Решил за них неожиданно появившийся Дрозд. Он просто и незатейливо схватил пиратов за шкирки и оттащил прочь, приговаривая:
- Двое дерутся, третий не мешает! Всем все ясно?
Дрозд с первого своего дня на острове стал фигурой знаменитой. Бывших рабов не все приняли одинаково хорошо, и Дрозд, как умел, продемонстрировал в ту пору всем желающим, чего он стоит, сворачивая носы и челюсти направо и налево. Во многом благодаря ему бывшим рабам жилось теперь комфортно.
Пираты грозного Дрозда признали сразу. Закивав, они дали понять, что не намерены мешать честной схватке, и, еле выдравшись из тяжелых рук скотобойца, взяли себе еще по кружке пива и жадно осушили их несколькими долгими глотками.
А вот Окунь отступать не намеревался. Даже смерть друга не так потрясла его, как нанесенные Крисом оскорбления.
- Ты заплатишь, гад!
Нож играл в его руках, легко перемещаясь из одной ладони в другую. Окуня знали как знатока трактирных драк: и до первой крови, и до первой смерти, и даже до последнего выжившего.
Крис же ножом умел орудовать не так ловко, а вот в бое на мечах с ним на островах мало кто мог сравниться. Поэтому свой нож он даже не стал доставать, вняв старому совету мастера Дина - "дерись так, как у тебя лучше получается".
Окунь сделал обманный выпад, но Крис держался начеку и успел отпрыгнуть в сторону, вовремя поняв маневр противника.
- Самозваный офицеришка, сейчас посмотрим, какого цвета твоя кровь!
Но не зря каждый день оруженосец проводил на заднем дворе много часов, оттачивая свои умения.
Ловко, как на учениях, перехватив руку Окуня, он одним движением сломал ее в локте. Нож глухо звякнул, ударившись о пол.
Пират завыл от дикой боли и попытался ударить Криса второй рукой. Тот, не отводя взгляда от полыхающих ужасом глаз Окуня, схватил его за здоровую руку и так же легко, как соломку, переломил и ее. А потом пинком откинул от себя орущего пирата и брезгливо скривился.
- Падаль…
Окуня утащили прочь, Крис вернулся за свой столик, разговоры в таверне возобновились, словно ничего и не произошло.
- Этот-то гнилушка ладно, руки ты ему поломал, - Дрозд тяжело опустился на стул напротив Криса. - Но вот скажи мне, ну зачем ты первого угрохал?
- Не рассчитал, - потупился оруженосец. Убивать пирата он не собирался, хотел лишь проучить, но силы росли с каждым днем. Он и сам не всегда осознавал, на что стал способен.
- Беда… Ждать нам обвинений теперь. Отвертимся, конечно, но крови нам могут попортить изрядно. Да и Слитту это сейчас не ко времени, и так многие недовольны его сборами. Эти трусы далеко не единственные, кому не нравится идея рейда на континент. Так что…
- Да знаю сам, что сглупил. Не хотел.
- Ладно, переживем. А я, кстати, вот зачем пришел. Тебя Лана искала.
Крис ухмыльнулся.
- И с каких это пор ты у нее на побегушках?
Дрозд нахмурился, но через секунду уже смеялся, как ненормальный. С юмором у него дело обстояло странно. Иные шутки он не понимал вовсе, но если что-то казалось ему веселым, готов был голову расшибить об стену - не мог остановиться.
- Там дело особое, подарок у нее для тебя.
- Что еще за подарок? - нахмурился Крис. Ситуация с Ланой совсем уж запуталась. Ответить ей взаимностью он никак не мог. Слишком много места занимала в сердце повелительница и владычица всех мыслей - Дарина. Но и обижать девушку, в чьем доме он жил все это время, Крис не хотел.
- А мне она не сказала. Сообщила лишь, что дело важное! Упросила, в общем, тебя найти. Вот ведь девка - огонь! А ты все кобенишься!..
- Дрозд…
- Ладно-ладно, молчу, мое дело маленькое, - скотобоец опять ухмыльнулся.
Не желая стать свидетелем очередного приступа его веселья, Крис встал из-за стола, кинув монетку подбежавшему мальчонке.
- Найду ее, раз так важно.
- Иди-иди… - Дрозд прихватил мальчонку-разносчика за плечо. - Кувшин пива, живо!
