*****
Армада из девятнадцати ладей покинула острова ранним утром. Было прохладно, резкий ветер дул в лицо. Крис, ежась, стоял на верхней палубе и смотрел вдаль.
Скоро, совсем скоро они доберутся до континента, а там поглядим… При удачном стечении обстоятельств он обязательно попадет в Керидат. А если Слитту повезет, то пираты изрядно подпортят кровь Калебу.
- Слышь, шел бы ты вниз, - Дрозд, кутаясь в широкий плащ, подошел к Крису. - Сейчас дождь пойдет - точно тебе говорю, я погоду хорошо чую!
- Хорошо, - уходить, несмотря на утреннюю свежесть, не хотелось. Наоборот, Крис так и простоял бы все плавание здесь, чувствуя, как ладья разбивает волны, как несется вперед - туда, куда он так стремился душой все эти годы.
- Давай-давай, путь неблизкий, успеешь еще насмотреться. А у тебя и обязанности есть, коли не забыл…
Чего-чего, а обязанностей у Криса хватало, в этом с Дроздом не поспорить. Если с погрузкой юноше повезло, и все дела легли на плечи более опытных офицеров, то во время плавания от работы Криса никто не освобождал.
Лейтенант отвечал за многое: маневры с парусами, уход за ладьей, упражнения с командой - всего и не перечислишь. Конечно, все задания делились между офицерами поровну, но на Криса, как новоиспеченного лейтенанта, свалилась самая грязная работа.
Он честно выполнял все, особо не третируя подчиненных, но и не спуская лени и безделья.
Ему повиновались охотно, зная, что он честен - спросит именно то, что поручил. Пираты - народ свободный, неохотно исполняющий приказы, тем более от тех, кого они не считали достойным отдавать их. Но Крис хорошо проявил себя за три года, и проблем подобного рода у него не возникало, несмотря на молодость - в восемнадцать лет какой может быть авторитет?..
Один день сменялся другим, море лежало тихое и спокойное, армада двигалась точно по курсу безо всяких происшествий. За ежедневной работой и упражнениями, о которых Крис не забывал и в рейде, время летело, и юный лейтенант даже не заметил, как миновало почти две недели. И вот наконец вахтенный закричал:
- Суша!
На ладьях все пришло в движение. Предписания всем дали заранее, и теперь каждый четко знал, что должен делать.
Первой целью Слитт наметил небольшой городок неподалеку от берега. Городок защищали пятисотенный гарнизон и оборонительные сооружения, но адмирал намеревался взять его с наскока - одним страхом.
Для этой цели в город засылались агенты, чтоб под покровом темноты поджечь несколько ключевых строений, посеяв панику в жилых кварталах, и, при удаче, открыть городские ворота. А дальше все просто - пираты врываются в город, уничтожают всех, оказавших сопротивление, захватывают городских старшин, накладывают на город контрибуцию и следуют дальше.
И, конечно, попутно развлекаются! Грабежи, насилие, убийства - обычный набор джентльменов удачи, которые ни один, даже самый авторитетный, капитан не смог бы отменить.
А в подобном Крис участвовать не собирался.
Да, он по воле случая стал пиратом. И пусть солдаты гарнизона присягнули на верность императору, который являлся его личным врагом, так уж вышло. Но люди-то, населявшие окрестные земли - его сородичи. И случись все немного иначе - правил бы ими не кто иной, как принцесса Дарина - то были ее подданные.
Пусть за последний год он участвовал в нескольких набегах, включая достославное разграбление рудника, но то - дела обычные, тем более что происходили они не на землях Керидата, а в соседних королевствах, ныне хоть и объединенных под рукой Калеба, но все же…
А сейчас выбора у него не осталось.
Шанс предоставлялся один единственный - всеми правдами и неправдами попасть в число агентов, которых Слитт собирался направить в город. Но агентов уже отобрали и проинструктировали.
Следовало поторопиться.
