Сила, о которой она мечтала, пронзила все тело, заставив судорожно распрямиться и раскинуть руки в стороны. Она чувствовала, как напитывается энергией со всех сторон, из воздуха, из всего, что ее окружало. Она жадно пила эту энергию, будто путник, прошедший без остановки дальний путь, и все никак не могла напиться.
Раньше бы ее просто разорвало от такого объема, она это ясно осознавала, но теперь многое изменилось. Она впитала в себя столько, что смогла бы при желании одним жестом разрушить башню или стереть пару кварталов с лица земли.
А Джек вслушивался в себя, стараясь услышать присутствие Перса, но Перстень молчал.
- Спасибо, друг, - тихо прошептал Джек и почувствовал, как оловянное колечко на пальце на мгновение сжалось и тут же вновь обрело прежний размер. - Спасибо…
- А вот теперь, мои верные друзья, - Дарина впервые за много лет заговорила в полный голос, уверенно и жестко, как в прежние времена, - мы можем потягаться с самим лордом Бейзилом!
*****
Дарина вновь, как и прежде, взяла бразды правления в свои руки, и Крис с Джеком даже и не подумали ей противиться. У Джека мелькнула мысль, что сэр Носорог вряд ли бы пошел на поводу у женщины, невзирая на любой ее статус, да и сэр Виктор, пожалуй, тоже. Но они люди совсем иного мира, со своими странными законами, а их госпожа - вот она, рядом, снова готова принимать решения и выполнять их, как и всегда. И они с Крисом, как в старые времена, стоят рядом, на страже любых ее интересов.
- Значит, так, - Дарина думала и говорила быстро и четко. - Самое важное из того, что мы должны сделать - проникнуть в Замок на Скале. Лорд Бейзил живет там постоянно, здесь же, в Лорилье, он бывает наездами, не чаще раза в год. Но при первом же тревожном сигнале он окажется тут, и не один - вызовет магов с границ. Мы не можем этого допустить. Значит, наша задача крайне проста. Мы должны проникнуть во дворец, найти сундук - сейчас я постоянно чувствую его присутствие. Он наверняка находится в покоях императора или где-то рядом, в защищенном месте, и, как только мы его отыщем, сразу отправимся в гости к Бейзилу. Он нас не ждет, и мы воспользуемся преимуществом внезапности. Он не ожидает таких гостей, и, может быть, у нас появится шанс уничтожить его. Иначе можно сразу пойти на верх башни и спрыгнуть вниз, как я уже собиралась. К счастью, мне посчастливилось дождаться своего шанса!
- Охрана башни - не проблема, - задумался Джек. - Мы сможем пройти до ворот и дальше, а вот дворцовый парк, да и сам дворец, я совершенно не знаю.
- Зато я была там сотни раз, - радостно, словно ей подарили конфету, улыбнулась Дарина. - Я провела там все свое детство, и уж добраться до бывших комнат моего отца, занятых моим… хм… супругом, я вполне смогу!..
- Может, просто исчезнуть на время? А потом решим, как лучше поступить? - Крис нервно ходил из угла в угол. Затея явиться во дворец без предварительной подготовки пришлась ему не по вкусу. Собой он рисковал безоглядно, но подвергать опасности вновь обретенную госпожу не хотел.
- Лучше уж сразу, тем более что силы мои выросли, я готова к бою!..
До дворцового парка добрались без приключений. Внутреннюю охрану Джек уничтожил еще раньше, а внешний патруль удалось отправить в глубокий сон одним легким мановением руки императрицы.
А дальше - проще. Дарина прекрасно знала все ходы и выходы парковой зоны, да и множество входов для прислуги изучила еще в детстве, будучи очень любознательным ребенком.
Все места расположения охраны знал Крис, поэтому застать компанию врасплох было невозможно, а волшебство отправляло любого, попавшегося на пути, в крепкий сон.
Крис все не мог наглядеться на Дарину, хотя ситуация и не располагала к созерцательности. А Дарина, к его удивлению, нет-нет, да поглядывала в его сторону странным взглядом, разгадать который у него не получалось.
