Глава двадцать восьмая
На испытания новой "улитки" вместе со "Святым Георгием Победоносцем" прибыл и контр-адмирал Приднепровский.
За это Осетр поначалу хотел выписать командующему Четвертым флотом кучу ржавых болтов в котловину, но потом передумал.
Все-таки боевой командир должен лично ознакомиться с новым оружием. А флот наверняка оставлен в надежных руках. Иначе Приднепровский не был бы Приднепровским…
Через три дня, когда установку смонтировали на борту "Победоносца", шаттл снова перенес Осетра, Засекина-Сонцева и сопровождающих императора военных и гражданских специалистов с Нового Санкт-Петербурга на орбиту.
Едва Осетр вышел из шаттла и вступил на палубу транспортного отсека фрегата, сердце его заколотилось быстрее. Слишком много воспоминаний было связано с этим кораблем. Вплоть до пленения Владислава Второго и последовавшей за ним дуэли согласно древнему обычаю…
Встретили главнокомандующего согласно этикету. Командир фрегата капитан первого ранга Свистунов, бывший когда-то у Приднепровского старпомом, доложил о полной готовности экипажа выполнить любую поставленную боевую задачу. Главнокомандующий внимательно выслушал доклад, крепко пожал руку контр-адмиралу Приднепровскому и старшим офицерам корабля и даже поговорил немного с простыми матросами об условиях службы.
Тоже своего рода этикет…
Флотские любили своего императора. Это было видно и по взглядам, и по тону разговора, и по всему их поведению.
Давно уже правителю не было так приятно от общения с подданными. Пожалуй, со дня коронации…
А потом контр-адмирал и император проследовали в каюту, которую новый старпом фрегата, кап-два Колышев предоставил в распоряжение Осетра. Уединились для конфиденциальной беседы…
– Ну, здравствуйте, Иван Петрович! – Осетр не удержался и обнял Приднепровского. – Очень рад вас видеть!
– Здравствуйте, ваше императорское величество! Я тоже рад вас видеть. А на правах старого знакомого скажу, что мне весьма импонирует та энергия, с которой вы перестраиваете империю. Этак мы скоро будем сами с усами, и никакой Великий Мерканский Орден нам станет не указ.
– Это хорошо, что вы так настроены. Что там у вас с переформированием Отдельной особой эскадры в Четвертый флот?
Контр-адмирал сразу подобрался:
– Переформирование идет согласно утвержденным планам, разработанным Адмиралтейством. Даже с некоторым опережением в сроках.
– Проблемы какие-нибудь есть?
Приднепровский провел рукой по пышным бакенбардам:
– Все возникающие проблемы решаются в рабочем порядке, ваше императорское величество. Руководство Адмиралтейства и кабинет министров оперативно реагируют на мои просьбы. Очень скоро, думаю, не позже чем через полгода флот будет в полной боевой готовности.
– Очень надеюсь на это, Иван Петрович! Вы в курсе, зачем вас вызвали в район Чудотворной?
– Знаю только, что предстоят испытания некоего нового вида оружия, ваше императорское величество. В подробности меня не посвящали. Секретность, понятное дело…
– Ну, в подробности вас посвятит прибывший вместе со мной на борт "Победоносца" профессор Комаров из Института структуры пространства.
– Это что за Комаров? Который разработал "иглу Комарова"?
– Он самый. Весьма толковый ученый. А теперь он создал новую штуку. Ее уже назвали "улиткой Комарова"… Новое его изобретение, я уверен, сыграет немалую роль в обретении нашего превосходства над Орденским флотом.
Физиономия Приднепровского расцвела воодушевлением.
– Давно пора, ваше императорское величество! Кстати, на всех старых кораблях Четвертого флота прежние двигательные установки уже заменены "иглами".
– Радостная новость! Я вот что еще думаю. После испытаний мы оставим "улитку" на борту "Победоносца". Пусть у нас будет хоть один боевой корабль с новыми возможностями. На всякий случай.
