Кристиан времени не терял. Он успел осторожно спуститься по лестнице, убедиться в том, что охрана на местах, снаружи, не предпринимает никаких действий, а значит, их появление прошло незамеченным. Вход в достопамятное северное крыло никогда не закрывался, зато охранялся усердно. И с тех пор, как Криса чуть не убили, охраны прибавилось. Но внутри было пусто, да и что тут охранять? Лестницу и кабинет Бейзила?
Крис очень хорошо помнил тот день, когда едва не погиб, а Дарина пожертвовала свободой, чтобы он выжил. В особо ненастные дни шрамы от ударов ныли и побаливали до сих пор, напоминая о невыплаченном долге. Ничего, лорд Бейзил уже в их руках, а до второго участника заговора - бывшего принца Калеба - они еще доберутся…
Он бегом вернулся наверх, запер дверь на все засовы и быстро осмотрел комнату, стараясь ничего не пропустить. Сундуки - это понятно, главное богатство Бейзила, его тайное, а может быть, уже и явное оружие. Несколько шкатулок с украшениями в секретере, мешочки с золотом - ерунда, пустое…
А вот тетрадь на столе, в которую лорд что-то писал перед своим вынужденным обмороком. Он бегло пролистал страницы - очень интересно!..
- Ваше величество Дарина, посмотрите-ка на это!
Девушка взяла тетрадь и углубилась в чтение. С каждым словом ее глаза расширялись все больше, и когда, по мнению Джека, они уже вполне могли выскочить из орбит, Дарина отложила тетрадь и взглянула на Бейзила как-то по-особому. Ушла ярость, ушло даже презрение, а осталось… да-да, ему не показалось, он четко видел, что в ее взгляде теперь было… сочувствие!
- Приведи его в чувства, уже можно.
Джек нажал пальцами на несколько точек на шее и затылке лорда Бейзила, и тот открыл глаза, пытаясь сориентироваться в происходящем.
А расклад сложился для него - хуже некуда. Позади кресла стоял Джек, готовый вновь ударить в любое мгновение, напротив, мило улыбаясь, сидела Дарина, а рядом с ней находился верный Крис, пронзавший лорда злым взором.
- Кляп, - подсказала императрица, и Джек послушно вытащил тряпку изо рта Бейзила. Тот закашлялся.
- Приветствую вас, старый друг моего отца, верный лорд Бейзил, хозяин Замка на Скале, - начала Дарина.
Бейзил поморщился, но все же ответил:
- И вам я желаю доброго вечера, ваше императорское величество! Каким ветром вас занесло в мою скромную обитель? Почему же не предупредили, прием был бы подобающий вашему положению!
Крис нервно рассмеялся и уточнил:
- Как в прошлый раз? Тогда мы уже имели подобное счастье - воспользоваться вашим гостеприимством. Благодарим покорно!
- А что это, ваше величество, за вас уже начали отвечать слуги? - скривился Бейзил.
Крис дернулся от оскорбления, но Дарина придержала его за руку.
- Здесь нет слуг, здесь только мои друзья. Конечно, за исключением вас, лорд. Поговорим о деле?
- А разве у нас с вами есть общие дела? - усмехнулся Бейзил.
- Конечно, - Дарина внезапно приподнялась со своего кресла и, пройдя пару шагов, встала прямо напротив лорда, упершись в него тяжелым взглядом. - Например, Первый Паж. Разве не любопытный персонаж?
Бейзил молчал, внимательно оглядывая девушку.
А императрица была хороша, тут Джек, хоть и не являлся великим специалистом, поставил бы последнюю монету, что краше Дарины девушек не встречал. Разве что Оля, но та совсем другого типа, и внешности, и темперамента… За прошедшие годы Дарина выросла из слегка кукольной девочки в ослепительную красавицу. А обретенная свобода придала ее взгляду такую яростную несгибаемую волю, что Бейзил первый отвел взгляд в сторону.
- А что Первый Паж? Почему он вам интересен?
- Как? А разве не с его помощью вы захватили власть в королевствах, разве не он выпустил лесных чудовищ? Разве не его люди охотились за мной тогда, несколько лет назад?
