнула Маранда. Видимо, эта идея ей тоже пришла в голову раньше, чем в дверь постучалась радость от встречи.
Я раскланялся с хозяйкой дома, продолжив свой путь. Теперь моя голова была занята совсем другими мыслями. Нет, ругать себя я уже перестал. На ошибках надо учиться, а не устраивать представление из покаяния, и эту ошибку я усвоил. Дело было в ином: я взглянул на всю эту ситуацию со стороны и здорово поежился. Мне глубоко пофиг "облико морале" моего друга – в конце концов, он Темный Властелин, а не монах. Застань я тут любую оргию с участием приглашенных героев из ночных кошмаров – это вряд ли произвело бы аналогичный эффект. Это все не так важно. Важно то, что я прибыл сюда по делу – получить консультацию по очень серьезному вопросу. Возможно – жизненно важному. Но маленькая деталь, выбивающаяся из ожидаемой мною картины мироустройства, заставила меня не просто отвлечься, а полностью переключиться на совершенно не касающийся меня вопрос. Вот это пугало.
О каком контроле над высшими силами после этого могла идти речь?!!
Я сам не раз отмечал, сколь многого можно добиться малыми средствами, если эти малые средства грамотно применять. И отвлечение внимания среди них занимает одно из главных мест. И чего стоит вся моя тренированная концентрация, способность держать в голове десятки сложных элементов и просчитывать сотни вариантов, если ее так легко сбить? Это открытие было сродни горчайшему лекарству – такое не забывается. Уж не тот ли это ответ, за которым я сюда и явился?
Я плохо помню, как дошел до дома и вошел в Белую Залу, – про нее отдельная история, которую я лучше расскажу не сейчас. Сеньор Карло действительно был тут. Он стоял у белой стены, придирчиво изучая тончайшее переплетение нитей белых шелковых обоев, и наверняка обнаружил там какой-то изъян, судя по его недовольной физиономии. Он уже начал оборачиваться и открывать рот, чтобы посвятить меня в нюансы своего открытия, но, увидев выражение моего лица, прикрыл рот, посверлил меня секунду своим тяжелым взглядом и кивком указал на изящное кресло сливочного цвета. Вообще я смотрелся в этой комнате как пятно от сажи на свадебном платье, но в тот момент мне было пофиг. Сеньор Карло подошел к одному из буфетов, порылся там немного и извлек на свет потемневшую от времени бутылку и пару коньячных бокалов.
– Я знаю, что ты это терпеть не можешь, но, если я правильно оцениваю ситуацию, сейчас тебе должно быть все равно, – спокойно сказал мой друг, откупоривая бутылку и наливая в пузатый бокал темно-янтарную жидкость на два пальца. Подумал немного, затем добавил еще на полпальца, а потом налил столько же себе. Я залпом опрокинул бокал в себя, не обращая внимания на вкусовые ощущения и не комментируя своих антиалкогольных воззрений на жизнь.
– Между прочим, это одна из трех самых дорогих бутылок коньяка в этом мире. Ее стоимость сопоставима со стоимостью приличного замка… Если бы я надумал ее продавать… Так что я не буду читать тебе лекцию про неповторимый букет и захватывающую историю этого урожая. Скажу только, что до этого столетия дожило всего четыре бутылки… Одну мы выпили на мою свадьбу… Твоего Шрама чуть удар не хватил, когда я ему шепнул, что мы пьем. Ты тогда как раз в очередной раз ломался по этому поводу.
Моим ответом на весь монолог моего друга был один-единственный кивок. Свою порцию сеньор Карло цедил по всем правилам дегустаторов, нагревая пузатый бокал в руке, гоняя его содержимое по стенкам и изучая игру оттенков. Допив напиток, сеньор Карло с сожалением вздохнул, отдавая дань мастерству неведомых мне мастеров, и поинтересовался:
– Может, расскажешь теперь, какой волной тебя накрыло?
Я изложил своему коллеге события последнего получаса и свои комментарии по этому поводу. Выслушав мою историю, сеньор Карло вздохнул, почти полностью копируя свой вздох пятиминутной давности, только теперь в нем было даже капельку больше сожаления. Затем он вновь откупорил бутылку и налил нам еще бесценного напитка.