Агенты ожидали вызова лично от капитана в одной из кают. Крису повезло - одному из них срочно потребовалось прогуляться до гальюна, который располагался на носу ладьи. Но он туда не добрался: сильный удар по затылку - и агент отправился в глубокий обморок. Крис протащил бездыханное тело по короткому коридору, занес в свою каюту и задумался - с минуту на минуту агента хватятся, оставлять его здесь не имеет смысла - найдут очень быстро. Выбора не было - от тела нужно избавляться!
В дверь уверенно постучались.
- Ау, ты тут?
Слава Создательнице - Дрозд. Ему Крис доверял, поэтому тут же отпер и буквально втащил удивленного скотобойца в каюту.
- Ого! - как ни странно, Дрозд не слишком изумился при виде валявшегося на полу тела. - За что ты его?
- Мне нужно попасть в город, понимаешь? Я попытаюсь занять его место. Люди не должны погибнуть - это и моя страна!
- Понимаю, - кивнул Дрозд. - И я с тобой согласен. Я знал, что у тебя свои планы. Всегда знал… Ну да ладно, есть у тебя мешок?
Мешок нашелся. Дрозд, недолго думая, упаковал в него агента, и, насвистывая игривую песенку, закинул на плечо.
- Скажу, что отходы с кухни выкидываю. И в море его. Тут уж ничего не попишешь - не повезло человеку…
Крис кивнул. Другого выхода он не видел.
- Удачи тебе. Даст Создательница - свидимся еще!..
- Стой, возьми это, пригодится… - Крис отдал найденную во время испытания жемчужину. Дрозд молча спрятал ее в карман.
- Прощай…
Скотобоец вышел из каюты, нисколько не тяготясь своей ношей.
Через час агента хватились, но тщательные поиски ничего не дали - Дрозд выполнил свою работу. Слитт рвал и метал. По плану агентам надлежало поджечь свои цели одновременно с нескольких сторон, любая неточность могла оказаться роковой.
- Адмирал, я заменю его! Я пойду в город! - Крис шагнул вперед, представ пред очами Слитта. - Я все сделаю, вы будете довольны.
- Хорошо, - кивнул Слитт. - Ты присутствовал при инструктаже и знаешь, что делать. Пусть будет так…
*****
Агенты и Кристиан вошли в город по отдельности, чтобы не привлекать внимания. В это время года многие путешествовали налегке, так что Крису не составило труда пройти городские ворота, заплатив минимальную въездную пошлину. Он был одет в шикарный камзол, тонкую батистовую сорочку и штаны, а меч в ножнах с богатой перевязью свободно болтался у пояса. Конечно, одеяние привлекало взоры, выдавая в нем дворянина, но притворяться безродным нищим у него все равно бы не получилось, Крису так было проще.
Об армаде пиратов еще не знали, а если бы знали, то в город попасть не смог бы никто.
Недаром Слитт оставил ладьи чуть южнее, но так, чтобы в случае необходимости они могли за несколько часов достигнуть городского рейда.
Город Раздол не мог похвастаться размерами - все его население составляло порядка нескольких тысяч человек, но он играл в здешних местах ключевую роль. Сюда выходили устья нескольких рек, поэтому вся южная торговля шло именно через него.
Крис двинулся по самой широкой улице, не сомневаясь, что она выведет прямиком в центр. Так и случилось: через некоторое время юноша вышел на широкую площадь, сплошь заставленную лотками с товарами. Крис купил ломоть сыра и, неторопливо откусывая, сделал по площади несколько кругов, больше присматриваясь к людям, чем к выставленным на продажу товарам.
Местные ему понравились - улыбчивые, доброжелательные. Даже стражники, лениво стоявшие в сторонке, никому не мешали. А ведь частенько в центре страны стражи являлись бандитами похлеще лесных разбойников, обирая торговцев непомерными поборами. Здесь же, бесспорно, стража выполняла лишь свои исконные функции - ловить воров и пресекать мелкие беспорядки. На все прочее был гарнизон, расквартированный в западной части города.
