- Ты изменился, - сказал Ник, - или ты это все же не ты?
- В смысле не я? А кто тогда?
- Ну, может, ты не Нел, а какой-нибудь недруг, который хочет выведать наши секреты! - сказал мальчишка и обличительно поднял палец на меня.
Я посмотрел на его серьезный вид, а потом, не выдержав, засмеялся.
- Ха-ха-ха! Ник, ну ты даешь! Да кому вы нужны?! ха-ха! Точнее не так, вы нужны мне. Просто я хотел сказать, что кому нужно внедрять к вам такого красивого остроухого поганца как я? Это же смешно. У вас-то и взять нечего!
Видно сказанное мной было для детей шоком. Они, видимо, считали себя очень зажиточными, хотя по меркам детей трущоб наверняка так и было.
- Так это что и вправду ты? - выйдя вперед, неуверенно спросил Кир.
Я улыбнулся и вместо ответа сказал:
- Вспомни, как ты первым заметил опасность и предупредил меня о ней, - Кир непонимающе посмотрел на меня.
- Ну, тогда ты еще шикнул что-то вроде: "Быстро валим отсюда". Если бы не ты, то меня наверняка поймали и забили бы палками, - сказал я, чтобы как-то приободрить парня. А то, судя по рассказам Саши, он просто места себе не находил. - И потом, когда ты все-таки послушал меня и убежал. Представь, что бы было, если бы нас обоих поймали. А так и ты убежал и я. Просто знай, что я не считаю тебе предателем, как некоторые в начале подумали. Наоборот, ты все сделал правильно и в итоге, для нас все закончилось хорошо.
- Назови нас всех по именам, - послышался голос со стороны детей.
- Я могу определить вас каждого даже по голосу, Гнат. Не беспокойся, это я. Не удивляйся странностям, связанным со мной, я же все-таки Нелюдь.
"О! Улыбки появились! - заметил я. - Наверно вспомнили тот момент, когда мы обходили засаду, возвращаясь от Тома. Даже Федот улыбнулся".
- Я же говорила, что это он, - улыбнулась Саша. - А вы мне не верили. Он мне даже уши предложил потрогать для подтверждения.
Дети весело засмеялись и, начав подходить, счастливо хлопали по спине.
"Странно. Они так быстро ко мне привязались. Это просто невероятно. Я думал, что протопить лед недоверия к новому члену их маленькой банды, к тому же НЕ человеку, будет тяжеловато. А оно вот как вышло. Стоит дать им нормальной еды, показать превосходство над другими такими же бандами, пожертвовать собой, спасая одного из них, хоть я и не считаю, что шел на жертву и все? Нужно будет запомнить алгоритм".
Рассевшись вокруг костра, дети весело переглядывались, пока я не начал задавать вопросы.
- Вы выяснили, почему ребята Рыжего гнались за мной и Киром?
Дети тут же посмурнели, слово взял Гнат.
- Эта сука решила подмять под себя наш район!
- В смысле подмять? - удивился я. - Что тут взять - то? Ни лавок, ни торговцев, ничего. Да к тому же серьезные дяди не дадут ему ничего сделать.
Гнат ухмыльнулся.
- Ему нужны мы. Бойцы его банды. Которых можно будет в случае чего пустить в расход или отправить на гиблое дело. Он уже сделал так с несколькими мелкими бандами. Обещал много монет и "жрачки" от пуза, а все, что они получили, это кусок железа под ребра.
"Ничего себе у них тут страсти кипят", - про себя хмыкнул я.
- И чем это нам грозит?
- Ничем хорошим, - опустив голову, ответил Гнат, - через день, на закате, он забил нам стрелу. Мы должны прийти, иначе нас никто не будет уважать. А если мы придем, то станем перед выбором: или отойти под Рыжего, или смерть.
- У него такая крупная банда?
- Да. Очень много людей и все старше нас и сильней.
- А сколько конкретно?
- Откуда ж мы знаем! - возмутился Ник. - Мы же считать не умеем!
- Ладно, хорошо. Гнат, а ты знаком с лидерами других банд? Наподобие нашей?