Приднепровский снова распушил бакенбарды и усмехнулся:
– Я бы сказал, что горд, да только слишком пафосно прозвучит, а мы, военные, не любим излишнего пафоса.
– Да уж, Иван Петрович… Оставьте пафос пропагандистам, а сами готовьтесь выполнять боевые задачи.
Приднепровский посерьезнел:
– Вы полагаете, война уже не за горами, ваше императорское величество?
– Полагаю, не за горами, адмирал… Я вовсе не воинствен, хоть и "росомаха". Мне совершенно претят жертвы, которые может понести наш народ, но… Если войне быть – а ей, как мне кажется, быть, – пусть она начнется тогда, когда станет выгодно нам, а не противнику.
– Что ж… Чему быть, того не миновать!
А потом новую "улитку" испытали.
Ходовая команда привела крейсер "Варяг" в исходную точку прыжка, погрузилась на два катера и переправилась на "Победоносец". Высокие гости снова собрались в центральной рубке фрегата.
На сей раз все происходило почти обыденно. И когда "Варяг" перебросило на расстояние в половину парсека, оживление на мостике "Победоносца" оказалось достаточно сдержанным.
– Это максимальное расстояние, Константин Матвеевич? – спросил недовольно Осетр.
– Пока да, ваше императорское величество. – На физиономии профессора Комарова нарисовалось чувство вины. – Мы продолжаем работать над увеличением расстояния переброски, но доработка потребует слишком большого времени. Мы полагаем, что "улитка" принесет большую пользу и с ныне существующими параметрами.
– А что по этому поводу думает Адмиралтейство?
Тут же отозвался князь Друцкий-Соколинский:
– Мы изучили вопрос, ваше императорское величество. И считаем, что ныне существующую модель стоит запустить в промышленное производство. А над новой улиткой пусть профессор работает. Причем желательно, чтобы вместе с увеличением расстояния все-таки удалось спроектировать систему, сохраняющую жизни экипажа перебрасываемого объекта. Тогда мы смогли бы выводить из-под вражеского удара собственные корабли. А еще лучше, если бы следующая "улитка" работала бы в двух режимах. С уничтожением экипажа – для вражеских кораблей, с сохранением жизни людям – для своих. Это было бы идеально.
Осетр повернулся к профессору:
– Что скажете, Константин Матвеевич?
– Идея хорошая, ваше императорское величество. Будем работать. Что касается увеличения расстояния, тут никаких проблем нет. Потребуется только время. С системой сохранения жизни перебрасываемых биологических объектов – сложнее. Но Институт космической медицины уже подключился. Надеюсь, скоро у них появятся конкретные предложения по конструкции… Пока это все, что я могу сказать.
После первого было проведено еще четыре переброса "Варяга" из одной точки в другую. И на этом решили остановиться. Тут же, на борту "Святого Георгия Победоносца", состоялось заседание Совета безопасности, на котором были обсуждены и утверждены конкретные меры по запуску действующей модели "улитки" в промышленное производство.
После чего Осетр и сопровождающие его чиновники вернулись на Новый Санкт-Петербург, а "Победоносец" отправился в район Пятипланетья.
При расставании с Приднепровским император, к своему удивлению, почувствовал легкую грусть.
Похоже, ему тоже хотелось остаться на борту фрегата.
Глава двадцать девятая
Прошло два дня после возвращения на Новый Санкт-Петербург, и Осетр снова начал маяться.
Решение никогда не встречаться с Яной уже казалось ему глупым и неправильным. Да что там говорить? – скороспелым оно было. Откровенно скороспелым!
И даже это проклятое молоко, полившееся из ее груди, уже не вызывало в душе прежней гадливости.