Кристиан задумчиво вышел во двор. Вечерело, но все вокруг заливал яркий свет десятков факелов и лампад. Капитан Слитт привлекал на остров множество людей, и все они хотели есть, пить, веселиться… Ведь никто не мог сказать, кому суждено вернутся из рейда, а кому нет…
Идти до дома было недалеко, но Крис специально мешкал. Разговор с Ланой предстоял нелегкий.
Девушка встретила его у порога. Молча взяла за руку и провела в дом. И взгляд ее, обращенный на молодого пирата, был тягучий, задумчивый. Не свойственный ей, обычно она легко порхала по дому, исполняя миллион женских обязанностей безо всякой натуги, свободно и с удовольствием. И смеялась она много, от души. А на все намеки Дрозда по поводу возможной женитьбы лишь краснела и убегала прочь.
- Дядя ушел в трактир. Будет поздно. Я хочу с тобой поговорить.
- Конечно, Лана, поговорим, - Крис решил быть мужчиной и честно выдержать тяжелый, но обязательный разговор.
- У меня для тебя подарок, - девушка потащила оруженосца в свою комнату, в которой он и не бывал прежде.
Узкая кровать, столик и окна с обязательными женскими безделушками, изображение Создательницы на стене, большой сундук с вещами - вот и весь нехитрый интерьер. У самого Криса комната выглядела почти так же.
- Садись, я сейчас, - Лана ненавязчиво подтолкнула парня к кровати. Ему ничего не оставалось, как подчиниться - сесть и ждать продолжения.
Лана склонилась над сундуком и что-то достала.
- Вот, я сама сделала. Прими от меня в подарок, - она протянула парню толстый вязаный жилет. - Ночами бывает так холодно, особенно на вахте. Тебе пригодится!
- Спасибо, - он смущенно принял подарок. - Я потом примерю, ладно?
- Конечно… - девушка явно не знала, как продолжить разговор. Ее обычного задора и веселья для этой ситуации не хватало.
- Ну, я пойду? - спросил Крис спустя пару минут мучительного молчания.
- Подожди… - Лана села рядом с парнем и несмело взяла его за руку. - Знаешь, я давно хотела тебе рассказать… - ей было тяжело говорить, слова не хотели слетать с губ, во рту пересохло, а сердце билось так громко, что, казалось, сейчас пробьет грудную клетку и выпрыгнет наружу. - Давно хотела рассказать - ты мне приятен…
- Лана, ты мне тоже очень приятна!..
- Нет, ты не понял. Крис, ты мне больше чем приятен, - девушка посмотрела ему прямо в глаза. - Я тебя люблю!..
- Лана… - он не знал, что ей ответить. Разговор оказался даже более тяжким, чем он предполагал. Она нравилась ему, даже очень. Но принцесса…
- Подожди, молчи! - она прикрыла ладошкой его губы. - Не говори ничего! Я знаю, я все знаю - ты любишь другую! Она, конечно, достойнее меня - простой девушки, я все знаю! Подожди, не перебивай! Да, люби ее, пусть! Но дай всего лишь каплю твоей любви и мне… Я тебя очень прошу… Это необходимо для меня, я без этого не смогу… Я чувствую, я знаю - этот поход… ты не вернешься больше сюда. Ты будешь жить далеко, там, где твое сердце, но мое-то сердце с тобой… Так случилось, я же не виновата!
Крис видел, что Лана готова расплакаться. Он впервые видел ее такой, и это подействовало на него сильнее, чем все слова.
- Лана…
- Я всего лишь хочу, чтобы у меня осталась часть тебя… Одна ночь, и, если даст Создательница - мне повезет… Я знаю, это глупо, бестолково, но я этого хочу…
- Я…
- Не спорь, пожалуйста. Забудь о ней! Я умоляю! Только сегодня… Мне это важно…
Ее руки мягко опустились ему на плечи, огромные глаза, казалось, пронизывали насквозь, стремясь проникнуть в самую суть, а губы дрожали - в ожидании отказа. И Крис сдался, он понял, что не может ей отказать. Не может взять и разрушить ее ожидания таким образом.
Он склонился к ее лицу и поцеловал прямо в губы. Лана ответила с неожиданной страстью, и через несколько мгновений весь окружающий мир исчез для них обоих, а осталось лишь невероятное ощущение единства человеческих тел и душ, и подсознательное понимание того, что лишь в такие редкие минуты человек обретает себя, свою сущность. И что таких мгновений в жизни крайне мало, и нужно насладиться ими полностью, выпить до дна всю сладость, всю чистоту души, всю красоту тела, чтобы запомнить навсегда.
