А пожилой маг за кафедрой тем временем монотонно бубнил о величии Академии, о чести, ждущей тех, кто достойно проявит себя на экзамене, и прочей чепухе. Не сдержавшись, я принялась осторожно сканировать ауру Сорби. Хотя вряд ли он выставит ее напоказ - ну так и есть, очень качественный макияж. А дальше блок. Пока я раздумывала, стоит ли его взламывать, Джек резко вскинул голову и начал внимательно осматривать зал. Заметил! Моментально развернувшись в сторону кафедры, я изобразила живейший интерес к выступлению председателя комиссии. Но прислушалась при этом к Сорби (раз уж не дали присмотреться).
- Мне показалось, кто-то из аудитории пытался сканировать мою ауру, - услышала я шепот Джека и шестым чувством ощутила, как еще один взгляд мазнул по рядам.
- Чтение ауры проходят на первом курсе, и только полные бездари с ним не справляются. Вполне возможно, кто-то из ребят уже знает заклинание. Ну увидят они твое "искусство" - дай деткам порадоваться.
- Если бы так - пусть смотрят на здоровье. Только ты меня не понял - мне "показалось". А мне подобные вещи обычно не "кажутся" - ауру либо читают, либо нет. И особенно начинающие маги-самоучки. Кроме того, сканировали не макияж, а как минимум блок. И если бы я нашего умельца не спугнул, то неизвестно куда добрались бы.
- И что делать? - В голосе Ленси появилось удивление.
- А ничего. Если повезет, этот не в меру талантливый ребенок попадет ко мне, - хмыкнул Джек.
Молодые люди замолчали, и я снова переключилась на выступление стоящего за кафедрой мужчины.
- Каждый из вас, заходя в аудиторию, вытянул номерок, - профессор Фальк наконец перешел к самому экзамену, - это не билет и не задание, а очередность сдачи. Вы просто подойдете к тому члену комиссии, который вас вызовет. Ко мне есть вопросы? Да? Ага, спасибо. Результаты будут известны через час после окончания. Если это все, давайте приступать.
Даш ушел одним из первых, мы едва успели шепнуть друг другу: "Удачи!" И экзамен начался.
Некоторое время я просто следила за процедурой - предоставление документов о способностях к магии, наличии или отсутствии Магического или какого-либо другого Дара. Вопросы. Иногда небольшое практическое задание. Максимум пять минут на человека. Только бы меня не вызвал Сорби. Здесь десяток магов, а значит, шанс попасть к нему совсем невелик. Я еще раз развернула помятую бумажку - "268", почти конец списка. Расслабившись, стала ждать своей очереди.
Двести шестьдесят третий ушел… двести шестьдесят четвертый ушел… Что-то Сорби слишком долго держит своего мальчика… Двести шестьдесят пятый ушел… двести шестьдесят шестой ушел… Освободился Сорби - ну же, давай скажи: "Двести шестьдесят семь!"
- Двести шестьдесят семь, - раздалось из другого конца зала.
И тут же Джек, очнувшись от собственных мыслей, громко произнес:
- Двести шестьдесят восемь!
Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Собственно, ничего плохого еще не произошло. Надо всего лишь четко отыграть простую роль: дочь обычных, неименитых горожан пришла поступать в Академию - совершенно банальный случай. Первый раз видит такое количество уважаемых господ магов, а потому жутко волнуется. В глубине души уверена, что ее не возьмут, отчего нервничает еще больше. Милое, незамысловатое создание, хоть и с неплохим магическим потенциалом.
- Корни Грейс. Вот мои документы, - прозвучал робкий голос, и чуть дрожащая рука неуверенно протянула бумаги.
Искоса, словно не смея поднять глаза, я поглядывала на члена комиссии. Потеребила пальцами рюшечку на платье, шумно вздохнула. Пытаясь приободрить абитуриентку, Джек улыбался самым дружелюбным образом. Трудно было узнать в этом симпатичном доброжелательном парне герцога Сорби. Точнее, легко… если забыть все последние встречи и вспомнить старый портрет из моей детской спальни. "Ну если на меня его обаяние так действует, то на простушку-горожанку и подавно должно", - мысленно признала я и втихаря перевела дух.