- Конечно! - возмутился мальчик. - Наших соседей по району всех знаю. И многих других тоже.
- А как у них дела? Рыжий тоже к ним подкатывал с подобными предложениями?
- Да, - нахмурился Гнат. - Еще к двоим. Мы с ними находимся ближе всего к его территории. Вот он и решил расшириться в нашу сторону.
- А что другие?
- А ничего! - гневно сказал Федот. - Трусы! Как будто не понимают, что закончив с нами, Рыжий возьмется за них!
- А если я предложу вам способ выпутаться из этой ситуации? Вы сделаете, как я прошу? - сказал я, вопросительно глядя на детей?
- Конечно! - сказали все, кроме Гната - он чуть - чуть скривился, но все-таки согласно кивнул.
- Хорошо, тогда я пока буду обдумывать мелкие детали. А вы расскажите мне последние новости. Может, еще что интересного, - спросил я, решив по возможности узнать о судьбе того нищего, который попался мне под руки в ту злополучную ночь.
- Ага! - сказал Ник, оглянувшись и понизив голос. - В трущобах опять появились каннибалы!
- Что?! - удивился я. И никакое удивление мне даже разыгрывать не пришлось. Потому что, если честно, я рассчитывал на любые варианты. На вампира, оборотня, демона, по крайней мере! Но только никак не на это. - Какие еще каннибалы?
- Обычные, - хмыкнул Кир. - Вчера в подворотне опять нашли убитого и погрызенного человека. Кто-то сначала разорвал ему горло, а потом начал жрать! - меня всего передернуло. - Большая часть тела с наросшим на нем мясом отсутствует, зато требуха и кости остались лежать на месте.
"Так вот откуда взялся материал для моего тела. Фу, мля. А ведь меня даже не тошнит".
- Так что с этого дня всегда стараемся держаться вместе, и никто, даже ненадолго, не должен отлучаться. А то мало ли что, - подвел итоги Гнат. Дети согласно закивали.
Если честно, я даже как-то малость, расслабился от таких новостей.
Никто не связывает меня и обкусанного мужчину. Все считают, что это дело рук каких-то каннибалов. И это хорошо. А то возникла бы у кого-нибудь мысль нанять магов и поискать вампира или оборотня, если они конечно есть в этом мире, а нашли бы меня. Так что эта ситуация закончилась для меня просто отлично…
- Нел, - окликнул меня Гнат. - Ты там хотел какой-то план предлагать. Так давай. Мы внимательно слушаем.
Глава 6
- Мысли у меня кое - какие есть, - сказал я, - но сначала мне хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы.
Я осмотрел детей. Их лица были очень серьезными и внимательными. В данный момент ребята отчетливо понимали, что их жизням угрожает серьезная опасность, но страха в них не было. В серьезных глазах я видел только мрачную решимость драться до конца.
"В такие моменты даже начинаешь забывать, что общаешься с детьми".
- Гнат, а у Рыжего есть "крыша"? - задал я свой первый вопрос.
- Есть, - хмуро ответил мальчик. - И серьезная, я слышал что это Трой, хозяин западных кварталов. Очень серьезный человек.
Я задумался.
- А если мы его рыжую шавку немного того, - протянул я большим пальцем под шеей. И заметив, что дети меня не понимают, пояснил, - убьем?
- То он, вероятнее всего, обидится на нас. Лично он точно вмешиваться не будет, потому что это разборка между мной и Рыжим. Да и к тому же если он все-таки надумает вмешаться, то над ним все трущобы смеяться будут. Мы - обычная банда детей - воров, а он - хозяин западных районов. Так что не будет он нам стрелки забивать, не поймут его.
- Это хорошо, - обрадовался я. Но, как оказалось, преждевременно. Гнат перебил мое веселье, отрицательно покачав головой.
- Если он лично не может с нами разобраться, то это не значит, что он не в состоянии устроить нам большие проблемы. А в таких подлых играх Трой - король.
Я хмыкнул.
