И он уловил этот момент. Гончие, словно повинуясь беззвучному сигналу, прыгнули одновременно. Две - на Ягу, почуяв в ней самого сильного соперника, и одна - на Джека.
Мысли пропали, остались одни инстинкты, вбитые в его тело долгой и трудной учебой. Джек отпрыгнул в сторону и тут же понял, что все равно не успевает. Тварь слишком быстра. Еще миг, и ее когти разорвут его тело, но тут чья-то железная воля с силой дернула его в сторону, и гончая промахнулась.
- Я снова с тобой, Хозяин!
- Перс! Но как ты?
- Зов Пажа не только открыл порталы, но и мне подарил кусочек энергии, причем изрядный! А сказать попросту, я ее украл. Иначе здесь резвились бы не три жалких собачки, а несколько сотен: призыв Пажа - это вещь! А теперь вся эта сила во мне, и я снова стал самим собой! Осторожно!..
Предупреждение прозвучало как раз вовремя, и Джек вновь успел отскочить. Перс опять усилил его прыжок, и гончая пролетела мимо, но долго так продолжаться не могло, рано или поздно зверь настигнет его, и тогда даже Перстень не сможет помочь.
- Попробуй бить по лапам!
- Легко сказать, - проворчал Джек. Тварь двигалась с такой немыслимой скоростью, что, даже несмотря на все свои способности, Джек бы не справился, он просто не успел бы среагировать, но ноги словно сами собой бросали тело в сторону, рука поднималась в ударе, а сознание едва успевало все это фиксировать.
Удар получился точным, Джека так тряхнуло, что меч чуть не вылетел прочь, и лишь чудом юноша смог удержать его. А вот гончей повезло меньше. Ее левую переднюю лапу срезало на две трети. Тварь завалилась набок, недоумевая. Боли, очевидно, она не чувствовала, только испытывала неудобство от отсутствия одной из конечностей. Даже кровь не текла, лишь бурая темно-зеленая жидкость кипела и пузырилась на месте среза.
Гончая поднялась на три оставшиеся лапы и оскалилась. Шерсть, острая, как иглы, поднялась дыбом у нее на загривке, клыки-кинжалы обнажились полностью. Гончая больше не играла, она собиралась уничтожить жалкого человека, нанесшего ей столь серьезное увечье.
- Я бы сказал, что пора бежать! Она, кажется, совсем озверела!
- Спасибо за совет! - Джек лихорадочно прокручивал в голове варианты и почти в каждом погибал. Гончая, несмотря на потерю лапы, была полна сил и желания покончить с ним как можно скорее.
По сторонам оглядываться времени не оставалось, иначе Джек оценил бы мастерство старой Яги. Ей достались в противники сразу две гончих, причем явно приученные к совместной работе. Они друг другу не мешали, а действовали слаженно и четко.
Одна из гончих делала вид, что собирается атаковать, а вторая перекрывала возможные пути отступления. Таких ложных атак они устроили целых три, а на четвертый раз напали всерьез.
Но Яга, вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, где ее уже поджидала вторая гончая, шагнула навстречу. Тварь своей массивной тушей должна была просто подмять под себя старую женщину, но этого не случилось. В последний миг Яга лишь на полшага сместилась вправо, одной рукой приобняла гончую за шею, а другой воткнула в нее свою спицу, прямо в основание черепа. Спица вошла во всю длину, гончая дернулась и вырвала это, страшное в руках ведьмы, оружие, но слишком поздно. Лапы ее подкосились, и она, не издав ни звука, упала на землю и тут же издохла, глядя застывшими багровыми глазами в синее-синее небо.
- Идеальный удар, - прошептала старая ведьма. - Жаль, некому оценить…
И в следующий миг она уже подпрыгнула в воздух так высоко, что вторая гончая пролетела далеко внизу, не сумев схватить Ягу.
Ситуация осложнилась тем, что свое единственное оружие Яга потеряла, помочь ей никто не мог, а гончая пришла в такую ярость, что сомнений ни у кого не вызывало - смерть женщины будет страшна и неотвратима!
