Лада вернулась домой в надежде, что кто-нибудь уже оклемался, но ее ожидания не подтвердились. Правда, теперь мамка и братья скорее выглядели просто крепко спящими, чем больными. Эх, быстрей бы отец пришел. А может все-таки рассказать ему? Жутковато одной-то нечистика встречать. Нет, раз она решила, что сама справится, то так и сделает! Не ведая чем занять ожидание, девица начала прибирать в избе и наткнулась на тряпицу с ножами. Она аккуратно развязала тугой узел и, стараясь не дотронуться до оружия, стала внимательно его разглядывать. Семь абсолютно одинаковых ножей с длинными тонкими чуть изогнутыми лезвиями. Их точно не здешний кузнец выковал. Пожалуй, даже его сын не справился бы. А рукояти?! Редкая красота! Кости с выгравированным орнаментом. Вот бы заставить Марысиного волка через них перепрыгнуть. Тогда б стало ясно кто таков этот волколак. Жаль, что девица слово батьке дала ничего Малку о находке не сказывать. Но про ворожихиного приятеля она точно расскажет!
Сумерки стали быстро сменяться темнотой. Решительность управиться с нечистиком в одиночку таяла вместе с последним солнечным лучом. Резкий громкий стук в двери заставил Ладу подпрыгнуть от неожиданности. Страх холодными струйками потек за шиворот. Но рассудок взял верх - ведь нечистик вряд ли стал бы стучаться, да и до полуночи еще ой как далеко.
- Гурка, ну, чего медлишь, открывай! - раздался нетерпеливый голос старосты.
Облегченно вздохнув, Лада спешно отворила. В сенцы без приглашения ввалилась шумная толпа мужиков. Среди них дочь лесничего успела заметить улыбавшегося Малка.
- А ну! - прикрикнул староста. - Здесь люди болеют, на улице меня подождите!
С недовольным бурчанием кузнец и его друг вышли из дому. Мельник, Малк и Тарас сделали это молча.
- Ладушка, а Гурка вернулся?
- Нет, еще.
- Хм... он нам позарез надобен.
- А что, что-то случилось, дядька Андрусь?
- Кое-что. Ну, да тебе и так забот хватает. Как, кстати Ядя и малыши? В себя пришли?
- Нет, но уже спят сном здоровым. Тетка Марыся обещала, что скоро оклемаются.
- Ну, вот и добре!
- Эй, Андрусь, - кликнули с улицы, - Гурка идет.
Староста покинул сенцы, Лада поспешила следом. Она должна была все выяснить. Батька выглядел довольно бодрым и даже посвежевшим. Заполнившая пространство темнота выгодно скрывала его красное лицо, и лесничий сдавался прежним, ни капли не изменившимся. Лада сызнова ощутила, как по телу разливается покой и чувство защищенности. Батька обязательно поймает этого лиходея - и все станет как в счастливые прежние времена, еще до княжьего похода.
- Здорово, брат! Наконец-то вернулся! Хоть бы одним глазком заглянул к старику, - притворился обиженным староста.
- Ты - и старик, вот незадача. А я думал, ты еще кой на что способен, - отпарировал Гурка и добрые приятели, рассмеявшись, сжали друг друга в крепких объятьях.
- Ба, да это никак Малк. Ну и волот16! - похлопал юношу лесничий. Малк горделиво распрямил плечи. Лада необычайно обрадовалась, что отец оценил ее выбор по достоинству. Гурка горячо поприветствовал и мельника. Остальным пожал руки.
- А чего собрались здесь?
- Гурка, подмога твоя надобна, - Андрусь сразу посерьезнел и рассказал о найденном в лесу страшном кладбище. Лада, вся обратившись в слух, боялась даже вздохнуть. А вдруг ее приметят и прогонят - мол, не бабское это дело. У Гурки в свою очередь тоже имелось, чем поделиться. Он велел дочке принести тряпицу с ножами. Лада, прытко сбегав в избу, притянула тяжелый сверток, ловко развязала узел - и в скудном, исходившем от окон свете, перед любопытными взглядами предстало семь металлических клинков. Как и прочие мужики, кузнец покрылся каплями холодного пота, но это не помешало ему восхититься дивными изделиями чьего-то ковального мастерства.