- Ну, ничего страшного. Может и у нас появится серьезный покровитель, - мысленно подумал я про Никона. - А даже если и не появится, то у нас все равно нет выбора. Поэтому Рыжий в ближайшие дни должен обязательно сдохнуть.
- И как ты хочешь это провернуть? - уточнил Федот.
- Я сам его убью. Как, это уже неважно. Просто поверьте, я в состоянии сделать это.
- А что потом?
- Потом я, поймав одного из них, предупрежу, что то, что случилось с Рыжим, будет с каждым, кто попытается наехать на нас. И что если у них все еще есть к нам вопросы, то мы сможем их обсудить на забитой перед этим стреле. В то же время и в том же месте. А там мы устроим им ловушку.
- Они точно придут? - уточнил Степ. А я улыбнулся: - Это однозначно. Он соберет всех, кого только сможет и отправится к нам. Ему же нужно будет как-то закрепить свой авторитет перед бандой. Во - первых, он покажет, что совсем нас не боится, а во - вторых, расправившись с нами, он отомстит за Рыжего и тогда уже точно никто не сможет оспорить его старшинства.
- Нел, а ты уверен, что мы с ними справимся? - тихо уточнила Саша. - Они же старше и сильнее нас.
- Сила и возраст не главное! - спокойно улыбнулся я. - Самое главное в разумном - это железная воля и желание побеждать. А в этих качествах нашим ребятам равных нет, - после этих слов мальчишки приосанились, понимая, что это не пустая болтовня, а что они действительно будут идти до конца. - Так что, Саша, не беспокойся понапрасну. К тому же мы не какие - нибудь благородные рыцари, мы с ними стенка на стенку драться не будем. Просто подстроим ловушку и все.
После того, как я произнес эти слова, Саша расслабилась. А мальчишки же наоборот начали кровожадно улыбаться.
Я мысленно хмыкнул. Это как раз то, чего я добивался. Теперь дети даже думать не могут о поражении. Их мозги, заточенные под выживание, будут учитывать все, даже самые малейшие нюансы предстоящего плана, которые в будущем приведут нас к победе. И для того чтобы полностью выполнить стоящие перед ними задачи дети пойдут до конца.
- Нел, а чем мы будем заниматься сейчас? Кажется, уже стоит распределить задачи на каждого, - сказал Гнат.
- Не спеши. Все наши действия будут зависеть только от того, какие цели мы будем преследовать.
- Как это какие?! - удивилась Саша. - Главное - чтобы нас не убили!
Кто-то отчетливо хмыкнул.
- И конечно не отходить под Рыжего! - быстро добавила она.
- И все? - улыбнулся я. - Как-то маловато у нас целей. Я считаю, что если уж и сложилась такая ситуация, то нужно выжать из нее по максимальный результат.
Дети запереглядывались.
- Лично я хочу, что бы мы не только отстояли свою независимость, но еще и расширились, набрав новых членов в свою банду, показали всем трущобам нашу силу и то, что воевать с нами очень вредно для здоровья, я хочу, что бы все с нами считались и нас уважали, ну и конечно же хочу забрать нам все монетки, которые заработал Рыжий. А то, судя по вашим рассказам, денег у него хватает.
- Ха-ха, - засмеялся я, глядя на выпученные глаза детей. - А вы что думали? Зачем довольствоваться малым, если можно забрать все? Да и Рыжий просчитался, он-то думал, что нарвался на слабаков, докажем ему, что он ошибается?
- Да! - дружно закричали дети.
- Ну раз все согласны, - сказал я, - тогда настало время определиться с тем, чем мы будем сегодня заниматься. Гнат, кто у нас лучший шпион?
- Шпион? - заинтересованно спросил мальчик, нахмурив брови. - А это кто, вообще?
Удивившись тому, что Гнат не понял, о чем я говорю, задумался. На моей памяти такого еще никогда не происходило. Или мой непонятный переводчик сломался, или парням просто неизвестно это слово, ну что ж, тогда придется разъяснить.