Внезапно Крису показалось, что в толпе мелькнуло знакомое лицо. Он осторожно присмотрелся. Один из агентов слонялся поблизости, делая вид, что интересуется безделушками. Интересно, случайна ли встреча, или Слитт приказал следить за ним?..
Этот вопрос требовал срочного выяснения!
Крис быстро направился прочь с площади и, выйдя на боковую улочку, ускорил шаг. Позади в некотором отдалении послышались шаги. Нет, не показалось!
Он завернул за угол и замер. Вокруг никого, слева тупик - очень удобно.
Шаги приближались, и, наконец, агент высунулся из-за угла, оценивая обстановку. Крис быстро схватил его за воротник и притянул к себе, приставив к животу нож.
- Кто таков? Что надо?
- Господин… - судя по виду, агент не испугался. Был он совсем невзрачный на вид - худощавый, какой-то угловатый, но смотрел тем не менее твердо и прямо в глаза.
- Повторить вопросы?
- Вы же видели меня на корабле…
- Верно. Почему идешь за мной? У тебя должно быть свое задание.
- Мне дали дополнительное - обследовать подступы к площади.
Врет ведь, подумал Крис, точно врет. Шел он не подступы обследовать, а следил, целенаправленно следил за ним…
Что делать-то?.. Рисковать нельзя.
И, глядя прямо в округлившиеся глаза агента, он ударил ножом в чревное сплетение, вогнав клинок по самую рукоять.
Агент не смог даже вскрикнуть, Крис прикрыл ему рот рукой и аккуратно опустил на выложенную камнем улицу.
- Прости…
Агент дернулся и затих. Крис наградил его смертельным ударом, отточенным в ежедневных упражнениях. Ошибки быть не могло. Агент умер.
Крис вытер нож и неспешно вернулся на площадь. Скоро мертвое тело обнаружат, и начнется паника. Стража начнет бегать и суетиться, разыскивая преступника, вызовут солдат. Но этого мало… Нужно поговорить с губернатором и рассказать ему о приближающейся беде.
Сделать это не так уж и сложно - губернаторский дом по традиции был самым крупным в городе и находился в самом центре, неподалеку от площади.
Крис хорошо помнил план города и, немного поразмыслив, пошел прямо к особняку. Проблема заключалась в следующем - как предупредить губернатора об опасности, да так, чтобы тот поверил и бросил все силы на оборону города, и при этом самому остаться на свободе? Попадать в плен совершенно не входило в планы Криса.
Дом губернатора охранялся хорошо. Несколько десятков солдат перекрывали все входы и выходы, да и внутри наверняка полно стражей. Что же делать? Как проникнуть внутрь, встретиться с губернатором и благополучно исчезнуть? Задача невыполнимая…
Одна из боковых дверей особняка распахнулась, и на улицу выпорхнули две девушки, судя по виду - служанка и госпожа. Обе молоденькие и миловидные. Служанка держала в руках пустую корзинку. Как видно, отправились прогуляться на рынок. Их сопровождали несколько солдат, однако ближе, чем на десяток шагов, они к девушкам не приближались, получив, очевидно, четкие и недвусмысленные указания.
"А вот это уже интересно", - подумал Крис и отправился вслед за процессией.
Девушки шли быстро, о чем-то болтая, и вскоре вышли на площадь. Их все вокруг знали и, как отметил про себя Крис, любили. Особенно щедрые приветствия доставались госпоже, хотя и на долю служанки выпало немало приятных слов. Девушки же в ответ лишь приветственно кивали, мило улыбались, но в разговоры не вступали. Их вылазка явно имела какую-то цель, и вскоре Крис понял - какую.
На дальней оконечности рынка торговали скотом и прочей живностью. Туда-то девушки и спешили. Солдаты замерли в сторонке, лениво переговариваясь между собой. Очевидно, такие прогулки были им не впервой.