- Возможно, но те дела уже в прошлом.
- А война, которая идет сейчас, она тоже в прошлом?
Лорд тяжело вздохнул.
- Знаете, Дарина, признаюсь вам откровенно, я совершил несколько ошибок, которые теперь дорого обходятся. Но я пытаюсь все наладить, хотя пока что мне это не удается. Если желаете, я расскажу вам и вашим друзьям, как все было на самом деле…
- Один вопрос, - прервал его Джек. - Вы знаете человека по имени Хоб?
- Человека? - переспросил Бейзил, пытаясь повернуть голову к Джеку. - Я знаю существо, именующее себя таким образом, но оно вовсе не человек.
- А кто же?
- Демон…
*****
- …Начну я издалека, с тех самых пор, когда ваш отец еще находился в добром здравии, а я увлекся одной древней легендой. Легендой о великой силе, скрытой в зримых носителях, что рассеяны по всему миру, о равновесии, которое поддерживал некий орден, и о том, что может случиться, если эту силу выпустить, а равновесие нарушить.
Да-да, вы правильно догадались, речь, конечно же, идет о сундуках. Именно они являются носителями так называемой вселенской сверхпроводимости. Но вы это, вероятно, уже знаете, а не знаете вы вот чего - собрав несколько сундуков, можно соединить их частные потенциалы в один всеобщий. Делается это достаточно просто, все необходимые Слова силы я успел выяснить.
И появилась у меня заманчивая идея - стать тем самым человеком, который соберет все сундуки… хотя бы в пределах нашего мира. А то, что миров множество, я знал давно. Но начинают с малого. И я начал. Много лет я искал сундуки. Обманом, хитростью, подкупом, самыми разными способами добывая сведения о том, где они хранятся, кто в данный момент является их хозяином, и как можно их заполучить.
Так я стал коллекционером. Моя коллекция пополнялась крайне редко, зато с каждым новым пополнением моя мощь возрастала неизмеримо. Но, как ни удивительно, я не пытался воспользоваться Силой, заключенной в сундуках, хотя, даже когда я собрал всего лишь три, то мог бы стать полновластным хозяином этого мира, а может, и других миров, ведь открыть окно туда тоже стало мне по силам.
Но я выжидал, надеясь сначала заполучить все артефакты, а потом уже воспользоваться ими. Может быть, это меня и спасло.
Вы же знаете о проклятии, что настигало рано или поздно всех, имеющих дело с магией? Да, много лет прошло с последней смерти, но все же. Это меня останавливало. Я не боялся, нет, просто незнание специфики опасности гораздо хуже самой опасности.
Это стало моей второй страстью - выяснить, кто, как и каким образом уничтожал всех могущественных магов прошлых лет? И по прошествии некоторого времени я выяснил это.
Существовал некий орден, они называли себя Серые. Вот так, просто и незатейливо. А целью их служения было то самое пресловутое равновесие. Так, по крайней мере, они говорили под пытками, предостерегая меня от опрометчивых поступков, но я тогда был крайне самоуверен и слушать никого не желал.
Я не буду рассказывать вам, как именно я вычислил всех людей ордена, как уничтожил их, одного за другим, а, устранив последнего, вздохнул с облегчением.
Но, как оказалось, ненадолго.
Я со спокойной душой занялся магией, не опасаясь более никого и ничего. И не только я. Эфирные волны имеют свойство отражаться в пространстве, и вскоре многие узнали о том, что магия вышла из-под древнего запрета. Появились и другие, сильные и не очень. Но главное, их становилось все больше и больше.
И тут случилось главное и самое страшное.
Горавия, некогда заштатная страна, вдруг неожиданно стала активно вмешиваться в события. Многие годы оттуда не приходило никаких известий, жизнь там текла по их собственным законам, и нам до нее дела не было. Но это лишь нам казалось…
Первый Паж - верный раб своей поверженной госпожи, Мертвой Королевы, богини с именем, которое лучше не произносить, - прислал ко мне своего посыльного. Почему именно ко мне? Очевидно, он мог видеть источник силы, и решил контактировать со мной напрямую.