Джек же собрался и внутренне приготовился к любым неожиданностям, только очень жалел о потере контакта с Перстнем: тот мог бы сообщить много интересного о дворце, его обитателях и обо всем прочем, что происходило вокруг. Но выбирать не приходилось.
Они шли не быстро, но и без лишних промедлений, минуя комнату за комнатой, зал за залом, и пышно обставленные бальные помещения, и скромные комнаты смотрителей.
Когда слышались чьи-то торопливые шаги, друзья замирали в нишах. Впрочем, если бы кто-то увидел сейчас Дарину - повелительницу множества земель и народов, - то, наверное, просто не узнал бы ее, настолько она отличалась от себя самой на официальных приемах.
Да, ее бы не узнали - ту, какой она была несколько прошедших лет. Но вот ее отец, если бы он остался в живых, сразу признал бы и решительный взгляд, и резкие, уверенные движения. Но он давно погиб, и Дарина прекрасно помнила, по чьей вине…
Судьба любит рискованные предприятия, и этот спонтанный путь через дворец - тому подтверждение. Все так совпало этой ночью, что казалось, будто им кто-то помогает свыше, тот, кто может отвести любую беду в сторону… А в помощи они нуждались, как никогда прежде…
А могло ли так быть, подумал на бегу Джек, что все внезапно совпало? Слишком уж это сложно, слишком много обстоятельств сыграли свою роль, чтобы все вышло именно так, как случилось. А может быть, их и правда кто-то ведет, тот, кого не видишь и не слышишь, но кто знает каждый шаг и может его контролировать…
- Я вот что думаю, - сказал Джек. - А где же внутренняя охрана? Почему нас до сих пор никто не обнаружил?
- Я постоянно посылаю вокруг волну беспокойства, - ответила Дарина. - Выдержать ее невозможно. Скоро во дворце случится великий переполох, но нам это только на руку.
- Я ничего не чувствую, - Крис прислушался к своим внутренним ощущениям.
- Ты и не должен. Кстати, мы пришли, - вполголоса сообщила Дарина. - За этой дверью бывшие покои отца…
- Что ж, посмотрим, - ухмыльнулся Крис как-то по новому, непривычно. И тут же склонился к дверному замку.
Не прошло и минуты, как раздался щелчок, и бывший оруженосец сделал приглашающий жест, бесшумно отворив дверь.
"Вот еще странность, - подметил вновь Джек, - всегда перед покоями императора, и даже бывшего короля, отца Дарины, стояла стража, а сейчас никого нет. И ни одного слуги. Неужели волна страха столь велика, что и гвардейцы позабыли о своем долге, и слуги об обязанностях?"
В таком случае, очень хорошо, что на них самих волна не действует.
- Тут несколько комнат: приемная, небольшая столовая, рабочий кабинет и спальня. Думаю, там-то и надо искать!
Джек впервые очутился во дворце, и обстановка его слегка подавляла. Роскошь вокруг казалась кричащей.
Дарина же не обращала на нее никакого внимания - привыкла с детства, а Крис занимался созерцанием самой Дарины.
Каждая комната в личных покоях императора поражала размерами и изысканной меблировкой. Только вот сундука нигде не было, впрочем, Джек и не надеялся на мгновенную удачу. Скорее всего, волшебное сокровище надежно спрятали, а может, вообще хранили не здесь. Кто знает, не появились ли у Бейзила новые способы для путешествий?
Дарина словно прочитала его мысли и подбодрила:
- Сундук тут, я чувствую его, а еще у меня время от времени брали кровь. Она обязательна для перемещений.
- А разве кровь самого Калеба не годится? - удивился Крис.
- Годится, но вспомни, что говорил в свое время Хранитель. Сила крови зависит от могущества ее носителя. Я долго думала над этим и пришла к такому выводу: несмотря на браслеты, моя Сила росла день ото дня, поэтому моя кровь им так необходима. Сейчас я чувствую себя способной перевернуть мир! Главное, не растратить Силу по пустякам…
Зажгли свечи, и каждый взял на себя по комнате: так поиски шли быстрее. Джек обшаривал приемную, хотя и не надеялся что-либо там отыскать. Смотреть следовало в кабинете….