Длинные гибкие пальцы медленно перебирали мои полулиповые справки.
- У вас хороший магический потенциал, - поощрительно улыбнулся Джек. "Горожаночка" моментально оттаяла, зарделась от удовольствия и смущенно похлопала глазками. Сорби перевернул страницу и долго, внимательно изучал следующую. - Хоть и без Дара. Но шансы все равно неплохие. Разрешите посмотреть вашу ауру? Пожалуйста, расслабьтесь и смотрите мне в глаза.
И я посмотрела. Я смотрела целых две или три долгих секунды, когда возникло ощущение, словно меня затягивает в воронку… Голова резко закружилась. Воздуха мне! Боже Ари, что за?.. Сейчас задохнусь… И так же неожиданно отпустило. Открыла глаза и… лучше бы мне все еще было плохо.
Я сидела на краю кровати в огромной, богато убранной комнате. Дорогая вычурная мебель, древние гобелены с батальными сценами, а прямо напротив меня большое овальное зеркало в позолоченной оправе: королевский дворец, личные покои принца Эрика. Эту комнату я видела всего один раз в жизни, пусть даже ночью, в темноте, но ошибиться не могла… И повод для посещения был не совсем законен. Я еле сдержалась, чтобы не бросить взгляд в сторону тайника, из которого полтора месяца назад позаимствовала одну ценную вещицу. КАК Я ПОПАЛА В СПАЛЬНЮ ПРИНЦА?!! Телепортация? Не верю. Присмотрелась внутренним зрением к обстановке - да, не похоже. Наиболее вероятно, что я сейчас в трансе. Опять-таки - как? Принудительная ментальная магия на меня не действует, да и не почувствовала я ничего. Равно как не замечала, чтобы кого-то из абитуриентов вводили в транс. А ведь Сорби тоже узнает комнату.
"Реальность" транса легче всего вытащить из случайных воспоминаний, и если за мной сейчас наблюдают… То обязательно заинтересуются, каким образом простая обывательница умудрилась повидать комнату принца.
В любом случае роль придется доиграть до конца. Знать ничего не знаю. Я округлила глаза от страха и удивления и резко взвизгнула:
- Ой, мамочка, где это я?!
Затем картинно заломила руки и грохнулась в обморок. Причем самым натуральным образом и исключительно по личному желанию.
Сознание ко мне вернулось явно не в приемной аудитории. Я лежала на мягкой, удобной поверхности, лоб приятно холодило мокрое полотенце, а вот под нос мне пихали какую-то дурнопахнущую субстанцию.
- Ох и напугали вы нас, девушка, - раздался знакомый голос. - Вам лучше? Глаза открыть можете?
- Могу.
Так и есть, рядом стоял Сорби, держа в руке небольшой пузыречек из темного стекла. Напротив в кресле сидел Ленси Арадер и тоже внимательно на меня смотрел. Вероятнее всего, меня переместили в комнату для отдыха преподавателей. Небольшая и уютная - пара потертых темно-зеленых диванов, один из которых я заняла, такие же кресла, маленький столик с чашками и чайничком в центре.
- Не желаете чаю? - спросил Арадер и, не дожидаясь ответа, налил приятно пахнущего напитка. - Возьмите, это должно укрепить ваши силы.
Сорби потянулся к другу, взял маленькую голубую чашечку и передал мне. На всякий случай аккуратно, не касаясь молодого человека пальцами (вдруг Берта что-то перепутала с повторными экспериментами), я взяла ее. Надо же - верский фарфор, неплохо живут местные преподаватели. Или эта комната только для Сорби и Арадера?
- Вы не расскажете нам, что с вами произошло? - мягко поинтересовался Ленси.
Ну вот и добрались до главного вопроса. Я поняла - пора заканчивать. В три глотка допила чай, встала и поставила чашечку на столик.
- Простите за беспокойство, - быстро вернулась в прежнюю роль, - видимо, я перенервничала, потому и сознание потеряла. Извините, пожалуйста. Мне так неловко. Я, наверное, совсем провалила экзамен?