*****
Вот что странно - наутро неудобно ему не было. И стыдно тоже. Казалось бы, должен волосы на себе рвать, метаться в невозможности изменить прошлое, ведь он предал все, что любил, но… Почему-то он не сомневался: Дарина поняла бы и простила. Если, конечно, ей вообще было бы до всего этого хоть какое-то дело.
В конце концов, пора бы уже научиться отдавать себе отчет в том, что реально, а что - нет. Дарина… Кто она, и кто он… Она принцесса, а ныне, пусть и не по своей воле - императрица. А он… пират, человек без будущего, бывший раб, потерявший все, что имел…
Смешно… И все же он верил. Верил и надеялся…
Но при этом - был счастлив. Лана… Вот дилемма, непонятная бесовская двойственность. Еще вчера ему казалось, что кроме Дарины никого и на свете-то нет, а сегодня он понял, что есть еще она - девушка, которая кормила его завтраками три года, которая смотрела, как он упражняется на заднем дворе, которая вздыхала тайком, глядя ему вслед…
Лана не показывалась, убежав с раннего утра по своим делам. Вчера они провели вместе много часов, расставшись лишь тогда, когда старый Гераш вернулся в дом. А Дрозд пришел под утро и, только окинув мимолетным взглядом Криса, все понял, но сделал вид, что его это совершенно не касается.
А после завтрака в дверь громко постучали.
Крис открыл сам: Ланы не было дома, Дрозд еще спал, а Гераш даже не намеревался покидать удобное кресло.
На пороге стояло несколько пиратов из команды Слитта, всех Крис знал прекрасно.
- Господин офицер, капитан просит вас незамедлительно проследовать в зал Суда.
- Я готов! - Крис подхватил меч в ножнах и пристегнул его к поясу.
Зал располагался неподалеку - в пятнадцати минутах ходьбы. Любой мог обратиться к суду чести и потребовать справедливости, но далеко не каждое дело принималось к рассмотрению. Изучением и тщательным отбором поступающих заявок ведал бывший капитан Лихо. Все его называли именно так - "бывший капитан". Как слышал Крис, Лихо много лет назад потерял свою ладью вместе со всей командой, а сам спасся лишь чудом. С тех пор он жил на островах постоянно, не участвуя более ни в каких делах и оставаясь равнодушным ко всему. Скоро эту его полезную особенность отметили, а так как Лихо абсолютно ничего не боялся, его и назначили распорядителем судилищ. Никто не мог его подкупить, и отбирал дела для рассмотрения он честно и непредвзято.
Круглый зал со множеством скамей был полон. Этого Крис не ждал. Да, он предполагал, что вчерашний инцидент не останется незамеченным, но на такое собрание не рассчитывал.
Посреди зала, в удобных креслах, сидело семеро судей, и капитан Слитт среди них.
Криса подвели к ним и вежливо попросили сдать оружие до конца рассмотрения дела. Он подчинился - выбора не было.
- Вы - Кристиан, офицер "Альтарии"? - "бывший капитан" подошел к нему вплотную и задал свой вопрос громко и отчетливо.
- Совершенно верно.
- Вчера вы совершили два деяния, судить которые мы все здесь и собрались. Вы убили гражданина островов Моррета и жестоко покалечили другого гражданина островов, называющего себя Окунь. Признаете ли вы за собой данные поступки?
- Признаю, - легко кивнул Крис, но внутренне напрягся. Формулировки обвинения звучали довольно жестко - непривычно. Что-то затевалось…
- Не могли бы вы объяснить суду причины произошедшего?
- Конечно, могу. Оба эти вышепоименованных гражданина выразили недоверие к намерениям и планам моего капитана в крайне оскорбительной форме. И я посчитал нужным наказать их за это. Я не имел целью убить гражданина Моррета - это вышло случайно, а вот гражданина Окуня наказал именно так, как и планировал. Виновным я себя не считаю и прошу суд принять это к сведению.
- Он лжет! - из толпы зрителей выскочил Окунь. Обе его руки находились в лубках, но прыти ему это не поубавило. - Мы с гражданином Морретом никого не оскорбляли, мы лишь поставили под сомнение планы уважаемого всеми капитана Слитта. А этот человек - его офицер - оскорблял нас, а после напал безо всякой причины! Прошу наказать его по всей строгости закона!
- Так ли это?
- Не совсем, - Крис понял, что со стороны выглядит виноватым. Ведь он и вправду оскорбил и напал, и совсем неважно, что он испытывал при этом.
