Сам я покинул подвал часа через четыре. Постановка защиты – сложный процесс, и относился я к нему всерьез. Уж очень не понравилось мне ощущение беззащитности. Сеньора Карло я нашел на открытой веранде смотрящим на закат. Он раздраженно вертел в руке давно потухшую трубку и нервно притопывал. Когда я встал рядом, он не повернул головы и буркнул себе под нос что-то неразборчивое. Мы еще какое-то время молча постояли. Как солнце скрывалось за горизонтом, так и успокаивалась буря эмоций в душе моего коллеги.
– Чувствую себя старой и никчемной задницей! – наконец произнес он более или менее членораздельно. Я не стал комментировать это заявление. – Нет, ну это надо же, прохлопать такой шанс… Уму непостижимо!
– Я никому не скажу! – хмыкнул я, слушая этот странный монолог.
– Еще бы! Конечно, не скажешь! Сам ведь не лучше… Вишь, какой доверчивый попался… Стриптизер хренов! И ведь что самое обидное – совершенно зря!
Похоже, мы переходили к делу.
– Совсем зря? – Мне нужны были какие-то комментарии.
– Совсем! – Сеньор Карло сплюнул через перила, чего уж за ним точно не водилось. – Снять с тебя эту дрянь – нереально! По крайней мере, мне, с моими возможностями. И, думаю, никому нереально, по крайней мере – человеку. Мы уже, конечно, сталкивались с проявлениями высшего разума, притом не раз, и знаем, что они активно вмешиваются в дела простых смертных… когда хотят и как хотят… Если хочешь более конструктивной консультации – обращайся к ним. Я – пас!
Мы еще немного помолчали, приветствуя на небе новые звезды. Повеяло холодком, но нам все эти климатические нюансы были до одного места, хотя сеньор Карло ежился очень натурально. Полуночная прохлада как будто и вправду подохладила пыл моего друга, и продолжил он уже спокойнее:
– Препарирование души – не по моей части. Я могу ее похитить, вырвать, поглотить… Но не восстановить. Помнишь, ты сам описывал собственные успехи по созданию астрального кармана? Ну вот – тут что-то в таком же роде, только материя еще тоньше… Ты не зря назвал это проклятие клеймом… Оно действительно словно бы выжжено на твоей душе, как бы абстрактно это ни звучало. Ты правильно провел аналогию – оно похоже на то заклятие верности и подчинения, которым ты привязываешь к себе людей. Примерно как фаербол похож на тот апокалипсис, что ты описываешь у эльфов… Корень у них один и тот же… Вот только это заклятие подчинило себе не твою верность или волю, а твою судьбу… – Сеньор Карло покачал головой. – Интересные ребята были эти Древние… Основательные… Хорошо, что их больше нет… не нравится мне их практичность…
И вновь воцарилась тишина. Даже птиц поблизости не наблюдалось. Новости, прямо скажем, не радовали. Но опускать руки и сдаваться просто так я не собирался. Зацепок было у меня немного, но кое-что в голову пришло:
– Схожу-ка я навещу моего старого эльфа…
– Ты же говорил, что общался с ним, и без толку? Или нет? – В голосе Сеньора Карло появились нотки заинтересованности.
– Тогда – да. А сейчас у меня появилась немного странноватая идея… Когда вы бухтели около прибора…
– Сам ты бухтел! – проворчал сеньор Карло, впрочем, вполне благожелательно. Видимо, он уже начал воспринимать эту историю с юмором.
– Бухтели – вы. Я – максимум сопел. Но дело не в этом. Я подумал, что даже самое простое ругательство – это в некотором роде проклятие. Неоформленное, лишенное сил, но в принципе – проклятие. Вот мне и стало интересно – а как ругались Древние? Память Оллоувеллина вмещает в себя события тысячелетий, и большую часть я просматривал, мягко говоря, поверхностно. Так что этого сейчас я не знаю. Но он-то наверняка помнит…
– Не знаю, не знаю… – Сеньор Карло задумчиво поскреб подбородок – Не думаю, что связь между бытовыми проклятиями и заклинанием такого уровня, как твое, так уж очевидна… Но понять, как мыслили Древние в целом, они помогут… Вот только поспал бы ты немного перед своим походом… Ты ж небось с момента похода в пирамиду не спал…
– Не спал… Но сначала я все-таки навещу эльфа. Потом спать будет спокойнее, да и идеи, может, какие придут…
– Ладно, поступай как считаешь нужным… Жду тебя с отчетом… Давно подозревал, что мой арсенал ругательств недостаточно насыщен!