За дверьми вдруг послышался шум, топот чьих-то ног, негромкие вскрики. Дарина была права - начиналась суматоха, следовало поспешить.
Так ничего и не обнаружив в приемной, он перешел в следующую комнату. Крис как раз заканчивал там осмотр.
- Ничего?
- Пусто, - развел руками Джек. - И мне кажется, скоро к нам пожалуют гости…
- Это не страшно, я запер двери и испортил замок, теперь так просто сюда не попасть. Им придется ломать. А ты же видел, работы там надолго хватит…
- А вот если мы не найдем сундук, то сами окажемся здесь в ловушке.
- Отобьемся, - хмуро ответил Крис. Теперь, когда Дарина была рядом, его волновало все, что ее так или иначе касалось.
- Но не будем забывать и об иных вариантах, - вполголоса сказал Джек, и тут в дверь ударили чем-то крепким.
- Очнулись, надо торопиться.
- Хорошо еще, что сам Калеб отбыл в приграничье. Я специально подобрал такой день для проникновения в башню. Война идет с переменным успехом, войска Первого Пажа очень хорошо подготовлены. Зря Калеб затеял с ними тягаться, но, думаю, на этом настоял Бейзил. А сам Калеб - лишь его орудие, и не больше.
- Я в этом не уверен, - покачал головой Крис. - До меня доходили слухи, что Бейзил уже давненько не участвует в управлении страной. Они вроде бы рассорились с Калебом, но точно я ничего не знаю…
Дверь начали ломать ожесточеннее, но она пока держалась.
- Тогда тем более с Бейзилом надо разобраться, пока он не сумел нам вновь помешать! Как, интересно, солдаты узнали, что мы внутри? Свет увидели из-под двери? - предположил Джек. - А так как кроме императора здесь быть никого не может, то сделали выводы… А может, уже обнаружили исчезновение императрицы…
- Идите сюда, кажется, я нашла! - позвала друзей Дарина.
Искомый сундук нашелся не в кабинете, а в спальне. Он стоял прямо у стены, среди других, очень похожих.
- Наш вот этот, - уверенно сказала девушка. - Рисунок тот же, что я видела раньше. Мы отправимся прямо в замок Бейзила, так что будьте готовы. Не знаю, что ждет нас там, но надо рискнуть. Я ощущаю, что сил мне хватит. Наша цель - уничтожить сундуки и самого лорда. Если отступим сейчас, то потом может быть уже поздно. Вы со мной?
- Конечно, моя госпожа, - улыбнулся Крис, а Джек ограничился коротким кивком.
- Ну что ж, тогда вперед!
Кристиан помог поднять тяжелую крышку сундука, Дарина уколола себя в палец кинжалом и капнула кровью в сундук. Джек помнил, что должно произойти, сейчас засияет ровный свет - это значит, что сундук работает. Потом Дарина задаст точку перемещения…
Но сияние все не появлялось. Девушка нахмурилась и несколько раз сжала кулак, стараясь, чтобы внутрь сундука попало больше крови. Но ничего не происходило.
- Да что же случилось? - растерялась Дарина. - Не понимаю…
Она постаралась отрешиться от всего, прикрыла глаза и представила сундук не как предмет, а как сущность - сгусток энергии в чистом виде. Сначала не происходило ничего, сундук был мертв, подобно обычной мебели. Но потом Дарина почувствовала волну Силы, исходящую со стороны.
- Как же я могла забыть! - воскликнула императрица. - Ну-ка, помогите!..
Она бросилась к дальней стене и, зашарив по ней руками, нажала на едва заметные выступы, а потом просто толкнула стену вперед, и та поддалась, открыв небольшую нишу.
- Тайник! Я не думала, что Калеб сумел обнаружить его. Тут отец хранил некоторые свои вещи.
В нише стоял сундук, точно такой же, как и тот, принятый ими по ошибке за оригинал.
Джек и Крис, взявшись за широкие ручки, вытянули сундук из ниши, поставив рядом с искусной подделкой.
