Не теряя времени, чтобы прислушаться к происходящему в комнате, максимально быстро и тихо поползла оттуда. Передвигаться ногами вперед было неудобно. Лаз периодически сужался, в кромешной темноте не видела совершенно ничего. Хорошо хоть хамелеонку порвать не так-то легко, а синяки переживу. Наконец ноги уперлись во что-то твердое и неровное. Наверное, снова решетка. Свет, по крайней мере яркий, оттуда не вырывался, никаких звуков также не доносилось. Понадеявшись, что в этом помещении никого нет, с силой саданула ногами по заслонке, выбила ее и выползла наружу. Засаднило запястье - тихо чертыхнулась, кажется, таки поцарапалась об какой-то гвоздь. Так, где я? Уборная при чьей-то комнате. Очень хорошо. Под потолком небольшая форточка - пролезу. На этот раз не стала прилаживать крышку вентиляции на место. Сразу выбралась в окно, переползла к ближайшей водосточной трубе и замерла в ее тени. Фуф… теперь хоть фонариками сюда светите - вряд ли многие могут обнаружить прячущуюся и неподвижную Тень. Взглянула на часы - с момента моей насильственной телепортации прошло всего полторы минуты… А мне показалось, что целая вечность. Дала себе еще несколько секунд, чтобы отдышаться, и полезла к нашей комнате.
Едва я поравнялась с окном, как ставни приоткрылись и сильные мужские руки втащили меня внутрь. Джокер уже разделся до пояса, наша одежда небрежно валялась вокруг, словно ее снимали на ходу нетерпеливые любовники, а простыни и покрывала были живописно смяты.
- Ты! - тяжело дыша, едва сдерживая ярость, прошипела я… и сразу осеклась.
Вдали коридора послышались шаги. Черт! Опять! Я рванула с себя верхнюю часть трико, бросаясь к кровати. Но не успела - Джокер подхватил меня на руки и буквально швырнул в постель, добавив пинок для ускорения. Через мгновение сам оказался рядом и накрыл нас одеялом.
Прислушались. Стражники шли по коридору, аккуратно проверяя комнаты. От пережитого волнения и страха я скукожилась. Изображать возбужденную девицу не было сил. Попробовала томно простонать и сама себе не поверила.
- Так дело не пойдет, ты нас обоих выдашь, - услышала раздраженный шепот.
Внезапно я почувствовала, как Джокер схватил меня за запястья, завел руки наверх, и на меня навалилась тяжесть сильного мужского тела. От неожиданности я стала сопротивляться. Сразу же вернулась злость за то, что он меня бросил в спальне принца. И вдруг я поняла, что мне хочется выплеснуть все потрясения сегодняшнего дня в эту борьбу, что избыток адреналина, ярость, напряжение превращаются в сильнейшее возбуждение. Сама лицом потянулась к нему, жестко впилась в губы. Джокер отпустил мои руки, я попыталась его оттолкнуть и тут же поймала, впиваясь ногтями в спину и оставляя тонкие кровавые полоски, и притянула обратно к себе. Краем сознания отметила тихие шаги прямо возле нашей двери и следящий глазок, появившийся в комнате. Мне было не до него.
Эмпатически уловила легкий шлейф чужого наслаждения и послала в ответ волну собственного удовольствия. Джокер хрипло застонал. Его голова двинулась к моей груди, я вскинула ноги, пытаясь поймать его и прижать к себе…
Не знаю, кто из нас первым прекратил это безумие. В какой-то момент мы просто раскатились на разные стороны кровати, немигающе глядя друг на друга и тяжело дыша. Тело ныло от незавершенности процесса.
Глазок, как и шаги, давным-давно пропал.
- Ну ты и… ведьма, - хрипло прошептал Джокер, проведя чуть дрожащей рукой по волосам. Он медленно встал, несколько раз глубоко вздохнул и начал одеваться. - Я пойду первым. Ты, как приличная дама, приведи себя и прическу в порядок и тоже возвращайся. Твои вещи под кроватью. В зале не подходи ко мне сразу. Особенно если там будет Сорби… Ну тебе не надо повторять. - Он двинулся к двери, но остановился по дороге. - И знаешь, если назову тебя снова малышкой, можешь смело дать мне в глаз. Гейша тебе подходит гораздо больше.
