- Не удивляйся, Луи By. Разве иначе могли бы мы выслать исследователей к ядру Галактики и узнать о начавшейся цепной реакции? Ты сам мог бы додуматься до существования такого корабля. Если моя миссия закончится удачно, вместе с чертежами я передам тебе и сам корабль. Этот корабль будет твоей наградой, зарплатой - как хочешь, так и называй. Ознакомишься с ним, когда мы догоним миграцию кукольников. И там же ты узнаешь, что является целью нашей экспедиции.
"Когда мы догоним миграцию кукольников…"
- Я согласен, - ответил Луи By. Увидеть миграцию целой расы! Гигантские корабли, несущие в себе сотни миллионов кукольников, целые экологические системы, поддерживаемые…
- Хорошо, - кукольник встал с места. - Наша группа будет состоять из четырех членов. Сейчас мы идем к третьему.
И отправился трусцой в трансферную кабину. Луи спрятал таинственную голограмму в карман и двинулся за кукольником. В кабине он попытался увидеть код, который набрал тот, но все произошло так быстро, что Луи ничего не увидел.
Луи By вышел вслед за кукольником из кабины и оказался в роскошном зале ресторана, погруженном в полумрак. Судя по расшитым золотом черным ливреям официантов и неэкономной расстановке столиков, это был ресторан "Крошка" в Нью-Йорке.
При появлении кукольника раздался возбужденный шепот. Метрдотель, бесстрастный робот, провел их к столику. Вместо одного из кресел была принесена большая подушка, на которую уселся кукольник.
- Тебя здесь ожидали, - констатировал Луи.
- Да, я заранее заказал этот столик. Здесь всегда хорошо принимают инопланетян.
Только сейчас Луи заметил, что кукольник был не единственным представителем чужой расы; за соседним столиком сидело четверо кзинов и еще какие-то катлины на другом конце зала. Принимая во внимание, что неподалеку находилось здание Объединенных народов, в этом не было ничего удивительного. Луи заказал себе текилу - кислую мексиканскую водку и сразу же занялся ей.
- Это хорошая мысль, - проговорил он, - умираю с голоду.
- Мы пришли сюда не для того, чтобы есть, - возразил кукольник. - Нам необходимо найти третьего члена нашей группы.
- Здесь? В ресторане?
Кукольник громко заговорил, но совсем не для того, чтобы ответить на вопрос Луи.
- Ты никогда не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Я держу его дома. Очень забавный звереныш.
Луи чуть не поперхнулся своей текилой. У столика за спиной кукольника каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Сейчас все четверо, оскалив свои острые, как кинжалы, зубы, смотрели в их сторону. Могло показаться, что они улыбались, однако такая гримаса у кзинов никогда не указывала на улыбку.
Фамилия Ррит принадлежала семье Патриарха Кзинов. Луи, которому удалось проглотить свою несчастную текилу, понял, что это вообще ничего не меняет. Оскорбление было смертельным, а съеденным можно быть только один раз.
Кзин, сидящий рядом с кукольником, встал с места.
Густой оранжевый мех с черными пятнами вокруг глаз покрывал то, что можно было назвать жирным котом, если бы он не был восьми футов высотой. А вместо жира везде бугрились мышцы, неестественно уложенные вокруг такого же неестественного скелета. Ладони, напоминающие черные перчатки, были вооружены громадными высовывающимися когтями.
Четверть тонны обладающего разумом хищника нависло над кукольником и спросило:
- Ты думаешь, что можешь оскорблять Патриарха Кзинов и после этого оставаться в живых?
Кукольник ответил без следа дрожи в голосе:
- Однажды на планете, которая вращается вокруг Бета Лиры, я ударил кзина по имени Куфт-Каптейн в живот и сломал три слоя его внутреннего скелета. Я ищу мужественного кзина.
- Говори дальше, - сказал черноглазый кзин. Несмотря на ограничения, которые налагало строение его рта, выговор у него был безукоризненный. В голосе не чувствовалось ярости, и посетитель мог подумать, что кзин и кукольник говорят, например, о погоде.
Но кушанье, от которого кзин только что оторвался, состояло исключительно из кровавого, дымящегося мяса, подогретого до температуры тела. Остальные кзины все это время широко улыбались.
- Этот человек и я, - продолжал кукольник, - будем изучать место, о котором не знает ни один кзин. Найдется ли среди вас настолько отважный, чтобы пойти туда, куда поведет его кукольник?