- Теперь все получится, - Дарина чувствовала волны энергии, исходившие от сундука. И, может, ей показалось, но прежде ее контакт с волшебным предметом был иным. А ну-ка, решила она, почему бы и не попробовать?
Девушка вновь прикрыла глаза, и на этот раз мгновенно вышла из собственного тела. Внутренним взором она увидела комнату, стоявших рядом друзей, сам сундук, от которого уходил в бесконечность луч яркого света.
Очень интересно, такого она прежде не видела. Дарина мысленно потянулась вдоль луча, и это ей удалось. Она летела вперед так быстро, что все вокруг сливалось в сплошной серый фон, и разглядеть отдельных деталей не получалось, пока, наконец, вдали не появилось нечто особенное, отличавшееся от всего остального. Скорость движения замедлилась, и, наконец, дух девушки остановился, оказавшись в очень необычном месте, похожем на величественный зал неизмеримых размеров, без стен и окон. Интересно, что это за место?
В центре зала сходились сотни и сотни лучей, переплетаясь невероятно яркими цветами и оттенками.
Она ласково дотронулась до своего луча, и тот завибрировал, отзываясь на прикосновение. Теперь Дарина была уверена, что не потеряет его. Сама же подлетела к соседнему и потянулась вдоль него. На этот раз полет прошел быстро. Перед ее взглядом мелькнул сырой склеп, в самом центре которого стоял один из сундуков.
Вот так дела! Лучи - это тропинки, ведущие к другим сундукам. Да это же настоящая транспортная сеть!
Но склеп ее не интересовал. Она вернулась в исходную точку. Лучей было очень много, где же нужные? Надо рассуждать логически. Раз Бейзил собрал не один сундук, а несколько, то и лучи, ведущие к нему, должны находиться рядом.
Дарина увидела один из лучей и потянулась вдоль него. Темная комната, на полу стоит несколько продолговатых предметов, похожих… да это же гробы! Вот так дела, прав был Хранитель, не обязательно исходный предмет должен иметь форму сундука. Гробы стояли в ряд, от стены до стены, и от них исходила столь недвусмысленная угроза, что Дарина предпочла не связываться. Она перевела взгляд за окно. В небе висели две луны.
Ей, возможно, лишь показалось, но гробы словно бы дышали. Или в них кто-то лежал!
Бежать отсюда! Срочно!
Что-то мешает, блокирует…
Один из гробов пошевелился, его крышка, словно сама собой, откинулась в сторону, и тот, кто лежал внутри, сел, оглядевшись.
Тонкий, красивый мужской профиль. Благородный овал лица, резкие брови, белизна кожи…
Но взгляд! Дарина прочувствовала его до глубины души. Этот взгляд нес смерть!
Прочь!
Это не ее мир, и даже не тот мир, где они как-то побывали. Прочь отсюда, скорее!
И в этот раз удалось.
Недолгий миг полета, и Дарина вернулась в зал, тут же отыскала свой луч, и только тогда выдохнула. Еще немного, она чувствовала это, и ничто бы уже не смогло ей помочь…
Что это был за мир? Почему гробы?
Обязательно когда-нибудь нужно найти ответ на эти вопросы. А пока вернемся к делам текущим…
Ладно, где же нужные линии? А если по цвету? Ее собственная была голубоватой, с легким оттенком зелени. А вот неподалеку целый сноп таких же! Надо попробовать, только очень и очень осторожно!..
Дарина вновь полетела вдоль света и вскоре увидела знакомую комнату, откуда несколько лет назад она вынужденно отправила в неизвестность Джека. На полу стояло семь сундуков, а за столом сидел лорд Бейзил и писал что-то в толстой тетради. Незримого присутствия девушки он не ощущал.
Вот оно! Нашла! Теперь обратно, в зал лучей.
Каждый новый раз перемещение совершалось все быстрее и быстрее. Она словно бы приспосабливалась, подстраивалась под принятые здесь законы. И при этом понимала, что тогда, несколько лет назад, была бы на подобное не способна.
