Кайф! Можно, конечно, и попрохладнее чуть-чуть…, не вопрос, подрегулируем. Я подвинулся немного ближе к ключу и облокотился на край "джакузи", продолжая нежиться в расслабляющих пузырьках и наблюдать, как по поляне расползается туман. Лепота! Даже лень вылезать из этого рая и опускаться до презренной необходимости прополоскать собственные шмотки. К тому же неплохо бы придумать, как их поскорей просушить… Эх, не хочется ступать по грешной земле еще и без сланцев, но видно придется. А что касается экосистемы и живности в пруду, так и хрен бы с ними, человек - венец природы, что хочет, то и портит.
Однако не успел я вылезти и по пояс, как из тумана вышел молодой юноша или девушка…, так сразу и не разберешь, но исключительно во избежание конфуза пришлось окунуться обратно. Не скажу, что снова оказаться в воде мне неприятно, но все равно, хотелось бы определенности.
- Кхм, кхм, - негромко кашлянул я, чтобы привлечь внимание гостя. И по тому, как быстро в мою сторону повернулась голова, а за ней волной колыхнулся шлейф шелковистых светлых волос, я мгновенно догадался, не гость - гостья.
- Миледи, вижу, вы попали в такое же безысходное положение, как и я, заблудившись в этом необъятном, прекрасном лесу. Уверяю, что не причиню вам ни малейшего вреда и помогу выбраться к людям в целости и сохранности. - Произнес я, как можно более учтивым, галантным голосом, чтобы завязать разговор, а внутри сгорал от сомнений. Вообще странная ситуация: женщина, скорее даже девушка, точнее не разглядеть, одна, в лесу, молча идет в самый туман и совершенно ничего не боится. Как-то настораживает…
Тут девушка делает резкий взмах, от которого за рукой остаются туманные завихрения, а на поляну в мою сторону дует слабенький ветерок, сносящий весь пар в сторону. Картина становится следующей: я, облокотившись локтями о берег, с чисто мужским намеком рассматриваю гостью, которая, судя по отсутствию характерных выпуклостей и покрою одежды, к моему величайшему сожалению, оказывается длинноволосым юношей лет двадцати, которого я только что совершенно искренне назвал бабой. Учитывая принадлежность к изначальной расе, их пресловутое долголетие… - в переводе на наш это значит… за сотню, ближе к двум, примерно… Причем, судя по побелевшим костяшкам пальцев рук, сжимающих уже натянутый лук, увиденное ему явно пришлось не по вкусу…
Я мгновенно прикинул, что же могло его так взбесить… И, как оказалось - многое. Скорее всего, вся поляна вместе с источником и водоемом - это тщательно ухоженный и скрытый от взгляда чужаков сад - место отдыха или молитвы Матери всего живого. А если вспомнить, как я его проредил от какой-то растительности, потом закинул грязные шмотки, вскипятил, да еще и помылся… Мне писец! Без вариантов…
Дряхлый старик, который неправдоподобно долго задержался среди живых по меркам обыкновенного человека и все еще юнец по оценке любого своего старшего сородича, пропел какую-то длинную фразу, злобно глядя мне прямо в глаза. На удивление, смысл этих совершенно не дружественных слов, произнесенных на красивом мелодичном языке, дошел до моей думалки. Видно, сказались способности лингвиста, унаследованные от так удачно переваренного демона, вовремя так прорезались, минут за пять перед безвременной кончиной.
В принципе, если задуматься, то демон как-то же должен был заключать сделки с разными существами, так что понимание языка вполне объяснимо. Вдобавок, все нормальные демонологи держат призванных существ под прицелом чего-то намного более серьезного, нежели обычный лук, так что, может, и обойдется… Так вот, дословный перевод той фразы сводился к тому, что в его любимый целебный прудик на обласканной нежными лучами дневного светила полянке для отдыха и медитации с грязными пятками залез невежественный представитель никчемного короткоживущего обезьяньего рода. Далее шла команда: из пруда на выход и что-то про страшную неотвратимую кару, точно я не запомнил.
М-да, не обойдется… В общем, все претензии вполне ясны и понятны, случись что-то подобное со мной, и чей-то нос окрасился бы кровью. Есть вероятность, что я даже обшарил бы карманы этого кого-то на предмет моральной компенсации, перед тем как пинком под зад отправить на все четыре стороны. А может правда, дело обойдется компенсацией? Чем черт не шутит, объясню, что не знал, не ведал, каюсь! Понимаю, звучит по-детски, но а вдруг?!
- Парень, ты только спокойно, не стреляй, - как можно спокойнее сказал я. Но тут, словно мстя за свою кончину, кверху брюхом предательски всплыла одна из рыбок, и я неловким жестом попытался отправить ее тельце подальше за спину, с глаз долой от нервного и злого лучника.