В конце концов, Яна и вправду ни в чем не виновата? И дело даже не в выборе между любовью и империей. Она даже не виновата в том, что не опустошила… как это они называют?.. сцедилась, что ли?.. Скорее всего, она и сцедилась, да он, Осетр, слишком сильно ее тискал. Вот и потекло.
И вообще, признаемся себе окончательно: в том, что она вышла замуж за Стародубского, виноват только и только сам Осетр. Был бы обычным человеком, все бы получилось иначе. Поженились бы, и кормила бы она сейчас Приданникова-младшего. И молоко это вызывало бы у Осетра не ревность, а, наверное, совсем другое чувство…
Его мысли снова шли по кругу, возвращаясь к былым раздумьям, но для него они были слишком важны, чтобы он упрекнул себя в этом.
Оказывается, думаешь иногда одно и то же, снова и снова, и это совсем не кажется тебе потерей времени…
В общем, утром третьего дня после возвращения в Петергоф император послал молодой княгине Стародубской сообщение.
"Яночка! – гласило оно. – Прости меня, пожалуйста! Я очень хочу тебя видеть! Буду тебя ждать завтра в то же время и в том же месте".
День прошел как во сне. Ожидание следующего дня стало главным его содержанием. Император опять занимался обычными государственными делами, но все это делал как будто бы и не он. А он просто надеялся на предстоящую встречу, и больше ему, по большому счету, ничего не требовалось.
Вечером ему стало казаться, что его ждет очередной "вещий" сон, трагический и однозначный.
И сон приснился. Только он был не о будущем, а о прошлом. О том памятном пляже на Дивноморье. И трагизма в нем было не больше, чем лет в комариной жизни. А счастья – тысяча веков…
Наконец завтра наступило. И, томительно ожидаемый, пришел час начала недальнего путешествия. Снова Найден отвез императора по знакомому уже маршруту, а на лице пассажира "выросла" так понравившаяся Яне борода.
Мотаясь перед входом в гостиницу "Скрынников", Осетр провел последние минуты перед встречей едва ли не в горячке.
Никогда бы не подумал, что с ним может твориться подобное. И даже не было ни малейшего желания сказать себе "Росомаха, ржавый болт тебе в котловину! Возьми-ка себя в руки!"
Потому что он сейчас был не "росомаха" и не император!
Она опоздала всего на две минуты, и все эти две минуты Осетр был ни жив ни мертв. А потом будто солнце во второй раз взошло…
– Здравствуй, Остромирушка! – прошептала она. – Любимый мой!
– Здравствуй, Яночка! – отозвался он. – Единственная моя!
Взявшись за руки, двое проскочили мимо знакомого портье, влетели в лифт и сразу же принялись обниматься…
И пришло время всему. И было, как в прошлый раз. Но опять – будто впервые в жизни!
Правда, сильно он ее сегодня не тискал, и молочного половодья удалось избежать. Так, чуть-чуть…
А потом она лежала у него на груди. Гладкая, как кошка. И жмурилась от удовольствия – как кошка.
А ему просто было хорошо. И не было в памяти ни родной империи, ни ВМО, ни Засекина-Сонцева, ни ВКВ… И наплевать на это хотелось с высокой колокольни!
А потом она перестала жмуриться и прошептала:
– Я так по тебе скучаю, Остромирушка! Это просто какой-то ужас! Я готова бегать к тебе хоть каждый день! Вот только муж быстро заметит!
– А хочешь, я отправлю его в служебную командировку? – спросил Осетр напрямую. – Куда-нибудь подальше, на край Вселенной…
Она замерла. Некоторое время лежала недвижно. И словно бы даже не дышала. Лишь сердце ее колотилось – наверное, пыталось вырваться из оков семейной жизни, на желанную свободу.
Потом она вздохнула глубоко-глубоко, будто вынырнула со дна моря.
– Нет, – сказала она тихо. – Не надо. Он-то ведь ни в чем не виноват.
"Никто ни в чем не виноват, – подумал Осетр. – Но ведь так просто не бывает. Виновные есть всегда".