Джокер подмигнул мне и через мгновение исчез.
Я посидела пару минут, прислушиваясь к собственным ощущениям, и только тогда вспомнила, что собиралась устроить Джокеру скандал. Одновременно с этим вспомнилось еще кое-что… Я мигом слетела с постели, нашла под кроватью свою авоську и… кто бы сомневался… коробочки с амулетом внутри не было. Я тихо зашипела. Все эмоции дня - азарт, удовольствие от решенной задачи, страх и отчаяние побега, сексуальное возбуждение и, наконец, разочарование - вылились в бурные неконтролируемые слезы.
Через пять минут мне полегчало. Все равно, пока он здесь, есть еще шанс забрать амулет - в конце концов, украсть его у Джокера проще, чем из спальни принца. И вмиг эту мысль сменила другая: "А вдруг он уже ушел?" Я начала быстро одеваться, судорожно, дрожащими руками завязывая ленточки, кое-как привела в порядок прическу и царственно выплыла в коридор, с трудом удерживаясь, чтобы не пуститься галопом, будучи уверенной, что негодяя и след простыл.
Однако мои опасения оказались напрасны. Я почти сразу выделила взглядом знакомый нелепый костюм. Джокер одиноко сидел на скамейке, в стороне от людей и танцев, и потягивал вино. У меня гора с плеч свалилась, я шумно выдохнула…
- Простите, леди, вы не скажете мне, где провели последние полчаса? - послышался знакомый стальной голос.
Рядом стоял Джек Сорби, спокойно рассматривая мою растрепанную прическу и покусанные губы, ожидая ответа и не проявляя никаких эмоций. Теперь я видела не безумно притягательного, развлекающегося на балу мужчину, чьи цели совпадали с моими, как в доме графа Грисенна. Я видела хладнокровную ищейку, и искала она меня. Легкие иголочки страха ввинтились в голову, а по спине прошел холодок. "Мальчишка Сорби" - да уж… только Берта могла его так назвать. Я почувствовала слабое ментальное воздействие на мозг. Конечно. Вряд ли в зале объявляли о похищении и о том, что герцог его расследует. А кому захочется, в таком случае, отвечать на подобные вопросы. Зато благодаря легкому вмешательству человек потом и не вспомнит, зачем к нему подходил Сорби. На меня различные принудительные ментальные заклинания не действовали - это было третье, после сканирования и изменения ауры, личное свойство Дара Тени.
- Я… ну… это… - Собралась и начала активно думать о том, что произошло в спальне. Читать мысли он не имеет права, а уловить поверхностные эмоции может запросто… Для достоверности еще послала в сторону Сорби легчайший эмпатический импульс удовольствия. Хотя вроде он и так уже понял. - Я гуляла… в саду… там фонарики такие романтичные…
- Понятно. Простите за беспокойство, леди. Хорошего вечера.
Герцог отошел. Напряжение не отпускало. Теперь я краем глаза следила сразу за двумя мужчинами - за Джокером и за Сорби. Последний действительно высматривал тех, кто отсутствовал в зале, подходя и задавая вопросы каждому вновь появившемуся. Через полчаса он скрылся, и я решила, что пришло время поговорить с напарником. Но на лавочке уже никого не было. Подавив легкую нотку паники, я отправилась туда, где он сидел раньше, и вздохнула с облегчением - Джокер стоял неподалеку, прислонившись к массивной колонне, все с тем же бокалом в руках.
- Вы не уделите мне пару минут? - спросила я, не забыв присесть в реверансе, все-таки на людях пока, и тихо добавила: - С трудом дождалась, пока Сорби со своими вопросами уберется отсюда.
- О чем речь, конечно. - Он сделал приглашающий жест рукой в нишу за колоннами. - Из зала нас теперь видно не будет.
- Ты! Ты! - снова зашипела я со злостью и обидой, приближаясь вплотную к мужчине и тыкая ему в грудь пальцем. - Ты меня бросил! Там!