Мне сделали крайне заманчивое предложение. Несколько самых сильных королевств отходили под мою полную и безграничную власть, а взамен Первый Паж брал под свой контроль остальные. Он также сообщил мне, что обладает властью над извечными нашими врагами, живущими в лесах и болотах. Они должны были сеять всеобщую панику, которая пошла бы нам только на пользу.
А его черные отряды сумели бы устроить такие разрушения, оправиться от которых другие королевства смогли бы не скоро.
Мой молодой протеже, Калеб, являл собою идеальную фигуру для того, чтобы возглавить этот новый конгломерат, эту свежую империю, а вы, моя дорогая, став его женой, только упрочили бы его позиции. А когда речь идет о политике, личные отношения отходят на второй план. Так что можете обвинять меня в страшных злодеяниях, но я лишь политик, думающий о завтрашнем дне.
Да, с помощью сундуков я и сам мог захватить власть, но как долго я удерживал бы ее? Ведь сила - это еще не все. А тут мы становились героями, за нами пошли бы лорды, нам доверяли бы простые люди. Я согласился.
И вот все, вроде, получилось. Калеб создал империю и сам стал совершенствоваться в Искусстве. Из него вышел сильный маг, хотя не знаю, может ли он сравниться с вами. Я ведь чувствую, какие силы вам теперь подвластны. Он всегда был способен на многое, а его поделки - магические безделушки - были крайне любопытны и действенны. Вы, наверное, помните свисток, что он сделал когда-то? Вы отобрали его у лесуна, которому мы дали наказ закружить вас по лесу. А Калеб бы спас, вывел и обрел у вас нужное доверие. Но в тот момент все сложилось иначе.
А потом, когда на вас надели браслеты, справиться с ним не мог уже никто из ныне живущих, даже я. Конечно, с помощью сундуков я мог все, что угодно. Но почему-то, чем дольше я ими владел, тем неохотнее, даже в мыслях, прибегал к ним.
И Калеб затеял свою игру, вообразив, что теперь ему все по плечу. Он объявил войну Горавии, объявил преждевременно, не посоветовавшись со мной. А я обладал козырем против Первого Пажа. Кровным Словом. Пажа связывала со мной мощная клятва, нарушить которую он не мог. Это было мое главное условие сотрудничества, и Паж принял его в свое время. Я хотел держать ситуацию под контролем, и держал до поры до времени.
Я потом объясню, почему все это рассказываю, хотя мог бы промолчать, и поверьте, никто не сумел бы меня разговорить…
Так вот, Кровное Слово. Оно дается навсегда и не имеет обратной силы. Первый Паж дал его мне однажды, взамен я пообещал истребить Серый Орден. Я тогда не знал, что лишь Серые сдерживали Пажа, лишь благодаря им долгие годы в королевствах царили мир и спокойствие.
Но вот я собственными руками уничтожил Серых, а Калеб, опрометчиво объявив войну и от моего имени тоже, вернул Пажу его Слово, поверив, что справится и без такой мелочи. И это стало началом.
Как оказалось, лишь только Серые знали и умели уничтожать и магов, и таких, как Паж. Они хранили это самое пресловутое равновесие, и Паж был бы никем, если бы все оставалось, как прежде - если бы не возродилась магия, если бы по-прежнему существовал Орден.
А так я своими руками расчистил ему дорогу, и он быстро пошел вперед. Теперь, когда Орден не может помешать владеющим Силой воспользоваться ей, Паж откроет Врата.
И придет другая Сила. Начнется противостояние. Теперь уже не отсидеться. А я ведь до последнего считал Пажа обычным, хоть и очень могущественным, но человеком.
Вот ваш друг спрашивал о существе по имени Хоб - демоне в человеческом обличье. Скоро таких демонов в мир явятся многие тысячи, и тогда уже нам всем придет конец.