Впрочем, насчет своего мужа она была абсолютно права.
Угораздило парня жениться на девице, которую любит император и которая отвечает ему взаимностью. Вот же судьба!
И вообще, получается, что судьба во всем и виновата.
Осетру на мгновение стало не по себе. И чтобы заглушить шевельнувшийся в сердце страх, он сказал легкомысленно:
– Ладно, не стану я его трогать!
– Спасибо! – отозвалась она шепотом.
Ему показалось, что она сейчас добавит "ваше императорское величество", но, в отличие от первой гостиничной встречи, она обошлась без этикетных обращений.
И Осетр был ей за это благодарен. Как и за все остальное…
А потом снова было расставание, которое не было нужно ни ему, ни ей, но без которого было не обойтись.
Увы, любое свидание неизбежно заканчивается разлукой – даже если она временная, и скоро будет новая встреча.
Найден на сей раз не улыбался…
Глава тридцатая
За государственными делами и любовными встречами Осетр не забывал и о "росомашьих" тренировках.
Едва ли не каждое утро, перед завтраком, он отправлялся в спортивный зал и непременно брал с собой Найдена.
Размявшись, сходились в схватках, укладывая друг друга на маты вертушкой князя Романа и иными приемами рукопашного боя. Потом хватались за холодное оружие – от самурайского комплекта дайцю до обычных фрагербритских шпаг. Каждое второе занятие заканчивалось в тире – палили по поясным мишеням из лучевиков и огнестрелов.
Однажды, по окончании стрельбы, Найден, занимаясь разборкой и чисткой древнего пистолета Макарова, хитро посмотрел на Осетра и сказал с энтузиазмом:
– Слушай-ка, твое величество… Есть мнение, что тебе не мешало бы обзавестись супругой.
От неожиданности у Осетра перехватило горло, и он закашлялся, судорожно и долго. А откашлявшись, сказал:
– Это у кого такое мнение?
Найден хитро улыбнулся:
– Пока у меня. Но скоро и другие об этом заговорят.
– С чего ты взял? Рано мне еще жениться!
– Ты император, твое величество. Ты должен в первую очередь заботиться об империи. А забота об империи включает в себя и заботу о наследнике. Как только у тебя появится наследник, у некоторых кандидатов на трон мгновенно исчезнут основания надеяться на это.
– Убью гада! – сказал Осетр.
– Убивай, твое величество! – сказал Найден без улыбки. – Но задумайся о том, что я тебе сказал.
Осетр задумался. И очень скоро сообразил, что весьма возможным результатом его встреч с Яной может стать рождение у нее еще одного ребенка, в котором генетическая экспертиза может признать сына нынешнего императора. И в этом случае, как когда-то с сыном графини Елены Шуваловой, могут возникнуть сложные политические коллизии, весьма опасные для самого ребенка.
И в конце очередной встречи, когда Яна, умиротворенная, лежала на его груди и нежно поглаживала широкое "росомашье" плечо, он заговорил с нею.
– Слушай, Яночка… Мы с тобой это… Когда мы с тобой делаем это… – Он не мог подобрать подходящие слова: они потерялись и никак не желали найтись. И он ляпнул напрямик: – В общем, ты не залетишь, случаем?
Сказал и сам испугался: так гнусно прозвучал вопрос.
Яна поперхнулась. Отодвинулась. Посмотрела ему в глаза – пристально, будто пыталась что-то отыскать в их глубине. То ли отыскала, то ли не отыскала… И схватилась за свои тряпки. Встала, ушла в ванную.
Он продолжал лежать на постели ни жив ни мертв. Теперь потерялись вообще все слова. И все мысли. Кроме одной: "Что я наделал?"
Когда Яна вышла из ванной, он все еще не нашел слов и лишь молча смотрел на нее.
Зато она не последовала его примеру.