Джокер на удивление спокойно наблюдал за моим предистеричным состоянием. Затем поймал за руку.
- А теперь успокойся, - резко оборвал он меня и в ответ тоже ткнул пальцем, - и подумай мозгами. Если бы я полез в комнату тоже, стало бы лучше? Раз на раз, конечно, не приходится, но в данной ситуации легче было выбираться по отдельности. Я был уверен, что ты справишься. К тому же я успел закрыть дверь на замок, дав тебе дополнительные секунды, пока его откроют, и пошумел в коридоре, чтобы ненадолго отвлечь внимание стражи от двери. А еще приготовил комнату и любезно открыл тебе окно, которое ты в спешке захлопнула. Хочешь еще что-то спросить?
С такого ракурса я этот вопрос не рассматривала. Я замолчала, даже не заметив, что носом почти утыкаюсь ему в грудь. Затем подняла голову.
- Ладно, извини. Для меня это был очень трудный день. - Посмотрела ему в глаза и неожиданно попросила: - Поцелуй меня, пожалуйста.
Джокер поцеловал. Легко. Нежно. Головокружительно. Я едва нашла силы отойти от него.
- Спасибо, - благодарно взглянула я, - думаю, мне лучше вернуться в зал.
- Погоди, - остановил он меня, - не хочешь после бала зайти ко мне на бокал вина? Отпраздновать наше первое совместное дело?
- Нет, благодарю. Мне надо отдохнуть. - Устало улыбнулась и пожала плечами. - Может, в другой раз.
- Как пожелаете, леди. - Джокер на прощание отсалютовал мне бокалом.
В другой раз я бы и правда согласилась на предложение, но не тогда, когда среди складок моего платья прячется маленькая заветная коробочка, что перекочевала сюда из одежды напарника во время последнего поцелуя. Я мысленно улыбнулась - жизнь налаживается. Покрутившись еще минут десять в зале, я незаметно улизнула.
Дома отослала Лину спать, сказав, что ее услуги не понадобятся, сразу поднялась в кабинет и заперла за собой двери. Медленно достала из потайного кармашка коробочку-гаситель, волнуясь, подрагивающими руками открыла и тут же с размаху швырнула ее об стену.
- Пустая! Она пустая! Сукин сын! Куда же он перепрятал амулет?
Все равно его надо как-то из дворца вынести. От разочарования я снова чуть не расплакалась. Но, похоже, вся порция слез на сегодня осталась еще во дворце.
Неожиданно полыхнуло зеленью из почмага, я подошла и достала письмо:
"Как мило, что ты наконец-то забрала свой гаситель, что заказывала у Герни, - все забывал тебе его вернуть. Кстати, ты напрасно отказалась от приглашения - упустила свой шанс найти еще и второй.
Джокер".
В сердцах порвав ни в чем не повинный листок, швырнула его на стол и попыталась испепелить, как это делала Берта. В отличие от нее я сожгла обрывки бумаги вместе с куском столешницы. Впрочем, сейчас мне это даже доставило какое-то злорадное удовольствие. Поэтому я спалила еще кусок стола и с чувством выполненного долга пошла спать.
ГЛАВА 8
С утра я по привычке направилась к Берте. Хотелось пожаловаться на устройство всего мироздания в целом и на некоторых мужчин в частности. Та моего огорчения не разделила. Похоже, она с самого начала не верила, что я смогу забрать амулет у Джокера. Придется, как она выразилась в прошлый раз, "утешаться полученным опытом", что я сразу и озвучила.
- Ну, помимо опыта, тут для тебя еще кое-что есть, - ответила Берта и протянула красивую коробку с золотым тиснением на крышке, обтянутую темно-синим бархатом и перевитую подарочной лентой.
Могу поспорить, она уже успела заглянуть внутрь. Я протянула руку и замерла в нерешительности - если снова окажется какое-то издевательство из разряда, что мне пора вырасти или чему-то научиться, я… не знаю, что сделаю!
Коробка оказалась на удивление тяжелой. Я подождала пару секунд, боясь посмотреть, затем резко сорвала ленту, открыла крышку и не поверила своим глазам:
- Ористис!!!