- Говорят, что кукольники - растительноядные существа и что они чаще убегают от потасовки, чем стремятся к ней.
- Ты сможешь оценить это сам. Твоей наградой будут планы космического корабля нового типа плюс сам корабль. Премия за риск, если тебе, конечно, удастся остаться живым.
Кукольник сделал все, чтобы заострить ситуацию. Кзину никогда не предлагают премию за риск. Кзин никогда ничего не боится и никогда не обращает внимания ни на какую опасность.
Однако кзин на все это ответил одним словом:
- Согласен.
Трое его соплеменников что-то проворчали ему. Он отфыркнул ответ.
Один кзин, говорящий на своем родном языке, производит впечатление целой стаи дерущихся котов. Четыре кзина в оживленной дискуссии напоминали войну котов с применением атомного оружия. В ресторане сразу же включились глушители шума, но спор все равно был ясно слышен.
Луи By заказал себе следующую рюмку. Из того, что ему было известно, он заключил, что эти кзины прошли неплохую школу. Кукольник был все еще жив.
Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:
- Как тебя зовут?
- Я принял человеческое имя Несс, - сказал кукольник. - На самом деле меня зовут… - И в этом месте из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.
- Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы - представители кзинов на Земле. Бот это Карч, это Фтансс, этот, с желтыми полосами, - Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе - Говорящий-со-Зверями.
Луи от бешенства заскрипел зубами.
- Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложности в торговых переговорах… Однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь необязательно. Если твой корабль действительно хорош, я присоединяюсь к вам. Если нет, я докажу свою храбрость другим способом.
- Согласен, - проговорил кукольник и встал со своего места. Луи не двинулся и только спросил:
- А как называют тебя другие кзины?
- На языке Богатырей это звучит так… - и кзин промяукал что-то высоким сопрано.
- Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?
- Да, - ответил Говорящий-со-Зверями. - Был на вас зол. Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин соврет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что верит ему, благодаря чему кзин в будущем был бы повежливее… Но сейчас было уже поздно.
Луи промедлил долю секунды, потом сказал:
- Что по обычаю делают в таком случае?
- Мы должны вступить в рукопашный бой сразу же, как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас должен извиниться.
Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но также хорошо видел, что другого пути нет.
- Вызываю тебя, - проговорил он. - Ногти против когтей, зубы против клыков - нам обоим нет места в мире.
- Я прошу прощения за моего товарища, Говорящего-со-Зверями, - не поднимая головы, проговорил кзин по имени Хррот.
- Что? - запнулся Луи.
- В этом состоит моя функция, - объяснил кзин. - Находиться рядом в ситуациях, когда кзины видят только два выхода: драться или извиняться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы извиняться.
Луи снова сел. Кажется, ему удастся еще пожить.
- Я так бы не смог, - сказал он.
- Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш Патриарх считает, что я не гожусь больше ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховато, координация движений слабая. Как я в таком случае смог бы заслужить себе имя?
Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Столь покорный кзин смущал его.
- Закончим обед, - предложил Говорящий-со-Зверями. - Ведь наша миссия начинается уже сейчас?
- Нет, - возразил Несс. - У нас еще не полностью укомплектована группа. Как только мои агенты отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.
Прежде чем вернуться к своему столику, Говорящий-со-Зверями сказал:
- Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.
- Вопишь и прыгаешь, - повторил Луи. - Я запомню.
Глава вторая
…И его разнообразная компания
Луи By знал людей, которые, пользуясь трансферовой кабиной, зажмуривали глаза. Иначе у них кружилась голова. Луи считал, что это чепуха, но некоторые из его приятелей имели и более странные причуды.
Луи выбрал код с открытыми глазами. Наблюдающие за ним инопланетники исчезли, а кто-то закричал:
- Смотрите! Уже вернулся!
У дверей кабины стояла группа людей, мешая выйти из нее.
- Неужели вы все еще здесь? - Луи By взмахом руки отодвинул их в сторону. - Сделайте проход, бездельники. Сейчас прибудут новые гости.
- Прекрасно! - воскликнул кто-то, втискивая ему в руку наполненный стакан.
Луи обнял шесть или семь ближайших к нему людей, обрадованный теплым приемом…
Луи By. Издалека можно было принять его за жителя Востока. Кожа его имела бледно-желтый цвет. Богатая голубая туника была задрапирована так небрежно, что, казалось, должна была сковывать движения. Но не сковывала.