– Прощайте, ваше императорское величество! Не стоит нам больше встречаться! Не волнуйтесь, я не залетела!
И ушла.
А он так и остался лежать, пока Найден не прислал ему на браслет привычное сообщение.
Остаток дня Осетр был сам не свой.
То его мучил жуткий стыд, то накатывало раздражение – на нее, потом на себя, потом снова на нее…
Что он такого особенного сказал? Нормальный вопрос для мужика. Тем более – для императора. Дети у правителей – не просто дети, а инструмент политики. Так было испокон веков и ничего не изменилось. И ни дети, ни императоры в том не виноваты. Ни тех, ни других никто не спрашивал – кем они предпочли бы родиться… Может, она и вправду рассчитывала заполучить от него ребенка? Сучка!.. А с другой стороны, это же нормально – хотеть ребенка от любимого! И дело тут совсем не в политике. Это дано женщинам от господа бога, инстинкт у них такой – реализовать свое биологическое предназначение. Но получилось все равно очень мерзко… Тьфу ты, господи, совсем запутался…
Он продолжал терзать себя весь вечер и половину ночи. И только часа в три забылся неверным сном.
А утром, проснувшись, решил: ну и бог с ней! Найден прав: надо и в самом деле жениться, что ли… Дать кому-нибудь задание – пусть подготовят список росских высокородный девиц на выданье. Засекину-Сонцеву… Или самому Найдену… Или, на худой конец, сетевому агенту – в этом случае информация о новом императорском интересе не выйдет даже за пределы Осетрова кабинета… А мы потом просмотрим составленную базу данных и выберем. За такого жениха любая пойдет!
И он заставил себя перейти к общегосударственным заботам.
Но прошло еще пять дней, и он снова отправил ей послание.
А она пришла.
– Ты прости меня, Яночка! – сказал он, едва они вошли в номер. – Я был не прав.
– Я все понимаю, Остромирушка, – коротко сказала она.
И все снова было хорошо.
Они встречались так каждую неделю – правда, в разных гостиницах – еще в течение двух месяцев. Осетр и думать забыл о списке невест.
А потом жизнь – как водится, не спрашивая никого и неожиданно для обоих – сама прервала их встречи.
Глава тридцать первая
Сегодня снова предстояло провести с Дедом совещание по подготовке очередного заседания Совета безопасности.
Пора заслушать премьер-министра: как движется внедрение в производство "улиток Комарова".
Однако сразу после завтрака с императором по закрытому каналу связался глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров.
– Ваше императорское величество, – сказал он после обоюдных приветствий. – Засекин-Сонцев как-то передал мне приказ о поисках вашей матери, графини Елены Шуваловой.
Сердце Осетра ухнуло в самый низ живота.
Неужели?..
– Да, князь, я давал такой приказ советнику.
– Мы отыскали вашу матушку. Судя по полученной информации, графиня Шувалова в настоящее время находится на территории Великого Мерканского Ордена, планета Саммерсити. Это в системе звезды Кантор, неподалеку от границы Ордена с Фрагербритским Союзом. От наших границ – весьма неблизко, и прежде до Саммерсити, без открытого вторжения на территорию ВМО, было не добраться. Однако боевые корабли, оборудованные "иглой Комарова", способны скрытно достичь необходимого района.
Первым желанием Осетра было немедленно отдать распоряжение об организации спасательной экспедиции. По принципу той, что предприняли они с каперангом Приднепровским к Дальнему Алеуту.
Однако через пару мгновений он вспомнил: ""Росомахи" никогда никуда не опаздывают".
– Информацию легко было добыть, ваша светлость?
Князь Белозеров понимающе кивнул:
– Я бы не сказал. Один наш человек на Саммерсити провалился, другого едва не разоблачили, но он сумел, сменив имя, перейти на проживание по другой легенде. Хотя, если будут тщательно искать, раскроют. Правда, у них нет его генетического кода, так что сканерами агента не обнаружишь.