- Что ж, надобно в лес возвращаться. Вы идите за факелами, да поесть себе чего-нибудь соберите - мало ли, сколько времени займет поход. Встретимся здесь же, - решил Гурка, и так быстро скрылся в хате, что никто упредить не успел о случившемся с его семьей.
- Я сама, - тихо сказала Лада и последовала за отцом. Мужики лишь переглянулись и разошлись по домам. Девица, аккуратно подбирая слова, чтобы не упомянуть ненароком о нечистике, рассказала о странной болезни, пришедшей в их дом. Гурка внимал каждой фразе, но ни одна эмоция не исказила его лицо.
- А Марыся сказала, что привело к нам это лихо? - спросил лесничий и уставился на дочь. Та, закусив губу, отрицательно покачала головой. Решила, стало быть, решила и от своего не отступится. У мужиков и так сейчас забот полон рот.
- Что ж, не стану их тревожить - пускай выздоравливают. Ты уж проследи за ними. Вон какая ты у меня стала, - и Гурка впервые с того времени, как вернулся с похода, широко улыбнулся. На миг девица узрела в этой улыбке что-то невероятное... Но нет, это только последствия трудного дня. Лада пожелала отцу удачи и плотно затворила двери, а потом и все окна так, как учила знахарка. Жаль только, что она о волколаке Марысином поведать запамятовала.
***
Мальчик открыл глаза. Кругом властвовала темнота.
"Мама", - позвал он, но никто не откликнулся. "Мама", - сызнова сказал он в темноту. По пряному запаху трав, малыш догадался, что он не дома. Это сильно напугало - и мальчик заплакал. Он не понимал где находится и как тут очутился.
- Проснулся, - незнакомый бархатный голос устрашил еще больше и заставил глотать слезки молча.
Рядом зажглась лучина, осветив только дитятко и то место, где оно лежало. Большая часть избы продолжала прятаться в густой черноте. Малыш боязливо жался к стене. На лавку к нему подсел мужчина, принеся запах паленых волос. Он заправил за уши две непослушные (недавно остриженные) пряди и произнес:
- Наконец-то. На вот, поешь.
Мальчик очень боялся незнакомца, но перечить не стал, взяв миску с нехитрой похлебкой. Пахло вкусно. Неуверенно он черпнул содержимое и отправил в рот. Теплая жижа приятно потекла, как оказалось, в сильно изголодавшийся желудок. После третьей ложки мужчина был уже не таким страшным, а последняя - сделала его, чуть ли ни лучшим другом. Мальчик отдал пустую посудину, робко поблагодарив. Незнакомец сызнова скрылся за границами света. В темноте он двигался бесшумно.
- А ты кто? - дрожащим голосом решился спросить мальчуган.
- Хозяин избы.
- А где моя мама?
- Чаю, у себя дома.
- А мы где?.. Я к маме хочу, - потекли всхлипывания.
Мужчина вынырнул на свет и спокойно ответил:
- Нельзя.
- Почему?
В этот момент к малышу на лавку запрыгнул черный кот и, устроившись рядом, стал убаюкивающе урчать, перебирая лапками.
- Нельзя и все. Спать ложись, - подытожил незнакомец с кошачьими глазами и потушил лучину. Но мальчик уже не слышал последних слов, погрузившись в сладостный и счастливый сон.
***
Густая ночь давно опустилась на землю. Девица решила, что пора подготовиться к встрече с нечистиком. Зажженную свечу, она спрятала под перевернутым горшком. И погасив единственную лучину, освещавшую избу села на лавку рядом с подготовленным заранее осиновым поленом. Да, ночь сегодня обещала быть длинной. Лада старалась не думать о нечистике, но мозг, как назло, не мог сосредоточиться ни на чем, кроме как на страшном свидании.