Неспешным шагом Крис подошел поближе, сделав вид, что интересуется покупкой коровы с огромными печальными глазами.
- Смотрите, госпожа Амелия, я же говорила - вот они! - служанка указала на корзинку, стоявшую в ногах пожилой крестьянки. - Смотрите, какие милые!
В корзинке шевелились щенята - совсем еще крохотные, едва открывшие глазки.
Амелия взвизгнула в непритворном восторге и склонилась над корзинкой.
- Какие симпатяги! Сколько им?
- Пара недель, - охотно ответила крестьянка.
- Мне вот этот нравится, он так смотрит на меня!.. - девушка подхватила на руки щенка и закружилась с ним на месте. - Решено, беру! Сколько он стоит, милая женщина?
- Две серебряные монеты. Так дорого потому, что порода хорошая, сторожевая. Как вырастет - будет вам надежным другом и охранником, госпожа.
- Две монетки. Конечно. Сара, расплатись!
Служанка поклонилась и зашарила в корзинке.
- Ой, госпожа, я кошелек дома забыла!
- Ну что ты за раззява, - искренне расстроилась Амелия. - Теперь придется возвращаться обратно, а мне так не хочется выпускать его из рук ни на мгновение!
Крис понял, что это его шанс.
- Извините меня за вмешательство, - он сделал шаг вперед и изящно поклонился. - Но я поневоле услышал ваш разговор. Позвольте же мне помочь вам!
- Ни в коем случае, милостивый государь. Извините, не знаю вашего имени…
- Сэр Крэсби, к вашим услугам! - еще раз поклонился юноша.
- Так вот, сэр Крэсби, это слишком любезно с вашей стороны. Я не могу принять такого дара!..
- Ну что вы, это же сущая безделица. Я вижу, как вам нравится этот милый щенок, который обещает вырасти в скором будущем в грозного защитника. И мне было бы крайне приятно и совершенно не обременительно доставить вам это удовольствие!
- Ну хорошо, - сдалась Амелия. - Я согласна. Но в ответ, и не отказывайтесь, я угощу вас обедом! Тогда мы будем в расчете!
- Согласен, - улыбнулся Крис и расплатился с крестьянкой.
Они пошли обратно. Солдаты-охранники, шагнувшие было к девушкам при появлении Криса, расслабились, увидев, что их помощь не требуется, и отошли в сторону, пропуская троицу вперед. Корзинку со щенком несла Сара, а ее госпожа развлекала нового кавалера неспешной беседой.
- Меня зовут Амелия, а мой отец - губернатор этого города, - представилась девушка и тут же поинтересовалась: - А что вы делаете в наших краях, сэр Крэсби? И почему я не имела чести еще ни разу вас лицезреть?
- Путешествую по миру. Мой батюшка очень строгих правил и не хочет передавать мне наследство, пока не убедится в моем, как он это называет, "здравом уме". А по-моему, столь непомерные требования как раз говорят об отсутствии такового ума у него самого. Ну кому в наше время нужны эти странствия? Тем более после столь блистательного воцарения нашего славного императора, ясно показавшего всем и каждому, что именно Керидат - столица современного мира.
Амелия взглянула на него несколько странно.
- А знаете, я бы с удовольствием отправилась в путешествие. Знаю, вы назовете это бреднями девчонки, но это же так восхитительно и романтично - мчаться на коне, видеть разные города и страны, узнавать новых людей! Что может быть прекраснее и чудеснее?
Крис, который полностью был с ней согласен, тем не менее решил не выходить из роли:
- Что может быть лучше, спрашиваете вы? Да многое! Видели ли вы салюты, которые пускают в Лорилье каждое воскресенье со времен воцарения императора? А изумительные по слаженности и согласованности марши боевых колонн? А бывали ли вы на балах, которые дают знатные люди столицы? Вот где кипит жизнь! Только там! А я слоняюсь, извините, по провинциям, словно младший сын захудалого барона…
Кристиан, не имея возможности покинуть остров, собирал любые слухи о родном королевстве, поэтому не боялся быть пойманным на лжи. Все, что он рассказал Амелии, имело место в действительности.