Тогда, несколько лет назад, именно Хоб возглавлял отряд, пытавшийся похитить вас, императрица. Я даже догадываюсь, с какой целью. Я лишь потом понял, что Пажу была невыгодна ваша смерть, как раз наоборот, он хотел, чтобы вы жили, и не просто жили, а развивали свое умение, чтобы Силы текли через вас. Вот как сейчас. Ведь чем сильнее становились вы, тем больше сил мог получить он. Закон странный, неоднозначный, который я не знал в те дни, иначе сам, своей рукой, умертвил бы вас. Паж располагал средствами и возможностями сделать так, чтобы ваша новая сила ни в коей мере не повредила бы ему. Вы просто впали бы в долгое забытье, не сон и не явь, при этом получая силы и совершенствуясь. Но применить их вы бы не сумели никогда, из того сна живыми не возвращаются. Это все я узнал после…
А потом - браслеты, и развитие вашего могущества приостановилось. Я решил оставить вам жизнь, да и Паж притих на время, а Хоб исчез из поля моего зрения и лишь недавно появился вновь.
Рассказывая, я почувствовал, что только один сундук еще обладает силой. Не знаю, как вам это удалось, но вы сумели лишить меня коллекции.
Впрочем, я не в претензии. Потому что, скажу откровенно, я напуган.
Сильно, до дрожи в коленях, напуган.
Сегодня вы избавились от браслетов, Сила течет сквозь вас, заполняя без остатка. Я вижу это, я чувствую это. А значит, и Паж получит свое. Равновесие оно и есть равновесие. И бороться с ним придется не мне, а вам.
Я же просто отхожу от дел, делайте со мной, что хотите. Убейте, заточите в темнице. Мне все равно.
Против демонов я драться не хочу. Я их боюсь. Они и раньше пытались захватить наш мир, и только тотальный контроль над магией некогда остановил их. Тот самый Серый Орден успел вмешаться… Потом прошли века, Орден ослабел, маги вновь обрели власть, и демоны явились вновь.
Тетрадь, что лежала на моем столе… Там история Ордена. Она попала ко мне случайно, оставшись от одного из последних адептов, убитых мной. Прочтите, может, те записи окажутся вам полезны. Я тоже на последних листах тетради написал все, что знаю о демонах и способах борьбы с ними.
И это все, чем я могу вам помочь…
*****
- Думаете, он рассказал нам правду? И вообще, почему он вдруг стал так откровенен?
Кристиан подозрительно смотрел на Бейзила, а тот, окончив свой рассказ, замолчал и прикрыл глаза. Казалось, он отдыхает после утомительного дня. А может, так оно и было. Лорд действительно мог похвастаться крепкими нервами.
- Полагаю, он не врал. Видите, он очень сильно напуган, так сильно, что не может ни есть, ни спать, ни думать о чем-то постороннем.
Крис ничего такого не заметил, но Дарине поверил безоговорочно.
- И что теперь? Что мы будем делать? Убьем его?
Бейзил при этих словах открыл глаза и улыбнулся, как показалось Джеку, искренне. И даже с некоторой надеждой.
- Нет, ни в коем случае. Убив его, мы простим его преступления. Он должен сам исправить свои ошибки.
- Да? Я, конечно, не против, но не уверен, что лорд Бейзил захочет нам помогать…
- А у него просто нет выбора, не так ли, лорд?
Бейзил вновь прикрыл глаза и промолчал.
- Там, в тетради, написано многое, - продолжила Дарина. - Вы уничтожили людей, которые уже многие поколения посвящали свои жизни тому, чтобы сдерживать солдат чужих миров. Вы впустили их магию в наш мир, пусть и по незнанию. А теперь нам не остается ничего иного, как принять битву. Хотите вы этого или нет. Сила против Силы. Слово против Слова. И посмотрим, кто окажется победителем. У вас нет другого выбора.
- Девочка, ты погибнешь, твои друзья погибнут, весь мир погибнет, и нам ничего уже не изменить.
- А это мы еще посмотрим… Ведь есть еще маги-затворники, да и среди королевских фамилий многие обладают Силой. А в других землях магией пользуются испокон веков. Даже если демоны придут, думаю, будет кому дать им бой!
- В других землях другие законы. У них не так расшатаны потоки, поэтому и Врата там открыть невозможно. А здесь это можно сделать свободно, им требовалась лишь чистая сила, и теперь они получили к ней доступ…
- Кто-то поднимается по лестнице, - сообщил Крис, прислушавшись. - Судя по всему, солдат.