Не прошло и часа ожидания, как вновь постучали, только на этот раз в окно. Лада аккуратно достала зажженную свечу трясущимися руками и, держа наготове, ходящее ходуном, полено, стала тихонько подбираться ближе. Сердце бешено колотилось, заставляя кровь мчаться по венам со страшной скоростью. Ноги противились разуму - казалось, ступни сами разворачиваются в обратную сторону. Каждый шаг давался с трудом. Липкие щупальца страха пытались полностью подчинить себе волю. На мгновение захотелось все бросить и забиться под пол. Авось там нечистик не достанет? Но неимоверным усилием девица сумела отогнать от себя глупую детскую мысль. И страх, к удивлению, стал постепенно вытесняться образами больной матери и братишек.
Все еще находясь снаружи избы, нечистик будто узнал о разродившейся храбрости и перестал стучать. А может полено осиновое учуял? Девица осторожно выглянула в окно, но разобрать что-либо не смогла. Неожиданно звук повторился с другой стороны, а затем сменился скрежетом. Определенно нечистик лез в окно. И вопреки всей человеческой природе Ладу это не испугало, а страшно разозлило. Ярость гигантскими волнами раскатывалась по всему телу, каждая из которых становилась все больше. Ничего, сейчас она так отходит этого нечистика, что он не то, что сюда дорогу забудет, так и близко ко всей деревне не отважится подобраться! Дочь лесничего приготовилась как кошка перед прыжком. Мысль о том, что прогнав нечистика, она навсегда избавит свой дом от страшной болезни, придала уверенности. Окно распахнулось - и в хате возникла темная голова, а за ней - широченные плечи. Лада, не упуская ни единого мига, изо всех сил стала бить по злодейской башке поленом. Девица так сосредоточилась на ударах, что у нее не хватало дыхания даже слово вымолвить. Зато нечистик заорал страшным и почему-то до боли знакомым голосом:
- Что ж ты делаешь, это я Малк!
Девица не слушала, продолжая орудовать поленом. Она знала, что нечистик может прикинуться кем угодно.
- Да, что ж ты творишь?! - орал незваный гость, закрывая голову руками и пятясь назад. Наконец, ему удалось выбраться - и окно опустело. Девица тяжело дышала. Неужели?! Неужели она прогнала эту мерзкую тварь?!
- Ох, за что ты меня так? - послышался с улицы жалобный стон. - Вот дура - девка! Череп чуть надвое ни переломила!
- Малк? - смутилась Лада.
- Он самый, а кто ж еще?
Девица внимательно вгляделась в уличную тьму. На земле действительно сидел ее любый и держался за разбитую голову. Спутала! В мозге пронеслись слова ворожихи: "После полуночи час от часу осветляй ей хату, чтобы сделать нечистика видимым". Неужто еще время не настало?! А она-то чуть шум - сразу за свечу да за полено. Сама же Малка к себе звала. Да, горячий прием вышел. Полная раскаяния, девица выскочила из избы и присела рядом с Малком.
- Давай я посмотрю, - Лада виновато протянула руку к раненой голове.
- Благодарствую, уже потрогала! Отходила, так отходила. Странно, что я вообще жив остался, - оттолкнул он маленькую нежную, но как оказалось крепкую ручку.
- Прости меня, я тебя за нечистика приняла, - оправдывалась Лада.
- Это, что еще за весть?
Лада воспользовалась зажегшейся искоркой интереса у любого и тут же рассказала все о странном лихе, напавшем на мамку и братьев, да о ворожихе с волколаком.
- Вот это да! - пораженный Малк и думать о больной голове запамятовал. - Теперь нам ведомо, кто в здешних деревнях скотину и детей ворует. Завтра надо всему люду рассказать да с вопросами к ворожихе пожаловать. А то и сегодня!
- Да погодь ты с расправой! Сначала нужно вестей из лесу дождаться.
- Ты права, пока нет доказательств к ворожихе и соваться нечего. Отбрехается в миг!
- Ну и скор же ты Малк! А вдруг не она это?
- А кто ж тогда?
- Не знаю. Ждать надобно.
В лунном свете дочь лесничего казалась еще красивее. Малк обнял любую за плечи, а она и не противилась. Происходившее делало их только ближе. Юноше так хотелось поскорей назвать Ладушку своей женой, так хотелось быстрее благословение Любмела получить.
