- Допустим, для начала поменять человеческие жертвы на животных, потом на растения, а потом, и поскорее, на символы? Человек - соломенное чучело, кровь - вино, как во всем цивилизованном мире, система проверена и работает. Это будет гораздо веселее. Сами увидите, им понравится. Главное, вина побольше!
- Они не пьют вино, - покачал головой Лавкрафт, в его тоне мелькнуло сожаление. Значит, он еще остается человеком. - Их вино - это кровь…
- Акиса тоже думала, что простоквашу любит, пока мартини не попробовала.
Последняя отвлеклась от перемигиваний с начальником местной Тайной полиции и смерила меня сердитым взглядом.
Лавкрафт покачал головой:
- Ничем не могу помочь. У вас есть только один выход. Сразитесь с Тиамат, победите, и я отпущу вас всех. Их не тронут до времени и даже приведут посмотреть на бой. Не беспокойтесь, условия будут соблюдены.
- Мы согласны! - воспрянула я.
Мне показалось в тот миг, что я ухватила то, что он хотел передать. В его тоне и взгляде (он как-то особо смотрел, говоря последнее) я уловила знак, что он поможет нам победить. В общем, чтобы я положилась на него, и я с радостью это сделала! И как же пришлось разочароваться в мужском благородстве и своей сообразительности позже…
- Как ты могла кокетничать с другим, когда твой Яман-баба всего в полушаге от страшной гибели?! - возмущенно налетела я на Акису, как только нас оставили одних. Не то чтобы я так симпатизировала этому противному Яман-бабе, скорее мне больше надо было выпустить пар…
- Знай, о спешащая осудить безвинную подругу, я договорилась с ним, что он окажет нам помощь в спасении наших нареченных.
- И ты этого добилась своими женскими чарами? - завистливо уточнила я.
- Нет, просто у меня есть то, чего он боится больше всего, - она достала из сумочки нечто вроде гавайской погремушки. - Вот оно!
- Погремушка? Именно ее ты и тащила из своей квартиры в Иреме?!
Игрушка была похожа на волосатый орех, только раскрашенный и на палочке.
- Да! - гордо ответила джинния. - Аумакуа ужасно боится младенцев и всего, что с ними связано.
- С чего это вдруг у него такая фобия?
- Ай, привередливейшая, мне-то какое дело?! Главное, что я не теряла времени, пока ты сама утешала царя Абдулу в его одиночестве.
Я посмотрела на нее испуганно - как бы она такую двусмысленность при Мише не ляпнула. Но тут же впервые за день успокоилась, видя, что и Акиса странным образом уверена в нашей победе.
В дверь постучали, и вошел Аумакуа…
- Сердце мое, у тебя и твоей подружки почти нет шансов, но я ваш тренер, - радостно проинформировал он нас с порога. И зачем он взялся нас тренировать? Только для того, чтобы попасть в женскую раздевалку?
В ней-то мы сейчас и сидели, то есть в выделенной для нас комнате в стиле римских гладиаторов, в каком-то грязном подвале. Сюда нас привели из дворца шоготы, и мы даже не успели понять каким путем: кругом была только темень и склизь. До боя оставалось целых полчаса, наверное, время это дано было больше для Тиамат, чтобы она приняла предложение и не торопясь добралась до места. Неизвестно какие у них здесь, в Иреме, расстояния, хотя пространство тут уж точно не подчиняется законам физики. Ой, не забыть уточнить, кто такая эта Тиамат? Ее явно все знают, кроме меня…
- Она наша чемпионка! Только одно существо смогло ее победить за миллионы лет, - с серьезной миной сообщил Аумакуа, словно читая мои мысли. Он перекинул мокрое полотенце через плечо с видом заправского боксерского тренера и добавил: - Но на то он и был богом!
- Мардук из Вавилона? - Акиса растроганно улыбнулась, как будто знала Мардука лично и их связывали отношения более интимные, чем просто у идейных противников - мусульманки и языческого бога, но я бы не удивилась, если так оно и было. - Кстати, где он сейчас, не знаешь, о мой прекрасножаберный друг?
- У себя в Вавилоне, говорят, снова отстраивает башню.
