- Пойдем лопатами разживемся, а то вилы и грабли у вас уже есть, - захохотал мельник. Малк улыбнулся и показал деревенским воинам свой нож - вот какое снаряжение должно быть, хотя бы. А то и лук с верной стрелой не помешал бы. Мужики густо покраснели, но решили последовать примеру мельника и тоже направились в хаты за более серьезным оружием.
***
- Эх, серый. Тяжко нам придется. Кабы тебя обычный человек заговорил, то одной жалости хватило бы для обращения к прежнему облику. Но тут чары черные, страшной силы, - заключила старая лекарка, бережно перебирая в плетеной корзине, словно самоцветы, редкие травы. Покоившийся у ее ног волколак, тоненько поскуливал.
- Да, погодь, сейчас мы с тобой вот что испробуем. Лежи, - Марыся аккуратно отставила корзину и встала с лавки. Обойдя волколака, она открыла сундук и вытащила какую-то одежу. Затем вместе с ней спряталась за переброшенной через веревку простыней. Там пожилая женщина скинула с себя рубаху и надорвала ее в нескольких местах. Облачившись в новую, она подошла к, спокойно ожидающему волколаку и набросила на него льняное рванье. Зверь не противился. Марыся несколько раз пробормотала что-то под нос, а потом рывком стянула тряпье с мохнатой плоти. Но, к несчастью, ничего не произошло. Шкура все так же покрывала тело перевернутого, а морда не подавала и признаков обратного перевоплощения в человека. Волколак вновь жалобно заскулил.
- Да ты не расстраивайся. Есть у меня на примете еще одно заклинание, его и пустим в ход. Эх, кабы знать, кто именно тебя перевернул, тогда бы я быстро с твоей бедой справилась. А так попотеть придется.
- Тетка Марыся! Тетка Марыся! - издалека послышался звонкий молодой голос.
Знахарка с девчачьей проворностью схватила льняной рушник и накрыла им разложенные по кучкам душистые травы да невиданные порошки.
- Ступай, милок, спрячься в лесу, - обратилась она к волку. Тот послушно отворил мордой окно и в один прыжок скрылся среди пышных елей. (Изба лекарки располагалась на самой границе деревни, наполовину в лесу: и к богам с духами ближе и от людей недалече.)
- Тетка Марыся, ты дома? - спросил тот же голос, но уже значительно ближе.
- Дома, дома. Где ж мне еще быть? - негромко ответила женщина. - Заходь, девонька, дверь не заперта.
Раскрасневшаяся от бега Лада вошла в избу и, заприметив старуху, поклонилась, коснувшись рукой пола. А как выпрямилась, так и наткнулась на теплый внимательный взгляд двух угольков. Лицо лекарки, словно паутинкой, увили многочисленные морщинки, а вот очей возраст не коснулся. Девица, не дожидаясь расспросов и дозволения сказать, выпалила:
- Тетка Марыся, помоги! Мамка и братья глубоким сном забылись, добудиться все утро не получается. И староста пробовал - да все бестолку. Не знаю, что и делать, - соленые ручьи полились из сапфировых девичьих глаз.
- Погодь, Ладушка, не плачь. Расскажи подробней, - старуха жестом подозвала девицу к себе и усадила рядом.
- Я сегодня встала с утра, пошла мамку будить, а она не шелохнулась даже. И теперича не шевелится. Лицо без кровинки, губы белые. С братьями такое же лихо. Старший попытался очи разлепить, но потом сызнова в сон провалился. Вчера мамка тоже с трудом проснулась, до полудня болела. Я даже подумала, что к тебе придется идти. Но к вечеру она расходилась. Велела никому не сказывать, даже батьке.
- А сам Гурка где? - полюбопытствовала Марыся.
- Он второй день в лесу проводит. Пытается отыскать того, кто детей да скот ворует.
- Нашел что?
- Да, но мне возбранил об этом говорить. Молвил: разберется - сам расскажет, - упредила все возможные расспросы Лада.
- Что ж, детка, я сейчас кое-что подсоберу. А ты меня во дворе подожди.