На отпущенную тетиву я немыслимым образом успел среагировать, вскинув руку в рефлекторном защитном движении. А эльф, тем временем, прокомментировал свой поступок фразой, которую мой проснувшийся лингвист-переводчик распознал не иначе как "низшее звено эволюции" и "не достойное возвышенной смерти существо". Стрела прочертила на моей щеке глубокую борозду и в воду стали одна за другой падать капли моей алой крови. Но, учитывая хваленую эльфийскую меткость, я все же делаю вывод - сразу убивать меня не собираются, к сожалению, ласковое обращение такой подход не предусматривает - это реально больно, когда острый металл наконечника разрезает кожу лица.
Вдобавок, вместо ожидаемого после моего жеста стандартного защитного купола, вышел непонятный мыльный пузырь, который потихонечку мной же и поглощался. Еще один выстрел и защитный купол лопается. Прекрасное лицо эльфа искривила маска гнева. За прошедшую секунду я так и не понял, что его окончательно доконало: то, что я по незнанию сотворил с его садом или то, что имею наглость сопротивляться - трудно быть магом без дара и при этом сохранить свою жизнь.
"Господи! Если ты есть, - взмолился я, вылезая из воды, - только и прошу, чтобы меня сейчас пристрелили по-быстрому и пошли плакаться старейшинам про испорченный сад. Пусть хоть весь колчан расстреляет, только бы оставили меня одного на пару часов, большего ведь и не нужно…"
- Кто ты? - Задали мне вопрос на чистейшем общем языке.
- Путник, случайный путник, заплутавший в дивном лесу. Клянусь, знай я кому принадлежит это место, ни за какие деньги не полез бы в воду! Нижайше прошу лишь о быстрой безболезненной смерти… - зачастил я, но был в резкой форме прерван.
- Смерти? - Мне в колено мстительно вонзилась стрела, - для варвара легкая смерть - это слишком просто, сегодня я хочу позабавиться, - и все это было произнесено таким самоуверенным и надменным тоном, будто ничего необычного не происходит.
Такое ощущение, что сегодня вечер вторника и перед тем как идти домой он всегда выпускает пару-тройку стрел в случайно проходящего мимо человечишку, и я отнюдь не первый представитель короткоживущего народа, за свои проступки ставший живой игрушкой для мстительных перворожденных. Несколько секунд спустя вторая стрела пробила другое колено, заставляя упасть на четвереньки. Было больно, чертовски больно, но я терпел, все еще надеясь остаться на поляне бездыханным и не сильно покалеченным трупом, дабы потом по-тихому смыться и устроить себе реинкарнацию (или реанимацию, кому как больше нравится). Следующая стрела вонзилась в локоть и, чтобы немного ослабить боль, пришлось завалиться на бок, скорчившись в выступившей росе и собственной крови.
Предпринять что-то большее я откровенно опасался, длинноухий расист в последней стадии этого заболевания с уклоном в садизм мог оказаться тут не один, начинать рвать связь тела и души пока рановато, он может заметить. Четвертая стрела пробила мою последнюю здоровую конечность, заставляя завыть от причиненных страданий, а проклятый эльф на это лишь улыбался!
- За свое преступление ты будешь страдать неделю! Не беспокойся, я отлично умею поддерживать жизнь, магия природы дается мне лучше всего. Потом, так и быть, я милостиво перережу твою глотку. За каждый сорванный цветок ты будешь получать по стреле, - мою ладонь прибило к земле, когда я сделал попытку немного отползти от чокнутого садиста. Неужели эльф реально забавляется от того факта, что я валяюсь перед ним в чем мать родила с простреленными руками-ногами и подвываю от боли? Казалось, в глубине души он просто жуть как рад, и если бы не этот чертов испорченный сад, сегодня у него был бы лучший в жизни день. Отношения разных рас трудно назвать любовью, но не до такой же степени! Нельзя же ТАК сильно ненавидеть рубящих деревья на дрова и материалы короткоживущих? Ну, сорвал пару цветков, но не неделю же за это пытать?! И только потом до меня дошел смысл его последней фразы.
- Что?! Неделю?! Ах ты, мать твою, Гудвин вислоухий, плод любви осла и дебила, либо ты меня сейчас же прикончишь, скажешь в какой стороне ближайший человеческий город и свалишь вдаль, либо я тебя прям здесь и зарою! - А далее я стал таким обалденным демоном-лингвистом, что успешно богохульствовал и крыл эльфа отборным русским матом прямо на неведомом мне прежде певучем наречии, поминая всех его сородичей разом и этого в частности.