- Тогда напомни нам сам, какие у Тиамат слабые места?
Аумакуа фыркнул:
- У нее нет слабых мест, но я расскажу вам, что надо делать, а там уж сами постарайтесь, чтобы сработало. Другого выхода у вас действительно нет, кроме как сразиться с Тиамат, а если она по-настоящему разозлится, то вам придется биться и с ее армией человекоскорпионов! Это нашими правилами не возбраняется…
- Чудненько! - всплеснула я руками. - Идея бокса с этой тетенькой мне с самого начала показалась ужасно заманчивой. А тебе, подружка?
Акиса мрачно усмехнулась. Похоже, она искренне жаждала драки…
- Победить ее невозможно, - напомнил Аумакуа, кажется желая поддержать наш интерес.
- Еще более чудненько! - еще беззаботнее воскликнула я.
- Мардук использовал для этого молнии и сеть, которую держали ветра. Послушайте:
Он создал Злой Ветер,
Стремительный Вихрь,
Страшную Бурю
И Злой Ураган.
Четвероветер,
Семероветер
И Смерч Бесподобный…
- Всего-то, а мы беспокоились?! - в совершенно уже ополоумевшем веселье подпрыгнула я и спросила, придя в себя: - Ну, с ним все ясно, он - бог, а мы где все это возьмем?
- Эти ветра он сам сотворил, я тоже такое умею, - гордо оповестила Акиса, но тут же, опустив голову, добавила: - Правда, не сейчас. Ах, если бы хоть на минуту ко мне вернулась моя сила…
Эпилятор выполз из ее сумочки и утешающе заурчал.
- Ага, значит, мы и ветра умеем вызывать. - Меня уже тоже понесло, не остановишь. - А почему тогда не создала ни одного даже легкого дуновения, когда мы Ирем от Аджи-Дахаки освобождали? Помню, как жарко тогда было и как я буквально молила о дожде…
- Потому что были поважнее заботы, - буркнула джинния.
- Может, у вас хотя бы есть Костюм Ужаса и стрелы-молнии? - явно издеваясь, спросил Аумакуа.
- Не язви, у меня есть футболка, а она может швыряться бусинками от декольте. И стишки ты не умеешь декламировать, видно, плохо тренировался, читая оды всяким мелким богам…
- Если вы погибнете, мне это только на руку, добрые мои сердечки, - без промедления парировал он, глядя на Акису. - Но одна из вас знает правильное решение…
- Я не знаю, - как всегда, не сразу въехала я. - А тогда кто, не Акиса же?
- Клянусь Аллахом, мы сделаем то, чего ты больше всего боишься, если не поможешь нам сейчас же, - сладким голосом произнесла джинния, игнорируя мой посыл и многозначительно похлопав по своей сумочке. - У нее должна быть слабость.
Аумакуа тут же подобрался, со страхом глядя на ее сумочку.
- Тиамат - это первозданный хаос, и если вы ее победите, вы установите здесь порядок. Правда, только символический. Кому захочется менять свою жизнь ни с того ни с сего? Здесь у нас уже все устоялось, и наши порядки нас устраивают.
- Ой ли?
- Ну, совсем все никогда не будут довольны. Короче, слабостей у нее нет. Могу помочь лишь советом: лучше откажитесь. Тиамат разделает вас орехом быстрее, чем банан почистит обезьяну.
- Под орех, а не орехом, так правильно, - рассеянно поправила я. - И обычно обезьяны чистят бананы, а не наоборот. Если, разумеется, речь не о банане-мутанте, тут, конечно, ты компетентнее…
- Блин, фигневую же я, получается, заключил сделку с Уваллом, отдав ругательные слова своего океанийского за русские обиходные выражения.
"Фиговую", - хотела поправить я, но удержалась, чтобы окончательно его не расстроить.
Вдруг Аумакуа возбужденно затараторил:
- Для начала вы должны знать ее историю. Все говорят, что Мардук из ее трупа создал небо и землю, но это всего лишь легенда. На самом деле только индусы знают правду, земля сделана из великана Пуруши. Так что богиня Тиамат осталась жива-живехонька, Мардук проиграл, но сами понимаете, это политика, вмешались другие, и она уступила власть - получив хорошие отступные, ушла себе на пенсию. И теперь подрабатывает тут для собственного удовольствия, наводит ужас на пришлых, чтобы поддерживать статус. Именно на ней держится слава о Черном Иреме как о чудовищном месте, настоящей преисподней для живых!