– Не надейтесь на большое пополнение коллекции… Все-таки эльфы имели дело с тамошними учеными, да и то – не с большим числом поначалу и вообще с одним-единственным в конце. Ученые – не самая сквернословящая каста, это вам не портовые грузчики…
– Кто знает, кто знает! Ты снова меряешь Древних нашими критериями. Может, самыми большими сквернословами у них были хоровые певцы? Просто обязанность у них была такая? Я понимаю, что выборка у нас, прямо скажем, небогатая… Ну тем проще ее будет обработать…
– Откуда такой прилив оптимизма? – Я даже удивился внезапной перемене настроения моего коллеги.
– Ты до сих пор жив… Это уже очень хороший признак… Надежнее всех остальных… Давай отправляйся, если не передумал и не решил вздремнуть чуток.
Я сразу же направился в спрятанный закуток в саду сеньора Карло, где была оборудована удобная точка телепортации. Сеньор Карло не случайно устраивал ее на свежем воздухе – места-то у него хватало, просто основной задачей точки был прием породистых лошадей из мира торговцев, а топтать подковами дорогущие ковры сеньор Карло не позволял даже своим любимцам.
Оттуда я телепортировался прямиком в резиденцию эльфийского старейшины – не до прогулок мне сейчас по подвесным мосткам. Я даже не удивился, застав эльфа все в той же позе. Хорошо с него, наверное, статую ваять… Цементом облил – и дело с концом… М-да, добрый я сегодня…
Старейшина эльфов не очень удивился моему визиту. Примерно как заходу солнца… Очередному заходу очередного солнца… Все-таки для него я сущий младенец, который просто пачкает пеленки… Пусть даже и в мировом масштабе…
Мне даже не нужно было рта открывать, чтобы проинформировать его о том, что я полез в пирамиду. Как и о том, что я попался. Ну а как – я и не собирался ему говорить. Но пришел я сюда не каяться, а добывать информацию.
– Скажите, Оллоувеллин, как ругались Древние? Что они говорили, когда им было плохо? Что они говорили, когда они были недовольны? Что они говорили, когда были злы?
– Они не только говорили… – Похоже, мне все-таки удалось удивить старого эльфа. Вот уж не думал, что это вообще возможно. Старейшина отвернулся от своего окна и уставился в пол у меня под ногами. На его лице читалась серьезная умственная работа – перелопатить такой объем памяти непросто. – Вернее, они почти не говорили… До того, как нас выпустили из… комнат… к нам иногда заходили Древние… Чаще одни и те же, иногда другие… Чаще поодиночке, иногда группами… Они не разговаривали с нами и редко разговаривали между собой – думаю, у них были места, где можно обменяться мнениями… Но у них была очень выразительная мимика… Помню, все очень боялись, когда Древние начинали хмуриться… Это действительно было похоже на заходящую грозу – у них менялся цвет лица, становился почти фиолетовым… Было очень страшно… К тому же от них исходила магия, а вы знаете, что мы очень чувствительны к магическому фону… Их эмоции отражались на нем, и мы ощущали это. Думаю, я понимаю, о чем вы говорите. Когда нас выпустили и мы узнали, что произошло, потом мы много общались с Древним… Но он редко разговаривал, когда был недоволен. Недоволен-то он был почти всегда, но это была горечь утраты, которая хлестала по нас его полем. А когда он был недоволен нами, тем, что мы плохо усваиваем его знания или не можем применить их на практике, он называл нас разными словами… Позже я узнал, что это просто названия растений… Слабое, например, или очень нежное… или, наоборот, вредный въедливый сорняк, который стремится захватить всю землю и погубить всех соседей… В зависимости от ситуации…
– Растения, да? – Не думаю, что мне очень поможет курс местной ботаники. Похоже, сеньор Карло был прав. Интересно, у нас на родине для этого больше поминают представителей фауны, но эта информация не очень-то поможет разобраться в устройстве, скажем, магнитного замка или камеры наблюдения…
