Система магической подпитки пирамиды была намного сложнее, чем я предполагал. Хотя с большей частью задачи я все-таки справился, вот только похвастаться некому… Можно также сказать, что мне немного не повезло… С тем же результатом… Древние вполне предполагали, что их пирамиду будут штурмовать подобным способом. Большое круглое основание пирамиды действительно было сборщиком и хранителем магической энергии, вот только пирамида этим не ограничивалась. В основании было около десятка "щупалец", которые тянулись от пирамиды в разные стороны на многие километры. Мы вполне могли наткнуться на одно из них, когда мои гномы рыли тоннели, и уж наверняка наткнулись бы, прими я решение "обкапывать" пирамиду по полной. Но сослагательное наклонение в истории неприемлемо, так что нечего теперь нюни распускать. Не нашли и не нашли. Ну если бы и нашли, не знаю, как это повлияло бы на мои дальнейшие решения. Даже нейтрализуй я эти "щупальца", собиравшие энергию за пределами моей изоляционной сферы, внутри было достаточно магических способов изолировать энергию. У этих Древних с выдумкой был полный порядок, надо отдать им должное. Хотя можно и не отдавать – сами возьмут. И "спасибо" не скажут. С трупами не разговаривают.
Большая часть заклинаний, дремавших на стене древней комнаты, имела отношение к магии разрушения. С чем-то я был поверхностно знаком, с чем-то сталкивался впервые. Это не была сокровищница – это был арсенал. Арсенал на случай неизвестной войны, которая так и не настала. И этот арсенал был надежно защищен от несанкционированного вмешательства. Вот только как? Об этом на стене не было ни слова.
Принцип работы этого… комплекса… был достаточно прост – в центр комнаты, как раз там, где я и стоял, становился "оператор". Желательно – могущественный маг, но весь комплекс был спроектирован так, чтобы применить его смог и менее подготовленный специалист. Интересная идея, мне такое в голову как-то не приходило. Суть в том, что заклинания сами прыгают в голову и помогают себя применить, а сложная система энергетической подпитки пирамиды питает и оператора… В той же комнате на одной из стен было нечто, напоминающее топографический план мира, – еще до катаклизма, разумеется, и весьма грубый. Оно и понятно – нет нужды вырисовывать каждое дерево и кустик, когда речь идет о возможности применения местного аналога ядерного оружия. На соседнем фрагменте стены была изображена схема звездного неба. Похоже, Древние вполне всерьез готовились к войне как на земле, так и в небе, а возможно, еще и в космосе. Эти… изображения не были простыми картами. Карта – это кусок бумаги (ну или не бумаги) на стене (ну или не на стене). Чтобы применить заклятие массового поражения через карту, нужно очень долго и серьезно колдовать. Мы с сеньором Карло не раз обсуждали эту интересную технику и неизменно приходили к выводу, что подобное не имеет смысла, если только речь не идет о по-настоящему серьезной войне. Видимо, тут речь о ней как раз и шла.
Что еще интересно – пирамида практически не проливала света на катаклизм, уничтоживший мир Древних, да и их самих. На стене не было заклятия, уничтожавшего целый мир, хотя назвать тамошние заклятия безобидными и малоразрушительными язык не поворачивается. Они были мощными, но все же не настолько…
Не было там и упоминаний о каких-нибудь других комплексах, подобных этому. Хотя, если сравнить мысленно размеры кратера, в котором буянил "Рамштайн" с моей легкой подачи, и размеры площадки основания пирамиды – некоторые мысли в голове все же крутятся. Интересно, что было там? Другой боевой комплекс? Или комплекс самоуничтожения, который по каким-то причинам сработал? Или лаборатория, которая как раз работала над еще более мощным оружием? Ладно, это уже не столь важно. Важно, что я до сих пор жив и даже понемногу прихожу в себя.
Я совершенно не боюсь смерти. Думаю, это потому, что я уже умирал: исчез этот иррациональный страх неизвестности. Ну умер. Ну и дальше что?
Другое дело, что я достаточно неплохо тут обжился и что не очень хочется начинать все сначала, что бы там ни таилось под общими словами "все" и "начало". С другой стороны – меня никто не спрашивает, так что можно и расслабиться. Но сидеть просто так всю оставшуюся вечность в кресле я не собирался. Для начала можно проконсультироваться у моего друга и коллеги и послушать, что он скажет по этому поводу.
Я легко поднялся из кресла, словно не просидел там последние пятьдесят часов, и направился в телепортационную башню. По дороге я вслушивался в каждый свой шаг, пытаясь отследить любое потустороннее влияние.
Телепортация прошла успешно, хотя я морально и был готов, что меня занесет неизвестно куда. Можно было бы и отложить прыжок до лучших времен и воспользоваться более традиционным транспортом, но я хотел разобраться с этим вопросом как можно скорее.