- Доченька, - послышался из хаты слабый голос матери. Девица резко вскочила и, договорившись с Малком о завтрашней встрече в полдень на мельнице, вбежала в дом. Когда Лада очутилась в батьковской опочивальне, Ядя сызнова заснула. На всякий случай девица заново зажгла свечу и, вооружившись осиновым поленом, обошла всю хату. А вдруг пока они с Малком беседовали нечистик в дом пробрался? Но кругом господствовала темнота. Никаких следов. Только носики братьев сопением разгоняли звенящую тишину. Дочь лесничего опять обустроилась на лавке, накрыла горшком зажженную свечу. Время потекло медленно и монотонно, будто перешло на сторону нечистика - и стремилось погрузить в дрем. Сначала Лада отчаянно сопротивлялась: несколько раз вставала, прохаживаясь по хате. Потом пыталась отогнать миражную пелену воспоминаниями о Малке, но даже это не смогло оградить ее от крепкого молодого сна.
Среди ночи Лада ясно услышала шаги во дворе, и, будто в тумане схватив орудия, встала у входа. Сон еще не выпустил полностью из своих объятий и гнал страх прочь. Дверь отворилась - и в свечном свете возник лесничий.
- Хвала богам, вернулся, - обрадовалась девица.
- Это я, детка, - успокоил батька и воззрился на полено.
- А это, так на всякий случай, - ответила Лада, положив осиновый чурбан на пол.
- Ложись спать, завтра все расскажу, - пообещал лесничий, проводив довольным взглядом полено, оставленное дочерью в покое.
4. Дурная птица
Малк сонно потянулся. Голова разламывалась от боли. По замлевшим ногам неприятно побежали мурашки. Да, прав дядька Гурка - здоров юноша стал. Как ни укладывайся, а лавка все равно мала будет.
- Проснулся, соколик? - захлопотала вокруг сына мать. - Солнце уж высоко в небе стоит, а батька до сих пор не вернулся.
- Что-то случилось! - Малк резко вскочил с постели и стал одеваться. - Мам, ты мне хлеба да кваса собери - искать их пойду.
- Да куда ж? - разволновалась женщина. - Негоже одному-то. Ты б с собой кого хоть взял. А то и вовсе подождал? Разминетесь еще.
- Я был вчерась на том кладбище. До него, ежели знаешь дорогу, идти всего ничего.
- Может, заплутали?
- Не, с ними ж Гурка.
- А ежели на след чей напали, как же ты их сыщешь тогда?
- Верно... придется подождать, - вздохнул Малк. Опять ждать. А как же сердце молодое горячее заставить ждать, когда оно так и рвется в движение? Юноша скоро умылся и поел. Глянув на свое отражение в зеркале, убедился, что синяков нет. Выглядел он куда лучше, чем себя чувствовал.
Пообещав матери не наломать дров, Малк направился к ворожихе, выяснять, что ж за волколак у нее поселился. День сызнова выдался погожим. Однако ласточки и стрижи летали низко, у самой земли - известная примета - к дождю. Среди сновавших в воздухе птиц одна значительно выделялась. Пустельга! Видать, охотилась. Но хищница, неуклюже распугав добычу, опустилась прямо перед Малком, вынудив и его остановиться. Сначала юноша решил, что пернатая гостья ранена, но та выглядела здоровой и боле того смело подошла ближе. Вот чудная.
- Тебе чего? - спросил Малк, немного сторонясь неестественного поведения птицы.
Крикнув что-то на своем, пустельга подошла к самым ногам и, чего-то ожидая, уставилась на юношу бездонными синими очами. Странно, разве у птиц бывают такие глаза?
- Лети своей дорогой! - Малк попытался прогнать ее ногой. Но пустельга, отпрыгнув на пару шажков, даже крыльев не раскрыла.
- Вот дурное создание! Лети отсюда! Кыш! - юноша замахал руками. Птица, не двинулась с места, словно ждала, когда глупый человек успокоится.
- Кыш, я сказал! - Малк начал злиться. Вместо того чтобы следить за ворожихой он бестолково проводил время здесь. Голову все еще саднило. Сдерживая желание схватить палку али камень, Малк просто переступил крылатую бунтарку и пошел дальше. Но буквально через минуту пустельга сызнова преградила путь.
- Да, что ты прицепилась, Волосяник17 подери?!