По большому счету, все надежды рухнули и терять было нечего, так что оторвался я по полной, но долгожданной стрелой в глаз эльф так и не разродился. Зато пятнадцать ее товарок нашли в моей плоти свое второе пристанище, все больше стимулируя непрерывный словесный поток, и хоть бы одна рана была не совместима с жизнью, но нет! Меткая длинноухая сволочь!
Этот представитель гордого народа аж покраснел от гнева и натуги в попытке в полной мере понять и осознать все тонкости переведенных в песню загибов трехэтажного великого и могучего, которые после каждой стрелы становились все экспрессивнее. Крыша у неподготовленного разума "мирного" лесного жителя после моего сольного выступления потекла основательно, решето с позором нервно курит в сторонке. Что отнюдь не мешало ему тренироваться в меткости с пятнадцати шагов, посылая стрелу за стрелой. Почему я до сих пор жив?!
- Тварь, тварь, ТВАРЬ! - У эльфа задергалось левое веко, а пластинку заело на одном единственном слове, - ты будешь подыхать десятилетиями, крича и корчась в ужасной агонии! За то, что ты смеешь позорить речь перворожденных, я вырву тебе язык! За ту мерзость, что ты сказал - я отрежу все выступающие части тела и заставлю сожрать! Ты уже труп, слышишь, гниющий ТРУП, поганый мертвец, слышишь! Но сбежать от боли и раствориться во тьме ты сможешь только через столетие!
Я лежал и молча охреневал от возможных перспектив, по праву начиная завидовать ежам - этим везунчикам сотни колючек не причиняют боли, а тут всего два десятка и такой эффект… А тем временем эльф решил подойти поближе, не иначе боялся промазать по последнему, не украшенному стрелой сантиметру квадратному моего несчастного тела. Или может наоборот, захотел подлатать изможденный организм, мне же обещана сотня лет адских мучений - будет неловко, если я прямо здесь возьму и сдохну в первый же день от кровопотери и шока. После такого облома какие из эльфов будут маги жизни и природы? Никакие! Как и их манеры. Он подошел ближе. Идиот, мне лишь это и нужно, чтобы наконец закончить этот спектакль "умирающий лебедь" с полным погружением в несчастную жертву.
- Падаль, - будто выплюнул ругательство эльф, вытягивая надо мной руку. Я же схватил его за лодыжку и сделал то единственное, на что сейчас был способен.
- От падали слышу! - Закончил я его же собственным голосом и опустил распростертую над умирающим человеческим телом руку.
Глава 3. Город - порт
Путь в тысячу ли начинается с первого шага.
/Древняя китайская мудрость, Лао Цзы/
Вот и закончен "дружеский" диалог с представителем гордого лесного народа. Прям так и подмывает врезать самому себе по смазливому лицу, только чтобы причинить этому самому представителю боль, даже жаль, что его с нами больше нет, и больно от такого поступка будет одному только мне, а так бы я расстарался… Нет, ну это надо же быть такими уродами, чтобы неделями казнить нарушителей каких-то паршивых, нигде не обозначенных границ! А как же пресловутое уважение к живому? Громкие слова? Нарисованный на проточной воде образ?! Как по мне, так после такого гостеприимства все эльфы высокомерные, беспринципные сволочи, способные лишь на ненависть и презрение, поголовно, и слава среди других рас у них соответствующая.
Причем на пустом месте репутация долгоживущих неторопливых снобов с манией величия не возникает. Не может такого быть, чтобы без всякого основания расползлась подобная байка сразу по территории нескольких не самых маленьких государств и империй - нереально это. А самое интересное, что длинноухих этот факт абсолютно устраивает, ни малейших потуг что-то исправить никто не заметил. Я еще могу понять их дурную привычку до последнего мстить за своих, вроде как народ малочисленный, рождаемость - с людьми не сравнить, и каждый эльф на счету, но методы… Свои убеждения они всячески подчеркивают, вот только далеко не всегда гуманными способами.
А именно, периодически повторяющимися показательными рейдами, примерно раз-два в десять-двадцать лет, как раз для каждого поколения, не познавшего всю полноту гнева старшей расы. После такого нормальный человек трижды задумается, прежде чем перережет глотку вечноживущему. И от большинства как-то ускользает общедоступный факт, что из Леса выпускают только взрослых и опытных представителей "дивного" народа. Это не беспомощный молодняк, который не в состоянии за себя постоять, а настоящие матерые волчары, мастера меча и магии. Стоит заметить, что никто из этих машин смерти поодиночке никогда не появляется в людных местах, берегут, мать их, свою невысокую численность от всяких случайностей.
А теперь прикиньте, сколько нужно хорошо обученных магов и солдат, чтобы уничтожить профессиональную боевую эльфийскую тройку из обученного мага и двух мастеров меча, обвешанных дорогущими амулетами? А какой надо иметь на них зуб, чтобы наплевать на возможные последствия? У меня сразу закрадываются сомнения, а так ли эти поборники света, природы и справедливости невинны как хотят показаться? Учитывая, насколько сильно длинноухие страдают снобизмом, насколько считают себя выше короткоживущих рас, а главное, как сильно любят поразвлечься интригами - сомневаюсь в их светлости и пушистости.