Сеньор Карло встретил меня своим долгим и тяжелым взглядом, который так плохо вяжется с его легкомысленной гавайской рубашкой. Поизучав меня минутку, мой друг покачал головой:
– Ты живой и в одном куске, что уже хорошо. Но, судя по выражению твоего лица, вляпался ты как никогда.
Я кивнул. Сеньор Карло еще немного меня поизучал, потом кивком указал на соседний шезлонг и жестом велел расслабиться, а сам при этом сосредоточенно уставился в одну точку где-то в районе кустов, росших на том берегу бассейна. Через некоторое время он эффектным жестом фокусника извлек прямо из воздуха какой-то старый запечатанный кувшин.
– Вот. Лень было идти в дом и копаться два часа в подвалах. Не бойся, это не коллекционный коньяк, которым тебя пытать можно. – С этими словами сеньор Карло откупорил кувшин и разлил по бокалам мутноватую желто-зеленую жидкость. Напиток по вкусу напоминал очень крепкий зеленый чай, против чего я не возражал. – В некотором роде это и есть зеленый чай, точнее, его дальний родственник. Вот только, в отличие от нашего земного собрата, свои интересные свойства он раскрывает при длительном настаивании. И чем дольше – тем лучше! А поскольку этому почтенному кувшинчику никак не меньше пятидесяти лет, я ожидаю от него весьма впечатляющих результатов…
– Спасибо, сеньор Карло. – Напиток и вправду вернул мне спокойную ясность ума и разогнал все еще висящий перед глазами туман. – Вот уж с чем у меня всегда было туговато – так это с алхимией…
– Со способностью пристегнуть задницу у тебя всегда было туговато, – усмехнулся сеньор Карло. – Алхимия, знаешь ли, требует немножко другого подхода. У меня четверть библиотеки посвящена алхимии, но ты ее пробежал в лучшем случае косым взглядом. Вот твоего помощника Салкама, когда ты с ним приезжал, из библиотеки пришлось вытаскивать волоком… И то после того, как я подарил ему парочку интересных трактатов. Заметь, на то же зачарование у тебя почему-то всегда находилось время… Не говоря уже о некромантии или боевой магии… Но как только речь заходит об алхимии, ты начинаешь зевать. В то же время это не настолько сложная наука… Ладно, мы углубились не в ту сторону. Рассказывай, что у тебя произошло…
И я рассказал. Рассказ занял не так уж и много времени, потому что я держал сеньора Карло в курсе относительно своих успехов с пирамидой. Осталось только рассказать, к чему эти успехи меня привели.
– М-да… – Сеньор Карло в который раз покачал головой. – Я не буду тебе напоминать, что я с самого начала советовал тебе не лезть в эту пирамиду… Можно, конечно, понадеяться на лучшее и помечтать о том, что нарушена цепочка заклятия… Скажем, то, что ты должен был бы сделать, уже сделано, или те, кому ты теперь должен служить, уже давно мертвы… это особенно актуально, учитывая, что ты говоришь о схожести этого заклятия с твоим собственным клеймом… Если некому отдавать тебе приказы, то ты все так же свободен, как и раньше… Вот только почему-то я не очень верю в такой расклад…
Знаешь, сама идея создания такого комплекса, которым может воспользоваться… ну, не скажу, что любой желающий или человек с улицы, но человек с минимумом знаний, оказавшийся в нужном месте, наводит на мысли о том, что эти Древние имели очень интересные взгляды на жизнь… И на смерть… Не буду углубляться в философию, анализируя их отношение к жизни вообще, просто скажу, что подход их, на мой взгляд, прагматичен. Я ведь специально сказал "человек с минимумом знаний, оказавшийся в нужном месте". Знаний-то у тебя не минимум, а вот в месте этом ты быть не должен. Это похоже на небольшое уравнение… Силы и допуска… Хотя, может, я и ошибаюсь… Ты достаточно подробно описал мне внешнее кольцо охраны пирамиды и саму пирамиду. Человек с минимумом знаний не пройдет даже внешнего круга. Понимаешь, я практически полностью уверен, что, какую бы фортификацию ни возводили Древние, они все равно принимали в расчет тот вариант, что их комплекс попадет в чужие руки, и их, как ни странно это звучит, такой расклад вполне устраивал… При условии, что эти руки окажутся достаточно квалифицированными… Никакой системы самоуничтожения там не было, хотя при их-то уровне такой милый штришок – плевое дело. Напротив. Ты хотел получить все тайны Древних – пожалуйста! Как у вас говорят? На блюдечке и с золотой каемочкой! Осталось дело за малым – убедиться, что ты применишь эти тайны в интересах Древних, и вот тут-то вступает в действие клеймо. Вспомни, мы ведь не зря столько зубоскалили насчет проклятий. Это именно проклятие, и не что иное… Браво… Эти Древние – очень практичные ребята, хорошо, что я решил держаться подальше от их тайн…