- Так в чем смысл, о недоговаривающий? - строго напомнила Акиса.
- Тиамат нельзя убить. А вот ПОБИТЬ можно! У Мардука же получилось…
Но тут в раздевалку заглянул какой-то тощий демон и пропищал, что пора на арену. И я поплелась вперед на ватных ногах, не без помощи Акисы, которая подталкивала меня в спину.
Арена представляла собой неправильный круг, в центре квадрат из резиновых канатов, черный песок под ногами, высокое ограждение из все тех же шоготов и шумно галдящая публика разномастных демонов, демонят и демоних. Надеюсь, хоть среднего рода у них нет…
Прямо напротив нас в клетке, подвешенной на этот раз на ветке огромного арбузного дерева, сидел мой жених. Увидев меня, он ободряюще улыбнулся и поднял вверх большой палец. А я обалдело смотрела на пронзительно улюлюкавшее и махавшее ветками дерево, у него на кроне было явственно обозначено лицо, вернее сказать, злорадная красно-зеленая харя. Она же копировалась на каждом его арбузе, и корчилась, ухмылялась и скалилась в унисон главному. Похоже, дерево притопало сюда из местного ботанического сада на собственных корнях. Даже дерево-монстр не желало пропускать, как нас с Акисой будут "разделывать орехом". Очередной тычок в спину, теперь уже от Аумакуи, вывел меня из прострации. Мама-а-а…
Дико взвизгнув, я кинулась обратно в раздевалку! Но меня перехватил демон-тренер, а Миша ободряюще крикнул:
- Не бойся, любимая! Я с тобой! - и радостно помахал рукой.
Легко ему говорить, он там отдыхает практически как в VIP-ложе, в своей утыканной кольями клетке, а мне идти на смерть. Кому легче?
- А где мой бесценный Яман-баба? - вскричала Акиса, переведя взгляд с Миши на толпу демонов, жаждущих нашей крови. Кажется, я знаю, что у них, у демонов, будет сегодня на ужин, две девушки, когда-то прекрасные телом и душой, а после бокса - готовые отбивные…
- Может, его тележка в пробке застряла? - предположила я, попытавшись придать голосу слабую уверенность.
- Не бойтесь, его неожиданно вызвали на допрос в пыточную! - крикнул Миша, - Он передавал вам привет. Обеим!
Акису это не успокоило, но отвлекло явление нашей соперницы. Поверьте, это было нечто из серии "о ужас!".
- Даже святому Августину, да будет над ним милость Аллаха во веки веков, хоть он и не мусульманин был, шайтан в таком пакостном обличье не являлся, - тихо ужаснулась Акиса, увидев Тиамат.
Древнешумерская богиня действительно выглядела как смертный грех! Первое впечатление, что это была состарившаяся курица-переросток или мутировавший до безобразия страус? Гибрид пьяницы и толстого пеликана? Бешеный шимпанзе, скрещенный с самым глупым бакланом? Можно было бы долго строить разные предположения, но суть от этого не менялась - Тиамат была жутким страшилищем… Простите за злые высказывания.
Вспомнилось, как в одном футуристически-фантастическом фильме в раненого пилота космического корабля вселился древний бог с телом Аполлона, головой орла и парой мощных крыльев, тоже очень эротично гармонировавших с его сильной спиной. Кажется, это был Гор, он все время ходил обнаженным и заваливал приглянувшихся девиц, используя тело больного пилота. Я просмотр выдержала два часа, действие особо не продвинулось, чтобы узнать развязку, не хватило бы терпения и у терпеливого Иова, хотя, конечно, библейские праведники такое бы и смотреть не стали. Так вот она была чем-то из той же оперы, вроде этого бога-птицы, только в женском обличье, правда, ее формы были далеки от форм Афродиты, хотя ее принадлежность к прекрасному полу смутно угадывалась, но ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО по женскому роду ее имени.