– Однажды… – задумчиво начал Оллоувеллин немного изменившимся голосом. Если раньше эльф говорил высоко и надтреснуто, то теперь тембр явно снизился. – Я разбил некое важное устройство… Древний сам попросил меня сбегать в его комнату и принести одну книгу… Книга стояла на полке, которая была над рабочим столом Древнего… А на столе как раз стояло это устройство… И я ненароком его спихнул… Устройство упало на пол и разбилось… На звук прибежал Древний. Когда он увидел, что произошло, то очень изменился в лице… Стало очень страшно… Я ведь маленький тогда совсем был, да и мы просто благоговели перед Древним, хотя он и старался относиться к нам на равных… И тогда он сказал… Сказал не просто так, как называл нас неумехами, а так, как читал заклятие, только не совсем… Признаться, я не знаю, как именно. Когда Древний колдовал, его голос менялся. Становился другим. Мы так и не успели освоить это искусство до его смерти, а потом обучить нас было некому, но мы знали, что голос – это очень важно. И вот он сказал: "Пусть сбудутся все твои желания"… Тогда я, конечно, ничего не понял… Маленький ведь был… Думал – чего плохого в том, чтобы сбывались все желания? Позже понял… Много позже… Вот только…
Эльф замолчал, собираясь с мыслями. Мне тоже было о чем подумать. "Пусть сбудутся все твои желания" – это проклятие было весьма актуально и в нашем мире. Не помню точно, где оно появилось, – то ли у персов, то ли у китайцев… Одним словом, у народа думающего и склонного к философии… Это уже интереснее… Тем временем эльф продолжил:
– Только мне кажется, что то, что последовало за этим… Я имею в виду смерть Древнего, а затем смерть остальных, – это все произошло не просто так… Я ведь так испугался Древнего, что больше всего захотел, чтобы его не стало… И вскоре его не стало… А перед тем как погибли все остальные, я как раз сильно поссорился со всеми… Так сильно, что даже пожелал им всем смерти… И они умерли… Понимаете, сладости не валились на меня, как я того хотел… А хотел я их очень сильно! Любимая девушка так и не стала моей… Если собирать доказательства обратного, то их наберется намного больше, чем подтверждений действия того проклятия… Намного больше… И дело не в том, что я больше не хочу сладкого… Тут что-то другое… Что-то большее… Видите ли, тогда, когда я поссорился с остальными… Это не была обычная ссора. Мы поссорились из-за разногласий по нашему проекту. Я понимал, что выбранный ими путь совершенно неверен. Я уже очень неплохо разбирался тогда в проблеме, лучше них, но все равно оставался младшим… Выбранный старшими путь привел бы к тупику, из которого было бы очень трудно выйти… Я спорил, я доказывал, но все было впустую… Они умерли как раз перед тем, как их изменения должны были вступить в силу… И у меня не остается ничего другого, как признать, что их смерть пошла на благо делу… Моему делу.
Я много думал обо всем этом… Много вспоминал… Я ведь не очень хорошо тогда знал язык Древних… Позже, разбирая оставшиеся записи и понемногу совершенствуя язык, я пришел к выводу, что первоначальная формулировка была не "все твои желания", а "всё твое желание". Понимаете? Одно… Но целиком. Полностью. А это сильно меняет дело… Тогда, когда я малышом карабкался на стол Древнего, да и сейчас тоже, я был одержим только одним желанием – желанием восстановить наш прекрасный мир, каким я представлял его себе в своих грезах… Ни больше ни меньше… Мне страшно думать, что проклятие Древнего убило его самого… Но его злость на меня была велика, и это не давало мне думать о чем-то другом… Потом смерть остальных… Потом другие… стечения обстоятельств… которые неизменно шли на пользу моей мечте… Ведь все то, что вы видите сейчас вокруг, – это чудо! – Эльф даже повернулся, показывая рукой в окно, а голос его опять возвысился.
Все эти паузы в речи старейшины говорили о том, что он очень тщательно выбирает слова. Не для того чтобы не сболтнуть лишнего, а чтобы я его правильно понял. Думаю, что я первый за тысячи лет, с кем он делится своими сокровенными воспоминаниями. А ведь я совершенно проигнорировал тогда эти его воспоминания, приняв за маловажные… И у меня было вполне достаточно оснований считать маловажной ссору эльфов, когда я искал информацию о магии Древних… Вот оно как бывает зашифровано все и разнесено по времени… Полезно иногда беседовать со старшими… но я вновь отвлекся…
– Сколько бы ни было у меня самолюбия, но я не могу не признать, что все наши достижения – это великая удача… или проклятие Древнего… Последнее проклятие последнего Древнего… Все! Даже мой возраст! Даже ваше появление… Абсолютно все!