Да-да, то самое чудо, виденное мной на выставке, которое должно было продаваться на аукционе.
- О боги, он же безумно дорогой!
- Двести десять тысяч ровно, - меланхолично отозвалась Берта и, заметив мой удивленный взгляд, добавила: - Я была на аукционе и даже пыталась за него поторговаться. Но ористис перекупили. Анонимно, якобы для частной коллекции. А вообще, для Джокера это очень странно…
- Что странного? - замурлыкала я от удовольствия, разглядывая шедевр и боясь прикоснуться к нему пальцами. - Может, в нем благородство проснулось и он решил таким способом мою долю отдать?
Берта чуть пожала плечами.
- Джокер никогда не стал бы делиться заработанным, если только это не оговорено заранее. Так что это никоим образом не твоя доля. А еще - раньше он не дарил женщинам драгоценности. Лет тридцать назад наш красавчик частенько проводил ночи в объятиях оперных певичек. У аристократов принято дарить любовницам украшения - колечко, брошь или браслетик. Но Джокер… мог дать денег, купить экипаж с породистыми лошадьми или дом. Но не драгоценности. А на подшучивания всегда отвечал, что такие вещи будет дарить только любимой женщине. А ористис к тому же не простое украшение, а довольно интимное. Значит, либо времена меняются, либо ты ему понравилась больше, чем думаешь. - Берта мягко потянулась к коробке и выудила не замеченную мной записку. - Кроме того, он приобрел его намного раньше, чем вы украли амулет. Так что, полагаю, он и правда купил его именно для тебя. - Приемная мать откинулась в кресле, глянула на карточку и лукаво на меня посмотрела. - Кстати, он приглашает тебя на ужин.
Признаться, я бы с огромным удовольствием пошла. Но после откровений Берты… вдруг смутилась.
- Я не пойду.
- Почему? Джокер - весьма интересный мужчина, уверена, что работа с ним тебе дала больше, чем пара предыдущих лет. Никто же не просит ложиться с ним в постель, а просто побеседовать… - томно протянула она.
- Вот сама и беседуй, - неожиданно огрызнулась я. Прозвучало жалко.
- А что? Раз уж ты от приглашения отказалась…
Я почувствовала резкий укол ревности, однако забрать свои слова обратно не позволяла гордость. С чувством громыхнула чашкой об стол, вызвав очередную ухмылку приемной матери, и засобиралась домой.
Часть третья
НОВАЯ ЖИЗНЬ
ГЛАВА 1
Я медленно брела по широкому пустынному двору Академии. К середине лета студенты уже успели и отучиться, и отпрактиковаться и благополучно разъехались. Абитуриенты, ожидающие сегодняшнего вступительного экзамена, еще не заполонили окружающие тропинки - я специально пришла пораньше. По-утреннему свежий и прохладный воздух медленно прогревался ласковыми солнечными лучами. Подставляя им лицо и довольно щурясь, я неторопливо прогуливалась по древним каменным плитам, стараясь не наступать на выбивающиеся ростки травы. На душе было светло и величественно.
"С сегодняшнего дня начинаю новую жизнь!" - радостно думала я и чувствовала себя безумно легкой, воздушной и свободной. Стану жить в общежитии, бегать на занятия, заведу друзей… как самая обычная девушка. В воображении мелькали милые сердцу картинки студенческой жизни. И больше никаких ночных вылазок. Прощай, Гейша! И здравствуй, Корни Грейс!
Постепенно вокруг появлялись люди. Первые абитуриенты, неуверенно озираясь, по одному-два человека направлялись в центральный учебный корпус. Я не торопилась. А зачем? Зачем портить чудесное летнее утро, меняя его на душную аудиторию. Время еще есть…
Задумавшись, не сразу почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Быстро огляделась по сторонам, но поздно. Увидела лишь спину молодого человека, широкими уверенными шагами удалявшегося в глубь двора. Я присмотрелась… Герцог Сорби? А этот что здесь делает? Скорее всего показалось. Солнце, что ли, голову напекло… или после дела во дворце он мне везде мерещиться будет? Вот ведь несправедливость - фактически ничего и не украла: не я относила амулет заказчику, не я получала деньги, вся слава и лавры достанутся тоже не мне… А все равно чувствую себя преступницей и до сих пор от каждой тени шарахаюсь. Нервы лечить пора. К счастью, на ближайшие годы с заказами завязано! Теперь я тихая мирная горожанка - студентка Магической Академии.