Они подошли к дому. Солдат распахнул дверь, не спрашивая имени Криса, и они прошли внутрь.
- Знаете, все, что вы рассказываете - крайне интересно. Но все же позвольте мне с вами поспорить! Балы, марши - это замечательно, но что может быть прелестнее вот такой мордашки, за которую вы, кстати, заплатили полновесной монетой! - Амелия подхватила корзинку со щенком и закружилась, радостно повизгивая. - Какой он милый, Создательница, ну какой же он милый!
- Дочь моя, что происходит? - невысокий полноватый господин кубарем скатился по широким ступеням навстречу гостям. - Как вы ведете себя?
- Прости, папа. Познакомься, это сэр Крэсби - путешественник из Лорилье. В наших местах проездом. Он оказался настолько любезен, что оплатил мне вот этого замечательного щеночка, когда оказалось, что Сара позабыла кошелек дома. А это мой отец - губернатор нашего города - сэр Гелон.
- Очень приятно, - раскланялся Крис, исподтишка изучая губернатора и пытаясь понять, с какой стороны к нему лучше всего подступить. Время поджимало, как только стемнеет - агенты начнут действовать, в запасе оставалось всего несколько часов. - Чрезвычайно рад нашему знакомству!
- Взаимно, молодой человек, - Гелон вполне дружелюбно поглядывал на гостя.
- Я пригласила сэра Крэсби на обед; надеюсь, ты не против?
- Конечно же нет, дорогая. Я рад гостям! Тем более что стол уже накрыт, ждали только тебя. Сара, распорядись-ка, чтобы поставили дополнительный прибор.
- Конечно, господин…
Гелон взял Криса под локоток.
- А пока, мой юный друг, не удостоите ли вы меня чести подняться ко мне в кабинет? Пропустим по бокалу вина, а я расспрошу вас о новостях столицы…
- Конечно, к вашим услугам.
- А я пока устрою Пупса, - сообщила Амелия, уже успев окрестить своего щенка.
Гелон повел Криса по лестнице наверх, мимо солдат, вытянувшихся по стойке смирно.
- Прошу, нам сюда.
Кабинет губернатора оказался скромной комнатой с лаконичной обстановкой: широкий письменный стол, карта во всю стену, диван, пара кресел для посетителей и книжные полки, заставленные толстыми фолиантами.
- Проходите, присаживайтесь. Какого вина желаете - красного или белого?
- Нет, спасибо, я не пью до вечера, - отказался Крис, оглядываясь. Кажется, момент выдался самый что ни на есть подходящий.
Последние несколько минут юноша лихорадочно обдумывал, как бы прижать губернатора да выложить все начистоту, потом исчезнуть из дома, но так, чтобы после его бегства Гелон не валялся посреди комнаты без памяти, а мог сразу же приступить к своим непосредственным обязанностям.
- А теперь давайте начистоту, - неожиданно сказал губернатор и обернулся к застывшему Крису, держа в руках заряженный миниатюрный арбалет. - Вы ведь, как я понимаю, вовсе не из столицы? Так кто же вы и что вам надо в моем доме? Отвечайте немедленно, или я убью вас! И не тянитесь к мечу, у меня реакция вполне приличная для моего возраста…
Крис взвесил все "за" и "против". Выбор у него, конечно, был. Как бы ни хвалился губернатор своей реакцией, юноша успел бы отпрыгнуть в сторону, пропустив мимо короткую стрелу, и тогда уж губернатору никто бы не помог. Но что бы это дало? Ведь не за тем он явился в особняк. Пусть таким способом, но он передаст информацию. А дальше… дальше будет видно.
- Хорошо, - кивнул он наконец. - Я расскажу все. Итак, три года назад меня продали в рабство на галеру "Альтария", принадлежащую радагарскому капитану Слитту…