Лада без лишних слов покорно вышла из хижины. Недолгое ожидание мерещилось вечностью. Девица, пытаясь занять себя, обошла избу кругом и, укрываясь за углом, увидела странную картину: Марыся высунулась в окно и, словно обращаясь к лесу, тихонько заговорила:
- Я по делам пойду, а ты пока рядом по лесу побегай. Да, смотри людям на глаза не попадайся. Вернусь, дам знать.
Девица готова была поклясться, что увидела, как за ближайшей елью мелькнула мощная серая спина хищника. Надо же с волками знается!.. А вдруг это и не волк совсем? А волколак! Тот, чьи ножи батька домой принес. Обратиться назад в человека не получается вот и прибежал подмоги у ворожеи просить. Нет, так не пойдет! Нельзя же все под одну гребенку грести. В каждом недруга выискивать прямо как Малк. Правду говорят - с кем поведешься, от того и наберешься. Девица стала отгонять от себя слишком очевидное предположение и попыталась сосредоточиться на мамке с братьями. Но мысль оказалась цеплючей как репейник. Всю дорогу до дома Лада украдкой поглядывала на знахарку, словно надеялась, что та возьмет да и опровергнет страшную догадку девицы. Однако лекарка даже не чувствовала вопросительно-пытливых взглядов спутницы. Или только делала вид...
- Ну, вот и вы, хвала Дажбогу15. Теперь я могу уйти.
- А куда же ты, дядька Андрусь? - при всем добром отношении к старой ворожихе, Ладе не хотелось оставаться с ней наедине. Девица немного робела перед тем, чего не совсем понимала. Да и кто бы не робел?
- Меня мужики у мельницы ждут - в лес пойдем, искать пропавшего теленка Нюры. Авось повезет, и заарканим злодея. Да все это кончится, наконец.
- Иди-иди, Андрусь, мы тут без тебя управимся, - заверила лекарка.
Лада, не подавая виду, нехотя проводила худощавую фигуру старосты и плотно закрыла за ним дверь по указке Марыси, а потом и все окна.
- Начнем с ребятни, а ты пока подай ка мне теплой воды да чистое полотенце.
Лекарка растворила в принесенной Ладой воде какой-то порошок, потом вымыла руки и насухо обтерла. Девице велела сделать то же самое.
- Так, мои милые, сейчас выясним, что за хворь вас тут побила, - знахарка подошла к спящим малышам и, нежно проведя по их лобикам, убедилась в словах Лады - холодны, точно мертвые. Женщина задрала рубаху одного из близнецов и стала внимательно осматривать хрупкое тельце. На груди, над самым сердцем зияла еле различимая, только затянувшаяся спекшейся кровью ранка-дырочка.
- Вот те раз, - ужаснулась лекарка.
- Что, что такое? - испугалась Лада.
- Погодь, девонька, не мешай, - женщина задрала рубахи остальным малышам и нашла у них точно такие же отметины. - Пойдем, я мамку твою осмотрю. Лада спешно проводила лекарку в батьковскую опочивальню. Ядю с трудом можно было различить среди белых простыней. Как и мальчики, она до сих пор не сменила позы. Ворожиха, развязала тесьму расшитой льняной рубахи молодой женщины и аккурат помеж грудей различила маленькую красную точку. Не говоря ни слова, знахарка вернулась к малышам, подле которых оставила корзину. Недолго поковырялась в ее содержимом и извлекла несколько сушеных травинок да листиков. Закинула их себе в рот и стала разжевывать.
Лада села рядом и, приподняв брови, уставилась на ворожиху. Та, заметив немой вопрос, жестом возбранила девице разговаривать. Дочь лесничего вся извелась, пока лекарка, монотонно покачиваясь, жевала травы. На какой-то миг даже показалось, что старуха просто издевается. Лада постоянно бросала обеспокоенные взгляды то на братьев, то в сторону открытой двери в батьковкую опочивальню. На ворожиху она почему-то боле не решалась смотреть. А знахарка продолжала жевать. Про себя она возносила молитвы к Дажбогу и читала заклинания. Когда лекарство подоспело, женщина выплюнула его в ладонь и разделила на четыре части. Каждый кусочек целебной кашицы она по очереди приложила к ранкам больных. Ладе же велела нарвать лоскутов и закрепить ими лекарство.