Дарина сделала всем знак замолчать, а Джек молниеносно засунул кляп в рот Бейзила.
В дверь постучали.
- Мой лорд, - закричал кто-то за дверью. - Я бы не осмелился вас побеспокоить, но там… Нас атакуют!
Друзья переглянулись, Джек вытянул кляп и приставил нож к шее лорда.
- Я сейчас буду! - крикнул Бейзил в ответ, и солдат его услышал. Раздался топот удаляющихся ног, и вскоре все стихло.
- Мы вас отпустим, - сказала Дарина, глядя лорду в глаза. - Вы же не попытаетесь нас уничтожить? Это совсем не в ваших интересах!
- Боюсь, сейчас только вы можете мне помочь, - кивнул Бейзил.
- Я рада, что вы это понимаете. Джек!
Тот быстро развязал лорда. Бейзил встал, разминая затекшие за время долгого сидения члены.
- Что ж, - предложил он, наконец. - Надо взглянуть, кто еще пожаловал сегодня ко мне в гости без приглашения.
Он пошел вперед, ни разу не оглянувшись. Дарина и ее верные телохранители двинулись следом. Девушка не забыла прихватить тетрадь со стола.
- Не обманет? - шепотом спросил Крис.
- Не должен. Хотя надо держаться настороже…
Двор бурлил. Слуги носились туда-сюда, сломя голову. Только десяток охранников у входа в северное крыло находился на своем посту. Да еще офицер Шейн - Джек узнал его, несмотря на прошедшие годы - поджидал своего сюзерена, нервно сжимая и разжимая кулаки.
Солнце едва показалось над горизонтом, озаряя округу первыми лучами.
Появление лорда с гостями вызвало заметное оживление. Солдаты взялись за оружие, бросая недоверчивые взгляды на невесть откуда взявшуюся троицу. А Шейн широко распахнул глаза, глядя на Дарину. Кажется, он тоже узнал ее.
- Доложить обстановку! - приказал Бейзил.
- Мой лорд, - Шейн шагнул вперед. - Явился странный отряд. Мы заметили его приближение заблаговременно, одна из групп патруля попыталась вступить с ними в переговоры, чтобы выяснить их намерения. Группу уничтожили. Начальник соседней группы отослал одного из солдат с донесением, сам же принял решение атаковать. Больше от него вестей не было. Полагаю, его группа также уничтожена. Я отдал приказ об активации системы обороны, однако ни одна ловушка на подступах не сработала. Мост мы успели поднять. Численность нападающих - человек сто, не больше. Они остановились перед пропастью и чего-то ждут. Прикажете дать приказ арбалетчикам?
- Пусть будут наготове. Кто командир нападающих?
- Человек в черных доспехах с эмблемой Мертвой Королевы на щите.
- Эмиссар Горавии… Я так и знал. Что ж, посмотрим на них своими глазами!
Широко шагая, Бейзил двинулся по лестнице вверх. Дарина, Крис, Джек и Шейн, недоверчиво поглядывающий на них, двинулись следом. Пройдя ряд комнат, узких коридоров, спустившись несколько раз вниз и еще несколько раз поднявшись, они вышли на одну из обзорных площадок, с которой открывался изумительный вид на окрестности и на бездонный ров, прямо за которым расположился отряд всадников в черном. Черный отряд!
Тот самый или иной, что когда-то преследовал их, но так и не настиг?.. Джек не знал. Лицо предводителя было скрыто глухим шлемом. Один из эмиссаров Первого Пажа, а может быть, и сам Хоб? Раз уж он так внезапно оказался жив, почему бы ему и не появиться здесь?
- Кто вы и что вам нужно в моих владениях? - крикнул лорд Бейзил.
Эмиссар поднял забрало шлема. Нет, это был не Хоб. Этого человека Джек не видел прежде.
- Мы пришли по приказу нашего господина. Вы знаете его, а он знает вас. Отдайте то, что принадлежит ему по праву, и мы уйдем. Иначе ваш замок будет разрушен, ваши люди убиты, а вас самого ожидает участь, которой не позавидуют даже мертвые.
- Что ему нужно? - требовательно спросила Дарина.