К тому же во время войны случается разное, а комплекс явно рассчитан на случай войны… Поэтому я не думаю, что это заклятие должно было привязать тебя к кому-то или чему-то… Иначе появляется отличный вариант потенциального освобождения в самый неподходящий момент. Подозреваю, что законы подлости действуют повсеместно, невзирая на существующее законодательство… Нет, подчинить тебя кому-то с помощью такой штуки не интересно… – Сеньор Карло немного подумал и поправился: – Нет, интересно, конечно, но не настолько, как подчинить тебя в целом. В принципе. И что-то мне подсказывает, что это им удалось…
– Очень мило… – Не скажу, чтобы я так уж радовался услышанному, но в чем я точно не нуждался – так это в утешении. А вот здравый анализ мне был весьма необходим. Еще бы чуточку практической помощи… – Пока что никаких поступающих извне приказов я не ощущаю… Можно сказать, мне в этом даже повезло, как ни странно это звучит. Я имею в виду, что никаких дел у меня сейчас нет, так что, думаю, я смогу отследить появление чего-то необычного…
– Да? – Сеньор Карло демонстративно поднял бровь. Когда его голос наливается вот такой вот невинностью, начинается самый разнос. – Хочешь сказать, что способен отличить собственную блажь от тщательно наведенной? Что-то незаметно по твоим действиям… Видишь ли, я очень сомневаюсь, что потенциальный приказ будет требовать от тебя подметания улиц, доказательства математических теорем и прочих вещей, к которым у тебя нет склонности… А вот если ты вдруг сорвешься с места и поставишь с ног на уши какой-нибудь очередной мир, то я, например, не смогу утверждать наверняка, что это не наведенный приказ, а твой очередной взбрык. Ты у нас не самый простой объект для анализа, видишь ли… тебе свойственна некоторая… импульсивность… А в таких условиях говорить что-то наверняка… – Сеньор Карло демонстративно пожал плечами. Крыть было нечем.
– Хорошо… Как вы считаете, можно ли снять это проклятие?
– Хороший вопрос… Банальный, конечно, но своевременный. – Сеньор Карло шумно выпустил воздух и какое-то время просто молчал. – Сам знаешь, любое проклятие потенциально снимаемо… Потенциально… На практике это означает, что снять его может кто-то или что-то. "Кто-то" в принципе делится на две категории – более сильный маг или ключ. Думаю, что первый вариант нам не светит, хотя мы, конечно, попробуем… Просто я сомневаюсь, что смогу снять проклятие, которое так легко прошло сквозь твою защиту… Что же касается ключа, то опять-таки не хочется верить, что он благополучно сгорел сколько-то там тысяч лет назад… И есть вариант, что ключ и источник приказов – это одно лицо… Тогда его гибель скорее на руку, потому что разорвется цепочка проклятия… А может, и нет, если это означает и твою собственную гибель… Не самая сложная перестраховка, особенно для такого уровня. То же самое можно сказать и про "что-то", просто тут более вероятен вариант ключа… Не буду говорить, что может быть важна некая последовательность действий, в том числе и иррациональная, – сам понимаешь… М-да, ну и задачка… Ладно… тут мы ее не решим. Пошли вниз.
Мы допили желто-зеленый напиток и отправились в длительное путешествие по подвалам. Гигантский особняк сеньора Карло, точнее, дворец, если называть вещи своими именами, занимал огромную площадь. Но она не шла ни в какое сравнение с площадями, которые занимали подвалы этого вычурного строения. Я и сам любитель простора, особенно когда дело касается экспериментов, но педантичный сеньор Карло предпочитал иметь для каждого занятия свой подвал, а занятий у него было очень много!
Так далеко мы в наших странствиях еще не забирались, но финал несколько меня разочаровал – такую хитрую конструкцию, словно подвешенную в воздухе, я уже видел, когда приносил сеньору Карло на анализ пробу проклятия из мира, поглощенного мглой. Он даже обещал тогда научить меня пользоваться этим прибором, и даже показал пару основных действий, достаточных на тот момент, но глубже в этом направлении мы так и не продвинулись – все как-то недосуг было, да и личная жизнь на сеньора Карло свалилась. Похоже, сейчас мне представится возможность изучить прибор изнутри, пока на нем будут изучать меня. Ну и ладно!