Возможно, не все так однозначно и просто так может показаться на первый взгляд, но не стоит забывать, что всего несколько минут назад на одного эльфа в лесу стало меньше. И разумно было бы поскорее передвигать штанины в сторону, противоположную от местной столицы, а то факты и домыслы запросто могут превратиться в мечи и стрелы. Кстати, о стрелах, я скосил взгляд на колчан - осталось всего три. Не то чтобы во мне взыграла жадность, просто в голову закралась мысль, раз уж никто не сбежался на мои крики и стоны, значит, немного времени в запасе все же есть. Да и где я еще смогу разжиться первоклассными стрелами, как не вырезать их из бывшего недавно собственным тела? Свежих идей не возникло, поэтому, чтобы через три выстрела лук не стал бесполезной обузой, я аккуратно положил его на траву, взял свой старый нож и принялся за дело.
Буквально за какую то минуту я вырезал из все еще кровоточащего тела искусно изготовленные стрелы, вытер о первую попавшуюся тряпицу грязные наконечники и убрал в колчан. Точные, отработанные движения, ни секунды потраченного зря времени, все четко и быстро, а ведь моему новому вместилищу такое действо не впервой… А точно зная, что все эльфы вегетарианцы и почитатели природы и всего живого, боюсь предположить, скольких человек за свою жизнь отправил на тот свет этот конкретный их представитель. За неделю таких рефлексов не выработать, тут нужны месяцы и годы усиленных тренировок, а главное, практики, вот и делайте после этого выводы. По мне, так этот "юнец" вполне может оказаться кем угодно, вплоть до трехсотлетнего стража границ, хрен этих вечных разберешь.
Не особо мудрствуя, я схватил все ценное, что у меня было, присоединил все это к новому имуществу, засунув в трофейную заплечную сумку, которая так и продолжала висеть на целехоньком новеньком теле. Не забыв за компанию прихватить выдранные с корнем кувшинки, за которые пережил несколько жутковатых моментов, и споро потрусил в сторону противоположную той, из которой пришел эльф.
Вначале я двинулся неторопливым шагом, всячески стараясь не выдавать себя внутри нового вместилища. По слухам, у детей леса в их собственном ареале обитания на каждом шагу сплошные глаза и уши, а потому сейчас именно конспирация - залог здоровья. А если уж процесс моей импровизированной казни не вызвал никаких вопросов, то и вид спокойно прогуливающегося собрата и подавно не должен привлекать внимание. Мало ли куда мог направиться мирный эльф после неприятной встречи и столь грязного дела как умерщвление человека? Да может, у моего нового тела сейчас самый настоящий стресс, а свежий вечерний воздух - единственное лекарство, которое спасет от тех самых тараканов, которые ползают в мозгах всей придурочной эльфийской расы?
Против воли мои собственные ноги несли меня сквозь столь опасный для чужаков лес все быстрее и быстрее, не давая толком обернуться в поисках погони. Когда я уже перешел на такой быстрый бег, что и не снился самому лучшему спринтеру, деревья стали мелькать настолько часто, что все вокруг сливалось в один сплошной коридор из деревьев и кустарника, в центре которого я бежал. Может, это и есть пресловутые лесные тропы? А может, и нет… Но стоило мне как следует задуматься над тем, что я в настоящий момент делаю и с какой скоростью двигаюсь, как в попытке немного затормозить я споткнулся и, словно крестьянская соха, носом пропахал борозду в пару метров длиной.
- В жерло вулкана всю длинноухую расу! - Выразил я все оттенки своего настроения, выплевывая попавшую в рот хвою и лесную растительность. - Чтоб вас, пресловутые рефлексы и чужие привычки! Стоит задуматься, что и как делаешь, как тут же все идет к черту под хвост!
Отведя душу при помощи все того же великого и могучего, попутно отряхнулся, вытер кровь с расцарапанной щеки и продолжил путь в том же направлении. Но через пару часов быстрого шага я снова неминуемо сорвался на легкий бег, тем не менее, наученный горьким опытом, уже внимательно отслеживая все, что происходит с моим новым телом. Старался запомнить и тщательно прочувствовать каждое движение, каждую напрягающуюся, а затем расслабляющуюся мышцу, чтобы после повторить все это уже не на голых инстинктах, а осознанно. Это не какая-то прихоть - нет, это скорее суровая необходимость, ведь понимание самого себя - это ключ к стабильной, здоровой жизни. В противном случае произойдет точно такой же казус, только обычным падением дело не обойдется.