Так уж совпало, что Яга и Джек оказались рядом, а напротив две гончие готовились к последней атаке.
- Что будем делать, сынок? - одними губами спросила ведьма, не отводя взгляда от демонических тварей.
Джек все никак не мог перебороть в себе застарелую робость перед той, которой пугали всех ребятишек в его деревне. И даже тот факт, что теперь она его прямая начальница, а он сам Серый Воин - незримый убийца магов, совершенно ничего не менял.
- У меня есть меч, а у моей гончей нет одной лапы.
- Она и на трех нас достанет. Придется мне совершить один фокус; думаю, он поможет. Но тебе лучше находиться подальше. Так что как только я скомандую - немедленно прыгай назад! Это приказ!
- Слушаюсь, - вынужден был ответить Джек. Он понял, что Яга замыслила нечто крайне опасное и хочет сделать все сама, стараясь спасти его жизнь. Но ослушаться не мог. Леди Ядвига имела право поступать, как считала нужным.
- Дай мне свой меч - и запомни: в моих записях ты найдешь многое. Распорядись этими сведениями во благо! А еще лучше, постарайся никогда не применять их, если не возникнет ситуация, подобная этой.
- Обещаю…
- Ну, вот и славно. Готовься!
Джек не видел, чтобы гончие каким-то образом общались между собой, но четко ощущал, что они действуют обдуманно. Они и прыгнули-то разом, не оставляя людям никакой надежды на спасение. Скорость их превосходила все, что видел Джек прежде. Сейчас он бы уже не успел увернуться, даже при помощь Перса. Но Яга оказалась еще быстрее.
- Назад! - услышал он ее приказ и повиновался без рассуждений. Он отскочил на несколько шагов и смог увидеть все.
Яга не напала на гончих, напротив, она, крутанувшись юлой, очертила на земле мечом Джека ровный круг, который тут же превратился в сферу, затянутую мрачным темным светом, с десятками крошечных разрядов-молний.
Ведьма же, вновь обернувшись лицом к летящим на нее гончим, встала спокойно и гордо, высоко подняв голову и не опуская взгляда перед приближающейся смертью. Все это она проделала с такой скоростью, что даже гончие выглядели медлительными рядом с седой дамой, которая уже не казалась злой старухой, а, напротив, поражала благородством облика.
Гончие попытались затормозить, но было уже поздно, им не хватило каких-то мгновений. Твари влетели в сферу, Ядвига шагнула им навстречу, подняв меч, и в тот же миг все пропало. Лишь на том месте, где только что стояла старая ведьма, в земле оказалась ровная полукруглая яма, глубиной в несколько локтей.
- Она увела их обратно, в тот мир, откуда они пришли, но для этого ей пришлось уйти с ними…
Голос Перстня звучал печально, Джек склонил голову, выражая глубочайшее почтение к той, что пожертвовала своей жизнью ради них всех. Леди Ядвига была истиной главой Серого Ордена, всю свою жизнь посвятила она сохранению спокойствия и равновесия в мире, и даже своей смертью послужила этой цели. Она уничтожила Пажа и увела гончих, отведя в очередной раз угрозу, нависшую над миром.
А рядом медленно и тяжело приходил в себя Кристиан. Его голова все так же покоилась на коленях у Дарины, а девушка нежно гладила его по волосам, ожидая полного пробуждения. Императрица даже не видела гибели Яги, так волновалась за Криса. И лишь когда Джек подошел к ним и скорбно опустил голову, Дарина поняла, что все уже кончено.
- Что с ним? - спросил Джек, кивнув на друга.
- С ним все будет хорошо, - пообещала Дарина и, не стесняясь присутствия Джека, продолжала ласкать волосы Криса.
Тот лежал, блаженствуя, и не делал попыток подняться на ноги. Ему было нестерпимо хорошо, несмотря на то, что он только что пережил смерть. Вспомнив об этом, он слегка нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Дарина, послушай, мне кажется, что я изменился… Теперь все несколько иначе… Только вот не пойму, как именно?..