- Шпион - это такой человек, который скрытно собирает информацию, подсматривает, подслушивает и потом рассказывает ее нанимателю. Помимо этого он может проследить за нужным человеком, украсть что-нибудь или перенести, - сказал я и, задумавшись, замолчал, все же сам я не шпион и чем они конкретно занимаются, точно не знаю. Но все же я - человек информационного мира и кое - что из фильмов и художественной литературы вспомнить смог и даже донес до детей наиболее доступными словами. - А! - вспомнил я. - Еще он старается быть незаметным и никогда не привлекает к себе внимание.
- Так у нас таких двое! - обрадовался Гнат. - Юра и Альт.
"Подходят", - подумал я, глядя на невзрачные лица мальчишек. Обычные "как у всех" носы, губы, подбородки делали их очень похожими, хотя братьями они не были. Мой взгляд будто соскальзывал с них, как с какого-нибудь привычного и уместного предмета обстановки.
"Ничего себе! - подумал я. - Никогда не встречал таких людей! Я же, закрыв глаза, даже не могу вспомнить, как они выглядят. Вот это да! И это дети! А если они будут развиваться в этом направлении?! Могут получиться просто невероятные результаты! Нужно будет к ним присмотреться".
- Ну что ж, ребята. По моему мнению, вы - идеальные кандидаты на это задание. Сейчас мы с вами пойдем к тому дому, в котором обосновался Рыжий. Узнать, сколько людей у него есть и сколько он сможет привести с собой на стрелу, что бы… - я запнулся и вспомнил, что дети-то считать не умеют. А если мне придется куда - нибудь уйти, то, как тогда?
- Что случилось? - спросил меня Юра, после того как я, не закончив фразу, неожиданно замолчал.
- Я просто забыл, что вы не умеете считать! - раздосадованно ответил я.
- Чего это не умеем?! - удивленно сказал Юра. - Умеем! Как бы мы без этого деньги бы считали?
Я смотрел перед собой отсутствующим взглядом, и мне казалось, будто мир перевернулся.
"Ничего себе! Они уже и считать умеют! Вот это поворот. А я-то считал, что их дурачат с ценами на еду из-за незнания счета, да и они сами о чем-то таком вроде бы говорили".
- Так это же отлично! - бодро сказал я. - Это решает много проблем. Тогда не будем терять время, пошли.
Дети встали и направились в сторону лаза.
- А вы хоть знаете, где дом Рыжего? - запоздало вспомнил я.
- Знаем, - успокоил меня Альт. - Пошли, Нел.
Уже собираясь вылезать, я вспомнил свою идею насчет мешочка с камнями. Если что-то пойдет не так и люди Рыжего нас обнаружат, то я смогу очень неприятно их удивить. Крикнув вылезшим мальчишкам, что бы подождали меня немного, я обратился к девочке.
- Саша, а у нас есть пустой кошель?
- Есть, - кивнула она головой. - А он зачем?
- Потом увидишь как - нибудь, я обязательно потом тебе покажу и расскажу, сейчас просто времени нет.
Девочка довольно быстро обернулась туда и обратно и принесла большой кожаный кошель. Я осмотрел его, проверил на прочность и отсутствие дырок и, довольно хмыкнув, положил за пазуху.
Вдруг чей-то живот очень сильно забурчал. И я, к своему стыду, только сейчас вспомнил, что дети-то голодные. Они почти три дня сидели в норе и делили на всех наш скромный запас пайки.
"Блин! Почему я не подумал об этом раньше! Хотя, если задуматься, они вроде как на дело удачно сходили, должны же они были купить чего - нибудь".
- Саша, а у нас есть чего перекусить? - решил я бросить пробный шар.
Девочка грустно кивнула и вынесла из своего закутка два одинаковых куска мяса и хлеба. М-да, этого хватит для того что бы немного поесть только двоим, на девятерых это даже делить страшно, вон как Саша грустно вздыхает.
- Гнат, а почему вы за едой не сходили? Вроде бы вы на рынке какого-то мужика обокрали. А у него был довольно увесистый кошель.
- "Бугор", осмотрев содержимое, сказал, что в этот раз заберет все деньги себе, но даст за них нормальной хавки и сопровождающего, чтобы по пути домой нас не обокрали. Я, конечно, понимаю, что он нас развел, как последних лохов, но сделать ничего не могу. Потому что в следующий раз он нас может и не пустить на свою территорию, а взять кого-нибудь другого, он это тоже знает, вот и пользуется.