- Но по сути истец говорит верно?
- По сути - верно, - вынужден был согласиться оруженосец.
- Хорошо, - Лихо повернулся к судьям. - Что думаете вы, господа? Заслуживает ли этот человек наказания или он вправе был поступить так, как поступил?
- Наказание, - крайний из сидящих судей выразил свое мнение.
- Наказание, - второй с ним согласился.
- Не виновен, - очередь дошла до Слитта. Он не смотрел на Криса, он вообще ни на кого не смотрел. Взгляд его казался рассеянным, а мысли витали где-то далеко отсюда.
- Не виновен.
- Не виновен.
- Наказание.
- Наказание.
Четверо против троих. Не повезло. Крис растерялся. Он плохо знал пиратский кодекс и смутно представлял себе, что же его ожидает. Смерть?
- Итак, господа судьи, решение принято. Офицер Кристиан, вас подвергнут наказанию за ваш проступок. Двадцать плетей! Решение суда привести в действие немедленно!
Криса подхватили под руки с двух сторон, да так, что сопротивляться он не мог - разве что бить сразу насмерть, - но он и не пытался. Пиратский суд - честный суд, а не подчиниться его решению значило оказать неуважение не только всем здесь присутствующим, но и самим основам, на которых зиждился фундамент существования Радагарского Братства.
Двадцать плетей - это много. Умелый мастер с первого же удара мог рассечь кожу до самой кости. После такого отлеживались месяцами, а завтра день отправления. Он не мог пропустить рейд, оставшись на острове, просто не мог - ведь это означало конец всем надеждам. Другого способа попасть на материк могло не появиться еще много лет.
Нужно было срочно что-то предпринимать! Сию же секунду!
- Стойте! Я требую Суда Воды!
Руки, тащившие его, ослабли. Он встряхнул плечами и скинул их.
Суд Воды - не многие решались на такое. Тут либо гибель, либо честь и слава. И никак иначе - других вариантов не существовало. Крис слышал про этот старый обычай, но за все три года его жизни на Радужном еще никто не решался на подобную замену наказания. Все удовлетворялись решением Лихо. Еще бы - поболеешь, но рано или поздно встанешь на ноги, а Суд Воды - дело смертельно опасное… Но выбора у него не оставалось. Приходилось рисковать, и он рискнул!
- Пусть будет Суд Воды! - решил Лихо. - Пошли…
Толпа сдвинулась с места. В глазах Слитта вспыхнул интерес… впрочем, Крис не смог бы сказать, не показалось ли ему это.
Шли недолго - до залива. Зрители встали полукругом, судьи вышли вперед, а Крис остался стоять один напротив моря.
- Пусть Суд начнется! - провозгласил Лихо. - Иди в воду!
Крис скинул камзол и сапоги, взглядом окинул толпу и, не задерживаясь ни на мгновение, зашел в накатывающие на берег волны.
- Дальше, иди дальше. И не выйдешь ты из воды, пока само море не даст нам знак твоей правоты!
"Даже вот так, - подумал Крис. - Не выпустят, значит…"
Он медленно поплыл вперед. Вода была теплой, ласковой. Что же делать? Какой знак они требуют?
Крис нырнул, проплыл немного под водой и вынырнул на поверхность. Показалось? Он нырнул вновь и вернулся назад. Нет, что-то блеснуло на дне.
Набрав полную грудь воздуха, он погрузился в глубину. Еще глубже, еще! Где-то здесь… А, вот оно!
Крис схватил блестящую вещь в ладонь и поплыл вверх. Воздуха едва хватило. Вынырнув, он долго старался отдышаться, и лишь потом взглянул на свою находку.
Жемчужина. Крупная - с голубиное яйцо, играющая на свету перламутровым сиянием.
Он поплыл назад и вышел на берег. Сразу пятеро пиратов преградили дорогу. Крис почувствовал - еще шаг, и сабли вонзятся ему в грудь.
Он раскрыл ладонь и показал жемчужину. Пираты отступили.
Лихо долго рассматривал найденную вещь.
- Давно уже местные воды не дарили нам такое сокровище, - наконец заявил он. - Суд Воды оправдал тебя, офицер Кристиан. Ты свободен!
Толпа расходилась, оживленно перешептываясь. Лишь только Слитт подошел к Крису и, задумчиво поглядев на него, заключил:
- Никак не могу понять, к добру ли я купил тебя в тот раз?..
Оруженосец не знал, что на это ответить.