- Думаю, что не совсем, - вежливо улыбаясь, бодро отозвался Сорби, протягивая мои документы и сумку, - у вас очень неплохие способности к ментальной магии. Кстати, экзамен уже закончился. Думаю, примерно через полчаса вывесят списки поступивших.
Я осторожно взяла бумаги, затем аккуратно обошла вокруг мага, скомканно попрощалась и вылетела за дверь. Иначе как бегством я бы это не назвала…
Однако далеко я не убежала. Пройдя пару метров, остановилась возле огромной доски объявлений и принялась с интересом рассматривать прошлогоднее расписание. Мало ли, захотелось будущей студентке посмотреть, какие бывают предметы. А сама сконцентрировала внимание на комнате - не мешало бы узнать, что думает Сорби по поводу странных "видений". Как и предполагалось, с моим исчезновением разговор не закончился.
- Надеюсь, теперь я могу услышать официальную версию? - услышала я ленивый вопрос Ленси и поступь Джека, наворачивавшего круги по комнате. Шаги стихли. Кажется, кто-то налил чаю.
- Если бы я знал… - задумчиво пробормотал Сорби. - Очень странно. Едва я начал сканирование, как нас затянуло в неуправляемый транс. А поскольку участников оказалось двое, то "реальностью транса" должно являться нечто объединяющее нас. Ты в жизни не поверишь, где оказалась эта особа.
Джек сделал паузу, а я похолодела - он видел! Сорби все видел!
- Ну?!
- В спальне принца Эрика! - торжественно пропел он.
- Ты ничего не перепутал? - недоверчиво уточнил придворный маг. - Да она небось про принцев только в сказках читала.
- Если я не живу в той комнате и давно там не был - это не значит, что я совсем выжил из ума и не помню, как она выглядит. Правда, девушка повела себя так, будто спальню первый раз видит… - Сорби немного помолчал. - Просто… я Корни заметил еще раньше - утром, во дворе Академии. И позже, когда кто-то сканировал ауру, взгляд почему-то за нее зацепился. Я специально подсмотрел глазком ее номер и подгадал, чтобы ко мне попала, - закончил Джек.
- У тебя паранойя. Ты вчера ничего не пил? Или, может, плохо спал? Или гормоны играют? Понравилась девушка - пошел бы и познакомился после экзаменов. И не придумывал сказки. Работа плохо на тебя влияет - везде враги мерещатся. Хочешь знать мое мнение относительно транса? Ты, как маг, превосходишь наших абитуриентов не просто на голову, а на всю длину своего роста. У Корни Грейс сейчас магии и пятки заполнить не хватит. Почему ты решил, что это и ее воспоминание? Ты почти не спишь в последнее время. Устаешь. Логичнее предположить, что транс ты сам случайно спровоцировал - подсознательно ждал: что-то случится. И случилось. А девчонку с собой прихватил. Ауру хоть успел считать?
- Успел. Вполне ожидаемая: немного магии, никаких косвенных признаков Дара. Но интуиции я привык доверять - что-то с девочкой не то…
- Зачем тогда в Академию принял?
- Подозрительных людей следует держать поближе, - хмыкнул Сорби, - чтобы на виду были.
Оба, задумавшись, помолчали.
- А чем она вообще занималась в спальне? - неожиданно вернулся Ленси к трансу.
- Да ничем особенным, на кровати сидела.
- Ну вот тебе и ответ, - раздался громкий смех. - Сколько раз говорить - заведи любовницу! Девчонка в спальне привиделась. На кровати! Прямиком к профессору Флейду - он тебе объяснит и про спальню, и про девочек, и про кровати.
Разговор был, несомненно, интересным, но внезапно укололо чувство опасности, и шло оно из комнаты. Секундой позже дверь резко распахнулась, на пороге появился Сорби и бегло огляделся. В обе стороны расходился абсолютно пустой коридор.
- Показалось, будто нас подслушивают… - бросил он собеседнику. - Наверное, ты прав, надо больше отдыхать - мне слишком много "кажется" сегодня.