Вблизи все оказывалось фальшивым. Кожа была не бледно-желтая, а темно-желтая, как у героя комикса Фу Манчу. Коса у него достаточно толстая, седина же ненатуральная. Волосы были белыми с оттенком голубизны. Как у всех жителей равнин, цветами Луи By были цвета искусственных красителей.
Житель равнины. Это было заметно с первого взгляда. Черты его лица не были кавказскими, монголоидными или негроидными, хотя в них можно было заметить следы всех трех рас. Совершенная помесь, для создания которой потребовались долгие столетия. При земной силе тяжести его фигура была естественна и грациозна. Он сжал стакан в руке и улыбнулся гостям.
Так уж получилось, что улыбка досталась паре серебристых глаз, находящихся рядом.
В общей тесноте Тила Браун оказалась лицом к лицу с Луи. Ее голубая кожа была покрыта паутиной тоненьких серебряных ниточек, прическа искрилась ярко-оранжевым огнем, а глаза были как два серебряных зеркальца. Ей было двадцать лет - Луи уже успел с ней поговорить раньше. То, что она высказывала, было банально и полно поверхностного энтузиазма, но сама она была прехорошенькой.
- Я должна тебя спросить, - сказала она, - как тебе удалось пригласить на прием тринока?
- Только не говори мне, что он еще тут.
- Ох, нет. У него кончился воздух, и он ушел.
- Враки, - объяснил ей Луи. - У него запас на несколько недель. А если тебя это действительно интересует, то могу сказать, что именно этот тринок был когда-то моим гостем и одновременно заключенным. Его корабль погиб вместе со всем экипажем на границе исследованного космоса, и мне пришлось доставить его на Маргарв, чтобы там ему обеспечили необходимые для жизни условия.
В глазах девушки светилось восхищение. Луи было приятно, что ее глаза находились на уровне его глаз. Хрупкая красота Тилы Браун делала ее меньше, чем она была на самом деле. Взгляд Тилы остановился на ком-то за спиной Луи, ее глаза расширились.
Из трансферной кабины вышел кукольник Несс.
Перед тем как покинуть "Крошку", Луи попытался уговорить Несса рассказать побольше о цели их экспедиции, но кукольник опасался подслушивающих лучей.
- Тогда загляни ко мне, - предложил Луи.
- Но твои гости…
- Гостей в кабинете нет. А кабинет мой совершенно безопасен. Кроме того, подумай о впечатлении, которое ты произведешь на оставшихся гостей.
Впечатление было такое, которое и ожидал Луи. Единственным звуком в помещении оказалось "тук-тук-тук" маленьких копыт кукольника. В это время в трансферовой кабине показался Говорящий-со-Зверями. Он осмотрел море человеческих лиц, обращенных к нему, и неторопливо обнажил зубы.
Кто-то пролил выпивку. Стоявшие в углу говорящие орхидеи что-то нервно защебетали. Люди отшатнулись от кабины. Послышались замечания:
- Ничего с тобой не случилось. Я тоже их вижу.
- Отрезвляющие таблетки? Сейчас, сейчас, где-то у меня были…
- Ну, придумал, а?!!
- Старый добрый Луи!
- Простите, как это называется?
Гости явно не представляли, как следует реагировать на появление Несса. Большинство проигнорировало появление кукольника, боясь оказаться в глупом положении. Еще удивительней было их отношение к кзину: когда-то самый опасный враг человечества сейчас вызывал уважение, как какой-нибудь герой.
- Иди за мной, - проговорил Луи, обращаясь к кукольнику. - Прошу прощения, извините! - повторял Луи, протискиваясь через толпу. И на вопросы только таинственно усмехался.
Благополучно добравшись до кабинета, Луи впустил Несса и Говорящего-со-Зверями и старательно запер двери. Затем он включил противоподслушивающее приспособление.
- Порядок. Кто хочет выпить?
- Если можно, разогрей немного бурбона, с удовольствием выпью, - ответил кзин. - Если подогреть сложно, выпью так.
- Несс?
- Я выпил бы любой растительный сок. Может, у тебя есть теплый морковный сок?
- Бр-р, - вздрогнул Луи, но проинформировал бар, который через пару минут подал стакан теплого морковного сока.
Несс уселся на задней подогнутой ноге, а кзин тяжело опустился на кресло, наполненное воздухом, которое под его весом могло лопнуть, как детский шарик. Один из самых страшных врагов человека выглядел сейчас смешно и забавно, балансируя на маленьком пневматическом сиденье.