- К ночи аль поутру проснутся, - заключила ворожиха и обессилено села на лавку.
- Тетка Марыся, а что с ними?
Немного помолчав, Марыся ответила:
- Из твоих родных какой-то нечистик темнотой соки жизненные пьет.
- Вот ужас-то! - выпучила глаза девица. - А почему ж меня и батьку не трогает?
- Сама не пойму... - старуха сызнова помолчала, а потом все-таки высказала догадку. - Может, он это делает, когда тебя и батьки в избе нет?
- Но мы ж всегда дома вместе.
- Хорошенько поразмысли, не выходила ли ты из хаты сегодня ночью?
Девица так и не смогла припомнить, чтобы куда-то отлучалась и отрицательно покачала головой.
- А встала ты, когда сегодня?
И тут Ладу осенило - и сегодня и вчера она встала до рассвета - когда солнце еще пряталось под землей. Она тут же рассказала об этом знахарке.
- Но почему ж тогда этот нечистик вчера мальцов не тронул? - удивилась Лада.
- Может не голоден был, а может... Да мало ли по какой причине? Здесь вот что важно: надо вас обезопасить. Ведь он и сегодня может явиться.
- А что же делать?
- На, вот.
Лада взяла из рук знахарки черную восковую палочку.
- Перво-наперво, еще до темноты запри плотно все двери и окна. Сама спать не ложись. Зажги эту свечу и спрячь на ночь, под какой-нибудь перевернутой посудиной. После полуночи час от часу осветляй ей избу, чтобы сделать нечистика видимым. Вот тогда хватай осиновое полено и лупи незваного гостя во всю мочь, и боле он в вашу хату не придет. Ежели сама трусишь, попроси подмоги у батьки.
- Пожалуй, я так и сделаю.
- Мамке и мальцам не рассказывай, они и без того слабы будут - лишние страхи им ни к чему. Хорошо, ежели они вообще к ночи сил наберутся.
- Но ведь они ... С ними ничего не случится? - со страхом и надеждой спросила девица.
- Ежели нечистика сегодня не подпустишь, то все будет хорошо - кашица поможет. Ладно, деванька, пойду я. У меня еще дел невпроворот.
Пред Ладой сразу появился образ волка. И подозрение тут же смыло рябь благодарности к ворожихе. Но девица предпочла промолчать. Да и в чем обвинять? Лада метнулась в погреб и щедро отплатила знахарке за услугу. Девица заметила, как загорелись глаза старухи, когда та увидела добрый кусок вяленого мяса и крынку молока. Небось, будет теперь чем волколака потчевать.
Ладу, сосредоточившуюся на удаляющейся фигурке ворожеи, неожиданно пронзила мысль: "А что ежели старуха все выдумала? Вдруг никакого нечистика и не существовало? Что ежели она своего друга-волколака прикрывает? Специально меня запугала, чтобы я все рассказала батьке. Конечно, отец ведь тогда спать не станет, всю ночь нечистика прождет, а утром в лес пойти не сможет. А ежели все ж пойдет, то будет сонным, невнимательным. Волколак к нему подкрадется и... Нет уж, сама управлюсь. Вот бы с Малком переговорить". Лада еще раз обошла всех больных и с радостью обнаружила, что их щеки заметно порозовели, а кожа потеплела. Мамка даже перевернулась на бок. Повеселевшая девица выскочила во двор и помчалась к мельнице.