При этих словах дверь захлопнулась.
Я тихо сползла по стенке и выдохнула воздух из легких. Какая удача, что Джек не догадался посмотреть у себя над головой. И что сразу ушел тоже - я бы там долго не провисела. Акробатические упражнения на почти голых стенах, в городском платье и с громоздкой учебной сумкой - это явный перебор.
Решив, что узнала достаточно, и не рискуя подслушивать дальше, я быстро удалилась. На всякий случай стоило заглянуть в списки поступивших.
ГЛАВА 2
Оставшиеся полтора месяца я с удовольствием готовилась к началу занятий - приобретала одежду на все случаи жизни, карандаши и тетради, и даже подарки будущим друзьям. А главное - скупила все доступные студенческие романы и по вечерам с упоением ими зачитывалась. Я и подумать не могла, сколько всего интересного, оказывается, происходит в обычной жизни студента. В итоге даже набросала некоторый план действий.
Пункт 1. Задушевная подруга.
Подругу завести следовало непременно. Да не какую-нибудь, а самую задушевную. У героинь романов этой самой подругой всегда становилась соседка по комнате. Правда, почему-то обычно она еще и Целительницей оказывалась, хотя я точно знала, что Целителей в Академии не учат. Но последнее обстоятельство сочла несущественным.
За три дня до начала занятий я отправилась селиться в общежитие. Все свои накупленные за лето вещи взять не удалось. Сначала Лина уперлась - куда, мол, мне столько. Затем я и сама вспомнила комнатушку Верса, еще и рассчитанную на двоих, и справедливо решила, что все в комнату попросту не влезет. Пришлось большую часть оставить.
Сбегав к коменданту и получив ключ, быстро нашла жилплощадь, на которой мне придется провести целых пять лет, и радостно принялась в ней осваиваться. Комната выглядела точно так же, как виденная мной ранее у Верса. Две узкие кровати у окна и письменный стол между ними, ближе к двери шкаф, еще один стол, вроде как кухонный, несколько тумбочек и полочек… Я бегло оценила состояние мебели - явно ею пользовалось далеко не одно поколение студентов.
Похоже, что жить со мной будет не первокурсница. Судя по вещам, здесь кто-то обосновался уже достаточно давно. Тем не менее половина шкафа была предусмотрительно освобождена, равно как и полки над моей кроватью. Я начала активно раскладывать шмотки - места оказалось катастрофически мало. Когда у шкафа и тумбочки отказались закрываться дверцы, полки были забиты так, что могли рухнуть в любой момент, под моей и соседкиной кроватью также не осталось и свободного сантиметра… в коридоре по-прежнему громоздилась куча коробок.
Оглядев оставшееся пространство, я нашла немного свободного места в углу между шкафом и кроватью. Правда, там уже стоял один деревянный ящик. Попинав его и проверив на прочность, не раздумывая поставила сверху еще несколько коробок. Теперь, стоило признать, складывать вещи стало совсем некуда. Повздыхав, я отправила оставшееся домой - заберу в другой раз.
Довольно окинув взглядом дело рук своих, я присела на кровать, ожидая будущую подругу. Я заранее приготовила достойную речь, после которой мы просто обязаны были подружиться, и небольшой подарочек.
Поскольку делать было нечего, я углубилась в изучение расписания. На первом курсе меня ждало всего пять предметов - ментальная, материальная и природная магия. Плюс еще бытовая, но это не отдельный вид магии, а скорее сборник заклинаний, надерганных из разных школ, облегчающих жизнь простого человека и делающих ее более комфортной. И последним предметом почему-то стояло воинское искусство. Я удивилась, но господам преподавателям виднее.
Ждать пришлось недолго. Через полчаса в комнату бодро, по-хозяйски влетела высоченная рыжая девица и сразу бросила мне:
- А, новенькая, привет-привет. Я Люся. Можно обращаться Люсь, Люсик, Люська. На другие варианты не отзываюсь.