- Ты разберешься, обязательно разберешься. Я сделала то единственное, что могло спасти тебя. Помнишь рассказ Джека о том, как сэр Виктор спас ему жизнь, соединив с Перстнем?
- Конечно, помню.
- То было крайне верное и своевременное решение! - подтвердил Перс.
- И когда ты перешел грань, и я уже думала, что потеряла тебя навсегда, то вдруг вспомнила об этом. А рядом был сундук…
- Ты связала мою жизнь с сундуком? - в ужасе вскрикнул Крис и даже попытался приподняться со своего уютного ложа.
- Нет же, - улыбнулась Дарина. - Не волнуйся, тебе не придется таскать его за собой всю жизнь. Я всего лишь соединила нить его энергии с твоей нитью жизни. Теперь вы - единое целое! Я читала о такой возможности давным-давно, и читала о людях, обретших в свое время такую связь. Их называли Проводниками. Думаю, теперь и ты стал одним из них.
- Почему Проводниками? - не понял Крис.
- А ты вспомни главное свойство сундука! Он вел нас сквозь миры, сквозь расстояния - к нашим целям. Думаю, теперь ты сам на это способен. Ты стал Проводником, взяв это свойство от артефакта, как, может, и другие, неведомые мне. Ты разберешься во всем, дай срок…
Она вновь склонилась к его лицу и крепко поцеловала в губы. Джек отвернулся, чтобы не смущать друзей. Его взору открылось покрытое телами поле. Люди постепенно приходили в себя, черные не делали попыток напасть, напротив: они, лишь обретя сознание, бросались бежать, и никто их не преследовал. Обычные же горавийские воины выглядели потерянными. Их армии больше не существовало, их предводители были мертвы, и что теперь, делать бедняги не знали…
- Неужели все закончилось? - спросил Джек.
- Нам предстоит еще много работы. И, как я понимаю, каждому своей. Мне нужно понять, что делать с доставшейся мне империей. Крис должен разобраться со своими новыми возможностями, а ты, Джек, теперь паладин Серого Воинства. Тебе досталось самое трудное - хранить спокойствие нашего мира и не допустить воскрешения Мертвой Королевы.
- Да уж, задача не из легких! Но мы справимся, командир!
Джек улыбнулся, но следующие слова Дарины стерли эту улыбку напрочь с его лица.
- И я очень надеюсь, что никогда твой меч не обратится против меня. Но, если что, помни: твой долг - пресекать любое превышение Силы. Помни!
- Я буду помнить, - сказал Джек и впервые посмотрел на Дарину, как на равную себе.
*****
Как только Хоб отполз на достаточное расстояние, он резво вскочил на ноги и бросился бежать. Его путь вел в сторону от поля, усеянного телами мертвых и спящих воинов, в сторону от империи и даже Горавии. Честно сказать, он бежал, сам не зная куда. Лишь бы подальше от тех, кто мог его уничтожить.
Да, он был демоном - порождением зла, но это не значит, что он не хотел жить. Раньше, когда он не сомневался в своем господине и, конечно, в верховной госпоже, он и подумать не мог о том, чтобы принимать собственные решения. Приказ и четкое исполнение - эти принципы его существования оставались главными всегда. Паж призвал его вторым в этот мир, сделал своим помощником, незаменимым в решении разного рода вопросов, и Хоб очень гордился своим статусом, который позволил бы ему по Воскрешении госпожи занять в ее свите подобающее место.
Теперь же партия проиграна, и оставаться более в том обществе сродни самоубийству.
Еще когда Хоб по воле Пажа очутился на острове драконов, он впервые испытал чувство обиды. Ведь это же так несправедливо - закинуть его на несколько лет туда, где он не мог пользоваться ни силой, ни своим положением.
А ведь в Горавии ему жилось очень сладко. Высокий статус, собственный замок с сотней обученных бойцов, десятки наложниц и просто красивых женщин, которым он нравился, изысканная кухня, выдержанные вина. Все это он ценил, несмотря на то, что родился не человеком. Но сейчас и в этом мире облик он имел человеческий, а значит, и желания его изменились.