Нагулявшись, прошла в большую полукруглую аудиторию и присела в последнем ряду, ожидая экзамена. Впрочем, это лишь название. На "экзамен" ничего не учили и не готовили, да и результат, по-хорошему, от усилий абитуриента никак не зависел. Проверялись исключительно природные данные: чем выше магический потенциал, тем больше шансов поступить. Мой собственный не являлся совсем уж выдающимся, но для учебы здесь и такого достаточно. О поступлении я не волновалась. Единственное, о чем стоило побеспокоиться, как бы профессора из комиссии не заподозрили неладное относительно моей личности. Да и то было крайне маловероятным.
- Привет! Меня зовут Даш! - радостно рявкнули прямо мне в ухо.
Оказалось, за время моих раздумий аудитория быстро наполнилась людьми. Теперь здесь было шумно, тесно, и количество кислорода в воздухе оставляло желать лучшего. Свободных мест практически не осталось. Одно из них оказалось возле меня, и теперь на него плюхнулся высокий улыбчивый парень.
- Как здорово, что я не пришел на пять минут позже, пришлось бы возле стеночки стоять. - Даш бросил рядом сумку, пригладил рукой светлые вихры и подмигнул: - А тут вот еще и рядом с красавицей посижу.
Комплимент, конечно, сомнительный, но мне и подобные нечасто перепадали. Улыбка расцвела сама собой.
- Я Корни. Корни Грейс.
- Даш Флокин, очень приятно. - Мне с чувством пожали руку. - Не трусь, преподы не такие уж монстры. У меня отец - профессор материальной магии, я со многими здесь знаком.
В это время на возвышении стали появляться члены экзаменационной комиссии и рассаживаться за огромными темными столами. Профессор Фальк, председатель комиссии, поднялся на кафедру и начал представлять коллег - впрочем, дальше имен он не заходил. А вот шепот Даша выдавал куда более ценные сведения - уровень мага, кафедра и школа, личные характеристики. Я жадно ловила его слова - любая информация о комиссии сейчас была не лишней. Последними вошли два молодых парня - высокие, симпатичные и подтянутые, они выделялись парой ястребков, затесавшихся среди кур.
- О-о-о! А это наши знаменитости, - с восторгом и благоговением начал Даш, - Джек Сорби и Ленси Арадер.
Имя последнего было мне знакомо - племянник короля как-никак и придворный маг. Его родители погибли лет двадцать или тридцать назад во время покушения на правителя. С тех пор королевская семья насчитывала всего три человека - короля, принца Эрика и самого Ленси… А Джек Сорби… это Джек Сорби. Я скривилась, будто съела какую кислятину. Выходит, на улице не померещилось.
- Ленси - из королевской семьи, - сообщил Даш то, что я и так знала. - Маг-универсал с Даром первого уровня. Слышала, кто такие универсалы? Это словно у тебя есть Дар всех школ сразу! А Джек, - Даш сделал эффектную паузу, пытаясь поразить молодую барышню, - маг-универсал третьего уровня!
- Не может быть! - посмотрела я на собеседника простодушным взглядом обычной городской девчонки.
Да! Этого - не может - быть! Что Сорби и Арадер, скажите на милость, здесь забыли? Словно специально пришли на экзамен, чтобы заставить меня нервничать. Мысли заскакали как бешеные. Я его боялась. Моя идеальная личина может оказаться не столь хороша, если ее основательно прощупает Сорби.
- А что они в Академии делают? - уточнила я у Даша.
- Если вообще, то лекции читают. Только не у всех курсов и чаще факультативно, - отозвался тот и мечтательно добавил: - Вот бы и нас к ним поставили. Их тут все любят - и парни свои в доску, особенно Джек, и вещи рассказывают интересные, не то что эти нафталиновые кошелки.
Свои в доску парни?.. Особенно Джек?.. Хм…