- Корни, - представилась я в ответ, встала и набрала побольше воздуха в легкие, чтобы начать заготовленную торжественную речь. Однако девушка успела раньше. Неожиданный вопль заставил меня подскочить на месте.
- Что ты натворила?! - Соседка метнулась к деревянному ящику, погребенному под моими коробками. - Боги, за что я провинилась? Только одна дура съехала, так вы мне другую подсунули… Кретинка! - А это, кажется, снова ко мне…
Я помогла стаскивать коробки, одновременно пытаясь оправдаться и выяснить, в чем дело:
- Так ящик же крепкий, я проверила, ничего ему не станется…
- Помолчи уже, - простонала Люська, извлекая наконец свое добро.
Я присмотрелась - ящик как ящик, похоже, совсем легкий. Ох черт - теперь, когда девушка выставила его на стол, при свете из окна я заметила наверху крошечные просверленные дырочки.
"Подруга" открыла крышку, заглянула внутрь и издала горестный вздох. Не знаю, кто там жил, но если я удушила любимую зверушку соседки, то налаживать отношения будет сложнее. Тем временем девушка запустила руку внутрь и, держа за заднюю лапу, извлекла на свет здоровенную красную жабу. Та расслабленно висела и не подавала никаких признаков жизни…
- Это красная рогатая лягушка, я ее все лето выращивала, - печально пояснила Люська.
Я сочувственно кивнула, в глубине души не понимая, как можно любить подобное бородавчатое существо.
- Прости, что убила твоего любимца, - скорбно произнесла я, добавив эмпатический импульс грусти и раскаяния за содеянное.
- Да не любимец он мне - сама смотреть не могу без отвращения. Это мое домашнее задание на лето, - уже намного спокойнее призналась соседка, продолжая разглядывать висящее вниз головой существо. - Тем студентам, у кого есть Дар, на лето дают задание по специализации. Я маг-природник.
Я загипнотизированно следила за мерными покачиваниями ярко-красной животинки с безвольно висящими маленькими лапками.
- Понимаешь, в природе есть красные лягушки, но не рогатые. И есть рогатые, которые на самом деле зеленые. А эта красная и рогатая. Видишь? - с гордостью протараторила Люська и сунула мне жабу почти под нос.
Не могу сказать, что я до конца ее поняла, но согласно кивнула. А девушка продолжила:
- Мне ее через неделю сдавать. Только, боюсь, к тому времени она провоняет… Можно, наверное, как-то заморозить… или попробовать найти препода пораньше и отнести… - задумчиво искала выход из ситуации любительница несуществующих животных. - Почему ты не убила ее на неделю позже? Я бы и зачет получила, и не пришлось бы думать, что с ней дальше делать…
Люська подняла на меня глаза. Я чуть пожала плечами, глядя попеременно то на нее, то на висящее тельце, не зная, что еще добавить. В этот момент лягушка резко дернулась, издала судорожный всхлип и ква… нет, не квакнула, а натурально громко взвизгнула. Вместе с ней изящный мелодичный вопль издала и моя соседка, резко отбрасывая от себя неожиданно оживший трупик. Бедное животное пролетело через полкомнаты, сочно шмякнулось об стену, сползло на пол и снова перестало подавать признаки жизни… По крайней мере в этот раз убила ее не я…
Мы склонились над потерпевшей.
- А может, она снова оживет? - неуверенно начала я.
- Не знаю… - отозвалась девушка, подняла лягушку, сунула обратно в ящик и прикрыла крышкой. - Пусть полежит пока. Если не придет в себя, придется замораживать, наверное…
Пункт 2. Быть как все.
Этот пункт я добавила самостоятельно, обнаружив, как сильно привычное мне окружение Берты отличается от моих сверстников. Как именно я буду "не выделяться", изначально не придумала, справедливо решив, что стану присматриваться к повадкам абориг… студентов уже на месте.
Я тоскливо посмотрела на учиненный нами разгром и подумала, что вдохновенную речь лучше отложить на неопределенное время… Вместо этого достала небольшой сверточек и смущенно протянула соседке.
- Вот, возьми. Это я заранее приготовила. Хотела подарить новой подруге. А тут так неловко получилось.