3. Скопище да чурбан
День был в разгаре, а нехитрая деревенская дружина все еще топталась у мельницы. Вместо того чтобы как можно быстрее направиться в лес и разыскать следы теленка, мужики отчаянно спорили. Мудрый мельник и его сын больше не участвовали в шумном разговоре, а сидели в сторонке. Этот балаган только и заслуживал жалости. Не диво, что дети и скот до сих пор пропадают. С такими-то вояками. Возвратившиеся кузнец и его друг перевооружились - и теперь гордо выставляли на обозрение молот и топор. Интересно, как светловолосый мастер собирался сражаться этой тяжеленной кувалдой? Малк вначале неоднократно порывался показать то место, где он ночью услышал мычание, а потом успокоился, осознав всю бессмыслицу затеянного похода. Такой толпой можно только птиц пугать.
Наконец, подоспел староста. Он коротко поведал о случившемся в доме лесничего, тем самым сильно охладив пыл собравшихся смельчаков. Каждый из них уже вовсе не стремился участвовать в поисках. Вояки даже перестали спорить о том, как правильно ловить волков-людоедов. Правда, приход Андруся имел и добрую сторону: создал хоть какой-то порядок в рядах сельской армии. Глава деревни, узнав о ночном происшествии Малка, велел тут же показать дорогу.
Юноша шагал впереди, он хорошо запомнил то место. Путь оказался недолгим. Мужики, по приказу старосты обыскивали пролесок. Эх, жаль, что с ними Гурки не было, тот бы сразу узрел следы. Воины бестолково мяли лесную подстилку лаптями. Кузнец уже устал от своей ноши - и с трудом волочил ее по земле. Через полчаса чуть поодаль от всех мельник углядел траву измазанную багрянцем. Кровь! А дальше - еще. Похоже, он напал на след лиходея.
- Эй, Андрусь! Пойди-ка сюда, - кликнул мельник.
В ответ вся толпа разом ринулась к месту находки.
- Да, погодьте! - рявкнул Андрусь. - Сейчас и здесь все перетопчите. С вами связываться - себе дороже!
Мужики нерешительно остановились и глупо воззрились друг на друга. Плохо различимые мазки крови заставили старосту подумать о самом страшном: ежели теле убито, возможно, и детей уже отыскать живыми не удастся. Стоит ли тогда продолжать поиски? Не хватало еще и самим в болотах утопнуть. Эх, жаль, что сыновья именно сейчас в Туров подались у тамошних мастеров обучаться.
Мельник легко угадал сомнения на немолодом лице старосты и решился дать совет:
- Я вот что думаю, Андрусь. В лес нам все равно надобно. Хоть останки, а следует сыскать. Иначе так и не поймем, что за лихо здесь поселилось. А вдруг то, что с Ядей да малышней ее случилось - лишь начало? Только идти не след всей дружине, - мельник ехидно хмыкнул и, понизив голос, добавил, - а самым смышленым.
- Тут, ты прав, - согласился Андрусь и, еще раз оглядев жалкое войско, объявил. - Все, поход окончен, можете расходиться по домам.
Деревенские жители заметно повеселели и боле не выказывали никакого желания отыскать ни пропавшего теленка, ни тем паче таинственного лиходея. Остались лишь мельник с сыном, староста, кузнец с другом и еще один рыжеватый мужик (знатный мастер кожевенных дел), что к вдовице Марьяне захаживать стал.
- Тоже мне смельчаки высеялись, - невнятно буркнул под нос мельник.
- Что ж вот и ладно, а мы продолжим поиски, - заключил староста.
- Так ты ж сказал, - начал, было, кузнец.
- Перун, всемогущий, я ж думал, вы поняли! - вознес руки к небу Андрусь.
- Что поняли? - подлил масла в огонь стушевавшийся друг кузнеца.
- Дай, я попробую, Андрусь. Раз уж они остались. Все равно нас и так немного, - подоспел на подмогу мельник. - Разумеете, мы все-таки пойдем искать теле. Большой толпой это делать бессмысленно. Да и сами видели, что многие просто боятся. А страх нам теперь - первый враг. Ежели не трусите, то идем прямо сейчас.