Так всегда бывает. Оболочка зачастую определяет сознание, и тут ничего не поделаешь. Он сейчас смутно помнил свою жизнь в прошлом, в родном мире. Память о тех временах чудесным образом отошла на второй план, не стерлась, нет, но как бы сгладилась. Он редко размышлял о том времени. Зато новое существование занимало все его помыслы, и он надеялся, что и последующие годы протекут так же замечательно, как и предыдущие (не считая, конечно, вынужденного отшельничества на острове).
А теперь все пропало. Господин мертв, он почувствовал его смерть, тут сомневаться не приходилось. Значит, цель вновь так же далека, как и много лет назад, когда молодой еще Паж, только что обретший свой высокий статус, призвал его и Фолла в качестве своих помощников. Тогда все казалось близким и реальным, воплотимым.
Тому Пажу хотелось служить, верилось, что он может добиться цели. И это почти произошло, но Паж за прошедшее время изменился. Он стал не таким яростным. Ведь возможность у него была, и возможность прекрасная!
Что ему стоило сразу отдать приказ об уничтожении всей этой троицы? И все могло получиться, а тогда и других проблем не возникло бы… Просто ослаб Паж, захотел собственной Игры. А ведь все, что от него требовалось - это воскресить Мертвую Госпожу.
И лишь для этой цели он получил свои способности и силы. Но так всегда бывает: кто обретает малое, начинает мечтать о великом. На этом погорели многие, и Паж не стал исключением.
Хоб почти не нуждался в пище и воде, так же, как и в отдыхе. Он целенаправленно шел день за днем вперед, к только ему ведомой цели. Он миновал границы всех бывших королевств почти без остановок. Путь его лежал еще дальше.
Изредка он забредал в деревушки и небольшие города, чтобы послушать новости. Но с тех пор, как Всеобщая Битва завершилась полным разгромом Горавии, ничего нового не произошло. Жизнь потекла своим чередом.
Императрица вернулась в столицу и первым же указом не только не распустила молодую империю, но и еще усилила обязанности входящих в нее королевств. Она приняла личную присягу верности от каждого из наместников, сделав их своими фамильными вассалами. Теперь, если кто-то возжелал бы взбунтоваться, его не поняли бы и не поддержали бы даже свои. Слово чести в этом мире стоило многого.
Барон Оливье, ввиду гибели бывшего короля Феролла, был назначен наместником провинции Ванадол, чему обрадовались все, кроме, пожалуй, самого барона. Он по-прежнему желал всего лишь управлять своим замком и сохранять за собой свободу в решениях, но судьба не всегда предлагает легкий путь. Пришлось ему смириться и принять меч наместника.
Сэр Ульф возглавил отборный полк имперской лейб-гвардии, чем несказанно гордился. Ему предлагали и другие, более высокие посты, но старый рыцарь остался верен себе. Лучшая награда для него - служба госпоже, а придумать службу более почетную, чем охрана ее жизни, невозможно.
О двух же преданных императрице молодых рыцарях говорили разное. Сэр Крэсби первые несколько месяцев неотлучно находился при дворе, многие даже считали, что в недалеком будущем объявят помолвку - слишком уж явные знаки внимания оказывала рыцарю императрица Дарина. Тем более что ее муж - низложенный император Калеб - просто исчез, и никто не знал, что с ним случилось. Большинство сходилось на том, что Калеб погиб от руки либо Дарины, либо ее верных друзей.
А потом сэр Крэсби, ставший к тому времени полноправным лордом, отправился в длительное путешествие, но куда и с какой целью, никто не знал. С собой он не взял ни одного человека: ни из поместий своего недавно скончавшегося отца, ни из новых владений, пожалованных Дариной. Поговаривали, будто его миссия настолько важна для империи, что доверить ее невозможно никому более…
Хобу тоже оставалось лишь теряться в догадках, куда и зачем отбыл мальчишка, но, по большому счету, плевать он хотел на это и на все прочее.