Птица крикнула и ловко отскочила от поднятого в пинке сапога. Малк опять зашагал по тропе к дому ворожихи.
- А-ай! - заорал он, словно раненый зверь - настырная пустельга больно клюнула в и так нывшую голову. - Да, что ж тебе надо?! Ты может одержимая, какая?
В ответ пустельга распахнула крылья, заграждая путь к знахарке.
- А может это ворожиха тебя послала? Учуяла, что я иду, - догадался Малк, потирая место клевка. Хорошо хоть не до крови. Жаль, что он дубины с собой не взял, а то бы сейчас, проучил эту пернатую нечисть. Да ничего, и камень сойдет. Юноша поднял первый попавшийся булыжник, прицелился и запустил в настырную бандитку. Но та увернулась, вовремя взлетев. Малк подобрал другой камень и бросил. Птица поднялась еще выше - и сызнова случился промах. Когда рука сжала третий снаряд, пустельга, крикнув что-то явно ругательное, улетела прочь от бестолкового человека.
- Ну, надо же какая наглая! Столько времени отняла. Ворожиха, поди, уже скрылась, - хоть до цели оставалось всего пара шагов, Малк побежал. Свернув чуть раньше, чем надобно он стал как можно тише подкрадываться через лес к хижине знахарки. Но как назло, под ноги все время попадался сухой хворост и, ломаясь, далеко вещал о путнике. На смену хрустящему ветвистому настилу пришли пышные ели. Словно живой забор, они хорошо охраняли дом лекарки со стороны леса: кололи голую кожу, цепляли и рвали одежу, хлестали по лицу и глазам. Нехарактерное для Малка терпение держалось на пуховом волоске. Но к елям прибавились кусты малинника. Они кусались и словно столковавшись мешали двигаться вообще.
Страшно про себя ругаясь, Малк обогнул очередное растительное препятствие и столкнулся нос к носу с волчьей мордой. Рука юноши машинально сползла вниз, выхватила острый нож и выставила клинок перед грудью. Тело, ожидая нападения, приняло боевую позу. Но зверь не выражал никакой агрессии. Напротив, попятившись, он покорно присел. Малк готов был поклясться, что заметил тень улыбки скользнувшей по волчьей морде. Совершенно обескураженный юноша, выпрямился, опустив нож. А хищник мгновенно скрылся из виду. Что за день такой: птицы на людей нападают, волки трусят и бегут?
А может это был тот самый? Старухин волколак? Очень похоже, уж слишком у него глаза человечьи напоминали. Изрядно исцарапанный в порванной там и сям одежде, Малк, наконец-то, очутился у ворожихиного дома. Схоронившись за стволом, он стал подслушивать подтекающие через приоткрытое окно обрывки разговора:
- Да, хватит метаться, сядь и не мешай мне! Я ж тебе говорила, я ж тебя предупреждала! Зачем же ты все кости в одну кучу сбил? Их обязательно найдут. А Гурка в них узнает пропавшую скотину. Столько времени в волчьей шкуре, а так и не научился охотится, - ругала кого-то ворожиха. Малк подобрался ближе и притаился так, чтобы ничто не мешало увидеть происходящее в избе.
- К тому же, Лада что-то подозревает, явно тебя узрела. Да и хворь эта... В лес нам уходить надобно! Иначе уличат нас в дружбе. Никто и слушать не станет, что ты насильно обращенный. А я пока тебя в человека не верну, так и доказать ничего не сумею. Спалят нас! Ох, спалят! Как есть - живьем. И не смотри так! Я уж все испробовала - не знаю даже, что и делать. Как тебя обратно в человека перевернуть? Тут лишь ведьмак справится. К нему и пойдем. Только сперва надобно мои травки да порошки собрать. Они, пожалуй, ценнее всех здешних выделанных кож будут.
Старуха проворно стала снимать пряные венички, сушившиеся под потолком. На полу мирно лежал тот самый волколак, с которым юноша только, что повстречался. Полузверя-получеловека оставалось лишь пожалеть, он оказался совершенно безобидным. Малк почувствовал, как что-то коснулось его плеча и головы. Посмотрев вверх, он увидел сидящую на ветке пустельгу. По синим глазам юноша узнал ту самую утреннюю бунтарку.