Я старалась крепиться и внушить себе, что наша соперница не настолько сильна и опасна, но…
- Воистину, о отважнейшая сестра моя, против этого уродства во плоти у тебя нет ни малейшего шанса!
Добрые слова Акисы были чистой правдой и мешали уйти в пленительный самообман.
Вразнобой загремели трубы, и Лавкрафт - правитель Черного Ирема - уселся в представительскую ложу в первом ряду, оживленно потирая ладони.
- Мой старый друг Роберт Говард любил боксировать, а я, наверное, лет сто не видел нормального поединка, ну-ка поностальгируем, - в радостном возбуждении подпрыгнул сочинитель, и, вовремя сделав сочувствующий взгляд, добавил: - И поверьте, мне правда очень-очень вас жаль…
- Жаль, что Боливар не выдержит двоих, - презрительно передразнила я.
- Не осуждайте меня, вы не знаете, что такое двадцать лет провести в одном доме с двумя престарелыми тетками, - сказал он, обиженно отворачиваясь. - Такое калечит душу не на одну жизнь.
- О, простите, мы не знали о вашем несчастье, - язвительно усмехнулась я. - Можно подумать, ваша биография - тайна за семью печатями! А теток боятся лишь инфантильные подкаблучники…
Лавкрафт оскорбленно выпрямился, что-то хотел мне сказать, потом передумал и сел на место, надутый, как резиновый кролик.
- Кингу, ты знаешь правила этой игры? - наконец обратился он к кому-то из толпы. Вперед выступил и поклонился лысоголовый демон-кенгуру с рядком каких-то дощечек под мышкой и, если судить по тому, что пришел он с Тиамат, то явно был из ее лагеря.
- Конечно, босс, - бодро откликнулся малый. Вид у него был забавный, он выглядел в точности как эмбрион кенгуру, только ростом со взрослую особь.
- Будешь рефери.
Кингу кивнул и, подскочив, запрыгнул на арену. И сразу стал деловито проверять ее готовность - наскакивал лапами на бортики из резиновых прутьев, покрытые противной слизью (правда, я уже догадывалась, из кого они вытянуты), утаптывал пол длинными лапами. Новоявленный рефери делал все так потешно, что я бы даже улыбнулась, глядя на этого Кингу, если бы сидела среди зрителей с пакетом орешков в руках, а не тряслась от страха в углу арены…
Глава двенадцатая, БОКСИРУЮЩАЯ
- Ты, наверное, ошибся, о справедливейший, - полезла возмущаться Акиса, обращаясь к Лавкрафту. - Твой избранник служит Тиамат и не будет судить честно.
- Все в порядке, леди, неужели вы сомневаетесь в справедливой беспристрастности нашего правителя?! - вместо Лавкрафта ответил подскочивший Кингу и высокомерно воззрился на нас, уперев лапки в высокую пушистую талию. Просто милашка, не удержавшись, в очередной раз растроганно отметила я про себя.
- Что это ты на него так смотришь? - ревниво толкнул меня Аумакуа. - По легенде из его крови были созданы люди, с тех пор он их ненавидит и, если ему попадается представитель вашего вида, тут же набрасывается на него, разгрызает горло и выпивает всю кровь до капли. Уверяет, что берет свое…
- А я думала, он травкой питается, - прошептала я в ужасе.
- При всех - да! На людей он нападает, только когда думает, что никто не видит, - добавил он, понизив голос, потому что Кингу, покончив с техосмотром ринга, снова шел в наш угол.
- Биться будете по очереди, сначала ты, потом ты, - приказным тоном распорядился он, указуя лапой сначала на меня, а потом на Акису. Похоже, ею здесь дорожат больше.
- А когда потом, во втором раунде? - уточнила я, со страхом поглядывая на разминающуюся в противоположном углу соперницу. Ринг здесь был с дынное поле, то есть ненамного больше обычного боксерского, но зловоние, исходящее от Тиамат, просто сбивало с ног и ужасно деморализовывало еще до поединка.
Кингу, услышав мой вопрос, чуть не поперхнулся:
- Если вы так оптимистичны, считая, что доживете до второго раунда, ладно, пусть во втором.