Второй же фаворит императрицы - богатый и знаменитый дон Джерси - напротив, вел активную светскую жизнь, давая балы, нанося визиты, поражая столичное общество своими очень современными манерами, которые быстро вошли в моду.
Поговаривали, что он из простого сословия, что добился всего умом и верностью, но знающие люди этому не верили. В наше время без связей никуда, и не мог мальчишка без роду и племени взлететь так высоко.
А вскоре дон Джерси основал за свой счет Академию, в которую отбирались лишь самые способные из детей и подростков, причем, вот что странно, набор туда шел вне зависимости от сословий, что лишь разжигало слухи. Чему учили в Академии, и какую цель преследовал ее создатель, общественность не знала, но сам факт, что простой сын паромщика или кровельщика мог удостоиться чести попасть в стены этого заведения, стяжал дону Джерси столь горячую симпатию простолюдинов, что он стал любимым героем баллад о рыцарях и их приключениях, традиционно исполнявшихся каждый вечер в стенах сотен трактиров по всей молодой империи.
Были и другие, менее значимые новости, но Хоб считал, что и услышанного - вполне достаточно. Дарина благодаря своим друзьям обретала невиданную власть на всем континенте. Люди любили ее и верили в ее твердую, но справедливую руку. Каждый готов был в любой момент встать под ее знамена, случись такая надобность. И даже бароны, ни в какую не желавшие служить некогда Калебу, признали права императрицы и присягнули ей все до единого.
Хоб миновал земли цивилизованные и углубился туда, где редко ступала нога жителя королевств. Степь встретила его дикими кочевниками, но он миновал их территории без приключений. Хоб слишком хорошо умел маскироваться, причем в любой обстановке.
Путь его лежал на далекий север, туда, где не было ни стран, ни народов. Где царил лишь холод, а снег тяжелым одеялом покрывал землю круглый год. Туда, где в свое время в темной и мрачной пещере Паж дал клятву Мертвой Королеве, и его клятва была услышана.
Хоб считал, что только там он сможет понять, как ему жить дальше.
Он пробирался сквозь сугробы, преодолевал перевалы, неделями голодал и изнывал от такого холода, что даже ему - демону, привычному ко всему, - временами казалось, что он не сможет ступить ни шага больше.
И все же он дошел.
Тот вечер был особым. Хоб добрался наконец до дальней оконечности горного хребта, тянувшегося на многие недели пути в обе стороны. Демон хорошо помнил, куда идти. Тайная тропа, вырубленная кем-то многие тысячи лет назад прямо в скале, поднималась высоко вверх. Ветер пытался скинуть вниз, острые снежинки впивались тысячами игл в лицо и глаза, стараясь ослепить, уничтожить незваного гостя. Ноги то и дело скользили, и каждый неверный шаг мог привести к гибели. Упасть вниз значило умереть даже для него.
Пещера открылась внезапно - темный провал в скале, невидимый уже в нескольких шагах.
Хоб с трепетом вошел внутрь, вспоминая, как много лет назад выбирался отсюда в компании тогда еще молодого Первого Пажа и Фолла. Теперь же он шел в глубь пещеры, для верности освещая себе путь факелом, связка которых валялись у входа.
В пещере тоже царил холод, но не такой убийственный, как снаружи.
Хоб шел по полу, выложенному каменными плитами в незапамятные времена руками неизвестных умельцев. Уже несколько часов дорога петляла, сбивая многочисленными ответвлениями, но внутреннее чувство направления не изменило демону, и наконец он вошел в бесконечный пустынный зал, в самой середине которого стояло одинокое надгробье.
Демон прошел к нему и склонил голову перед простой матовой плитой из неизвестного ему камня.
- Госпожа моя, я здесь. Яви же мне свою волю, ибо не знаю я, что мне делать дальше, - попросил он и опустился на колени перед плитой.
Ни знака, ни звука в ответ. Хоб уже отчаялся, когда, наконец, позади него послышался раздраженный голос:
- И это все? Ради этого камня я шел за тобой?