– Мм… есть одна проблема… – замялся на входе сеньор Карло. – Видишь ли, чтобы все это мероприятие имело хоть какой-то смысл, тебе придется снять все свои щиты…
Проблема была скорее морально-этического плана, чем безопасности. Все-таки не следовало забывать, что мой друг хоть и любит носить личину доброго дядюшки, является древним и могущественным колдуном, взрастившим свою силу отнюдь не гуманным способом. Я и сам не подарок, но до человеческих жертвоприношений у меня дело все-таки не доходило… Ну почти… Мы с моим коллегой являемся Темными Властелинами, и для нас ударить по раскрывшемуся и незащищенному сопернику (а мы являемся соперниками по определению, как бы хорошо мы друг к другу ни относились) так же естественно, как и дышать. И дело тут не в отсутствии благородства (какое, на фиг, благородство). Это просто часть природы. Все равно что жалить скорпиону.
Наша первая встреча произошла в тот период, когда я и в подметки не годился сеньору Карло по уровню могущества. Не так уж важно, почему он тогда не захотел меня убивать, – из скуки, из любопытства посмотреть, что я отколю дальше, потому что я отличался от бесчисленного множества Властелинов, промелькнувших перед его глазами и канувших в Лету, или еще по какой причине. Важно, что тогда он не стал этого делать в первую очередь потому, что это не имело для него практического смысла. А убийства ради развлечения на тот момент ему несколько наскучили.
Но с тех пор много воды утекло. Все прошедшие годы я только и делал, что копил и оттачивал свое могущество. Сеньор Карло изрядно этому способствовал, давая ценные советы и время от времени помогая вполне практически. И сейчас, с точки зрения привлекательности, я был самым лакомым кусочком, который только можно себе вообразить, – невероятно могущественное и абсолютно незащищенное существо прямо на расстоянии вытянутой руки. Более того – запертое в собственной магической ловушке, что потенциально дает надо мной вообще абсолютную власть.
Сколько бы вечеров мы ни провели, уютно обсуждая абстрактные магические теории, сколько бы совместных ужинов мы ни поглотили, мы всегда оставались самими собой. В этом было даже некое особое удовольствие – не пытаться прикидываться кем-нибудь еще. Я во многом опирался на сеньора Карло, но при этом всегда анализировал его возможный интерес. И никогда не перегибал палки. Моя ценность для сеньора Карло была, несомненно, велика – на своем хвосте я регулярно приносил ему массу интересных идей, сведений, а порой и подарков, например, семейную жизнь. Но это не идет ни в какое сравнение с теми возможностями, которые открываются при моем грамотном умерщвлении. Он это понимал, и я это понимал.
Скажу честно: я не думал, что сеньор Карло действительно станет меня убивать или пленять. Он достаточно мудр, с одной стороны, и любопытен – с другой. Эта совокупность гарантирует мне жизнь намного лучше любой клятвы дружбы и верности. Но я также ни секунды не сомневался в том, что эти мысли и соблазны будут яростно терзать его все время, пока я буду беззащитен, а это здорово помешает основной работе, которую нужно проделать. Это все равно что заниматься каллиграфией, страдая одновременно от голода, жажды, поноса и сексуального вожделения. Так и свихнуться недолго. Сеньор Карло просто любезно обозначил проблему, чтобы я помог найти из нее наиболее приемлемое для нас обоих решение…
– Давайте порассуждаем так: у нас нет никакой гарантии того, что при проведении ритуала не произойдет передачи частицы этого проклятья вместе с силой, как это было сделано в пирамиде…
Сеньор Карло немного покрутил головой, словно пробуя на вкус мое предложение, а затем уверенно кивнул:
– Приемлемо. Давай раздевайся!
Теперь, когда к мудрости и любопытству добавился инстинкт самосохранения, можно было приступать. Проще, конечно, было сказать "раздевайся", чем сделать. Если одежду, пусть и зачарованную, снять было легко, то вот поснимать с себя всю мою многослойную магическую броню было ой как непросто! Более того, я ведь этим практически никогда и не занимался, так что пришлось попотеть. Сеньор Карло демонстративно сидел в сторонке и с преувеличенным интересом изучал причудливое переплетение паутины в углах этого подвала, пока я практиковался в мистическом эксгибиционизме. Но вот я остался голым как новорожденный младенец во всех смыслах этого слова.
– Чего ждешь? В круг полезай! Тоже мне модель выискалась… – пробурчал с несвойственными интонациями сеньор Карло. Видимо, для него борьба естественных потребностей уже началась.
В кругу я пробыл недолго – около получаса. Сеньор Карло, не перестававший все это время бурчать по любому поводу и вообще без повода, велел мне вылезать и натягивать манатки. Сам он извлек из потайного кармана курительную трубку и, выразительно сверкнув глазами, выпустил в потолок небольшое облачко.
Я не стал проверять на прочность выдержку моего коллеги и приставать с расспросами типа "ну что?", "ну как?", а поскорее оделся (моя одежда – сама по себе превосходный магический щит, я не зря над ней столько корпел) и принялся произносить нараспев сложные заклятия комплексной защиты. Сеньор Карло какое-то время вслушивался в мое бормотание, а затем пинком распахнул дверь и вышел из подвала.