Войны между человечеством и кзинами были многочисленными и страшными. Если бы кзинам удалось выиграть первую, человек навеки оказался бы в роли невольника кзинов и откормочной скотины. Однако этого не случилось, а в последующих войнах кзины понесли потери гораздо более значительные, чем люди. Они бросались в атаку раньше, чем были готовы к ней. Кзины не имели таких черт в характере, как терпение, жалость, сострадание. Каждая война заканчивалась для них потерей значительной части популяции и нескольких планет, колонизированных ими ранее.
Уже почти два с половиной столетия кзины не воевали с людьми, не вторгались в космос, занятый человечеством. Им было нечем и некем воевать. Со своей стороны люди тоже не атаковали планет, занятых кзинами, - ни один кзин не мог этого понять. Вообще кзины не понимали людей.
Кзины были твердыми и жестокими, и Несс, представитель расы, боязливость которой стала поговоркой, оскорбил публично сразу четверых взрослых кзинов.
- Расскажи-ка мне о вашей врожденной осторожности, - попросил Луи кукольника. - То, что я сегодня видел, не укладывается у меня в голове.
- Знаешь, может, это и не совсем честно с моей стороны, но я не сказал тебе, что мои сородичи считают меня безумцем.
- Чудесно, - процедил Луи и глотнул из стакана, в котором была водка с фруктовым соком и льдом.
Хвост кзина неспокойно шевельнулся.
- Значит, мы должны лететь с сумасшедшим? Наверно, ты на самом деле безумец, если хочешь взять с собой кзина.
- Вы напрасно беспокоитесь, - проговорил кукольник своим мягким, ласковым, нестерпимо чувственным голосом. - Каждый кукольник, с которым встречались люди, был, относительно принятых у нас стандартов, более или менее безумен. Ни один человек не видел еще планеты кукольников и ни один нормальный кукольник не полетел бы в хрупкой скорлупе космического корабля на чужие, полные смертельных опасностей планеты.
- Безумец-кукольник, кзин и я. Вероятно, четвертый член нашей экспедиции будет психологом?
- Нет, Луи. Среди кандидатов нет ни одного психолога.
- А почему?
- Я все рассчитал. - Несс говорил одним ртом, тогда как другой потягивал из своего стакана морковный сок. - Сначала был я. Наша экспедиция должна принести пользу моей расе, поэтому необходимо наше участие. Кукольник должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, но в то же время достаточно нормален, чтобы использовать свой интеллект и суметь выжить. Так получилось, что я отвечаю этим требованиям.
Затем у нас были важные поводы для того, чтобы включить в экспедицию кзина. Я тебе открою одну тайну. Мы давно наблюдаем за расой кзинов и знали о ней еще до того, как они первый раз напали на людей.
- Ваше счастье, что вы тогда не показывались, - проворчал кзин.
- Я тоже так считаю. Сначала мы думали, что вы настолько же грозные, как и бесполезные. Были проведены исследования с целью установления, можно ли вас безопасно и без проблем уничтожить.
- Я свяжу твои шеи узлом! - зарычал кзин.
- Ты ничего подобного не сделаешь. Кзин поднялся с места.
- Он прав, - проговорил Луи. - Садись, Говорящий. Убийством кукольника ты не добудешь большой славы.
Кзин сел. И на этот раз кресло чудом выдержало.
- Мы отказались от этого намерения, - продолжил Несс. - Войны с людьми оказались достаточным условием, ограничившим экспансию кзинов. Вы становились все менее и менее опасными. А мы продолжали наблюдать. На протяжении шести столетий кзины шесть раз нападали на планеты, населенные людьми. Шесть раз они были побеждены, и каждый раз погибало около двух третей мужского населения кзинов. Стоит ли говорить о том, что это свидетельствовало о вашей неспособности извлекать уроки? Но вам не грозило полное исчезновение: война не убивала ваших самок, поэтому сравнительно быстро популяция восстанавливалась. И все же постепенно уменьшалась ваша империя, на создание которой вы потратили несколько тысячелетий. В последнее время мы поняли, что вы стали быстро развиваться.
- Развиваться?!
Несс проворчал что-то на языке Богатырей. Луи подпрыгнул от удивления, он не думал, что горла кукольника способны на такое!
- Да, именно это ты сказал, - подтвердил Говорящий-со-Зверями. - Не понимаю, что ты имеешь в виду?