Сундуки опасны. Надо сделать все возможное, чтобы отобрать у Бейзила возможность распоряжаться ими. Вдруг он докопается до их сути, и так же, как она, придет в зал лучей. А ведь есть еще возможность попросту управлять сундуками, а точнее - лучами, привязанными к ним, применяя их силу по собственному желанию. Это он уже умеет, но не знает главного, и пользуется силой сундуков, будто ювелир, который по недоразумению стал работать кузнечным молотом вместо тонких инструментов, более подходящих в его работе. Вот и Бейзил собирает силу сундуков и пользуется лучами примитивно, хотя и эффективно.
А что, если?.. - пришла ей вдруг мысль, и ради любопытства она дотронулась мысленно до одного из лучей из связки, ведущей к лорду. Тот задрожал, как струна на мандолине, поддавшись ее воле. А вот так? Она представила свои руки, взялась ими за луч, и потянула в стороны. Луч некоторое время сопротивлялся, а потом лопнул с громким звоном, который услышала лишь одна Дарина, и погас, будто его и не было.
Получилось! Лучи можно рвать. И это так просто!
Дарина взялась за следующий луч из пучка, и легко порвала его, потом третий, четвертый… Остановилась она, когда остался лишь последний луч, ведущий в Замок на Скале.
И только тогда она вернулась к своему лучу, потянулась вдоль него, и, увидев знакомую комнату, свое тело, нырнула в него, а потом просто открыла глаза.
Она лежала на полу, а голову ее держал на коленях Кристиан. Джек баррикадировал дверь.
- Вы потеряли сознание, ваше величество, я не знал, что и делать.
Крис помог ей подняться на ноги, а Дарина благодарно сжала его плечо.
- Получилось, - прошептала она. - Я нашла дорожку. Сундук показал мне ее. Я видела комнату - там Бейзил. Мы можем туда попасть, но окажемся внутри другого сундука. Это хорошо, но как быстро выбраться из него и обездвижить Бейзила? Если этого не сделать, он успеет нанести удар первым. Я должна идти туда последней, вы не сможете отправиться за мной.
- Пойду я, - сказал Джек. - Справлюсь.
Да, подумала Дарина, он очень изменился. Она вспомнила того худого, невысокого мальчика, которым он некогда был. А сейчас перед ней стоял молодой мужчина, уверенный в себе и в своих силах.
- Хорошо, - согласилась она. - Тогда ты идешь первый, через некоторое время Крис, потом я.
Джек лишь кивнул и полез в сундук.
Глава седьмая Последний день Замка на Скале
Темнота, хоть глаз выколи. Под пальцами материал обивки. Да он же внутри сундука! На раз-два-три, как учил сэр Виктор.
Раз! Резким движением Джек откинул крышку и распрямился, готовый к действиям. Два! Мгновенно оценив обстановку, прыжком метнулся к столу. Три! Резкий, четко поставленный удар, подхватить падающее тело, найти веревки, связать, заткнуть тряпкой рот, оттащить в сторону. Как раз вовремя, потому что из сундука, как черт из коробки, выскочил Крис с мечом в руках и яростно выпученными глазами.
- Как, ты уже успел? - поразился он.
Следом за ним, элегантно приподнявшись, появилась Дарина. Бросив мимолетный взгляд на окружающее, она тут же все поняла, и, неспешными шагами подойдя к поверженному Бейзилу, кивнула Джеку.
- Молодец.
- Рад стараться! - козырнул он и чуть не прищелкнул каблуками.
Крис заухал от переизбытка веселья, будто филин, и тут же предложил:
- Я пока пошарю в комнате да в соседних помещениях. Оценю обстановку, как бы не пожаловали нежданные гости…
- Действуй, - кивнула Дарина. И тут же взглядом показала Джеку, что лорда надо вернуть в кресло: так удобнее беседовать.
Джек с немалым трудом приподнял пленника и усадил, жестко зафиксировав руки на подлокотниках. Теперь тот не сможет даже пошевелиться, не то что бежать или поднять тревогу. Но все же с таким противником, как Бейзил, нужно держаться настороже.
- Надолго ты его? - спросила Дарина.
- Очнется через полчаса, но если надо быстрее - могу помочь, есть нехитрые приемы.
- Сейчас Крис осмотрит все вокруг, тогда и разбудишь.