"Безумный мир! - яростно подумал я про себя. - Мало того, что эти дети живут одни и решают все свои проблемы сами, так еще и всякие раздолбаны их просто - напросто обдирают, забирая заработанные кое - как деньги".
- Ладно! - проговорил я свистящим шепотом. - С этой сукой мы потом разберемся.
Дети испуганно посмотрели на меня, и я тряхнул головой, чтобы прийти в себя.
"Ничего себе? Что это было?" - оставив свои размышления на потом, я попытался перевести тему.
- Сашка, а ты ребятам ничего про деньги не говорила?
- Ой! - воскликнула девочка. - Я же совсем забыла.
Пока парни соображали, о чем мы говорим, Саша прибежала назад и показала всем присутствующим горсть монет.
- Откуда?! - удивленно посмотрел на меня, почему-то молчащий почти весь вечер весельчак Ник.
- Гулял по улице и нашел, - ухмыльнулся я.
Дети тоже заухмылялись, мол, знаем, где такое богатство найти можно. Сами иногда в чужие кошели заглядываем.
Я не стал их переубеждать. Пусть и дальше думают, что у меня всегда все получается и что я весь такой исключительный, авось они не будут задавать мне ненужных вопросов, а мои задания будут выполнять быстро, точно и качественно, понимая, что я знаю, что делаю.
- Тогда идем к Тому? - довольно улыбнулся Кир. - А то жрать охота!
Все, включая меня, согласно закивали.
Послышался еле слышный свист и Юра с Альтом юркнули внутрь.
- Что случилось? - задал я вопрос шепотом, устанавливая с Гнатом засов на место.
- Там ходит какая-то подозрительная парочка и все здесь осматривает, - так же шепотом ответил Альт.
- Тихо, - сказал я детям, пресекая разговоры и, закрыв глаза, прислушался.
- …Да нет их здесь, точно тебе говорю! - услышал я ломающийся голос какого-то подростка.
- А если есть? Рыжий же потом с нас шкуру спустит!
- Да ничего не спустит! Мы же с тобой уже по второму разу все обошли. Нет здесь никого! Лично я бы сейчас с удовольствием пожрал, выпил пивка и завалился спать!
- Ну не знаю, а если… - засомневался второй.
- Да ты что, боишься? - с презрением в голосе прервал его второй.
- Нет, конечно! - начал испуганно оправдываться первый. - Никого я не боюсь!
- Ну, тогда пошли назад и скажем, что здесь никого нет, а то будто бы мне делать нечего, ходить тут, каких-то мальков искать. Когда их тут и в помине нет!
- Ну, пошли, - обреченно сказал второй.
Шаги и голоса подростков стали удаляться. Я повернулся к детям и сделал краткий пересказ того что слышал.
- Получается, они уже начали действовать? - тихо спросил Федот. - Может, тогда не будем ждать и начнем сокращать их поголовье?
- Нет, - покачал я головой, - сейчас эти двое придут назад и скажут, что нас здесь нет. И тогда нас будут искать в другом месте. А если они сегодня не придут, то тогда Рыжий точно будет знать, что мы здесь и где нас можно найти.
Дети уважительно посмотрели на меня.
- Значит так, - быстро сказал я, посмотрев на Альта и Юру, - берите у Саши еду и пошли на выход.
Дети кивнули и быстро пошли к Саше.
- Гнат, идите к Тому и купите хавки на несколько дней. Потом приходите домой, хорошо кушаете и ложитесь спать, завтра у нас очень много дел и нужно набраться сил. Я постараюсь прийти к утру.
- А как же ты? - спросил Ник. - Тебе же тоже нужно что-нибудь поесть.
- Поем с утра. А сейчас пока что прогуляюсь с парнями к Рыжему. Нужно оценить обстановку. И посмотреть что там да как.
Оказавшись снаружи, мы с детьми пошли в ту же сторону, в которую направились парни из банды Рыжего.