Кузнец с другом сильно походили на загнанных в угол мышей, но признаваться в трусости не посмели. Поэтому, с напускной храбростью заковыляли вслед за сильно поредевшей деревенской дружиной. Отвратительные багряные следы долго водили по лесу, петляли, становились ярче, превращаясь в иссохшие лужи, словно убийца периодически отдыхал, а порой и вовсе исчезали. К вечеру путники неожиданно услышали, как где-то рядом в небо пугливо взвилось никак не меньше нескольких десятков птиц. По шуму и, совсем скоро присоединившемуся к нему, отвратительному смраду они нашли поляну, прямо-таки усыпанную костями. Густой валежник окольцевал страшное кладбище и полностью скрыл его от посторонних глаз. Ежели б ни птицы, то путники никогда бы не нашли это место. Кости, кости, кругом кости. Большие и маленькие, с еще налипшими кусками несвежего мяса и полностью обглоданные. Словно мерзкая корона, это кладбище венчало полусъеденная тушка теленка. По необычному пятнышку в виде сердца на голове стало ясно, что это и был теленок Нюрки.
- Вот это да, - вслух ужаснулись кузнец с другом.
- А вон, видать, и пропавший, - указал пальцем друг кузнеца. Остальные молча взирали на отвратительное скопище. Почти у каждого проносились одни и те же мысли - а только ли животных здесь останки?
- Что будем делать? - даже находчивый мельник растерялся. - Не тащить же это в деревню, да и как?
- А убедиться, что тут нет костей людей надо, - твердо заявил староста.
- Мы, что будем в этом копаться? - еле сдерживая рвотный позыв, уточнил Малк.
- Пока не знаю.
- Не, Андрусь, я думаю, что здесь нужен тот, кто в костях да повадках хищников разбирается, - пришел на выручку, молчавший до селе, рыжеватый мужик.
- Это ты к чему?
- А к тому, что, мне неведомо такого, чтоб волки скопище из костей делали. Неизвестно чьих лап или вероятнее всего обращенных рук это дело. Я думаю, что нам к лесничему надо. С ним мы быстрее во всем этом разберемся.
- Дело говоришь, Тарас, - согласился мельник с предложением рыжеватого.
- Но ведь совсем скоро стемнеет, - воспротивился староста.
- То-то и оно. Попробуй в темноте тут что-нибудь разбери. Мы ж даже факелов не захватили. Надобно вернуться, Гурку с собой взять да еще пару мужичков. Мало ли с чем или точнее кем столкнуться придется, - заключил ухажер вдовицы.
Услышав о возможном возврате до темноты в деревню, кузнец с другом закивали, пылко поддерживая говорящего. Староста сдался. Его и самого совсем не прельщала возможность заночевать в лесу без огня. Но и откладывать до завтра было нельзя. Мало ли как поведет себя хозяин кладбища - вдруг возьмет да и попрячет все улики? Решено. Надо вернуться.
***
Лада громко постучала в дом мельника. Дверь отворила приветливая немолодая женщина, мать Малка:
- А, это ты Ладушка, а сына нет. Они с мужиками пошли Нюркиного теленка искать. Обещались скоро вернуться. Хочешь здесь подожди.
- Благодарствую, не могу я. У меня мамка и братья тяжело заболели.
- А что приключилось-то? - забеспокоилась женщина.
- Сама толком не знаю. До сих пор в себя не пришли. С ночи проснуться не могут.
- Так может помочь чем?
- Не, благодарствую. Тетка Марыся уже все сделала.
- Видать, действительно что-то серьезное, раз ты за подмогой к ворожихе пошла... Кваску выпьешь? Он у меня славный получился.
- Не, благодарствую, побегу. А то вдруг они очнулись, а меня нет.
- А что Малку-то передать?
- Пусть как воротится, ко мне заглянет, - уже набегу крикнула девица.
Доброй женой будет Лада - и собой хороша, и сердечная, и хозяйственная. Малк лучшую невесту из всей деревни выбрал, а то и всех соседних селений. Только вот со сватами поспешить не мешало бы, а то мало ли еще какой охотник сыщется. Женщина убедилась, что со стороны леса никто не идет, и плотно закрыла дверь. Теперь она делала так всегда - слишком опасно стало, к тому же мельница на отшибе покоилась, вдалеке от деревни. Мало ли кто наведываться повадится?