– Значит, по серьезному поводу открыли… – произнес он, закупоривая бутылку и беря в руку свой бокал. – Ну что, с повзрослением тебя… Уж это точно происходит только один раз в жизни… – И он практически повторил мой глоток, забыв на миг про все каноны сибаритства. – Быстро ты к этому пришел, – немного грустно сказал мой друг после продолжительной паузы. – Помнится, мне для этого понадобилось намного больше времени… И куда более сильный удар по голове… Осталось только понять – завидовать тебе или нет… Теперь, конечно, у тебя появляются некоторые шансы дожить до преклонных лет… Вот только большинство посчитает, что это – не жизнь… М-да… понимание того, что как бы ты ни старался, ни совершенствовался, ты все равно остаешься тем, кто ты есть, со всеми своими слабостями и хрупкостью, как ни смешно это звучит в нашем с тобой случае. Мы так привыкли ожидать всяческих эпических событий, легендарных героев с пылающими мечами, что просто забываем о простой элементарной бытовухе… Пусть в нашем понимании, но все-таки… Домохозяйка может погибнуть, если не до конца закроет на кухне газ, а Темный Властелин – не до конца сконцентрировавшись на заклятии. И это случается куда чаще, чем убийства кровавыми маньяками первых и блаженными тираноборцами вторых… особенно если убийца – это одно и то же лицо… Ну это я так, к слову… И все-таки интересно, что именно такое незначительное событие натолкнуло тебя на эти мысли…
– Следуя вашим же словам, любое тривиальное событие может иметь самые фатальные последствия, и наш случай – прекрасный тому пример… Если уж вы ударились в философию, то и я могу порассуждать: кто бы мог предположить, что вид купающейся женщины… более того – безразличной созерцателю женщины – может изменить судьбу вселенной? Если рассматривать вселенную как некое множество миров, вполне получается, что может… Притом самым прямым образом… Что уж тогда говорить о любых других событиях, в которых хоть как-то просматривается связь?
– Но-но, будет тебе, – успокаивающим тоном произнес сеньор Карло. – Еще немного порассуждаешь так – и придешь к выводу, что лучше вообще ничего не делать, запереться в закрытой комнате своей Башни, да и там стоять все время по центру комнаты и на одной ноге, чтобы как можно меньше контактировать с окружающим миром… Просто не нужно забывать, что ты не бог, вот и все. Это довольно обтекаемая формулировка, не спорю. Она не дает каких-либо рекомендаций и гарантий, но, думаю, ты меня понял.
– Понял… Между прочим, в народном фольклоре довольно много историй о том, как смертные становились богами…
– Не путай! – оборвал меня сеньор Карло. – Такие истории характерны для мифов античности, где в богах было больше человеческого, чем сверхъестественного. В нашем с тобой понятии, воспитанном скорее на идеях монотеизма и абсолюта, речь идет больше о некоем всеобъемлющем разуме. Вот на это нам не стоит замахиваться ни при каких обстоятельствах – не потянем. А что касается прочих богов, то при наших возможностях мы вполне сойдем за верховное божество не только какого-нибудь примитивного пантеона второразрядного племени, но и развитого и цивилизованного общества… Если нам захочется поразвлечься подобным образом… Вот только ответов на самые главные вопросы у нас с тобой нет, точно так же как и у прочей почтенной публики.
– Интересно, а у самих богов они есть?
– Ответы? Не знаю, – пожал плечами сеньор Карло. – Ты общался с Голосом – мог бы и спросить…
– Угу, он бы ответил… – Я хмыкнул, вспоминая самое начало всех моих приключений на поприще Темного Властелина…
– Пожалуй, – согласился сеньор Карло. Можно было считать, что душещипательная тема моего внезапного просветления была исчерпана.
В дверь постучали. Это была Маранда, у которой было совершенно потрясающее чувство времени. Я уже не раз замечал, что у супруги сеньора Карло был удивительный талант все делать вовремя. Она никогда не мешала важной беседе, но всегда появлялась тогда, когда следовало отвлечься или сменить тему. Впрочем, более мелкие и повседневные вещи, за которые мудрые мужчины так ценят своих жен, Маранда тоже делала исключительно вовремя.
– Мальчики, пойдемте обедать! – позвала Маранда через приоткрытую дверь, как бы подтверждая мои слова. Впрочем, я опять уловил в ее темных глазах искру понимания того, что сейчас тут произошло. Все-таки удивительная женщина. Хорошо, что я их с сеньором Карло познакомил.
Мы сидели вчетвером за небольшим круглым столиком и поглощали очередной кулинарный шедевр Маранды – какие-то замысловатые мясные рулетики с зеленью. Дамы чуть-чуть пригубили разрекламированного сеньором Карло напитка и вежливо похвалили. То ли напиток был для них крепковат, то ли они тоже не были фанатами алкогольных напитков в целом, но было видно, что желаемый эффект не был произведен. Это так расстроило нашего благодушного хозяина, что он торжественно пообещал отныне все сокровища пить в гордом одиночестве, если все равно никто не в состоянии их оценить.
– И под одеялом! – внес я конструктивное предложение.
– Под одеялом я иногда пребываю… – резонно заметила Маранда.
– Надо завести специальное одеяло! – принялся я развивать идею. – Какое-нибудь очень особенное! Если в этом мире имеется какой-нибудь бог виноделия, то у него наверняка имеется некий плащ… Ну или скатерть, на худой конец. Надо непременно найти этот бесценный артефакт и использовать по назначению…
– Вот тебя за ним и отправим! – заключил сеньор Карло. – Ты все равно только тем и занимаешься, что ищешь приключения на собственную пятую точку. Ну так хоть раз что-нибудь ценное раздобудешь!
– А как же я? – Маранда театрально вскинула голову и изобразила профиль античной статуи.
– Дорогая, до сих пор мне казалось, что ты существо одушевленное, а посему обращение "что-нибудь" к тебе не применимо… Но если ты настаиваешь… – с деланым равнодушием заметил сеньор Карло.