- Нет, я против! Пусть я буду первая, - решительно заявила джинния, не слушая Аумакуу, который ей что-то протестующе стал нашептывать на ухо.
- Да, пусть она, вам какая разница? - Мне тоже казалось, что у Акисы больше шансов выжить, она даже с Мардуком знакома не по переписке, а он побеждал Тиамат. Мог и показать ей наедине, как он эту Тиамат… мгм… одолевал…
- Спорить с рефери? Вас не устраивает мое судейство?! Эй, подержите кто-нибудь мои Скрижали Судеб. Только поаккуратней с ними.
Вот что это были за дощечки, которые он до последнего не выпускал из лап. Он передал их в плавники подскочившего к нему с почти заискивающей поспешностью Аумакуи и, игнорируя нас, принялся своими маленькими лапками ощупывать место на полу, которое он перед этим простукивал задними лапами и, видимо, что-то обнаружил.
Аумакуа многозначительно посмотрел на Акису. Она ответила ему не менее значимым взглядом. Только что все это значило, хотела бы я знать? Наклонившийся задранным к нам хвостом Кингу этих взглядов не заметил.
- Соперницы не могут использовать магию, чтобы выиграть, но могут применить для подготовки, - сказал он, выпрямляясь.
Я обреченно обернулась к джиннии…
Она вдруг просияла.
- Моя сила вернулась ко мне, пусть и малая ее доля. Я помогу, о бесстрашнейшая, скажи, что тебе нужно прежде всего? - величественно спросила она.
- Боксерские перчатки, - убито кивнула я.
И через минуту на моих руках были надеты перчатки, у которых был очень странный вид, несмотря на то что я, по моему мнению, довольно подробно их описала (кожаные, круглые, на завязочках, с поролоном внутри и сиреневого цвета), но сейчас было некогда заботиться о красоте. Главное, они были достаточно твердые для хороших ударов, и пухлые, чтобы мне самой было не слишком больно. Я только попросила Акису завязать веревочки…
Она уже переоделась в чистые, более облегающие, укороченные и удобные для сражения шальвары и кольчугу, на голове шлем, а мои грязные шорты как будто не видела.
- Мхм… - сдержанно заметила я, делая большие глаза, но намек не подействовал. - А теперь, если тебе не трудно, сделай мне спортивные топик и шорты! Красные с белыми полосками, на шортах полоски по бедрам, а на топике спереди под грудью.
- Вам было бы значительно удобнее сражаться совсем без одежды, - мечтательно пробормотал Аумакуа, - все тело дышит, и зрителям интереснее…
- Отойди, о озабоченнейший, - грозно вскинула бровь моя подруга, сотворяя на мне спортивный костюмчик. - Такой подойдет?
- А можно полоску на топике шире? И на бедрах тоже. И шорты покороче, такая длина мне не идет.
Она с послушным видом исправилась, и я, придирчиво себя обозрев, осталась почти довольна результатом, если не грудь, то бедра точно стали зрительно объемней. Это придало мне уверенности в собственных силах. Ведь на меня смотрел Миша. Хотя в глазах демонов-болельщиков и читалось полное равнодушие к моим прелестям. А предательский Увалл вообще разместился всей тушей в первых рядах и громко врал соседям, что я еще и глупа - не разгадала ни одной загадки…
Потом джинния наколдовала мне кроссовки, только вместо шипов подошвы покрывали цветные помпончики из ниток. Несколько демонов у самого ринга ехидно рассмеялись: что-то Акиса сдает…
- Эй, нельзя ли повнимательней, от качества обуви на таком поле может зависеть моя жизнь!
- Эту путаницу они делают для смеха, - внятно пояснил Аумакуа, незаметно указывая на зрителей. Это переполнило чашу терпения…
- Так нечестно, - тонким голосом возмутилась я. - Прекратите сейчас же!
Мой гнев вызвал еще более противное хихиканье толпы. Я посмотрела на акулоголового, какой от него толк, если он даже не пытается помочь. Демон обреченно вздохнул и, раскрыв пасть, почти таким же тонким голосом, как я, пропищал:
- Хорошо-хорошо… Эй, вы, прекратите!