– А я-то тут при чем? Кстати, я как раз хотел уточнить, не мешаю ли я вам воплощать вашу мечту… А то у меня в последнее время резко возросло уважение к проклятиям Древних…
– Не мешаете… Сначала я думал, что мешаете, но тут от моего мнения ничего не зависит… Я уже говорил, что ваш вариант проведения высокого ритуала, сколь бы чудовищен он ни был, оказал благотворное влияние на моих соотечественников… Поэтому сейчас я склонен рассматривать ваше появление как результат действия проклятия, а не наоборот… Я бы не смог так направить сайлонеллинов на верный путь… Теперь каждый представитель моего народа помнит, кто он и что он должен делать. Это важно…
– Мм… Интересно, конечно, но все же хочется надеяться, что не все в этом мире происходит под действием того проклятия… Вы меня извините, просто этот постулат опровергает практически всю существующую теорию о переходе магической энергии… Не может одно проклятие, тем более настолько спонтанное и мимолетное, изменить судьбу целого мира на многие тысячи лет… Более того, судьбу нескольких миров – ведь я поколдовал достаточно не только тут…
– Я понимаю… – спокойно согласился эльф. – Может быть, я утрирую. Судя по всему, сейчас вы уже лучше меня осведомлены о магии Древних, так что вам виднее… Но время для Древних никогда не представляло угрозы – их камни работают так же, как и тысячи лет назад… Ваша теория по-своему верна, просто она наверняка опирается на реалии иного мира, где не столь силен магический фон… Как в мире аррахавинов, например… Так и магия Древних опиралась больше на фон, чем на собственные силы… Отсюда и бесконечность проклятия… А что касается его силы… Не так уж часто и много оно делает… Так что если ввести в магическое уравнение условие накопления, то все возможно… В любом случае это голая теория, и подтвердить мои слова мне нечем…
– В любом случае спасибо! Несколько зацепок вы мне дали, а это уже немало. На большее, признаться, я и не рассчитывал.
– Я рад, если смог вам помочь… Наша первая встреча прошла… не лучшим образом… И сейчас я понимаю, что виной тому было мое поведение… Но я действительно благодарен вам за ваше вмешательство в наши дела и хочу помочь… Знаете… У Древних была очень интересная философия… Это проклятие про желание – прекрасный тому пример… Они практически не делили ничего на плохое и хорошее… Они знали, что любое событие может принести как негативные, так и позитивные последствия… Более того, они знали, что одно со временем может перейти в другое, и притом неоднократно. Еще раз – они не боялись времени и всегда делали расчет на это… Они из всего старались извлечь пользу, зная, что польза всегда может обернуться вредом… Их конец – прекрасное подтверждение этому… Я не знаю, какое проклятие поджидало вас в пирамиде, просто вполне может статься, что оно принесет вам пользу… Это зависит от того, что лично вы для себя считаете пользой… Но это уже точно ни от кого не зависит…
– Философия – это, конечно, здорово… Вот только меня пока волнуют более прозаические вопросы… Неужели эти проклятия нельзя снять? Не верю, если честно… Практичность подразумевает исправление ошибок, а для исправления ошибки должна быть возможность давать "задний ход". Древние были практичными существами… В моем понимании…
– Да. Более чем. Но только вы спрашиваете о высших уровнях магии Древних, а я был всего лишь малолетним пленником… Если не подопытным… Боюсь, я даже не знаю, с какой стороны браться за этот вопрос…
Признаться, я не очень рассчитывал на помощь старого эльфа… Жизнь уже давно научила меня, что свои собственные проблемы приходится решать самому. Мне дали зацепку. На данный момент – достаточно. Что будет дальше – посмотрим.
Мы распрощались со старым эльфом, и я наконец отправился отдыхать. События последних дней не очень способствовали релаксации, но теперь у меня было над чем подумать. Что бы там ни говорили о работе мозгов во время сна, иногда это приносит неплохие результаты… А собирался я именно спать. Я и так этим уже давно не занимался… Это я только в своем кресле часов пятьдесят просидел… А сколько проторчал в пирамиде? Да и в пирамиду я направлялся не спросонья. Вот вам и ненормированный рабочий график!
Последняя мысль, посетившая перед укладыванием в свою огромную, пустую и холодную кровать, была не слишком оригинальной: интересно, что мне приснится? После таких-то событий…
Остатки этой мысли все еще витали у меня в голове, когда я уже стоял посреди какого-то средневекового пиршественного зала. В том, что зал именно пиршественный, убеждало меня именно то обстоятельство, что он использовался в данный момент по прямому назначению. Со всех сторон на меня пялились жующие лица…
Ноябрь 2011 – февраль 2012
Примечания
1
Большое спасибо (нем.).